Γνώρισα την Αμέλια όταν ήταν έξι χρονών — μια ξεχωριστή και ταυτόχρονα εύθραυστη μικρή ύπαρξη, με βαθιά σοκολατί μάτια που έκρυβαν έναν ολόκληρο κόσμο.
Με παρατηρούσε προσεκτικά, σαν να διάβαζε τις πρώτες σελίδες μιας άγνωστης ιστορίας, και το χαμόγελό της, αν και συγκρατημένο, εξέπεμπε μια ζεστασιά και ελπίδα που με μάγεψε αμέσως.
Τα χείλη της σχημάτιζαν μια ελαφριά καμπύλη, σαν να φοβόταν ότι το χαμόγελο θα υποσχόταν πολλά.
Η μητέρα της είχε φύγει από τη ζωή όταν η Αμέλια ήταν τριών ετών, κι από τότε είχε υψώσει έναν λεπτό τοίχο γύρω της, που λίγοι κατάφερναν να διαπεράσουν.
Όταν νέες παρουσίες εμφανίστηκαν στη ζωή του πατέρα της, η εμπιστοσύνη ήταν δύσκολο να δοθεί.
Και δεν ήταν περίεργο, γιατί μια τόσο μικρή καρδιά μπορεί να κουβαλά βαθιές πληγές που ο χρόνος σπάνια γιατρεύει. Όμως μέρα με τη μέρα, νύχτα με τη νύχτα, μήνα με το μήνα, κατάφερα με υπομονή να σπάσω αυτό το αόρατο φράγμα.
Άρχισα με παραμύθια πριν τον ύπνο για γενναίες πριγκίπισσες που πολεμούσαν το σκοτάδι, δείχνοντας ότι το θάρρος δεν μετριέται με την ηλικία αλλά με το μέγεθος της καρδιάς.
Αυτές οι μικρές ιστορίες έχτιζαν μαγικές γέφυρες ανάμεσά μας. Οι κοινές μας στιγμές στην κουζίνα, γεμάτες αλεύρι και γέλια, έδεναν ακόμα περισσότερο τη σχέση μας.
Λάμψαμε μαζί στην κουζίνα γεμάτη αλεύρι, όπου η χαρά και η ζεστασιά ήταν παρούσες σε κάθε στιγμή.
Ένα μόνο στιγμιότυπο μένει ανεξίτηλο στη μνήμη μου: εκείνο το βράδυ που μου επέτρεψε για πρώτη φορά να της χτενίσω τα μακριά, σκούρα μαλλιά.
Τα μικρά της δαχτυλάκια έσφιγγαν το χέρι μου καθώς ξεμπέρδευα προσεκτικά τους κόμπους, και ψιθύρισε απλά:
– Ελπίζω να μείνεις εδώ για πάντα.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά και σχεδόν έσπασε από το βάρος των λέξεων που της απάντησα:
– Κι εγώ το ίδιο εύχομαι, μικρή μου.
Δύο χρόνια αργότερα, όταν αρραβωνιάστηκα τον πατέρα της, ξύπνησε μέσα στην Αμέλια μια νέα ευτυχία: χόρευε σχεδόν από χαρά.
Δεν απέκτησε μόνο μια νέα μητέρα, αλλά και το όνειρό της να είναι παράνυμφος έγινε πραγματικότητα. Επαναλάμβανε συνέχεια:
– Θέλω να ρίχνω τα πέταλα!
Έβγαλε το ροζ τετράδιο σχεδίων της και ζωγράφισε προσεκτικά το φόρεμά της, κάθε βολάν και κορδέλα.
Ο ενθουσιασμός της με παρέσυρε· σε κάθε πρόβα και συζήτηση κρατούσε το χέρι μου σαν να ήμασταν πια μια οικογένεια όπου εκείνη ήταν το λαμπερό αστέρι.
Η μέρα του γάμου μας καλύφθηκε από τις χρυσαφένιες ακτίνες του Σεπτεμβρίου.
