Εκείνο το βράδυ, η Ελένα Μορέτι διέσχισε μόνη της το εντυπωσιακό φουαγιέ ενός από τα πιο αριστοκρατικά ξενοδοχεία της Γενεύης.
Ο αέρας ήταν βαριά φορτισμένος με ακριβό άρωμα, λεπτές νύξεις έντασης, και μια αόρατη αύρα κοινωνικής υπεροψίας που διαπερνούσε κάθε γωνιά.
Οι κρυστάλλινοι πολυέλαιοι έριχναν εκτυφλωτικό φως, σχεδόν αποσπώντας την προσοχή — αλλά η Ελένα δεν επέτρεψε στον εντυπωσιασμό να την παρασύρει.
Φορώντας ένα σμαραγδένιο φόρεμα, η παρουσία της απέπνεε αυτοπεποίθηση. Το βλέμμα της διέσχισε την αίθουσα με αξιοπρέπεια. Στράφηκε απαλά προς τον άνδρα που τη συνόδευε:
— «Ποια είναι αυτή εκεί;»
— «Δεν ξέρω» απάντησε με ένα λεπτό, ειρωνικό μειδίαμα. «Αλλά φαίνεται ξεκάθαρα πως δεν ανήκει εδώ.»
Στο κέντρο της αίθουσας, κοντά στο κεντρικό τραπέζι όπου συναντιόταν η εξουσία με την πολυτέλεια, η παρουσία της Ελένας δεν πέρασε απαρατήρητη.
Η Ντολάρια Κορ, τυλιγμένη σε ένα κατακόκκινο φόρεμα και στολισμένη με πολύτιμους λίθους, κρατούσε ένα ποτήρι σαμπάνιας σαν σύμβολο κύρους.
Με σταυρωμένα χέρια, ανασηκωμένο πηγούνι και βλέμμα γεμάτο υποτίμηση, παρακολουθούσε την Ελένα σαν μια παραφωνία μέσα στην τελειότητα.
— «Μαμά, κοίτα!» φώναξε αρκετά δυνατά για να ακουστεί.
— «Δεν είδα το όνομά της στη λίστα των καλεσμένων.»
Η Βεατρίκη Σκορ, η επιβλητική μητέρα της οικογένειας, ίσιωσε αργά το μαργαριταρένιο της κολιέ, ρίχνοντας στην Ελένα ένα ψυχρό, διεισδυτικό βλέμμα.
— «Αγαπητή μου, είμαι βέβαιη πως το όνομά σου δεν περιλαμβάνεται στη λίστα μας» είπε με φωνή γλυκιά, αλλά παγερή.
Όμως η Ελένα δεν δίστασε. Πλησίασε με αποφασιστικότητα τη ρεσεψιόν, έβγαλε έναν φάκελο σε απόχρωση κρεμ με χρυσά γράμματα και τον άνοιξε…
— «Καλησπέρα. Ορίστε η πρόσκλησή μου.»
Ο φρουρός, ένας μεγαλόσωμος άντρας με σκούρο κοστούμι, εξέτασε με προσοχή την κάρτα, αγγίζοντας την ανάγλυφη υφή και το σφραγισμένο έμβλημα.
— «Δείχνει αυθεντική, κυρία μου» είπε με σοβαρό τόνο.
Η Βεατρίκη αποκρίθηκε με ένα σύντομο, αδιάφορο γέλιο:
— «Φαίνεται πως δεν μπορεί να το επιβεβαιώσει απολύτως. Αυτή είναι ιδιωτική εκδήλωση — όχι για όλους.»
Από τις γωνίες της αίθουσας ακούστηκαν συγκρατημένα γελάκια. Ορισμένοι επισκέπτες έβγαλαν διακριτικά τα κινητά τους για να καταγράψουν τη στιγμή. Ο Τομ Ονς Κέιερ, ο μικρότερος γιος, ξεκίνησε live μετάδοση με σαρκαστικό ύφος:
— «Αυτό θα έχει ενδιαφέρον.»
Το πρόσωπο της Ελένας παρέμεινε ήρεμο — αλλά μέσα της σιγόβραζε θυμός. Οι ματιές, τα χαμόγελα ειρωνείας, τα ήξερε καλά — όμως σήμερα, ήταν όλα πολύ πιο έντονα.
Πήρε μια βαθιά ανάσα, σήκωσε το κεφάλι και στάθηκε όρθια σαν βράχος. Δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να τη μειώσει.
Ένας σερβιτόρος πλησίασε με έναν δίσκο που ισορροπούσε ένα ποτήρι κόκκινο κρασί. Καθώς περνούσε δίπλα της, κάποιος σκόπιμα έσπρωξε το δίσκο.
