— Νατάσενκα, κόρη μου, και πού σκοπεύεις τώρα να ζήσεις; — Η Ανζελίκα Βικτόροβνα, η πεθερά της Νατάσας, πλησίασε τη νύφη της. Η Νατάσα ακόμα δεν είχε συνέλθει από την κηδεία του άντρα της, γι’ αυτό δεν κατάλαβε αμέσως την ερώτηση. Με έναν σχεδόν αυτόματο τρόπο, μάζευε τα λίγα γλυκίσματα που είχαν μείνει από τα μνημόσυνα μέσα σε ένα δοχείο.
— Συγγνώμη, τι είπατε;
— Πού σκοπεύεις να μείνεις με το παιδί;
— Και τι θα γίνει με το διαμέρισμά μας; — Η Νατάσα προσπαθούσε να καταλάβει. Το τεράστιο σοκ από τον ξαφνικό θάνατο του αγαπημένου της άντρα την είχε αφήσει σε κατάσταση σύγχυσης και αποπροσανατολισμού.
— Με το δικό μας διαμέρισμα, — διόρθωσε η πεθερά της με σκόπιμα γλυκόφωνη φωνή. — Το διαμέρισμα στο οποίο ζούσατε ανήκει σε εμάς. Εσύ έμενες εκεί ως σύζυγος του γιου μου. Αλλά τώρα…
— Περιμένετε, Ανζελίκα Βικτόροβνα… Θέλετε να φύγουμε εμείς με τον Αντρέι;! — Η Νατάσα ψάχνοντας τα λόγια της, ένιωσε τον φόβο να την κατακλύζει. Δεν είχε δικό της σπίτι· από συγγενείς είχε μόνο τη γιαγιά, τη μητέρα του πατέρα της.
Αλλά και εκείνη ζούσε σε ένα μικρό στούντιο. Όταν η Νατάσα είχε φύγει από το σπίτι της για να μείνει με τον άντρα της, η γιαγιά είχε ανασάνει με ανακούφιση. Χαιρόταν που θα μπορούσε να ζήσει ήσυχα τα γεράματά της. Και τώρα… μήπως η Νατάσα θα πρέπει ξανά να παρακαλέσει να επιστρέψει; Και μάλιστα με ένα μωρό…
Πριν από έναν χρόνο, η Νατάσα γέννησε ένα γιο. Το παιδί ήταν ζωηρό, ενεργητικό… Η γιαγιά δεν συμμετείχε στην ανατροφή του δισέγγονου και μάλιστα αρνιόταν να τον κρατήσει, επικαλούμενη ασθένειες και ηλικία.
— Δεν λέω πως το θέλω, αλλά καταλαβαίνεις κι εσύ πως δεν μπορούμε να συντηρούμε δύο διαμερίσματα. Ένα από αυτά πρέπει να το νοικιάσουμε, για να έχουμε έστω λίγα χρήματα από το ακίνητο. Διαμερίσματα υπάρχουν πολλά, αλλά όλα άδεια…
— Αλλά εμείς με τον γιο μου πού θα ζούμε; — Η Νατάσα έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της. Εκείνη τη στιγμή, ένας συγγενής πλησίασε για να εκφράσει τα συλλυπητήριά του στη νεαρή, καταθλιπτική χήρα. Μόλις το είδε η πεθερά της, αγκάλιασε αμέσως τη Νατάσα.
— Αγάπη μου, μη φοβάσαι! Δεν θα σε εγκαταλείψουμε! Θα ζήσουμε όλοι μαζί, και θα σας προσέχουμε εσένα και τον Αντρέι! — ανακοίνωσε δυνατά, ώστε όλοι οι συγγενείς να ακούσουν και να γνέψουν εγκριτικά. Τι υπέροχη, αφοσιωμένη πεθερά η Ανζελίκα Βικτόροβνα — δεν θα αφήσει τη νύφη και το εγγονάκι μόνα τους!
Με αυτές τις σκέψεις για την «αγία» πεθερά, οι συγγενείς έφυγαν από τα μνημόσυνα.
— Πάμε στο διαμέρισμά μας, — διέταξε η Ανζελίκα Βικτόροβνα τον άντρα της, Βιτάλι Μπορίσοβιτς. — Νατάσα, βάλε το παιδί στο παιδικό κάθισμα και γρήγορα!
