Με μεγάλη δυσκολία ανέβηκε τα μάρμαρα σκαλοπάτια, το βαρύ φόρεμά της σύρονταν πάνω στο δάπεδο της αίθουσας, ενώ όλα τα βλέμματα είχαν καρφωθεί πάνω της. Η σιωπή ήταν σχεδόν ιερή, όχι από σεβασμό, αλλά από καθαρή αμηχανία και ντροπή.
Στην αυλή, τα χαμόγελα ήταν απλώς μάσκες που έκρυβαν τα πραγματικά συναισθήματα. Όλοι περίμεναν την ανακοίνωση του βασιλιά, αλλά κανείς, απολύτως κανείς, δεν μπορούσε να φανταστεί αυτό που θα ακολουθούσε.
Την έλεγαν Ιζαμπέλα, η μοναδική κόρη του βασιλιά Αλδεμίρο, του κυρίαρχου ενός ψυχρού και σκληρού βασιλείου, όπου η εμφάνιση μετρούσε περισσότερο από τον χαρακτήρα. Η Ιζαμπέλα γεννήθηκε διαφορετική, όχι όπως οι υπόλοιπες πριγκίπισσες.
Από μικρή είχε στρογγυλό σώμα, ρουφηγμένες, ροδαλές παρειές και όρεξη που κανείς δεν μπορούσε να ελέγξει. Ενώ τα άλλα κορίτσια εξασκούσαν τη στάση του σώματος και τους χορούς, η Ιζαμπέλα κρυβόταν στην κουζίνα, βρίσκοντας παρηγοριά σε πίτες και γλυκό ψωμί.
Με τα χρόνια αυξανόταν και η περιφρόνηση του πατέρα της. Στα 13 της χρόνια είχε ήδη γίνει αντικείμενο συγκρατημένων κοροϊδιών από τους υπηρέτες. Στα 15 της, ακόμα και τα πορτρέτα της απορρίπτονταν από τους επίδοξους μνηστήρες. Στα 17 της, ο βασιλιάς έχασε την υπομονή του. Για εκείνον, η κόρη του δεν ήταν πριγκίπισσα· ήταν βάρος, ντροπή.
Και όλα άλλαξαν μια κρύα μέρα κάτω από έναν γκρίζο ουρανό. Η αίθουσα ήταν γεμάτη. Αριστοκράτες, ιππότες και πρεσβευτές — όλοι είχαν συγκεντρωθεί για μια ειδική τελετή, χωρίς να γνωρίζουν τον λόγο.
Την ανάγκαζαν να φορέσει ένα στενό και πνιγηρό βασιλικό φόρεμα. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς ανέβαινε τα σκαλοπάτια προς τον θρόνο, όπου ο πατέρας της περίμενε με παγωμένη έκφραση.
— Σήμερα, — είπε ο βασιλιάς με σταθερή και ανέκφραστη φωνή — η κόρη μου θα λάβει τη μοίρα που της αξίζει.
Οι άνθρωποι αντάλλαξαν βλέμματα. «Μνηστήρας», σκέφτηκαν. «Τέλος, θα παντρευτεί».
Όμως, αντί για έναν αριστοκράτη, δύο στρατιώτες έσυραν έναν άνθρωπο με αλυσίδες, βρώμικο, με πληγωμένο πρόσωπο και γυμνά πόδια.
— Δούλος, — ψιθύρισαν οι άνθρωποι.
Η Ιζαμπέλα πάγωσε. Ο βασιλιάς συνέχισε:
— Εφόσον η κόρη μου αρνείται να είναι αντάξια αυτής της κορώνας, ας γίνει γυναίκα αυτού που είναι κάτω από τη γη. Παραδίδω την Ιζαμπέλα σε αυτόν τον άνθρωπο ως τιμωρία για την ανηθικότητά της, για την αδυναμία της, για την γελοία ύπαρξή της.
Ο κόσμος γύρισε γύρω της. Τα μάτια της πριγκίπισσας γέμισαν δάκρυα, αλλά δεν έκλαψε, δεν παρακάλεσε. Απλώς σκύβει το κεφάλι, καταπνίγοντας τον πόνο, όπως έκανε πάντα.
