Η Dr. Carter έτρεχε με λαχάνιασμα προς την πύλη επιβίβασης, ρίχνοντας ανήσυχα βλέμματα στο ρολόι της, καθώς έσπευδε προς το γκισέ του αεροδρομίου.
Ο χρόνος γλιστρούσε σαν άμμος ανάμεσα στα δάχτυλά της, και η καρδιά της χτυπούσε έντονα από την ανυπομονησία — επρόκειτο να συμμετάσχει σε κρίσιμο ιατρικό περιστατικό, όπου μια ανθρώπινη ζωή εξαρτιόταν από την άφιξή της.
Μόλις αντίκρισε τη σύντομη ουρά στο ταμείο, αφέθηκε σε μια βαθιά ανακούφιση, παρότι τα χέρια της παρέμεναν ελαφρώς τρεμάμενα από την ένταση.
Όταν ήρθε η σειρά της, σκάλωσε στα πόδια της και η τσάντα της γλίστρησε από τα χέρια της. Προσωπικά αντικείμενα — κλειδιά, κινητό, σημειωματάριο — σκορπίστηκαν στο ψυχρό, σκληρό πάτωμα.
Χωρίς σκέψη, γονάτισε να τα μαζέψει, με την ψυχή της σφηνωμένη στην πίεση του άγχους και της απελπισίας.
Μόνο τότε αντιλήφθηκε ότι στο πλευρό της στεκόταν ένα ζευγάρι. Ο Michael και η Dana, εμφανώς βιαστικοί προς την ίδια πτήση. Ο Michael, με αυστηρή φωνή, απαίτησε:
— Δύο εισιτήρια για Santa Monica, αμέσως!
Ο Luke, ο υπάλληλος πίσω από το γκισέ, έριξε μια αμήχανη ματιά στην Dr. Carter. — Έχουν απομείνει μόνο δύο θέσεις — είπε, ενώ τα δάχτυλά του χτυπούσαν νευρικά το πληκτρολόγιο.
Η Dr. Carter σηκώθηκε βιαστικά, κρατώντας ακόμη τα αντικείμενα της. Η φωνή της ήταν λαβωμένη, αλλά προσηλωμένη:
— Σας παρακαλώ, πρόκειται για έκτακτη ανάγκη. Είμαι γιατρός. Χρειάζεται να επιβιβαστώ τώρα.
Ο Michael δεν ασχολήθηκε. Έβγαλε την πιστωτική του κάρτα και, με αδιάφορο ύφος, είπε:
— Ήρθαμε πρώτοι. Αυτές οι θέσεις είναι δικές μας.
Η Dana κοίταξε την Dr. Carter με τρυφερότητα και ρώτησε διστακτικά:
— Μήπως θα μπορούσαμε να της παραχωρήσουμε μία θέση;
Ο Michael κατάφασε αποφασιστικά:
— Όχι. Έχουμε προγραμματίσει αυτό το ταξίδι. Δεν αλλάζουμε γνώμη.
Το φωνητικό τόνο της Dr. Carter έσπασε από τη φορτισμένη συναισθηματική ένταση:
— Είναι θέμα ζωής ή θανάτου…
Ο Michael γύρισε το κεφάλι του, με απόκοσμη ψυχρότητα:
— Η ζωή είναι δύσκολη, ο καθένας αντιμετωπίζει προβλήματα. Βγάλτε τα εισιτήρια, Luke.
Ο Luke πλήκτρολόγησε την κράτηση. Ο Michael πήρε τα εισιτήρια και χαμογέλασε νικηφόρα.
Η Dana κοίταξε την Dr. Carter με ευαισθησία. Εκείνη ψιθύρισε:
— Σε ευχαριστώ.
Στη συνέχεια γύρισε προς τον Luke:
— Υπάρχει πιθανότητα άλλης πτήσης;
Ο Luke συνέχισε την αναζήτηση. — Υπήρχε μόνο μία θέση, αλλά μόλις κράτησα. Μπορώ να σε οδηγήσω σε λίστα αναμονής, αν θέλεις.