Το κρασί χύθηκε πάνω στο μαύρο της φόρεμα. Για λίγα δευτερόλεπτα, η αίθουσα πάγωσε — έπειτα, ξέσπασε σιγανό γέλιο.
— «Τι αδέξια!» φώναξε η Βαλέρια, παριστάνοντας την έκπληκτη, ενώ τα μάτια της γυάλιζαν από χαιρεκακία. — «Σίγουρα της συμβαίνει συχνά αυτό.»
Η Ελένα κοίταξε το ύφασμα που λερώθηκε. Ένιωσε την υγρασία στο δέρμα της, αλλά το βλέμμα των άλλων την πλήγωνε περισσότερο. Έσφιξε τα χείλη, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά.
Η Βαλέρια πλησίασε προσφέροντας μια πετσέτα με προσποιητή ευγένεια:
— «Να σε βοηθήσω.»
Αντί να καθαρίσει απαλά, πίεσε δυνατά το ύφασμα, μεγαλώνοντας τη λεκέ και καταστρέφοντας το ύφασμα.
— «Τι κρίμα! Δεν κάνω για καθαρίστρια» είπε ειρωνικά.
Το γέλιο ξανακούστηκε. Η Ελένα δεν μίλησε, όμως η σιωπή της δεν σήμαινε υποχώρηση. Στεκόταν ακόμα εκεί, ανυποχώρητη.
— «Έχω το ίδιο δικαίωμα να βρίσκομαι εδώ όσο κι εσείς» είπε με ήρεμη, αλλά σταθερή φωνή. Η ένταση στον τόνο της πρόδιδε την εσωτερική της δύναμη.
Ο φρουρός έκανε ένα αβέβαιο βήμα:
— «Κυρία, ίσως είναι καλύτερα να περιμένετε έξω μέχρι να επιβεβαιώσουμε την παρουσία σας.»
— «Δεν πρόκειται να φύγω. Έχω πρόσκληση. Δεν θα με μεταχειριστείτε σαν να είμαι παρείσακτη.»
Τα λόγια της διέσχισαν την αίθουσα σαν σπαθί. Μια ξαφνική σιωπή σκέπασε το πλήθος. Όλοι παρατηρούσαν.
Μα οι σκληρές ματιές παρέμεναν. Η οικογένεια την εξέταζε ψυχρά, με βλέμμα που ζύγιζε και απέρριπτε.
Τα κινητά δεν σταματούσαν να γράφουν. Η ζωντανή μετάδοση είχε φτάσει δεκάδες χιλιάδες θεατές — τα σχόλια έβραζαν: ειρωνεία, φρίκη, απορίες.
Η Ελένα ένιωσε το κινητό της να δονείται — ένα μήνυμα από την Άντρια. Ήξερε ότι δεν ήταν μόνη.
Αυτό της έδωσε ώθηση. Ο φρουρός στεκόταν σφιγμένος στο πλάι της, η ένταση γινόταν σχεδόν απτή. Η Βεατρίκη και η Βαλέρια χαμογελούσαν, αλλά κάτω από το προσωπείο υπήρχε θυμός και ανάγκη για έλεγχο.
Η Ελένα πήρε βαθιά ανάσα, γύρισε προς το μέρος τους και τους χάρισε ένα βλέμμα ασάλευτης αξιοπρέπειας. Δεν έσκυψε.
Αυτή η βραδιά δεν θα γινόταν η ντροπή της — αλλά η στιγμή της αλλαγής. Μια απόφαση, την οποία ο σύζυγός της θα έπαιρνε σύντομα — και που θα τα ανέτρεπε όλα.
Στις ώρες που ακολούθησαν, με τα ψιθυρίσματα να διαχέονται σαν ομίχλη στην αίθουσα, η Ελένα δεν μετακινήθηκε.
Όλοι την κοιτούσαν, όμως εκείνη στεκόταν σταθερή. Με το ανάστημά της έδειχνε ξεκάθαρα: δεν υποτάσσομαι.
Οι ειρωνείες και τα βλέμματα γλιστρούσαν σαν λεπίδες στον αέρα — μα η Ελένα είχε ήδη μεταμορφωθεί. Δεν ήταν θύμα πια.
Κάθε της βήμα ήταν γεμάτο από τη δύναμη εκείνης που αρνείται να σβήσει. Όλη η χλ
ιδή γύρω της ήταν απλώς διακόσμηση.
Η αληθινή ισχύς κρυβόταν στο θάρρος της.
Και έτσι στεκόταν εκεί — όχι ως γυναίκα προς εξευτελισμό, αλλά ως μορφή ακεραιότητας που δεν λύγιζε από προκατάληψη ή υπεροψία.