Δίπλα της ο δούλος, το όνομα του οποίου κανείς δεν μπήκε στον κόπο να μάθει, κρατούσε το βλέμμα του καρφωμένο στο πάτωμα, σαν να ήθελε να εξαφανιστεί.
Η αίθουσα ξέσπασε σε ψίθυρους. Κάποιες κυρίες έκρυβαν το γέλιο τους, άλλες γύρισαν το κεφάλι. Και ο βασιλιάς ήταν ευχαριστημένος, σαν να είχε επιτέλους απαλλαγεί από το πρόβλημα.
Την οδήγησαν στα απομακρυσμένα διαμερίσματα του παλατιού, σε μέρη όπου ποτέ δεν είχε πατήσει. Το δωμάτιό της είχε μετατραπεί σε παλιό αποθηκευτικό χώρο, πρόχειρα διασκευασμένο. Οι δούλοι πήραν ένα κλειδί, ένα κομμάτι ξερό ψωμί και μια μοναδική εντολή:
— Μην την ενοχλήσετε αν δεν το θέλει, αλλά μείνετε κοντά της για πάντα.
Εκείνη τη νύχτα, ξαπλωμένη σε ένα λεπτό στρώμα και ακούγοντας τη βροχή να χτυπάει τα παράθυρα, η Ιζαμπέλα κοιτούσε την οροφή. Ο δούλος κοιμόταν στο πάτωμα τυλιγμένος σε μια παλιά κουβέρτα. Η σιωπή ήταν διαφορετική. Δεν ήταν σιωπή περιφρόνησης, αλλά σιωπή ενός ανθρώπου που δεν κρίνει.
Για πρώτη φορά δεν ένιωθε φόβο. Ένιωθε κάτι παράξενο, ένα ελαφρύ κενό, σαν η ταπείνωση της ημέρας να είχε ανοίξει μέσα της έναν νέο χώρο.
Το ξημέρωμα ήρθε μέσα στην ομίχλη. Ο δούλος, τώρα ο αναγκαστικός της σύντροφος, σηκώθηκε προσεκτικά από το πάτωμα, προσπαθώντας να μην κάνει θόρυβο. Εκείνη τον παρακολουθούσε σιωπηλά.
Επί χρόνια η Ιζαμπέλα είχε περιβάλλον τους υπηρέτες, που της χαμογελούσαν ενώ την κατακρίναν εσωτερικά. Τώρα ήταν μόνο εκείνος — ένας άνθρωπος που ο πατέρας της θεωρούσε κατώτερο ακόμα και από τα σκυλιά της βασιλικής αυλής.
Η αίθουσα ήταν ασφυκτικά γεμάτη. Ευγενείς, ιππότες και πρέσβεις είχαν συγκεντρωθεί για μια ειδική τελετή, χωρίς να γνωρίζουν τον λόγο. Η Ιζαμπέλα αναγκάστηκε να φορέσει το στενό και πνιγηρό βασιλικό φόρεμα. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς ανέβαινε τα σκαλιά προς τον θρόνο, όπου ο πατέρας της την περίμενε με ψυχρό βλέμμα, που δεν υποσχόταν κανένα έλεος.
— Σήμερα, — είπε ο βασιλιάς με αυστηρή και αδιάφορη φωνή — η κόρη μου θα λάβει τη μοίρα που της αξίζει.
Οι συγκεντρωμένοι αντάλλαξαν βλέμματα. «Μέλλοντας γαμπρός», σκέφτηκαν. «Τέλος πάντων, θα την παντρέψουν».
Όμως, αντί για έναν ευγενή, δύο στρατιώτες έφεραν έναν αιχμάλωτο. Έναν άνθρωπο δεμένο με αλυσίδες, βρόμικο, με αίμα στο πρόσωπο και ξυπόλητο.
— Δούλος, — ψιθύρισαν οι παρευρισκόμενοι.
Η Ιζαμπέλα έμεινε άναυδη.