Το φως του ήλιου μπαινόβγαινε από το παράθυρο της σουίτας της νύφης όπου κοιτούσα την Αμέλια να γυρίζει γύρω-γύρω με το ανοιχτό ροζ φόρεμα και τη ζώνη δεμένη τέλεια στη μέση.
Για δύο μήνες εξασκούνταν στο μικρό της βηματισμό, που τώρα είχε χαραχτεί ανεξίτηλα στη μνήμη της.
– Φοβάσαι; – ρώτησε απαλά, κοιτώντας με στον καθρέφτη, ενώ η παράνυμφος έστρωνε με το χέρι της το κραγιόν μου.
Χαμογέλασα και της απάντησα:
– Λίγο, ναι.
– Εγώ όχι – χαμογέλασε περήφανα, δείχνοντας το πρώτο χαμένο γαλακτοκομικό της δόντι. – Έχω κάνει πρόβα χίλιες φορές, κοίτα!
Περπατούσε κομψά, κουνώντας τα χέρια της με χάρη, σαν μια αληθινή μικρή πριγκίπισσα.
Καθώς οι καλεσμένοι έπιαναν τις θέσεις τους στον κήπο, σηκώθηκα κι εγώ, έτοιμη να τη δεχτώ, τη μικρή νεράιδα που είχε γίνει κομμάτι της καρδιάς μου.
Πέρασαν τρία χρόνια από τότε που σιγά-σιγά χτίσαμε την μικρή μας οικογένεια. Και ήρθε η στιγμή που όλοι περιμέναμε.
Η μουσική ξεκίνησε, και γύρισα το βλέμμα προς την είσοδο για να δω την Αμέλια να περπατάει πάνω στο μονοπάτι γεμάτο πέταλα, κρατώντας το μικρό πλεκτό καλάθι της. Αλλά αντί για εκείνη εμφανίστηκε μια μικρή, τρεμάμενη φιγούρα.
Η τριών ετών ανιψιά μου, η Έμμα, το “θησαυρό” της νύφης μου, με στεφάνι από λουλούδια στο κεφάλι που κάλυπτε διακριτικά το ένα μάτι, έκανε ασταθή βήματα, ρίχνοντας λίγα πέταλα.
Φαινόταν εντελώς μπερδεμένη.
Η καρδιά μου πάγωσε για μια στιγμή, κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ο Ντέιβιντ, ο αρραβωνιαστικός μου, με κοίταξε ανήσυχος, σαν να διάβαζε τις σκέψεις μου.
– Πού είναι η Αμέλια; – ρώτησε χωρίς να πει λέξη.
Γύρισα προς τη Σάρα, την παράνυμφο:
– Έχεις δει την Αμέλια;
Αυτή απλώς σήκωσε το κεφάλι και κύλησε τα μάτια:
– Από τη φωτογράφιση δεν την έχω δει για πάνω από είκοσι λεπτά.
Τότε ο χρόνος πάγωσε.
Ξεκινήσαμε να ψάχνουμε. Ο πατέρας μου κοίταζε στους κοντινούς χώρους, ένας θείος γύριζε στον κήπο. Εγώ στεκόμουν ακίνητη κρατώντας το νυφικό μου μπουκέτο, ενώ η αναπνοή μου κόπηκε.
Το κοριτσάκι μου είχε εξαφανιστεί.
– Ήταν τόσο ενθουσιασμένη – ψιθύρισα στον Ντέιβιντ. – Δεν θα έφευγε έτσι απλά.
Ο ψίθυρος σχεδόν έγινε χάος, όταν κάποιος φώναξε από πίσω:
– Περίμενε! Ακούω χτυπήματα! Κάποιος χτυπάει σε μια πόρτα!
Όλοι σταμάτησαν και άρχισαν να ακούνε.
Τα χτυπήματα οδήγησαν σε ένα σκοτεινό, εγκαταλελειμμένο διάδρομο δίπλα στην κουζίνα, σε μια σκονισμένη και ξεχασμένη πόρτα αποθήκης.
Κάποιος τράβηξε τη χάλκινη λαβή, αλλά ήταν κλειδωμένη.
– Είναι κλειδωμένη – είπε ο ξάδερφός μου τραβώντας την πόρτα με δύναμη.
