Το παλιό κουκουβάγια ρολόι χτυπούσε δυνατά στο διάδρομο καθώς έτριβα το δάχτυλό μου πάνω στη φωτογραφία του πατέρα μου, πλαισιωμένη και κρεμασμένη στον τοίχο.
Ήταν ήδη ένας χρόνος που τον είχαμε χάσει, αλλά ο πόνος ήταν το ίδιο αιχμηρός σαν να είχε συμβεί μόλις χτες.
– Μπαμπά – ψιθύρισα – μου λείπεις πολύ.
Η μητέρα μου μπήκε στο δωμάτιο και μου πέταξε εκείνο το γνώριμο βλέμμα γεμάτο περιφρόνηση και οίκτο – έκτοτε, αυτή ήταν η έκφραση που υιοθέτησε μετά που διάβασε τη διαθήκη.
– Σταμάτα να κλαίς, Σαρλότ. Δεν θα ξανάρθει, και τα δάκρυά σου δεν θα τον φέρουν πίσω!
Ρρίγησα από το ψυχρό της τόνο. Όταν ο πατέρας πέθανε από καρκίνο πέρσι, ο δικηγόρος διάβασε τη διαθήκη: το 90% της περιουσίας πήγε σε μένα, συμπεριλαμβανομένου και του παλιού οικογενειακού σπιτιού.
Η μητέρα μου και ο αδερφός μου, ο Μπράις, πήραν μόνο δέκα χιλιάδες δολάρια ο καθένας.
Θυμάμαι ακόμα το βλέμμα της μητέρας στο γραφείο του δικηγόρου – η οργή που παραμόρφωνε τα χαρακτηριστικά της ήταν σχεδόν τρομακτική.
– Δεν είμαι λυπημένη – απάντησα απαλά. – Απλώς… θυμάμαι.
Η μητέρα απλά αναστέναξε και πήγε προς την κουζίνα.
– Τότε θυμήσου, αλλά καθάρισε και τα ράφια. Είσαι ήδη ενήλικη και ακόμα δεν μπορείς να κρατήσεις το σπίτι καθαρό. Έχει παντού βρωμιά.
Κατάπια τα λόγια. Έναν ολόκληρο χρόνο σήκωνα τη συμπεριφορά της σαν να ήταν ακόμα δικό της σπίτι. Ήταν πιο εύκολο από το να παλέψω. Πιο εύκολο… μέχρι εκείνο το μεσημέρι του Μαΐου που όλα άλλαξαν.
Η εξώπορτα άνοιξε με έναν δυνατό κρότο και άκουσα τις βαλίτσες να χτυπούν στο ξύλινο πάτωμα που είχε φτιάξει ο πατέρας χρόνια πριν.
– Έχει κανείς εδώ; – άκουσα τη φωνή του Μπράις.
Βγήκα στο διάδρομο και πάγωσα. Ο Μπράις στεκόταν εκεί με τη γυναίκα του, την Κάντες, και τουλάχιστον οκτώ τεράστιες βαλίτσες.
– Τι… σημαίνει αυτό; – ρώτησα ενώ το στομάχι μου σφιγγόταν.
Ο Μπράις χαμογέλασε πλατιά και άφησε κάτω μία από τις τσάντες.
– Έκπληξη! Λήγει το συμβόλαιό μας για το ενοίκιο και σκεφτήκαμε, γιατί να πληρώνουμε όταν υπάρχει χώρος εδώ;
– Θα μείνετε εδώ; Μίλησες με τη μαμά; Δεν μου είπε τίποτα…
– Φυσικά – απάντησε η μαμά εμφανιζόμενη πίσω μου. – Τους είπα ότι είναι υπέροχη ιδέα.
Την κοίταξα.
– Αυτό δεν είναι δικό σου σπίτι για να το μοιράζεσαι όπως θες.
Η ένταση γέμισε τον αέρα αμέσως.
– Τι είπες;! – ψέλλισε η μαμά.
– Είπα πως αυτό δεν είναι δικό σου σπίτι, μαμά. Έπρεπε να ρωτήσεις πρώτα.
Ο Μπράις γέλασε και η Κάντες χαμογέλασε ειρωνικά.
– Αχ, Σαρλότ, μην κάνεις τόσο θέμα. Είναι οικογενειακό σπίτι. Και εμείς είμαστε η οικογένειά σου.
– Θα έπρεπε να χαίρεσαι που δεν είσαι μόνη – πρόσθεσε η Κάντες καθώς ανέβαινε τις σκάλες. – Ποιο δωμάτιο θέλετε;
Δεν μπορούσα να πω λέξη, μόνο κοιτούσα καθώς έφεραν τις βαλίτσες τους.
– Πάρτε το μπλε – φώναξε η μαμά. – Έχει το καλύτερο πρωινό φως.
Καθώς τα βήματά τους αντηχούσαν στην σκάλα, η μαμά άγγιξε τον ώμο μου σαν να ήμουν παιδί.