Ο βασιλιάς συνέχισε:
— Δεδομένου ότι η κόρη μου αρνείται να είναι άξια εκπρόσωπος αυτού του στέμματος, ας γίνει σύζυγος αυτού που βρίσκεται κάτω από τη γη. Την παραδίδω σε αυτόν τον άνθρωπο ως τιμωρία για την ατιμία της, για την αδυναμία της, για την αστεία ύπαρξή της.
Ο κόσμος γύρισε γύρω της. Τα μάτια της πριγκίπισσας γέμισαν δάκρυα, αλλά δεν έκλαψε ούτε ικέτευσε. Απλώς σκύβοντας το κεφάλι, κατάπιε τον πόνο, όπως πάντα έκανε.
Δίπλα της, ο δούλος — του οποίου το όνομα κανείς δεν είχε ενδιαφερθεί να μάθει — κρατούσε το βλέμμα καρφωμένο στο πάτωμα, σαν να ήθελε να εξαφανιστεί.
Η αίθουσα γέμισε ψιθύρους. Κάποιες κυρίες προσπαθούσαν να κρύψουν το γέλιο· άλλες γύριζαν το πρόσωπο. Ο βασιλιάς, όμως, φαινόταν ικανοποιημένος, σαν να είχε επιτέλους απαλλαγεί από ένα βάρος.
Την οδήγησαν σε απομακρυσμένα διαμερίσματα του παλατιού, σε μέρη που ποτέ δεν είχε πατήσει. Το δωμάτιό της είχε μετατραπεί βιαστικά σε έναν παλιό αποθηκευτικό χώρο. Ο δούλος έλαβε ένα κλειδί, ένα κομμάτι ξερό ψωμί και μια εντολή:
— Μην την αγγίξεις αν δεν το θέλει η ίδια, αλλά μείνε πάντα κοντά της.
Εκείνο το βράδυ, ξαπλωμένη σε ένα λεπτό στρώμα και ακούγοντας τη βροχή να χτυπάει στα παράθυρα, η Ιζαμπέλα κοίταζε την οροφή. Ο δούλος κοιμόταν στο πάτωμα τυλιγμένος σε μια παλιά κουβέρτα. Υπήρχε μια σιωπή διαφορετική από την προηγούμενη, μια σιωπή που δεν περιείχε περιφρόνηση, αλλά κατανόηση.
Για πρώτη φορά δεν ένιωθε φόβο. Ένιωθε κάτι περίεργο, μια ελαφριά κενότητα, σαν η ταπείνωση της ημέρας να άνοιξε μέσα της έναν νέο χώρο.
Το ξημέρωμα ήρθε με ομίχλη. Ο δούλος, πλέον αναγκαστικός σύντροφος της, σηκώθηκε προσεκτικά από το πάτωμα, προσπαθώντας να μην κάνει θόρυβο. Εκείνη τον παρακολουθούσε σιωπηλά.
Εδώ και χρόνια, η Ιζαμπέλα ήταν περιτριγυρισμένη από υπηρέτριες που της χαμογελούσαν ενώ την κατακρίνανε μυστικά. Τώρα, δίπλα της υπήρχε μόνο εκείνος — ο άνθρωπος που ο πατέρας της θεωρούσε ανάξιο, κατώτερο ακόμη και από τα σκυλιά του βασιλικού κλουβιού.
Την τρίτη μέρα, μίλησε:
— Κυρία, θέλετε ψωμί; — Η φωνή του ήταν χαμηλή, σχεδόν ψίθυρος. Εκείνη καθυστέρησε να απαντήσει. — Δεν πεινάω, — είπε ψεύτικα. Εκείνος απλώς κούνησε το κεφάλι και απομακρύνθηκε. Δεν επέμεινε, δεν γέλασε.
Την τέταρτη μέρα σκούπισε το πάτωμα. Την πέμπτη — άναψε φωτιά στο τζάκι πριν ακόμη ξυπνήσει. Την έκτη — άφησε στο τραπέζι άγρια λουλούδια από τον αγρό. Χωρίς λόγια.