Γρήγορα κάλεσαν τον υπεύθυνο του χώρου, που ήρθε με τρεμάμενα χέρια και ένα μπρελόκ με κλειδιά, προσπαθώντας νευρικά το κάθε κλειδί.
Όταν τελικά άνοιξε η πόρτα, η καρδιά μου σχεδόν ράγισε.
Εκεί καθόταν η Αμέλια, κουλουριασμένη στη γωνία σαν τρομαγμένο μικρό ζώο. Τα δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπό της, αφήνοντας ίχνη στο προσεκτικά βαμμένο μακιγιάζ.
Κρατούσε σφιχτά το καλάθι με τα λουλούδια, σαν σωσίβιο, και τα πέταλα ήταν σκορπισμένα γύρω της. Τα χείλη της έτρεμαν και τα λαμπερά καστανά μάτια της έλαμπαν από αληθινό τρόμο.
– Αγάπη μου – ψιθύρισα, γονάτισα χωρίς να νοιαστώ για το φόρεμά μου και την αγκάλιασα.
Έκλαιγε στον ώμο μου, ενώ τα δάκρυά της βρέχαν την δαντέλα.
– Όλα θα πάνε καλά, μικρή μου – της χάιδεψα τα μαλλιά. – Είσαι ασφαλής τώρα. Δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος.
– Μα γιατί ήμουν σε κίνδυνο; – ψιθύρισε, κρυμμένη στον λαιμό μου. – Δεν έκανα κάτι λάθος. Απλά περίμενα εκεί που μου είπες.
Έσκυψα κοντά της και κοίταξα τα μάτια της.
– Ποιος είπε ότι ήσουν σε κίνδυνο;
Με τρέμουλο έδειξε τη γωνία όπου στεκόταν η Μελάνια, η νύφη μου, ακίνητη σαν να είχε μικρύνει.
– Αυτή είπε να σταθώ εκεί.
– Με κλείδωσε στην ντουλάπα και μετά έκλεισε την πόρτα – ψιθύρισε.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά και οι λέξεις έκαιγαν σαν φωτιά:
– Εσύ την κλείδωσες;
Το πρόσωπο της Μελάνιας αποκάλυψε τα πάντα πριν μιλήσει. Με ένα αδιάφορο σήκωμα των ώμων είπε:
– Μην το κάνεις μεγάλο θέμα.
– Έκλεισες μέσα ένα κορίτσι εννέα χρονών!
– Δεν είναι καν η δική σου κόρη – είπε, βγάζοντας τη μάσκα. – Η Έμμα αξίζει να είναι το κέντρο της προσοχής.
Η οργή μου ξεχείλισε. Είχαν προσπαθήσει χρόνια για παιδί, κι η Έμμα ήταν πραγματικά ένα ξεχωριστό, υγιές κορίτσι, αλλά ο κόσμος δεν γυρνάει μόνο γύρω της.
Η Μελάνια τα έφερνε όλα γύρω από την Έμμα, καταπιέζοντας τους υπόλοιπους.
Αρνήθηκα να επιτρέψω στην Έμμα να είναι παράνυμφος γιατί ήξερα ότι ήταν το όνειρο της Αμέλιας. Αυτή η σύγκρουση χώρισε την οικογένεια.
Παρόλα αυτά, η μέρα του γάμου παρέμεινε μια μέρα αγάπης και ενότητας.
Η Αμέλια περπάτησε ξανά στο μονοπάτι με τα πέταλα και όλα τα βλέμματα στράφηκαν σε εκείνη.
Αν και μικρή ανάμεσα στους ενήλικες, το θάρρος της ήταν τεράστιο.
Στο τέλος της μέρας κατάλαβα ότι η αληθινή οικογένεια αρχίζει εκεί που η αγάπη νικάει τον φόβο.
Και από τότε η Αμέλια λέει κάθε βράδυ:
– Θυμάσαι όταν ήμουν η πιο θαρραλέα παράνυμφος;
Και πάντα απαντώ:
– Θα το θυμάμαι για πάντα.