Η Νατάσα υπάκουσε. Δεν μπορούσε να αμφισβητήσει την πεθερά της ή να την εμποδίσει να μπει στο διαμέρισμα.
— Θα ζήσεις μαζί μας. Αλλά για να μην αισθάνεσαι άβολα και να μη μας επιβαρύνεις, θα μου δίνεις χρήματα για την απώλεια του συζύγου σου, — δήλωσε η πεθερά.
Το ταξίδι μέχρι το σπίτι πέρασε σαν σε ομίχλη.
— Εδώ θα βάλουμε το κρεβάτι μας, εδώ το τουαλέτα μου, — έλεγε η Ανζελίκα Βικτόροβνα, περιεργαζόμενη και οργανώνοντας τα πράγματα της Νατάσας στο υπνοδωμάτιό της.
— Και εμείς με τον Αντρέι πού θα μείνουμε; — ρώτησε απαλά η Νατάσα.
— Στο σαλόνι. Αλλά αν το παιδί ενοχλεί τον ύπνο μου, θα μετακομίσετε στην κουζίνα. Μακριά από το υπνοδωμάτιο.
Η Νατάσα κοίταξε την Ανζελίκα Βικτόροβνα με έκπληξη.
— Στην κουζίνα υπάρχει πολύ λίγος χώρος για την παιδική κούνια.
— Τότε θα κοιμάσαι με τον γιο σου στον καναπέ. Δεν είναι δικό μου πρόβλημα. Τέλος, σταμάτα να μιλάς. Πάρε τα πράγματά σου από την ντουλάπα και άφησε το δωμάτιο.
— Ανζελ… άσε το κορίτσι να πάρει μια ανάσα, — είπε ο Βιτάλι Μπορίσοβιτς.
— Και γιατί, παρακαλώ, να κουράστηκε;! Τα οργανώσαμε όλα εμείς!
Η Νατάσα δεν απάντησε ούτε διαμαρτυρήθηκε.
— Θα βάλω τον Αντρέι για ύπνο. Χρειάζεται μεσημεριανό ύπνο.
— Δηλαδή, δεν θα μπορέσω να δω ποδόσφαιρο; — φάνηκε να στενοχωριέται ο πεθερός. — Ανζελ, μήπως να ζουν στο υπνοδωμάτιο όπως πριν; Εμείς με εσένα…
— Εμείς εδώ είμαστε οι οικοδεσπότες! Αυτοί είναι οι φιλοξενούμενοι! Οι φιλοξενούμενοι μένουν στο σαλόνι! Αν θέλεις τόσο πολύ να δεις ποδόσφαιρο, πήγαινε την τηλεόραση στο υπνοδωμάτιο.
— Ο Αντρέι βλέπει καρτούν εκεί… — προσπάθησε να αντιδράσει η Νατάσα.
— Στο κινητό του ή στο τάμπλετ. Αγοράσαμε πολλές συσκευές, ας τις χρησιμοποιήσετε, — απάντησε αυστηρά η πεθερά.
Η Νατάσα γύρισε το κεφάλι και έφυγε. Ήταν τόσο εξαντλημένη που αποφάσισε να κοιμηθεί με τον γιο της και… κοιμήθηκε μέχρι το πρωί, ξυπνώντας μόνο για να θηλάσει, χωρίς να φάει η ίδια τίποτα.
Το επόμενο πρωί, τη Νατάσα ξύπνησαν δυνατά βήματα…
— Πάρτε τα! Ναι, όλα αυτά πρέπει να επιστραφούν στη διεύθυνση από την οποία τα φέρατε! — έδινε εντολές στους μεταφορείς η Αγγελική Βικτώροβνα, η πεθερά της Νατάσας, με αυστηρή φωνή που δεν άφηνε περιθώρια αντίρρησης.
— Πού θέλετε να πάρετε την αγαπημένη μου πολυθρόνα;! Και τον καθρέφτη;! Όλα αυτά τα αγοράσαμε με τον άντρα μου! Αυτός τα διάλεξε! — φώναξε η Νατάσα, κρατώντας ένα κουτί με τα τελευταία γλυκά από το μνημόσυνο, προσπαθώντας να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
— Νατάσκα μου, αγάπη μου… Δεν ξέρεις ότι είναι κακό σημάδι να κρατάς πράγματα που ανήκαν σε κάποιον που έχει πεθάνει; Και επιπλέον, πρέπει να διακοσμήσουμε το διαμέρισμα που νοικιάζουμε. Τα δικά μας έπιπλα τα μεταφέραμε εδώ για τον εαυτό μας. Εκεί έμειναν μόνο άδειοι τοίχοι.
