Ένα ζεστό απόγευμα Σαββάτου, σε ένα ήσυχο σπίτι στα περίχωρα του Ντένβερ, η οκτάχρονη Έμιλι Κάρτερ καθόταν στο δωμάτιό της, με τα μικρά της χέρια να τρέμουν ενώ κρατούσε σφιχτά το αγαπημένο της λούτρινο κουνελάκι που είχε από τότε που ήταν νήπιο.
Κάτω στην κουζίνα, η μητέρα της, Λώρα, ετοίμαζε το μεσημεριανό όταν ένα αμυδρό ραγισμένο κλάμα έσπασε τη σιωπή. Γεμάτη ανησυχία ανέβηκε τις σκάλες και άνοιξε προσεκτικά την πόρτα του δωματίου της κόρης της.
Τα μάτια της Έμιλι ήταν κόκκινα και το πρόσωπό της βρεγμένο από δάκρυα. Τρέχοντας αγκάλιασε τη μητέρα της σφιχτά. «Μαμά», ψιθύρισε, «μου υποσχέθηκε ότι δεν θα με πονέσει».
Τα λόγια έπεσαν βαριά στην καρδιά της Λώρας, σαν να την χτύπησε σφυρί. Την τράβηξε κοντά της προσπαθώντας να της δώσει κουράγιο, ενώ μέσα της κυριαρχούσαν ο φόβος και η οργή.
«Ποιος σε έκανε κακό, αγάπη μου;» ρώτησε απαλά, καθώς το μικρό κορμί της Έμιλι έτρεμε στην αγκαλιά της. Η μικρή διστακτικά, ανάμεσα σε λυγμούς, ψέλλισε το όνομα: «Ο θείος Μάρκος».
Αυτή η λέξη γέμισε τη Λώρα με παγωμένο φρίκη. Ο Μάρκος Τζόνσον, ο μικρότερος αδερφός της, που έμενε μαζί τους τις τελευταίες εβδομάδες ενώ έψαχνε διαμέρισμα, πάντα είχε στενή σχέση με την οικογένεια.
Η Λώρα δεν είχε ποτέ αμφιβολία ότι η Έμιλι ήταν ασφαλής κοντά του. Τώρα όμως, τα λόγια της κόρης της άλλαξαν τα πάντα.
Προσπάθησε να κρατήσει την ψυχραιμία της, κάθισε την Έμιλι και της υποσχέθηκε πως θα είναι ασφαλής. «Τώρα θα πάμε σε ένα μέρος όπου θα μας βοηθήσουν, εντάξει;»
Η Έμιλι έκανε αδύναμο νεύμα και κρατούσε ακόμα σφιχτά το λούτρινο ζωάκι της. Η Λώρα πήρε τα κλειδιά του αυτοκινήτου, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, ωθούμενη από φόβο και αποφασιστικότητα.
Στο Τμήμα Επειγόντων Περιστατικών του Νοσοκομείου St. Mary’s, η Έμιλι οδηγήθηκε γρήγορα σε ιδιωτικό δωμάτιο για εξετάσεις.
Με φωνή που έτρεμε, η Λώρα εξήγησε όσα της είχε πει η κόρη της, ανακουφισμένη που οι αρχές θα ενημερώνονταν αμέσως.
Λίγο αργότερα έφτασαν δύο αστυνομικοί. Ο αξιωματικός Ντάνιελ Ρουίζ, με μεγάλη εμπειρία σε υποθέσεις προστασίας παιδιών, πήρε την κατάθεση της Λώρας με ευαισθησία και υπομονή, φροντίζοντας να μην πιεστεί η Έμιλι.
«Έκανες το σωστό που την έφερες εδώ», είπε σοβαρά στη Λώρα.
Η έρευνα ξεκίνησε αμέσως. Ανακαλύφθηκε ότι ο Μάρκος είχε φύγει από το σπίτι λίγες ώρες νωρίτερα, γι’ αυτό ο αξιωματικός ζήτησε τη βοήθεια της μονάδας με τα ειδικά εκπαιδευμένα σκυλιά, φοβούμενος ότι ο Μάρκος θα προσπαθούσε να διαφύγει ή να καταστρέψει αποδείξεις.
Ο σκύλος Ρεξ, ένας εκπαιδευμένος γερμανικός ποιμενικός με εμπειρία σε πολλές ποινικές υποθέσεις, ακολούθησε τη μυρωδιά από τα προσωπικά αντικείμενα του Μάρκου μέσα στο σπίτι.
Στο υπόγειο βρήκε ένα κλειδωμένο κιβώτιο που χρησιμοποιούσε ο Μάρκος, για το οποίο η Λώρα πίστευε ότι περιείχε μόνο ρούχα και εργαλεία.
Όταν ο Ρεξ άρχισε να ξύνει επιτακτικά το κιβώτιο, οι αστυνομικοί το άνοιξαν και το περιεχόμενο πάγωσε το αίμα τους.
