Η Άλλα Πετρόβνα διέσχισε αθόρυβα το διαμέρισμα. Δεν κοίταξε ούτε δεξιά ούτε αριστερά, αγνοώντας πλήρως τον διστακτικό χαιρετισμό του Βίκτορ.
Είχε ένα και μοναδικό σκοπό: να φτάσει στο υπνοδωμάτιο όπου βρισκόταν η κόρη της. Στάθηκε για μια στιγμή στην πόρτα.
Μέσα, η Ζόινα ήταν χλωμή και αδύναμη. Σχεδόν δεν κουνιόταν, με φρέσκα ράμματα να διασχίζουν το σώμα της, επώδυνη υπενθύμιση της χθεσινής εγχείρησης.
Το πρόσωπο της Άλλας σκληραίνει. Τα μάτια της έλαμψαν σαν αστραπές καθώς ένιωσε τι είχε συμβεί.
Η φωνή της έσπασε τη σιωπή με δύναμη ακατανίκητη. Φώναξε το όνομα του με την ένταση μιας μητέρας που αισθάνεται απειλή για το παιδί της.
Ο Βίκτορ εμφανίστηκε στην πόρτα, προσπαθώντας να σχηματίσει ένα νευρικό χαμόγελο που γρήγορα έσβησε.
Προσπάθησε να μιλήσει ευγενικά, σαν να μην υπήρχε πρόβλημα.
Αλλά η Άλλα τον διέκοψε με μια μόνο, κοφτερή λέξη.
Το πρόσωπό της τώρα έδειχνε ανοιχτό θυμό. Τα λόγια της ήταν γρήγορα, σαφή και αμετάκλητα.
Ρώτησε πώς μπορούσε να περιμένει ότι η κόρη του, που μόλις είχε χειρουργηθεί, θα εξυπηρετούσε κάποιον.
Ο Βίκτορ προσπάθησε να εξηγήσει ότι η μητέρα και η αδερφή του είχαν έρθει και έπρεπε να μαγειρέψει κάποιος.
Η απάντηση ήρθε σαν κεραυνός: οι επισκέπτες να πάνε σε εστιατόριο αν πεινούσαν. Η Ζόινα χρειάζεται ανάπαυση.
Από το σαλόνι ακούστηκαν φωνές διαφωνίας. Δύο γυναικείες φωνές τσακώνονταν δυνατά για το ποια θα μαγείρευε το δείπνο.
Η Άλλα πλησίασε αμέσως προς τα εκεί χωρίς δισταγμό.
Με ψυχρή αλλά ευγενική φωνή συστήθηκε ως μητέρα της Ζόινας.
Μία από τις γυναίκες σηκώθηκε ενοχλημένη, η άλλη κοιτούσε διστακτικά.
Η μεγαλύτερη ρώτησε γιατί η κόρη της Άλλας δεν θα μαγείρευε, αφού ήταν υποχρέωσή της.
Η Άλλα γέλασε περιφρονητικά.
Αποκάλυψε πως η Ζόινα δούλευε δώδεκα ώρες την ημέρα για να πληρώσει τις σπουδές του Βίκτορ και να στηρίξει τη ζωή τους.
Και τώρα, μετά την εγχείρηση, αντί να ξεκουραστεί, περίμεναν να τους εξυπηρετεί.
Η αδερφή του Βίκτορ ψιθύρισε κάτι για το ότι ήρθαν από μακριά.
Η Άλλα απάντησε ξηρά: τότε καλύτερα να πάνε σε εστιατόριο ή να μαγειρέψει ο Βίκτορ.
Ο Βίκτορ προσπάθησε να μιλήσει, αλλά δεν του δόθηκε η ευκαιρία. Η Άλλα ήδη κρατούσε το τηλέφωνό της.
Ανακοίνωσε ότι θα πάρει τη Ζόινα μαζί της την επόμενη μέρα. Ο γιατρός είχε συστήσει απόλυτη ανάπαυση, και αυτή θα φρόντιζε την κόρη.
Αν κάποιος προσπαθούσε να την εμποδίσει, θα αποκάλυπτε πώς είχαν μεταχειριστεί τη άρρωστη σύζυγο.
Ο Βίκτορ ασπρίστηκε. Ήξερε τι συνέπειες θα είχε αν η αλήθεια έβγαινε στη φόρα.
Προσπάθησε να διαπραγματευτεί, αλλά δεν πήρε απάντηση.
Η Άλλα γύρισε σιωπηλά προς τη Ζόινα και της είπε ότι το δωμάτιο ήταν έτοιμο στο σπίτι, τα φάρμακα υπήρχαν, και τώρα εκείνη θα την φρόντιζε.
Τα μάτια της Ζόινας γέμισαν δάκρυα, όχι από πόνο, αλλά από ανακούφιση. Τέλος, κάποιος ήταν πραγματικά στο πλευρό της.
Οι δύο επισκέπτριες άρχισαν αθόρυβα να μαζεύουν τα πράγματά τους. Η μία ψιθύρισε κάτι για το ότι δεν περίμεναν αυτή την κατάσταση.
Η φωνή της Άλλας έκλεισε τη συζήτηση. Δεν υπήρχε χώρος για διάλογο.
Όταν ησυχάστηκε το διαμέρισμα, ο Βίκτορ έμεινε μόνος. Κάθισε στο σαλόνι και κοίταξε κενά μπροστά του.
Τότε κατάλαβε τι σημαίνει πραγματικά να χάνεις κάτι. Όχι μόνο τη γυναίκα του, αλλά και την εσωτερική αξιοπρέπεια που κάποτε είχε.
Την επόμενη μέρα το πρωί, ενώ η πόλη ήταν ακόμα σκεπασμένη από την αυγή, ο Βίκτορ εμφανίστηκε ξανά. Κρατούσε ένα μπουκέτο λουλούδια, οι κινήσεις του ήταν διστακτικές και το πρόσωπό του ταπεινό.
Σιωπηλά ζήτησε συγγνώμη και να μάθει πώς να γίνει ένας αξιοπρεπής σύζυγος.
Η Άλλα τον κοίταξε για αρκετή ώρα, χωρίς να μιλήσει. Τελικά άνοιξε την πόρτα.
Είπε μόνο ένα πράγμα: πρώτα μάθε να μαγειρεύεις. Η Ζόινα χρειάζεται μια καλή κοτόσουπα.
Ο Βίκτορ κούνησε το κεφάλι του καταφατικά. Για πρώτη φορά δεν ήρθε για να ζητήσει, αλλά για να δώσει.