Ένα επιπλωμένο διαμέρισμα νοικιάζεται πιο ακριβά από ένα άδειο. Αυτά τα αντικείμενα δεν θα σου χρειαστούν, αλλά οι ενοικιαστές τα χρειάζονται πολύ. Αν όμως σου είναι τόσο ακριβά τα καθρέφτες, τα συρτάρια και τα στρώματα, μπορείς να τα αγοράσεις από εμάς… ή να νοικιάσεις το διαμέρισμά μας επιπλωμένο.
Η Νατάσα έμεινε άφωνη. Ακόμα και ο μεταφορέας που κρατούσε τον καθρέφτη κοιτούσε έκπληκτος.
— Συγγνώμη, κυρία… αλλά έχετε τίτλο ιδιοκτησίας για το διαμέρισμα; — αμφέβαλε.
— Το διαμέρισμα ανήκει στη μαμά μου. Είναι ανίκανη να διαχειριστεί περιουσία. Με τη διαθήκη, το διαμέρισμα έπρεπε να περάσει στον γιο μου, τον αποθανόντα. Αλλά πέθανε… Τώρα είμαι η μόνη κληρονόμος! — ξέσπασε ξαφνικά σε λυγμούς η Αγγελική Βικτώροβνα, και η Νατάσα αναγκάστηκε να τρέξει να φέρει ηρεμιστικό.
— Εντάξει, κατάλαβα. Έχετε οικογενειακό πένθος, τακτοποιήστε το μόνες σας. — Ο μεταφορέας πήρε τον καθρέφτη και έκανε νόημα με το χέρι. Η Νατάσα συνειδητοποίησε ότι από εκείνη την ημέρα θα έπρεπε να ζήσει υπό τις εντολές της πεθεράς της. Μια νέα ζωή ξεκινούσε για εκείνη, γεμάτη περιορισμούς και έλεγχο.
— Τι φοράς;! Είσαι σοβαρή;! — η Νατάσα δεν κατάλαβε αρχικά ότι η Αγγελική Βικτώροβνα της μιλούσε. — Θέλεις να σαγηνέψεις τον άντρα μου;! Δεν έχουν περάσει ούτε εννέα μέρες από την κηδεία και ήδη στρογγυλοκάθεται γύρω του!
Η Νατάσα έβαλε το μείγμα στο τραπέζι και γύρισε, κοιτάζοντας σοκαρισμένη την πεθερά της.
— Μιλάω σε εσένα! Στο σπίτι μου μην τολμήσεις να κυκλοφορείς έτσι!
— Τι δεν πάει καλά; — ρώτησε η Νατάσα, δείχνοντας την άνετη φόρμα που φορούσε εδώ και έξι μήνες στο σπίτι.
— Η φανέλα σου είναι στενή, τα κολάν όλα δείχνουν ό,τι δεν πρέπει! Ντροπή σου!
— Τι να φορέσω, λοιπόν;
— Να — είπε η πεθερά, πετώντας στη Νατάσα μια φαρδιά μπλούζα, παντελόνια χωρίς μέγεθος και ένα μπουρνούζι. — Και τα μαλλιά σου πιάσε τα! Δεν χρειάζεται να κουνάς τη χαίτη σου εδώ… Παντού τρίχες σου… σαν γάτα που πέφτει η γούνα της.
Η Νατάσα κατάπιε σιγανά.
— Τι στέκεσαι; Πήγαινε να αλλάξεις! Αν σε ξαναδώ έτσι, θα σε βγάλω έξω μόνο με τις παντόφλες!
Ο μικρός Αντρέι δεν αναγνώρισε τη μαμά του με τη νέα εμφάνιση και άρχισε να κλαίει.
— Ηρέμησε, γιε μου… Είμαι εγώ…
— Σιγά, ηρέμησέ τον! Πονάει το κεφάλι μου! — μπήκε η πεθερά με φωνή που τρόμαξε ακόμα περισσότερο το παιδί. — Όχι, λέω σοβαρά, πρέπει να ελέγξουμε αν είναι δικό μας παιδί! Ο δικός μου ήταν ήρεμος, χαμογελαστός, ενώ αυτός; Κλαίει συνέχεια και παραμορφώνει το πρόσωπο!
