Τα χρυσά κύματα της σαβάνας λικνίζονταν απαλά στο χάδι του απογευματινού αέρα, καθώς οι τελευταίες αχτίδες του ήλιου έριχναν μακριές σκιές πάνω στα χόρτα όπου περπατούσε το κοπάδι των ελεφάντων.
Το κοπάδι προχωρούσε αργά, όπως πάντα — ακολουθώντας αρχαία μονοπάτια, βασισμένο στη μνήμη των προγόνων, αναζητώντας νερό και δροσιά.
Μπροστά οδηγούσε η γηραιότερη ελέφαντα, η σοφή μητριάρχισσα, με βήματα βαριά αλλά σίγουρα.
Δίπλα της βάδιζαν οι πιο ηλικιωμένες θηλυκές, ακολουθούμενες από τις νεότερες, και στο τέλος της πομπής έτρεχε με χαρούμενα αυτιά ο μικρότερος — ένα ελεφαντάκι που είχε γεννηθεί μόλις πριν λίγο καιρό.
Το μικρό είχε μάθει να περπατάει πρόσφατα, αλλά ήδη ήθελε να ανακαλύψει όλα τα θαύματα του κόσμου. Ήθελε να δει, να αγγίξει, να μυρίσει τα πάντα.
Όλα του φαίνονταν καινούργια: οι αγκαθωτοί θάμνοι, τα έντομα που ψιθύριζαν στο ψηλό χορτάρι, και οι πολύχρωμες πεταλούδες που χόρευαν στον αέρα.
Όταν μία μεγάλη πεταλούδα με σκούρα μπλε φτερά πέρασε από κοντά του, δεν μπόρεσε να αντισταθεί.
Στην αρχή την ακολούθησε μερικά βήματα, έπειτα άρχισε να παίζει — πέταγε το χόρτο ψηλά, στριφογύριζε, πηδούσε. Ο κόσμος του φαινόταν τόσο φιλικός, τόσο όμορφος.
Μέχρι που σταμάτησε λαχανιασμένο και κοίταξε γύρω του. Τότε κατάλαβε το τρομακτικό: ήταν μόνο του.
Το κοπάδι είχε χαθεί στον ορίζοντα, και έμεινε μόνο ο άνεμος και η σιωπή. Το μικρό πάγωσε. Τα μάτια του έψαχναν στα πυκνά φυτά, τεντώνοντας τα αυτιά του για κάθε ήχο.
Αρχικά άκουγε μόνο την ανάσα του… έπειτα ήρθε ένας ήχος: ένα σπάσιμο κλαδιού, και μετά άλλο ένα. Οι θάμνοι κινήθηκαν, και ανάμεσα τους εμφανίστηκαν μάτια που έλαμπαν στο φως.
Οκτώ ύαινες τον είχαν περικυκλώσει. Οι κινήσεις τους ήταν αθόρυβες, σαν σκιές, αλλά τα μάτια τους έλαμπαν από πείνα. Γελούσαν σιγανά, με σαρκοβόρα χαμόγελα, πλησιάζοντας όλο και περισσότερο τον τρομαγμένο μικρό.
Το ελεφαντάκι άπλωσε τα αυτιά του, προσπαθώντας να μιμηθεί τη μητέρα του — σηκώθηκε στα μπροστινά του πόδια και σάλπισε δυνατά.
Αλλά δεν είχε αποτέλεσμα.
Οι ύαινες δεν σταμάτησαν. Μία από αυτές όρμησε και τον χάραξε με τα νύχια της στο πλάι. Το μικρό έβγαλε μια κραυγή — ο πόνος τον έκαιγε, το αίμα κυλούσε, και ο φόβος τον παρέλυε. Απελπισμένο κάλεσε τη μητέρα του.
Η κραυγή του ταξίδεψε μέσα από τις πεδιάδες και έφτασε μέχρι το κοπάδι.
Η μητέρα του αντέδρασε αμέσως. Το τεράστιο σώμα της τινάχτηκε προς τα εμπρός, συνθλίβοντας τα κλαδιά, κάνοντας τη γη να τρέμει. Στα μάτια της έλαμπαν ο τρόμος και η οργή.