Ο Michael και η Dana κατευθύνθηκαν προς τον έλεγχο ασφαλείας. Η Dana κοίταξε πίσω:
— Δεν το πιστεύω ότι την απέρριψες έτσι.
Ο Michael σήκωσε τους ώμους, βυθισμένος στο κινητό του:
— Δεν μπορούμε να σώσουμε τον κόσμο, Dana. Αυτό είναι ρεαλισμός.
Η Dana αναστέναξε:
— Έχεις σκεφτεί ποτέ κανέναν άλλον, εκτός από εσένα;
Ο Michael τράκαρε με άλλο ζευγάρι και μουρμούρισε με θυμό:
— Προσέξτε!
Το ζευγάρι ζήτησε συγγνώμη και η λύπη της Dana βαθύνθηκε.
Αργότερα, στην καμπίνα του αεροπλάνου, η Dana ένιωσε ανησυχία. Ένα φως τρεμόπαιξε πάνω τους και ένας ασυνήθιστος θόρυβος ακούστηκε. Ψιθύρισε:
— Άκουσες αυτό;
— Τίποτα δεν συμβαίνει. Ηρέμησε — απάντησε ο Michael, γυρνώντας σελίδα στο περιοδικό του.
— Είμαστε στη σειρά 13. Ήσουν αγενής. Τι γίνεται αν αυτό είναι το κάρμα σου;
— Τι ανοησίες λες — απάντησε εκείνος με ειρωνεία.
Ξαφνικά, έντονη αναταραχή ταρακούνησε το αεροσκάφος. Οι επιβάτες φώναξαν κι ένας σάκος αποσκευών σχεδόν έπεσε πάνω στον Michael.
— Καλά, κοντέ ψες! — γέλασε εκείνος.
Η Dana τον κοίταξε με απορία:
— Σου φαίνεται αστείο;
Η φωνή του κυβερνήτη αντήχησε από τα μεγάφωνα, καλώντας όλους να δέσουν τις ζώνες.
Όταν το αεροπλάνο σταθεροποιήθηκε, ο Michael έκανε νόημα στη αεροσυνοδό:
— Μας χτύπησε μόλις βαλίτσα. Μας αξίζει ένα ποτό!
Η αεροσυνοδός επέστρεψε με δύο martini.
Ο Michael ύψωσε το ποτήρι:
— Στην επιβίωση! — και ήπιε το δικό του. Κατόπιν άπλωσε το χέρι για εκείνο της Dana.
— Δεν θες;
— Όχι — απάντησε εκείνη ψυχρά.
Πήρε και το ποτό της. Αμέσως, άρχισε να βήχει έντονα. Η ελιά είχε κολλήσει λάθος.
Η Dana σηκώθηκε γρήγορα, τον έπιασε με τρυφερότητα και χρησιμοποίησε την τεχνική Heimlich. Με ένα δυναμικό σπρώξιμο, η ελιά απομακρύνθηκε.
— Είσαι καλά; — ρώτησε, με την ανάσα κομμένη.
— Ναι… Αλλά χωρίς ελιές την επόμενη φορά.
— Πρέπει να προσέχεις την υγεία σου.
— Μια ελιά δεν με ρίχνει — απάντησε με αυτοπεποίθηση.
Λίγο αργότερα άρχισε να διαχέεται μια περίεργη μυρωδιά καμένου στην καμπίνα.
— Michael, κάτι καίγεται — ψιθύρισε η Dana νευρικά.
— Είναι ασήμαντο — απάντησε εκείνος με αδιαφορία.
Όμως ο καπνός έγινε ορατός. Μια αεροσυνοδός προσποιήθηκε να σβήσει μια μικρή φωτιά.
Η Dana πιάστηκε από το χέρι του Michael:
— Πρέπει να βοηθήσουμε!
Καθώς αντιστάλαξε, κι εκείνος βοήθησε τελικά. Κατάφεραν να σβήσουν τις φλόγες. Οι επιβάτες χειροκρότησαν.
— Το είδες; Διαχειριστήκαμε την κρίση — σε περηφάνια είπε ο Michael.