— Το παιδί μου δεν έχει «μούρη», έχει πρόσωπο — απάντησε ήσυχα η Νατάσα.
— Σώπα! Πού το πας; — η Αγγελική Βικτώροβνα έφυγε σαν σφαίρα από το δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα με δύναμη.
Τα Σαββατοκύριακα δεν ήταν καλύτερα από τις καθημερινές. Ο πεθερός παρακολουθούσε ποδόσφαιρο ή ψυχαγωγικές εκπομπές σε τέτοιον ήχο που άκουγαν και οι γείτονες. Ο Αντρέι δεν κοιμόταν, και όσο λιγότερο κοιμόταν, τόσο περισσότερο έκλαιγε.
— Γιατί δεν έχει ετοιμαστεί τίποτα; — ρώτησε η πεθερά, επιστρέφοντας από το κομμωτήριο.
— Δεν πρόλαβα… ο Αντρέι δεν με άφησε να καθίσω… Υπάρχουν λουκάνικα, μακαρόνια…
— Τα λουκάνικα τρώνε μόνο οι γάτες της γειτονιάς! Στο σπίτι μου τέτοιο φαγητό δεν θα υπάρχει! — είπε η πεθερά, πετώντας το πακέτο με τα λουκάνικα στον κάδο, σοκάροντας τη Νατάσα. Ήταν το μοναδικό της γεύμα για τη μέρα.
— Τότε, μπορείς να ετοιμάσεις εσύ κάτι;
— Θα φτιάξω. Αλλά θα φάω μόνη μου. Εσύ φάε από αυτό, αν δεν τα καταφέρνεις αλλιώς! — κλώτσησε η Αγγελική Βικτώροβνα τον κάδο προς την νύφη.
Η Νατάσα βγήκε από την κουζίνα με δάκρυα στα μάτια, σκεπτόμενη συνεχώς τον άντρα της και το παλιό τους σπίτι, γεμάτο γέλια, ζεστασιά και αγάπη. Τώρα, μαζί με τη θλίψη για την απώλεια, η καρδιά της είχε γεμίσει και μίσος για την πεθερά της.
Η Αγγελική Βικτώροβνα ποτέ δεν αγάπησε τον γιο της. Τον μεγάλωσε η γιαγιά του, ενώ εκείνη αφοσιωνόταν στην καριέρα της ως ηθοποιός σε τοπικό θέατρο. Τέσσερις γάμους έκανε, χωρίς ποτέ να καταφέρει να διακριθεί. Μέχρι σήμερα, η μεγαλύτερη της “επιτυχία” ήταν ο ρόλος της κακιάς μητριάς στο έργο «Χιονάτη».
Η γυναίκα είχε ταυτιστεί τόσο με το ρόλο, που έμοιαζε να έχει ξεχάσει πως η ζωή δεν είναι θέατρο, και οι άνθρωποι δεν είναι ηθοποιοί χωρίς καρδιά και συναισθήματα.
— Τι έγινε; Πάλι σου φώναξε η Ανζέλικα; — στη σιωπηλή κουζίνα εμφανίστηκε ο πεθερός, σκουπίζοντας τα χέρια του σε μια πετσέτα.
Η Νατάσα έγνεψε κουρασμένα, με τα μάτια της ακόμα υγρά.
— Είναι ο χαρακτήρας της… Μην της δίνεις σημασία, — μουρμούρισε εκείνος, προσπαθώντας να ακουστεί καθησυχαστικός, ενώ τα βλέμματά του εξερευνούσαν επίμονα το πρόσωπο της νύφης.
Ο Βιτάλι στάθηκε για λίγο, κοιτάζοντάς την από πάνω μέχρι κάτω. Για το μικρό Αντρέι δεν είχε δείξει ποτέ πραγματικό ενδιαφέρον. Αλλά η Νατάσα ένιωσε σαν να ήθελε να τυλιχτεί ολόκληρη στο παλιό, ξεχειλωμένο μπουρνούζι που της είχε «χαρίσει» η πεθερά – σαν να μπορούσε το ύφασμα να την προστατέψει.