Αλλά ήταν πολύ μακριά — ο κίνδυνος είχε φτάσει ήδη, και ο χρόνος δεν ήταν αρκετός…
Και τότε, κάτι άλλαξε.
Το έδαφος άρχισε να τρέμει. Στην αρχή ανεπαίσθητα, σαν να φυσούσε δυνατός άνεμος. Ύστερα πιο έντονα.
Οι ύαινες το κατάλαβαν — μία κοντοστάθηκε, αφουγκράστηκε. Οι θάμνοι αναδεύτηκαν και βγήκε κάποιος που κανείς δεν περίμενε.
Ένας πελώριος ρινόκερος.
Ήταν γέρος, με το δέρμα του γεμάτο ουλές, το ένα του αυτί σκισμένο, η πλάτη του γεμάτη σκόνη. Το κέρας του ήταν μακρύ και λαμπερό, σαν να κουβαλούσε τις μνήμες κάθε μάχης που είχε δώσει.
Αλλά πιο πολύ από την εμφάνισή του, ήταν η παρουσία του — καθαρή δύναμη, σιωπηλή και ανυποχώρητη.
Ο ρινόκερος δεν δίστασε. Όρμησε ανάμεσα στις ύαινες σαν φυσικό φαινόμενο.
Με το πόδι του πέταξε μία πέρα, που κύλησε στο χορτάρι· με το κέρας του απώθησε άλλη μία, που έφυγε τσιρίζοντας. Οι υπόλοιπες πανικοβλήθηκαν.
Η σιγουριά τους εξαφανίστηκε μέσα σε δευτερόλεπτα, αντικαθιστώντας την ο ακατέργαστος τρόμος. Σκορπίστηκαν, κλαψούρισαν και χάθηκαν στη βλάστηση σαν σκιές πριν την αυγή.
Ο ρινόκερος στάθηκε δίπλα στο ελεφαντάκι. Για λίγο, απλώς το κοίταξε.
Το μικρό έτρεμε, το πλάι του ματωμένο, η αναπνοή του κοφτή. Ο ρινόκερος χαμήλωσε αργά το κεφάλι του, σχεδόν με στοργή, σαν να ρωτούσε: «Είσαι καλά, μικρέ μου;»
Και τότε έφτασε η μητέρα.
Όπως καταιγίδα, εμφανίστηκε με ορμή, τύλιξε το μικρό με την προβοσκίδα της, σφύριξε και σάλπισε δυνατά, ανακοινώνοντας στον κόσμο ότι το παιδί της ήταν σώο.
Το άγγιξε, το μύρισε, προσπάθησε να το σηκώσει, ενώ το βλέμμα της συναντούσε εκείνο του ρινόκερου με βουβή ευγνωμοσύνη.
Ο γηραιός γίγαντας δεν ζήτησε τίποτα. Δεν υποκλίθηκε, ούτε κοίταξε πίσω — απλώς φύσηξε απαλά και απομακρύνθηκε αργά προς τους θάμνους από όπου είχε έρθει.
Σαν να είχε βγει από έναν αρχαίο μύθο.
Εκείνο το βράδυ, το κοπάδι μαζεύτηκε σφιχτά κάτω από τα δέντρα. Το ελεφαντάκι αποκοιμήθηκε δίπλα στη μητέρα του, πονώντας αλλά ασφαλές.
Η μητριάρχισσα σάλπισε έναν σύντομο, βαρύ ήχο — υπενθύμιση ότι ο κόσμος είναι γεμάτος κινδύνους, αλλά ότι η βοήθεια μπορεί να έρθει από εκεί που δεν την περιμένεις.
Και από τότε, όταν τα μικρά απομακρύνονται, οι μεγαλύτεροι τα προειδοποιούν με την ίδια ιστορία:
Πολύ παλιά, όταν όλα φαίνονταν χαμένα, ένας σημαδεμένος ρινόκερος έσωσε το πιο μικρό — και από τότε είναι ο σιωπηλός προστάτης της σαβάνας.