– Μην το κάνεις θέμα, Σαρλότ. Όλα θα πάνε καλά αν είμαστε μαζί.
Μόνο στεκόμουν εκεί, νιώθοντας ξένη στο ίδιο μου το σπίτι.
– Αλλά αυτό είναι το σπίτι μου – ψιθύρισα στον αέρα.
Έπειτα ήρθε το χάος: δύο μήνες ακαταστασίας, βρώμικα πιάτα, άσχημες μυρωδιές ρούχων, εξαφανισμένο φαγητό. Καμία ενοικίαση, καμία βοήθεια στους λογαριασμούς, ούτε ένα «ευχαριστώ».
Ένα πρωί, ενώ έπλενα το πρωινό πιάτο, ο Μπράις και η Κάντες μπήκαν, λάμποντας.
– Σαρλότ – άρχισε ο Μπράις αγκαλιάζοντας την Κάντες – έχουμε υπέροχα νέα!
Η Κάντες έδειξε το τεστ εγκυμοσύνης με ένα χαμόγελο.
– Περιμένουμε μωρό!
– Ω – ψέλλισα έκπληκτη. – Αυτό… είναι υπέροχο.
– Και – πρόσθεσε η Κάντες με ειρωνικό χαμόγελο – αυτό σημαίνει ότι μένουμε περισσότερο.
Έσφιξα πιο δυνατά το πιάτο που έπλενα.
– Στην πραγματικότητα… ήθελα να μιλήσω γι’ αυτό. Νομίζω ότι πρέπει να βρείτε άλλο σπίτι. Δεν συμφώνησα…
– Ούτε λόγος, αδερφούλα – διακόπτει ο Μπράις γελώντας. – Δεν πρόκειται να πετάξεις έξω μια έγκυο γυναίκα. Θα ήταν σκληρό.
– Αυτό είναι το σπίτι μου. Ο πατέρας μας το άφησε σε μένα.
– Αυτό είναι το οικογενειακό σπίτι – είπε η μαμά μπαίνοντας στην κουζίνα. – Αυτοί είναι οικογένεια. Τι έχεις εσύ; Λίγη συμπόνια, Σαρλότ!
Τρία ζευγάρια μάτια καρφώθηκαν σε μένα σαν να ήμουν σε δικαστήριο.
– Εντάξει – είπα απαλά αφήνοντας το πιάτο. – Αλλά δεν μπορεί να συνεχιστεί έτσι.
Ο Μπράις σήκωσε τους ώμους και άνοιξε το ψυγείο.
– Εντάξει, πριγκίπισσα.
Οι επόμενες εβδομάδες ήταν εφιάλτης. Ένα πρωί η μαμά με τράβηξε από το κρεβάτι στις 5:10.
– Σαρλότ! Ξύπνα! Η Κάντες θέλει McMuffin. Το McDonald’s ανοίγει στις έξι!
– Τι;! – γκρίνιαξα νυσταγμένα.
– Πήγαινε να της πάρεις!
– Έχω μάθημα στις εννέα…
– Κουβαλάει το ανιψάκι σου! – ψέλλισε. – Βιάσου!
Έτσι βρέθηκα έξω πριν το χάραμα, κουρασμένη και πεινασμένη, περιμένοντας στο κρύο για να αγοράσω McMuffin για την Κάντες. Όταν γύρισα, ούτε ένα «ευχαριστώ».
– Είναι κρύο τώρα. Δεν το θέλω – είπε απλά.
Πολλές τέτοιες μικρές ταπεινώσεις συνέβησαν. Τα σοκολατένια μάφιν που μου έφεραν για τα γενέθλια τα έφαγε η Κάντες.
– Το μωρό τα ήθελε – είπε.
Αγόρασα ένα μικρό ψυγείο για το δωμάτιό μου και την επόμενη μέρα η μαμά άνοιξε την πόρτα στην Κάντες με κλειδί.
– Στην οικογένεια δεν κλειδώνουμε τις πόρτες – είπε σε μένα.
– Στην οικογένεια δεν κλέβουμε φαγητό – ανταπάντησα.
Αυτό απλά έριξε λάδι στη φωτιά. Μια βραδιά, μετά από μια κουραστική μέρα και πείνα, έφτιαξα μια μεγάλη μερίδα κρεμώδη μακαρόνια με μανιτάρια – η συνταγή του πατέρα
.
Μόλις ετοιμαζόμουν να φάω, χτύπησε το τηλέφωνο. Έφυγα από την κουζίνα για λίγα λεπτά. Όταν γύρισα, η Κάντες καθόταν στον πάγκο και έτρωγε από το φαγητό μου.
– Κάντες;! – φώναξα.
– Πεινούσα.
– Δεν έχω φάει όλη μέρα! Αυτό ήταν το φαγητό ΜΟΥ!
Άρχισε να κλαίει.