Και την έβδομη μέρα, η Ιζαμπέλα έσπασε τη σιωπή:
— Πώς σε λένε;
Ο άνδρας δίστασε. Για πρώτη φορά τα μάτια του συνάντησαν τα δικά της.
— Έλιας.
Η Ιζαμπέλα επανέλαβε το όνομα ψιθυριστά. Ένα όνομα χωρίς τίτλους, χωρίς έμβληματα, αλλά με κάτι που ποτέ δεν είχε νιώσει: παρουσία.
Σιγά-σιγά, η καθημερινότητά τους μεταφέρθηκε στον εγκαταλελειμμένο κήπο. Εκεί, ανάμεσα σε τριαντάφυλλα ταλαιπωρημένα από τον χειμώνα, ο Έλιας της διηγήθηκε την πρώτη ιστορία:
— Αυτά τα λουλούδια, — είπε δείχνοντας τη λεβάντα — ανθίζουν καλύτερα όταν τα κόβουν με πόνο. Όταν ξεριζώνονται, όταν η γη ανασκάπτεται. Φαίνεται ότι υποφέρουν, αλλά έτσι ξαναγεννιούνται, γίνονται πιο δυνατά.
Η Ιζαμπέλα τον κοίταξε με απορία. Τα λόγια του τη χάιδεψαν σαν απαλός άνεμος, όχι σαν χτυπήματα.
— Κι εσύ, έχεις ξαναγεννηθεί πολλές φορές; — ρώτησε.
Χαμογέλασε με σύντομο, λυπημένο χαμόγελο:
— Χάθηκα μετρώντας.
Η Ιζαμπέλα γέλασε — ένας σπάνιος, σχεδόν ξεχασμένος ήχος. Άρχισαν να φροντίζουν τα λουλούδια μαζί. Εκείνη γονάτιζε στη γη, λερώνοντας το φόρεμά της, χαλαρώνοντας τις ρίζες. Εκείνος δίπλα της, της έδειχνε πώς να κόβει σωστά, να ποτίζει, να περιμένει. Πάντα με σεβασμό στα όριά της.
Μια μέρα, επιστρέφοντας από τον κήπο, η Ιζαμπέλα κοίταξε στον καθρέφτη. Δεν είχε αδυνατίσει. Το σώμα παρέμενε ίδιο, αλλά κάτι είχε αλλάξει στο πρόσωπό της. Τα μάτια της ήταν λιγότερο λυπημένα. Για πρώτη φορά ένιωσε ζωντανή.
Και τότε ξεκίνησε ο κίνδυνος. Οι υπηρέτριες άρχισαν να ψιθυρίζουν: «Χαμογελάει μαζί του», «Περπατά μαζί του στον κήπο». Οι φήμες έφτασαν στον βασιλιά. Αυτό που έπρεπε να είναι τιμωρία μετατρεπόταν σε τρυφερότητα.
Ο βασιλιάς την κάλεσε στον ψηλότερο πύργο:
— Έχεις ξεχάσει ποια είσαι; — φώναξε. — Η πριγκίπισσα δεν ανακατεύεται με αποβράσματα! Εκείνος είναι δούλος, κι εσύ — ντροπή!
Αλλά ήταν ήδη πολύ αργά. Μια ζεστή ανοιξιάτικη μέρα στον κήπο, ο Έλιας τέντωσε το χέρι και απαλά έσκυψε ένα πέταλο που είχε πέσει στα μαλλιά της. Άμεσα απομακρύνθηκε, σαν να είχε διαπράξει έγκλημα.
— Συγγνώμη, κυρία…
Αλλά εκείνη κράτησε το χέρι του:
— Μην ζητάς συγγνώμη, — ψιθύρισε. — Κανείς ποτέ δεν με άγγιξε με τόση φροντίδα.
Τα μάτια τους συναντήθηκαν για πρώτη φορά — χωρίς φόβο, χωρίς ντροπή, χωρίς άδεια. Μόνο αλήθεια.
Την επόμενη μέρα, η Ιζαμπέλα ήρθε στον κήπο με φρούτα. Κάθισε δίπλα του και για πρώτη φορά έφαγαν μαζί. Γέλασαν.
