Εδώ και χρόνια διασχίζω τα δασικά μονοπάτια που ελίσσονται στους πρόποδες, όχι μακριά από το σπίτι μου.
Αυτός ο τόπος είναι το καταφύγιό μου – ένα κομμάτι ανέγγιχτης φύσης, όπου μπορώ να ξεφύγω από την φασαρία του κόσμου, όπου το τραγούδι των πουλιών συνδυάζεται με τον απαλό θρόισμα των φύλλων,
και όπου η σκιά των δέντρων μου προσφέρει πάντα γαλήνη.
Σχεδόν πάντα διαλέγω την ίδια διαδρομή: ένα στενό, σχεδόν ανεξερεύνητο μονοπάτι που περνάει πρώτα μέσα από πευκοδάσος και καταλήγει σε μια παλιά δρυοδάσος.
Γνωρίζω κάθε στροφή αυτής της διαδρομής, κάθε πεσμένο κορμό, κάθε βραχάκι καλυμμένο με βρύα. Αυτό το ήσυχο δάσος έχει γίνει πια σαν παλιός φίλος.
Ένα δροσερό ανοιξιάτικο πρωινό, όταν ο ήλιος μόλις άρχισε να διαπερνά τα φυλλώματα, ξεκίνησα για την καθιερωμένη βόλτα μου. Ο αέρας ήταν φρέσκος και ελαφρώς υγρός, το έδαφος μαλακό από την πρωινή δροσιά.
Προχωρούσα αργά, απολαμβάνοντας το κελάηδημα των πουλιών και τη γαλήνη του δάσους. Τίποτα δεν προμήνυε ότι αυτή η μέρα θα ήταν διαφορετική.
Όμως, μετά από μια απότομη στροφή, βγήκα σε ένα μικρό ξέφωτο – και αμέσως πάγωσα. Στο έδαφος, λίγα μέτρα από το μονοπάτι, υπήρχε ένας περίεργος, ακανόνιστος κίτρινος λεκές.
Στην αρχή νόμιζα πως κάποιος είχε πετάξει σκουπίδια – ίσως παιδιά είχαν αφήσει πίσω τους μπάλες του τένις, ή κάποιος πεζοπόρος είχε ξεχάσει εξοπλισμό.
Όσο όμως πλησίαζα, μια αίσθηση ανησυχίας με κυρίευε. Οι «μπάλες» κινούνταν. Ήπια, τρεμουλιαστά – σαν να τα χάιδευε αέρας. Αλλά ο αέρας ήταν εντελώς ακίνητος.
Όταν έφτασα κοντά, κατάλαβα ότι δεν ήταν παιχνίδια.
Αυτός ο κίτρινος λεκές που από μακριά φαινόταν αβλαβής, ήταν στην πραγματικότητα μια ζωντανή, τρεμουλιαστή, κλαμένη μάζα:
δεκάδες νεογέννητα κοτοπουλάκια, με βρεγμένο και αφράτο πτέρωμα, κολλημένα το ένα δίπλα στο άλλο σε ένα σωρό.
Μερικά είχαν ακόμα κομμάτια από το τσόφλι κολλημένα στο σώμα τους. Άλλα προσπαθούσαν να σταθούν όρθια, αλλά το κρύο χώμα και η εξάντληση τα κρατούσαν πεσμένα.
Ο ήχος που έβγαζαν – εκείνο το λεπτό, απελπισμένο πιπίρισμα – ακουγόταν σαν μια κραυγή βοήθειας.
Το στομάχι μου σφίχτηκε. Δεν μπορούσα να φανταστώ πώς είχαν βρεθεί εκεί. Δεν υπήρχαν ενήλικα πουλιά γύρω, ούτε κλουβιά, ούτε κουτιά – τίποτα που να εξηγεί την παρουσία τους.
Μόνο τα κοτοπουλάκια. Ένας ωκεανός από μικρές ζωές. Πλήρως εκτεθειμένα στον καιρό, στους θηρευτές και στην πείνα.
Μείνω ακίνητος για λίγα δευτερόλεπτα, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσω όσα βλέπω. Έπειτα, ένστικτα με οδήγησαν να βγάλω το τηλέφωνό μου και να καλέσω την αστυνομία.
Η φωνή μου έτρεμε καθώς περιέγραφα τι είχα βρει. Η τηλεφωνήτρια αρχικά δυσκολευόταν να πιστέψει, αλλά τελικά υποσχέθηκε ότι θα στείλουν κάποιον στο σημείο.
Αφού έκλεισα, τηλεφώνησα και σε μια τοπική οργάνωση για την προστασία των ζώων. Με πήραν στα σοβαρά και είπαν πως θα αναχωρήσουν αμέσως.
Μείνω εκεί με τα κοτοπουλάκια – προσπαθώντας να τα ζεστάνω όπως μπορούσα.
Γονάτισα δίπλα τους, τύλιξα προσεκτικά το μπουφάν μου πάνω τους και προσπάθησα να τα κρατήσω μαζεμένα ώστε να μην σκορπίσουν στα βάτα.
Μισή ώρα αργότερα, οι πρώτοι διασώστες έφτασαν. Όταν αντίκρισαν τα μικρά πλάσματα, τους κόπηκε η ανάσα.
Μια γυναίκα, με πάνω από δέκα χρόνια εμπειρίας σε καταφύγια ζώων, είπε ότι δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο.
Ήταν ξεκάθαρο πως κάποιος τα είχε εγκαταλείψει εσκεμμένα εκεί, ελπίζοντας να μην τα βρει κανείς. Ίσως ένας παράνομος εκτροφέας να απελευθερώθηκε από το «περισσευούμενο». Ίσως κάποιος που απλά δεν τα ήθελε.
Μερικά από τα κοτοπουλάκια ήταν σε κρίσιμη κατάσταση – παγωμένα, εξαντλημένα – αλλά τα περισσότερα ακόμα ζούσαν.
Οι διασώστες τα μάζεψαν γρήγορα σε κλούβες με ζεστές κουβέρτες και τα μετέφεραν στο κέντρο φροντίδας, όπου άρχισαν αμέσως την περίθαλψη.
Αργότερα με ενημέρωσαν πως πολλά κατάφεραν να σώσουν. Κάποια πήγαν σε ανάδοχες οικογένειες, άλλα μεταφέρθηκαν σε φάρμες όπου θα ζούσαν με αξιοπρέπεια.
Τι απέγινε ο άνθρωπος που έκανε αυτή την φρικτή πράξη; Η αστυνομία ξεκίνησε έρευνα, αλλά κανένα σαφές στοιχείο δεν οδήγησε σε αυτόν.
Ίσως να μην μάθουμε ποτέ ποιος ήταν. Ίσως ζει κάπου κοντά, ήσυχος, σαν να μην έγινε τίποτα.
Εγώ όμως δεν θα ξεχάσω ποτέ εκείνο το πρωινό. Τα μικροσκοπικά κίτρινα κορμιά, τους τρεμουλιασμένους τους ήχους, τα κλάματά τους.
Και το κύμα συναισθημάτων που με κατέκλυσε: οργή, αδυναμία – και το βάρος της ευθύνης ότι τουλάχιστον κάποιος ήταν εκεί για να τα δει.
Από τότε κάθε βόλτα μου είναι διαφορετική. Ακούω κάθε φύλλο να τρίζει, κάθε ψίθυρο από το δάσος.
Γιατί ποτέ δεν ξέρεις ποια μυστικά κρύβει η φύση – και πόσες ζωές μπορεί να εξαρτώνται από την παρουσία σου.