– Είμαι έγκυος! Έπρεπε να φάω!
Η μαμά και ο Μπράις μπήκαν καταιγιστικά.
– Πώς τολμάς να φωνάζεις σε μια έγκυο γυναίκα;! – φώναξε η μαμά.
– Έφαγε το φαγητό μου! Δεν έχω φάει!
– Ο πατέρας σου θα ντρεπόταν για σένα! – φώναξε η μαμά.
– Μην ανακατεύεις τον πατέρα μου!
– Φύγε! – φώναξε ο Μπράις. – Φύγε και μη γυρίσεις μέχρι να ζητήσεις συγγνώμη!
Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
– Αυτό είναι το σπίτι μου! Ο πατέρας το άφησε σε μένα!
– Πάντα το ίδιο για το «σπίτι μου»! – φώναξε η Κάντες. – Υπάρχουν άνθρωποι με πραγματικά προβλήματα, Σαρλότ.
– Ναι – είπε ψυχρά η μαμά. – Αυτό είναι και δικό μας σπίτι. Ο Μπράις και η Κάντες πρέπει να έχουν πού να μείνουν. Σταμάτα να συμπεριφέρεσαι σαν κακομαθημένο παιδί.
Έμεινα εκεί, περιτριγυρισμένη από ανθρώπους που αυτοαποκαλούνται οικογένεια, αλλά με αγνοούσαν.
Ήταν αρκετό. Έτρεξα στο δωμάτιό μου, πήρα το κινητό και πήρα τη μόνη μου συμμαχία – τον θείο Έντγκαρ, αδερφό του πατέρα.
– Σαρλότ; Είσαι καλά;
Με κλάματα του εξήγησα τα πάντα.
– Θέλουν να με πετάξουν έξω από το ίδιο μου το σπίτι, θείο Έντγκαρ. Δεν αντέχω άλλο.
– Θυμάσαι που σου είχα πει να αγοράσω το σπίτι για σένα; Ισχύει ακόμα. Μην ανησυχείς. Θα το φροντίσω εγώ.
Με δάκρυα ψιθύρισα:
– Θα πουλήσω. Θέλω μόνο να φύγουν.
Την επόμενη μέρα όλα τα χαρτιά ήταν έτοιμα. Πλησίασα το σαλόνι όπου η μαμά, ο Μπράις και η Κάντες παρακολουθούσαν τηλεόραση.
– Πρέπει να σας πω κάτι.
– Βιάσου, αρχίζει το πρόγραμμα – μουρμούρισε ο Μπράις.
Έσβησα την τηλεόραση.
– Πούλησα το σπίτι στον θείο Έντγκαρ. Έχετε 48 ώρες να φύγετε.
Σιωπή.
– Είναι αστείο – είπε η μαμά.
– Καθόλου – είπα και έδειξα τα χαρτιά. – Το Σάββατο στις δώδεκα αλλάζουμε κλειδιά.
– Αλλά η Κάντες είναι έγκυος!
– Το ξέρω ήδη.
– Πού θα πάμε;! – φώναξε η μαμά.
– Δεν με νοιάζει. Ο πατέρας σας έδωσε χρήματα. Βρείτε λύση.
– Είμαστε οικογένεια! – προσπάθησε η Κάντες.
– Η οικογένεια δεν συμπεριφέρεται έτσι.
Βρισιές, απειλές, εκλιπαρήσεις – δοκίμασαν τα πάντα. Έκανα τα πράγματά μου και έμεινα με τη Ζοέ μέχρι να φύγουν.
Δύο εβδομάδες μετά υπέγραψα μαζί με τον θείο Έντγκαρ – για δύο εκατομμύρια δολάρια – και ένιωσα μόνο ανακούφιση.
– Ο πατέρας σου θα ήταν περήφανος – είπε ο Έντγκαρ.
– Όχι επειδή πούλησα το σπίτι… αλλά γιατί επιτέλους στάθηκα για τον εαυτό μου.
Τώρα, που μετακόμισα στο μικρό μου σπίτι στην πιο ήσυχη γειτονιά της πόλης, κρατώντας τα κλειδιά, το τηλέφωνο χτύπησε.
Η μητέρα μου έγραψε: «Μας άφησες άστεγους. Ελπίζω να είσαι ευτυχισμένη, εγωίστρια.»
Κοίταξα έξω από το παράθυρο τον ηλιόλουστο κήπο όπου τελικά υπήρχε γαλήνη.
Μπλόκαρα τον αριθμό της. Και την διέγραψα για πάντα.
Δεν μετανιώνω για τίποτα. Η οικογένεια δεν είναι μόνο αίμα. Η οικογένεια είναι σεβασμός.
Και κάποιες φορές το πιο γενναίο που μπορείς να κάνεις είναι να αφήσεις αυτούς που ποτέ δεν σε εκτίμησαν – ακόμα κι αν μοιράζεστε το ίδιο επώνυμο.