Παιδικά ρούχα που δεν ανήκαν στην Έμιλι, μια μικρή κάμερα με κάρτες μνήμης και χειρόγραφες σημειώσεις γεμάτες από ανατριχιαστικά σκίτσα, ονόματα και ημερομηνίες.
Αυτή η ανακάλυψη ξεπερνούσε κατά πολύ τις αρχικές φόβους και υποδείκνυε ότι υπήρχαν και άλλα θύματα.
Η Λώρα στεκόταν στην κορυφή της σκάλας, σφίγγοντας τα χέρια της, ενώ οι αστυνομικοί εξερευνούσαν προσεκτικά το υπόγειο. Ο αξιωματικός την απομάκρυνε ήρεμα από την Έμιλι και της είπε την αλήθεια: «Αυτό είναι πολύ πιο σοβαρό απ’ ό,τι φανταζόμασταν. Δεν πρόκειται μόνο για την Έμιλι. Υπάρχουν και άλλα θύματα.»
Τις επόμενες μέρες η αστυνομία εξέτασε το περιεχόμενο των καρτών μνήμης, που περιείχαν εκατοντάδες φωτογραφίες, κάποιες κρυφές και άλλες με πολύ πιο σκοτεινό περιεχόμενο.
Φωτογραφίες αγνώστων παιδιών, τα οποία είχαν δηλωθεί ως εξαφανισμένα σε άλλες πολιτείες, βρέθηκαν. Οι ερευνητές σχημάτισαν την εικόνα ενός αδίστακτου θηρευτή που κρυβόταν μέσα στην εμπιστοσύνη της οικογένειας και της κοινότητας.
Εκδόθηκε ένταλμα σύλληψης για τον Μάρκο και οι αρχές άρχισαν να τον αναζητούν παντού.
Η μονάδα Κ-9 τον εντόπισε σε ένα εγκαταλελειμμένο πάρκο, όπου βρέθηκε μια μισοκαμένη τσάντα με χρήματα και διάφορα κινητά τηλέφωνα μιας χρήσης – ένδειξη ότι ο Μάρκος ετοίμαζε φυγή.
Η Λώρα παρέμεινε στο πλευρό της Έμιλι στο νοσοκομείο, προσπαθώντας να την ηρεμήσει μέσα στις ανακρίσεις και τις εξετάσεις, ενώ η ψυχή της έσπαγε σε κομμάτια.
Η εμπιστοσύνη της στον αδερφό της είχε καταρρεύσει, αντικαθιστώμενη από βαθιά θλίψη και οργή.
Μετά από τρεις μέρες, η αναζήτηση τελείωσε. Ένας αστυνομικός εντόπισε το αυτοκίνητο του Μάρκου στο Γουαϊόμινγκ και με τη βοήθεια του Ρεξ οδηγήθηκαν σε μια παρακείμενη καλύβα όπου συνελήφθη και μεταφέρθηκε πίσω στο Κολοράντο.
Η δίκη που ακολούθησε ήταν δύσκολη και επώδυνη. Η Λώρα κατέθεσε ξανά και ξανά όσα της είχε πει η Έμιλι, ενώ βρισκόταν απέναντι στον αδερφό της.
Η Έμιλι δεν παρευρέθηκε στη δίκη, αλλά το μαρτυρικό της βίντεο προβλήθηκε, κάτι που ράγισε την καρδιά της μητέρας της.
Τα αποδεικτικά στοιχεία ήταν συντριπτικά: οι φωτογραφίες συνδέονταν με εξαφανισμένα παιδιά και τα σημειωματάρια αποκάλυπταν τον μεθοδικό και ψυχρό χαρακτήρα του Μάρκου.
Ο δικαστής και οι ένορκοι άκουσαν σοκαρισμένοι την υπόθεση ενός επικίνδυνου θηρευτή που ζούσε ανάμεσα στην οικογένεια.
Η Λώρα πάλεψε με ενοχές για το ότι δεν το είχε αντιληφθεί, με την προδοσία του αδερφού της και με τον πόνο να βλέπει έναν αγαπημένο της να έχει μετατραπεί σε τέρας.
Η Έμιλι, με βοήθεια θεραπευτών, άρχισε σιγά-σιγά να ανοίγεται και να καταλαβαίνει πως δεν ήταν μόνη.
Η απόφαση ήταν ομόφωνη: ο Μάρκος καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη χωρίς δυνατότητα αναστολής.
Η Λώρα δέχτηκε την είδηση με ανακούφιση αλλά και βαθιά θλίψη, γνωρίζοντας πως προστάτευσε την Έμιλι και άλλα πιθανά θύματα.
Η υπόθεση έκλεισε, αλλά ο δρόμος της ανάρρωσης ήταν μακρύς και δύσκολος. Η μη
τρική αγάπη και η αποφασιστικότητα έδιναν δύναμη σε εκείνη και την Έμιλι να προχωρήσουν προς ένα καλύτερο και ασφαλέστερο μέλλον.
Μια υπόσχεση που κάποτε είχε σπάσει από το σκοτάδι, άρχισε τώρα σιγά-σιγά, βήμα βήμα, να φωτίζεται από την αλήθεια.