— Αν χρειαστείς κάτι… έλα να μιλήσουμε, — είπε με ένα μισό χαμόγελο, που περισσότερο την τρόμαξε παρά την ανακούφισε.
— Ευχαριστώ, — ψιθύρισε.
— Και αν χρειαστείς χρήματα, μην ντραπείς. Θα σε βοηθήσω.
Η Νατάσα ένιωσε ένα ρίγος στη ραχοκοκαλιά της. Το βλέμμα του δεν της άρεσε καθόλου.
— Ευχαριστώ πολύ…
— Βιτάαααααλικ! Έλα να φάμε! — ακούστηκε η φωνή της Ανζέλικα από την κουζίνα, δυνατή και προστακτική. Η νύφη, όπως πάντα, δεν ήταν καλεσμένη στο τραπέζι.
Μια μέρα, καθώς μάζευε τα παιχνίδια του Αντρέι στο σαλόνι, άκουσε ψιθυριστές φωνές.
— Δεν αντέχω άλλο! Πρέπει να ξεφορτωθούμε τη νύφη από το σπίτι μας! Μόνο έξοδα και προβλήματα!
— Και πού θα πάει; — ρώτησε ο άντρας της δειλά.
— Ας πάει όπου θέλει! Δεν με νοιάζει!
Με κάθε μέρα που περνούσε, η ζωή της Νατάσας γινόταν ένας αργός, πνιγηρός εφιάλτης. Οι επιθέσεις της πεθεράς έγιναν πιο συχνές, τα σχόλια πιο προσβλητικά, και πάνω σε όλα αυτά προστέθηκαν και οι «υπονοήσεις» του πεθερού, που γίνονταν όλο και πιο θρασείες, ειδικά όταν η γυναίκα του έλειπε από το σπίτι. Η Νατάσα φοβόταν να μείνει μαζί του μόνη.
Κάτω από οποιαδήποτε δικαιολογία, έπαιρνε τον μικρό και έφευγε. Τις περισσότερες ώρες τις περνούσε στο σπίτι της καλύτερης φίλης της.
Κάποια στιγμή, μην αντέχοντας άλλο, άνοιξε την καρδιά της:
— Γιατί το ανέχεσαι όλο αυτό; — είπε η φίλη. — Φύγε! Καλύτερα σε μια μικρή γκαρσονιέρα με τη γιαγιά σου, παρά να υπομένεις τη βρωμιά και τα βλέμματα αυτού του γερασμένου ανώμαλου.
— Η γιαγιά δεν μας θέλει… — απάντησε αποκαρδιωμένη η Νατάσα. — Πήγα πριν λίγες μέρες. Μου είπε ότι δεν υπάρχει χώρος για παιδικό κρεβάτι, ότι έχει πίεση, αρρώστιες. «Είσαι νέα, περίμενε να πεθάνω και τότε έλα», — έτσι μου είπε.
— Έλεος… τι σόι συγγενείς έχετε; — αναστέναξε η φίλη. — Και το διαμέρισμα του άντρα σου; Σε ποιον ανήκει τελικά; Έχεις δει τα χαρτιά;
— Από μακριά μόνο.
— Και;
— Ιδιοκτήτρια είναι η γιαγιά του. Η γυναίκα που τον μεγάλωσε. Ζει μακριά, δυο εκατοντάδες χιλιόμετρα.
— Την έχεις δει ποτέ;
— Όχι. Τα πόδια της είναι άρρωστα, δεν μπόρεσε ούτε στο γάμο να έρθει.
— Έχει τηλέφωνο;
— Ο άντρας μου μιλούσε μαζί της καμιά φορά…
— Και ποιος την φροντίζει;
— Μια κάποια νταντά…
— Να πας εκεί! Να μάθεις τι γίνεται!
— Και πώς θα βρω τη διεύθυνσή της;
— Μέσα στο κινητό του άντρα σου!
Η φιλενάδα είχε δίκιο. Η Νατάσα αναζήτησε το νούμερο στο τηλέφωνο του συζύγου της και το βρήκε χωρίς δυσκολία.
Την περίμενε ησυχία στο σπίτι. Μόλις έφυγαν πεθερά και πεθερός, κάλεσε.
