Η καλοκαιρινή νύχτα έπεφτε απαλά πάνω στην πόλη. Ανάμεσα στα κτίρια άναβαν οι φωτεινοί στύλοι, λούζοντας τους δρόμους σε ένα απαλό, χρυσαφένιο φως.
Οι άνθρωποι συνέχιζαν τις καθημερινές τους ασχολίες: κάποιος έβγαζε βόλτα τον σκύλο του, άλλοι γύριζαν από τη δουλειά, ενώ μερικοί συζητούσαν μπροστά στο παντοπωλείο.
Ένα γκρι περιπολικό κινούνταν αργά κατά μήκος του πεζοδρομίου. Μέσα σε αυτό καθόταν δύο ένστολοι — ο Κοβαλιόφ και η Μελνικόβα — σε άλλη μια βραδινή περιπολία.
— Πολύ ήσυχα σήμερα — χασμουρήθηκε ο Κοβαλιόφ, παρατηρώντας τις προσόψεις των κτιρίων.
— Συνήθως πριν από την καταιγίδα γίνεται έτσι — απάντησε με ένα ελαφρύ χαμόγελο η Μελνικόβα. — Η σιωπή είναι πάντα προειδοποίηση.
Τη στιγμή εκείνη, σαν να υπήρχε αόρατο σενάριο, ένα μικρό κοριτσάκι γύρω στα πέντε έτρεξε έξω από την είσοδο μιας πολυκατοικίας κοντά.
Φορούσε πιτζάμες, ήταν ξυπόλητη και τα ξανθά μαλλιά της πετούσαν καθώς έτρεχε προς το περιπολικό. Το πρόσωπό της ήταν γεμάτο πανικό.
Ο Κοβαλιόφ πάτησε αμέσως φρένο και οι δύο αστυνομικοί βγήκαν γρήγορα από το αυτοκίνητο.
— Μικρή μου, είσαι καλά; — γονάτισε η Μελνικόβα δίπλα της προσπαθώντας να την ηρεμήσει.
— Εσείς είστε αστυνομικοί, έτσι; — λαχανιασμένη ρώτησε η μικρή.
— Ναι, είμαστε εδώ για να βοηθήσουμε. Τι συνέβη;
Η μικρή μίλησε με τρεμάμενη φωνή:
— Κάτω από το κρεβάτι μου… υπάρχει ένας άντρας. Φοράει μάσκα. Τον είδα.
— Πού είναι η μαμά σου; — ρώτησε ο Κοβαλιόφ με ανήσυχο ύφος.
— Στο μπάνιο. Της φώναξα, αλλά μου είπε να μην τη φοβίζω.
Οι αστυνομικοί αντάλλαξαν βλέμματα. Φαινόταν σαν παιδική φαντασία, όμως κάτι στο βλέμμα του κοριτσιού τους σταμάτησε.
Δεν ήταν απλά φόβος — ήταν καθαρός τρόμος, ένα βλέμμα που κανένα παιδί δεν μπορεί να υποκριστεί.
— Μπορείς να μου πεις ακριβώς τι είδες; — ρώτησε η Μελνικόβα με ήρεμη φωνή.
— Ήταν ντυμένος στα μαύρα. Φορούσε μάσκα, μόνο τα μάτια φαινόταν. Ήμουν ξύπνια και τον είδα να σέρνεται κάτω από το κρεβάτι. Νομίζε ότι κοιμόμουν… αλλά δεν κοιμόμουν.
— Και τι έκανες; — συνέχισε ο Κοβαλιόφ.
— Κρύφτηκα στην ντουλάπα. Και όταν είδα από το παράθυρο το αυτοκίνητό σας… τότε έτρεξα έξω.
— Εντάξει — κούνησε το κεφάλι η Μελνικόβα — ας το ελέγξουμε. Καλύτερα να είμαστε προσεκτικοί.
Το διαμέρισμα βρισκόταν στον τρίτο όροφο. Η μητέρα της μικρής, μια νέα γυναίκα με ρόμπα, άνοιξε την πόρτα με μπερδεμένη έκφραση. Το κορίτσι στεκόταν πίσω της, με τα μάτια καρφωμένα στους αστυνομικούς.
— Συγγνώμη, νομίζω ότι είχε πάλι έναν εφιάλτη. Τον τελευταίο καιρό λέει πολλά τέτοια — είπε η γυναίκα, αφήνοντάς τους να μπουν μέσα. — Ίσως βλέπει πολλά κινούμενα σχέδια.
Ερεύνησαν προσεκτικά τη γωνιά του παιδικού δωματίου. Ο Κοβαλιόφ φώτισε κάτω από το κρεβάτι — ήταν άδειο. Πίσω από την ντουλάπα, κοντά στο παράθυρο — τίποτα. Καμία ένδειξη.
— Ίσως έχει φύγει ήδη — ψιθύρισε το κορίτσι από την πόρτα. — Αλλά ήταν εκεί. Ορκίζομαι.
Ο Κοβαλιόφ ήταν έτοιμος να κάνει ένα αστείο για τα τέρατα κάτω από το κρεβάτι, αλλά η Μελνικόβα του έκανε νόημα να περιμένει.
— Ας δούμε τις κάμερες. Κάτι μου λέει ότι η ιστορία της είναι πολύ ακριβής.
Υπήρχαν πολλές κάμερες γύρω από το κτίριο. Στο τμήμα ζήτησαν τις εγγραφές. Αυτό που είδαν εξαφάνισε κάθε αμφιβολία.
Στα πλάνα φαινόταν δύο άντρες ντυμένοι στα μαύρα να τρέχουν έξω από ένα κοντινό κτίριο. Ο ένας απομακρύνθηκε όταν είδε το περιπολικό και χάθηκε σε ένα στενό.
Η επόμενη κάμερα κατέγραψε τον ίδιο άντρα να σκαρφαλώνει σε μια υδρορροή και να μπαίνει από ένα μισάνοιχτο παράθυρο — ακριβώς στο διαμέρισμα της μικρής.
Η ώρα στα πλάνα έδειχνε ότι συνέβη λίγα λεπτά πριν η μικρή βγει στο δρόμο.
Λίγο αργότερα, μια άλλη κάμερα τον έδειξε να πηδάει από ένα πίσω παράθυρο και να εξαφανίζεται ανάμεσα στα κτίρια.
Την επόμενη μέρα συνελήφθη ο συνεργός, που ομολόγησε τη διάρρηξη και πρόδωσε τον σύντροφό του. Ο άντρας με τη μάσκα βρέθηκε λίγες ώρες αργότερα σε μια εγκαταλειμμένη αποθήκη.
Άρα, το κορίτσι δεν είχε φανταστεί τίποτα. Δεν ήταν παραμύθι. Και το τέρας κάτω από το κρεβάτι της ήταν πολύ πραγματικό. Και επικίνδυνο.