— Έκανες για να βοηθήσεις ή για να εντυπωσιάσεις; — ρώτησε η Dana απαλά.
Ο Michael δεν απάντησε.
Αργότερα, η Dana με δισταγμό είπε:
— Μου προσέφεραν δουλειά σε άλλη πόλη.
Ο Michael γύρισε απότομα:
— Τι; Και δεν μου το είπες;
— Δεν ήξερα πώς. Αλλά σήμερα… νιώθω ότι ακολουθούμε διαφορετικές διαδρομές.
— Δεν μπορείς να με αφήσεις.
— Είναι η δουλειά των ονείρων μου, Michael.
— Κι εμείς τότε;
— Σε είχα στηρίξει πάντα. Τώρα, εσύ δεν με στηρίζεις.
— Επέλεξες τη δουλειά αντί εμού.
— Επιτέλους επιλέγω εμένα.
— Αν φύγεις… τελειώσαμε — είπε απειλητικά.
Η καρδιά της Dana βυθίστηκε σε θλίψη. Σιώπησαν.
Καθώς το αεροπλάνο άρχισε την κάθοδο, εκείνη μίλησε:
— Σήμερα μου έδειξες τι χρειάζομαι: κάποιον που με καταλαβαίνει.
— Άρα χωρίζεις;
— Ναι — ψιθύρισε.
Ο Michael σηκώθηκε έκπληκτος και κράτησε το στήθος του.
— Dana… η καρδιά μου…
Η Dana τρόμαξε:
— Michael;
Ξαφνικά άρχισε να γελά:
— Σε πείραξα!
— Δεν είναι αστείο αυτό! — φώναξε θυμωμένα.
Καθώς απομακρύνθηκε, εκείνος ξαφνικά έπεσε πεσμένος, αναπνέοντας με δυσκολία.
— Dana…
Μια νοσηλεύτρια έτρεξε κοντά:
— Ταχυκαρδία! Χρειάζεται άμεση βοήθεια!
Οι διασώστες περίμεναν στην έξοδο. Στο νοσοκομείο, γιατροί δούλευαν πυρετωδώς.
— Πού είναι η Dr. Carter; — ρώτησε ένας.
— Χάσαμε την πτήση της — ήρθε η απάντηση.
— Τον χάνουμε — ψιθύρισε ο επικεφαλής.
Ο Michael, μεταξύ ζωής και θανάτου, σκέφτηκε την Dana, τον καβγά, τη χαμένη ευκαιρία.
Σε ένα ήρεμο δωμάτιο, η Dana καθόταν δίπλα του, κρατώντας το χέρι του.
— Είναι σταθερός, αλλά σε κρίσιμη κατάσταση — ενημέρωσε η νοσηλεύτρια.
Τα μάτια του Michael άνοιξαν αμυδρά:
— Τι συνέβη;
— Είχες έμφραγμα. Σε έσωσε η Dr. Carter — αποκρίθηκε η Dana.
Ο Michael κοίταξε με κατάπληξη:
— Η γιατρός από το αεροδρόμιο;
Την ίδια στιγμή, η Dr. Carter μπήκε.
— Εσείς… — ψιθύρισε.
— Εντάξει. Τον βρήκα σε ένα charter. Είχες τύχη.
— Συγγνώμη… και ευχαριστώ.
Η Dr. Carter χαμογέλασε:
— Πρόσεχε την καρδιά σου — τόσο την σωματική όσο και την ψυχική.
Όταν έφυγε, ο Michael γύρισε προς τη Dana, με δάκρυα στα μάτια:
— Ήμουν απαίσιος. Εγωιστής. Το καταλαβαίνω τώρα.
— Πρώτα να γίνεις καλά.
— Θα στηρίξω την απόφασή σου για τη δουλειά. Αξίζεις να είσαι ευτυχισμένη.
Η Dana χαμογέλασε, σφίγγοντας την παλάμη του.
Κι εκεί, γεννήθηκε η συγχώρεση. Και μαζί της, η ελπίδα για ένα νέο ξεκίνημα.