Η γιαγιά απάντησε μετά από αρκετά χτυπήματα. Η φωνή της, όμως, ήταν δυνατή, καθαρή, με μια απρόσμενη ζωντάνια.
— Ναι;
— Είμαι η Νατάσα… η νύφη σας.
— Αχ, κορίτσι μου! Τι έγινε; Συνήθως ο εγγονός μου τηλεφωνεί. Περισσότερο από μήνα δεν ακούστηκε! Είναι καλά; Τηλεφωνώ στην κόρη μου και με κόβει!
Στο άκουσμα των λέξεων η Νατάσα λύγισε. Κρατούσε την ανάσα της τόσο καιρό… και τώρα ξέσπασε.
— Πέθανε… Έχουν περάσει σαράντα μέρες…
Η γιαγιά άφησε μια βαθιά, ανατριχιαστική κραυγή.
— Θεέ μου… γιατί δεν με ενημέρωσαν; Πονάει η ψυχή μου… γι’ αυτό έβλεπα κακά όνειρα!
— Νόμιζα πως το ξέρατε…
— Ποιος να μου πει; Αυτή η μάγισσα; Ούτε ένα τηλεφώνημα!
— Δεν γνώριζα ότι δεν σας ειδοποίησαν…
— Δεν φταις εσύ. Η Ανζέλικα φταίει.
Η Νατάσα βρήκε τη δύναμη να συνεχίσει:
— Η πεθερά μου μετακόμισε στο δικό σας διαμέρισμα. Το δικό της το νοικιάζει. Τώρα μας διώχνει εμένα και τον μικρό.
— Με τον προ-παιδά μου; — η φωνή της γιαγιάς έγινε απότομη, σκληρή. — Καλά… δεν εκπλήσσομαι. Άκουσε λοιπόν: γράψε τη διεύθυνση και έλα αύριο.
Το επόμενο πρωί, με μια τσάντα, την κούνια-καρότσι και το παιδί να κοιμάται γλυκά, η Νατάσα στεκόταν στο σταθμό των λεωφορείων. Φοβισμένη, κουρασμένη, αλλά με μια μικρή σπίθα ελπίδας.
Το ταξίδι ήταν μακρύ, όμως το σπίτι της γιαγιάς το βρήκε εύκολα. Η ηλικιωμένη γυναίκα ήταν άρρωστη, αλλά όχι ανήμπορη. Είχε καθαρό μυαλό και βλέμμα που διαπερνούσε τα πάντα.
— Ποιος σας φροντίζει; — ρώτησε η Νατάσα.
— Μια βοηθός, που πληρώνω. Ευτυχώς μάζεψα λεφτά στα νιάτα μου. Αλλιώς θα σάπιζα σε κανένα ίδρυμα. Από την κόρη μου μην περιμένεις βοήθεια. Αυτή κοιτάζει μόνο τον εαυτό της. Μόνο ο εγγονός φρόντιζε να με παίρνει τηλέφωνο, έστελνε και κανένα χρήμα. Τώρα… κανείς.
— Λυπάμαι πολύ, — ψιθύρισε η Νατάσα. — Σας καταλαβαίνω. Κι εγώ δεν είμαι σε κανέναν αναγκαία.
Κάθισαν, μίλησαν, έκλαψαν μαζί για τον άντρα που τόσο αγάπησαν και οι δύο.
Η γιαγιά ήταν αποφασιστική:
— Κοίτα, αν δεν έχεις πού να πας, μείνε εδώ. Το σπίτι είναι μεγάλο, υπάρχει χώρος. Είσαι ακόμα σε άδεια μητρότητας;
— Ναι.
— Τότε μην βιάζεσαι. Ησυχία, ζεστασιά και φροντίδα χρειάζεσαι.
— Δεν θα σας ενοχλήσουμε; Ο μικρός φωνάζει.
— Αυτό φωνή το λες; Ο εγγονός μου έκανε ολόκληρο σπίτι να τρέμει όταν έκλαιγε!
Και χαμογέλασαν για πρώτη φορά από την αρχή.
Η Νατάσα άρχισε να βοηθάει καθημερινά. Μαγείρευε, καθάριζε, άλλαζε σεντόνια, έδινε φάρμακα. Η γιαγιά γρήγορα κατάλαβε ότι δεν χρειαζόταν πλέον τη νταντά.
Ο χρόνος περνούσε.