Αλλά από τα παράθυρα του παλατιού παρακολουθούσε μια υπηρέτρια, πιστή στη βασίλισσα-μητέρα. Είδε την Ιζαμπέλα να σκύβει για να ακούσει τον ψίθυρο του Έλιας. Είδε αρκετά. Η κόρη του βασιλιά είχε ερωτευτεί έναν δούλο.
Εκείνο το βράδυ, ο βασιλιάς έλαβε την είδηση σαν χτύπημα σπαθιού στο στήθος:
— Αρκετά! — φώναξε. — Ο Έλιας θα απομακρυνθεί αμέσως από την Ιζαμπέλα. Εκείνη θα κλειστεί στο δωμάτιο, ο κήπος θα κλείσει.
Κλεισμένη, η Ιζαμπέλα έκλαιγε σιωπηλά. Ήξερε ότι σύντομα θα τους διαλύσουν, αλλά για πρώτη φορά στη ζωή της είχε κάτι για το οποίο αξίζει να παλέψει.
Από την άλλη πλευρά του κάστρου, δεμένος ξανά με αλυσίδες και πεταμένος σε ένα σκοτεινό κελί, ο Ηλιάς σκεφτόταν εκείνη. Οι αλυσίδες στους καρπούς του δεν του προκαλούσαν τόσο πόνο όσο το κενό στην καρδιά του.
Στον πύργο, η Ιζαμπέλα αισθανόταν κι αυτή τις αλυσίδες — αόρατες, αλλά βάναυσες και ασφυκτικές. Κάθε τοίχος, κάθε σκιερή γωνιά της φυλακής της, φαινόταν να κλείνει την ψυχή της, σαν να της στέρησε κάθε δυνατότητα ελευθερίας.
Όμως πλέον δεν ήταν η υπάκουη κοπέλα που όλοι πίστευαν. Την έβδομη μέρα της αιχμαλωσίας, έγραψε ένα γράμμα: «Δεν σε ξέχασα ούτε στιγμή. Αν μπορείς ακόμα να με ακούσεις, να ξέρεις — η καρδιά μου είναι ακόμα δική σου. Κράτα γερά».
Με τη βοήθεια μιας νέας, συμπονετικής υπηρέτριας, το γράμμα κρυμμένο μέσα σε ψωμί έφτασε δίπλα στο κελί του Ηλιά. Μόλις το διάβασε, τρεμόπαιξε όλο του το σώμα και τα μάτια του πλημμύρισαν από δάκρυα — δάκρυα όχι αδυναμίας, αλλά δύναμης και αποφασιστικότητας.
Εκείνο το βράδυ, ο Ηλιάς άρχισε να σχεδιάζει τη διαφυγή. Εν τω μεταξύ, ο βασιλιάς ετοίμαζε κάτι ακόμη πιο σκληρό: αποφάσισε να παντρέψει την Ιζαμπέλα με έναν γέρο και αδίστακτο δούκα, έναν άνθρωπο που η ίδια μόνο με φόβο μπορούσε να αντιμετωπίσει.
Όταν η Ιζαμπέλα έμαθε για την απόφαση, δεν φώναξε. Κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη και πήρε μια βαθιά ανάσα. — Τότε ήρθε η ώρα, — ψιθύρισε με αποφασιστικότητα που τρόμαζε ακόμα και την ίδια.
Την ίδια νύχτα, ενώ οι αριστοκράτες γλεντούσαν πίνοντας στα υγεία ο ένας του άλλου, εκείνη ντύθηκε με ένα παλιό φόρεμα υπηρέτριας και διέφυγε μέσα από τους σκοτεινούς διαδρόμους. Κατέβηκε στην κουζίνα, κατόπιν από μια μυστική σκάλα στο υπόγειο και τελικά τον βρήκε. — Ήρθες; — ψιθύρισε αυτός, δύσπιστος.