Η Ανζέλικα, που δεν ενδιαφερόταν καθόλου πού εξαφανίστηκε η νύφη, θορυβήθηκε όταν έμαθε τα νέα από τη νταντά της μητέρας της.
— Η μητέρα σου έδιωξε τη βοηθό! — είπε ο Βιτάλι στην Ανζέλικα. — Θέλω να ξέρω ποιος την φροντίζει τώρα.
— Τι σημαίνει την έδιωξε; Αφού δεν μπορεί να περπατήσει!
— Ακριβώς. Μήπως η Νατάσα μπήκε στο παιχνίδι;
— Η πανούργα! Θέλει να πάρει το σπίτι και το διαμέρισμα δικά της!
Η Ανζέλικα έτρεξε στη μάνα της και άνοιξε πόρτες με φωνές και ύβρεις.
Η ηλικιωμένη την κοίταξε ψυχρά:
— Τι ουρλιάζεις; Ούτε μια φορά δεν πάτησες εδώ, και τώρα ήρθες να κάνεις έλεγχο; Τι θες; Και δύο διαμερίσματα δεν σου φτάνουν; Θες και το σπίτι μου; Ξέχασέ το. Το έγραψα στον δισέγγονό μου. Αυτός είναι ο κληρονόμος. Εσύ δεν θα πάρεις τίποτα. Και το διαμέρισμα που μένετε… θα το αδειάσετε.
— Με ποιο δικαίωμα;! — τσίριξε η Ανζέλικα.
— Με το νόμιμο. Ζήσατε τζάμπα αρκετά. Τώρα, έξω.
— Θα ακυρώσω όλες τις πράξεις! — απείλησε.
— Δοκίμασε, — είπε η γιαγιά και έκλεισε την πόρτα κατάμουτρα.
Την επόμενη εβδομάδα υπέγραψε επίσημα συμβόλαιο με τη Νατάσα. Η κοπέλα δεν το πίστευε. Ήταν έτοιμη να βοηθάει χωρίς τίποτα. Τώρα, όμως, είχε ένα νέο σπίτι και πάνω από όλα — έναν άνθρωπο που τη σεβόταν.
— Αν θέλεις, — είπε η γιαγιά, — μπορώ να πάρω πίσω τη βοηθό. Να επιστρέψεις στην πόλη.
— Όχι. Εδώ νιώθω σπίτι. Με τον Αντρέι είμαστε καλά. Μόνο αν σας κουράζουμε…
— Δεν με κουράζεις. Είσαι σαν παιδί μου, — και την αγκάλιασε.
Το διαμέρισμα στην πόλη αδειάστηκε με δικαστική εντολή. Η Ανζέλικα και ο άντρας της αναγκάστηκαν να φύγουν. Το νοίκιασαν σε ξένους, για να έχουν εισόδημα.
Η Νατάσα και ο μικρός έμειναν στο σπίτι. Η ζωή στο χωριό αποδείχθηκε ήσυχη, ζεστή, ανθρώπινη. Ο Αντρέι μεγάλωνε ανάμεσα σε λουλούδια και καθαρό αέρα. Η Νατάσα άρχισε να χαμογελά.
Δεν ήθελαν πια να επιστρέψουν στην πόλη.
Η δική της γιαγιά, εκείνη που την έδιωξε, τελικά έμεινε μόνη. Όταν κατάλαβε ότι είχε σπρώξει από κοντά της τον μοναδικό άνθρωπο που θα μπορούσε να τη βοηθήσει, ήταν αργά. Έπεσε μια μέρα και δεν κατάφερε καν να φτάσει στο τηλέφωνο. Κανένας δεν την έψαξε.
Η Ανζέλικα και ο άντρας της χώρισαν — ζήλια, καβγάδες, φτώχεια. Εκείνη άρχισε να πίνει. Σε μια παράσταση, πάνω στη σκηνή, έπεσε μπροστά σε κοινό. Την έδιωξαν από τον θίασο. Έμεινε χωρίς χρήματα, χωρίς σπίτι, χωρίς άντρα, χωρίς μέλλον.
Και ακόμα, μέσα της, κατηγορούσε όλους τους άλλους.
Τη νύφη.
Τον γιο που «έπρεπε να τη φροντίζει».
Τη ζωή που «της τα πήρε όλα».
Αλλά ποτέ — τον εαυτό της.