Χωρίς δεύτερη σκέψη, έτρεξε προς το μέρος του. Η αγκαλιά τους ήταν σφιχτή, απελπισμένη αλλά γεμάτη ζωή. — Θέλουν να με παντρέψουν, — ψέλλισε, λαχανιασμένη. — Με έναν γέρο απατεώνα, αλλά δεν θα το αφήσω να γίνει.
Ο Ηλιάς άγγιξε το πρόσωπό της: — Δεν ανήκεις σε κανέναν. Είσαι δική σου. Και αν χρειαστεί να τρέξουμε, θα τρέξω μαζί σου.
Με τη βοήθεια της υπηρέτριας, διέφυγαν μέσα από σκοτεινά τούνελ στον κήπο. Το φως του φεγγαριού τους οδηγούσε, και για πρώτη φορά περπατούσαν μαζί, χωρίς να κρύβονται, αναπνέοντας την αληθινή ελευθερία.
Όμως η ελευθερία τους ήταν σύντομη. Οι στρατιώτες τους αντιλήφθηκαν στις πύλες του παλατιού και σήμαναν συναγερμό. — Φέρτε μου την κόρη μου και σκοτώστε τον δούλο! — φώναξε ο βασιλιάς, και άρχισε η καταδίωξη.
Έτρεχαν μέσα από λιβάδια, κατά μήκος κρυφών μονοπατιών του δάσους. Ο χρόνος ήταν εναντίον τους. Παρ’ όλα αυτά, ακόμα και λαχανιασμένοι, γελούσαν, γιατί εκείνη τη στιγμή ήταν ελεύθεροι. — Αν πεθάνουμε, ας είναι μαζί, — ψιθύρισε η Ιζαμπέλα. — Δεν θα πεθάνουμε, — απάντησε ο Ηλιάς. — Θα ζήσουμε.
Το πρώτο φως της αυγής αποκάλυψε τα άλογα των στρατιωτών που πλησίαζαν, αλλά η Ιζαμπέλα και ο Ηλιάς είχαν ήδη φτάσει μακριά. Κοιμόντουσαν κάτω από δέντρα, έτρωγαν ρίζες και άγρια φρούτα.
Ο Ηλιάς την κουβαλούσε όταν τα πόδια της αιμορραγούσαν, ενώ η Ιζαμπέλα, συνηθισμένη στους βελούδινους θαλάμους του θρόνου, τώρα έπλεε σε ποτάμια και ρέματα. — Είμαι ελεύθερη, — είπε, κοιτάζοντας το είδωλό της στο νερό. — Και όμορφη. Για πρώτη φορά αισθάνομαι όμορφη.
Την τέταρτη μέρα της φυγής, καθώς περνούσαν από ένα μικρό χωριό, τους αναγνώρισαν. Ένας χωρικός είδε το βασιλικό σήμα στο λαιμό της Ιζαμπέλας και μερικά νομίσματα αρκούσαν για να ειδοποιήσει τους στρατιώτες. Το επόμενο πρωί τους περικύκλωσαν: — Στο όνομα του βασιλιά, παραδοθείτε! — φώναξε ο διοικητής.
Ο Ηλιάς στάθηκε μπροστά από την Ιζαμπέλα, χωρίς όπλο: — Αν θέλετε να την πάρετε, θα πρέπει να περάσετε πάνω από μένα.
Οι στρατιώτες γέλασαν. Αλλά πριν προχωρήσουν, η Ιζαμπέλα φώναξε με φωνή δυνατή και σταθερή: — Σταματήστε! Είμαι κόρη του βασιλιά και απαιτώ να με ακούσετε!
Οι άντρες διστακτικά σταμάτησαν. Η πριγκίπισσα μιλούσε με κύρος και αποφασιστικότητα. — Δεν βρίσκομαι εδώ γιατί με κρατά αυτός. Είμαι εδώ γιατί επέλεξα μόνη μου, γιατί είμαι ελεύθερη και δεν έχετε το δικαίωμα να αποφασίζετε για μένα.
Ο διοικητής υποχώρησε. Ο Ηλιάς οδηγήθηκε μακριά, αλλά χωρίς τραυματισμό, και η Ιζαμπέλα επέστρεψε στο παλάτι.
Μια εβδομάδα αργότερα, ολόκληρο το βασίλειο συγκεντρώθηκε σε μια νέα τελετή. Ο βασιλιάς, χλωμός από οργή, ετοίμαζε την «επανόρθωση της τιμής». Θα ανακοίνωνε τον γάμο της Ιζαμπέλας με τον δούκα και τη δημόσια εκτέλεση του δούλου.
Όμως η Ιζαμπέλα είχε τα δικά της σχέδια. Όταν την έφεραν στην αίθουσα του θρόνου, μπήκε όχι σαν αιχμάλωτη, αλλά σαν καταιγίδα. Φορούσε ένα απλό φόρεμα, τα μαλλιά της ανέμελα και τα μάτια της γεμάτα φωτιά, με τον Ηλιά δίπλα της, δεμένο με αλυσίδες αλλά όρθιο.
Ο βασιλιάς σηκώθηκε, αλλά η Ιζαμπέλα ήταν ταχύτερη: — Πριν πείτε οτιδήποτε, πατέρα, θέλω να μιλήσω στον λαό.
Η αίθουσα πάγωσε. — Με έδωσαν σε αυτόν τον άνθρωπο σαν τιμωρία. Με ταπείνωσαν, με έκρυψαν, με ξέχασαν. Αλλά στο βάθος του κάστρου, όπου σχεδόν δεν φτάνει φως, βρήκα κάτι που ποτέ πριν δεν υπήρχε σε αυτούς τους τοίχους. Αγάπη. Αληθινή, καθαρή, τίμια.
Οι αυλικοί μούτρωσαν. Ο βασιλιάς κοκκίνισε από οργή. — Αυτός ο άνθρωπος με σεβάστηκε όταν όλοι με περιφρονούσαν. Με είδε όταν ακόμα και η οικογένειά μου με αγνοούσε. Και, αν και αντιμετωπίστηκα σαν ζώο, με δίδαξε να είμαι άνθρωπος.
Η Ιζαμπέλα πήρε μια βαθιά ανάσα. Η αίθουσα παρέμεινε σιωπηλή. — Γι’ αυτό, ενώπιον όλων, τον επιλέγω! Ως σύντροφο, ως σύζυγο, ως ίσο. Και αν αυτό είναι προδοσία, ας με συλλάβουν κι εμένα! Αλλά να ξέρετε: ένας θρόνος που κυβερνά χωρίς αγάπη, είναι καταδικασμένος.
Η σιωπή κράτησε λίγα δευτερόλεπτα, μέχρι που κάποιος άρχισε να χειροκροτεί — η υπηρέτρια. Έπειτα άλλος. Και άλλος. Σύντομα, η αίθουσα γέμισε από χειροκροτήματα.
Ο βασιλιάς δεν μπορούσε να αντιδράσει. Για πρώτη φορά ένιωσε πιο μικρός από τον λαό που κυβερνά.
Η Ιζαμπέλα πήρε τα κλειδιά από τους φρουρούς και έβγαλε με τα χέρια της τις αλυσίδες από τον Ηλιά. Και εκεί, στο κέντρο του θρόνου που προσπάθησε να τους καταστρέψει, αγκαλιάστηκαν.
Μήνες αργότερα, ο βασιλιάς παραιτήθηκε. Ο λαός, εμπνευσμένος από το θάρρος της, εξέλεξε την Ιζαμπέλα νέα ηγεμόνα. Ο Ηλιάς, δίπλα της, αρνήθηκε τους τίτλους, αλλά ποτέ δεν απομακρύνθηκε, κυβερνώντας ως ίσος της.
Η πριγκίπισσα που κάποτε κοροϊδεύονταν για την εμφάνισή της, έγινε η πιο σεβαστή γυναίκα στην ιστορία του βασιλείου. Και ο δούλος που κάποτε καταδικάστηκε στη σιωπή, έγινε η πιο ακούγεται φωνή στο παλάτι.
Διότι η αγάπη τους δεν ήταν απλώς επιβίωση. Ήταν επανάσταση.
