Το διαμέρισμα ήταν ακριβώς όπως το θυμόταν — και ταυτόχρονα, εντελώς διαφορετικό.
Τα ίδια έπιπλα, οι ίδιες εικόνες στους τοίχους, αλλά όλα ήταν τοποθετημένα με έναν ξένο τρόπο, σαν κάποιος να είχε αφήσει ένα ανεξίτηλο στίγμα στη ζωή της.
Κάθε αντικείμενο φαινόταν να διηγείται μια άλλη ιστορία, και οι αναμνήσεις που της ήταν οικείες, ξαφνικά φάνταζαν ξένες.
Οι κουρτίνες είχαν αλλάξει — βαριές, μπορντό βελούδινες κουρτίνες κρέμονταν στα παράθυρα, τέτοιες που η Νίνα ποτέ δεν θα επέλεγε.
Στο τραπέζι υπήρχε μια τεράστια ανθοδέσμη, ακριβώς αυτή η επιτηδευμένη διακόσμηση που η Νίνα πάντα θεωρούσε κιτς, τώρα κυριαρχούσε στον χώρο.
Όμως αυτό που την παρέλυσε πραγματικά δεν ήταν η αλλαγμένη διακόσμηση. Ήταν τα εμφανή ίχνη μιας άλλης γυναίκας.
Στο διάδρομο κρέμονταν δύο γυναικεία παλτό στην κρεμάστρα — υπερβολικά κομψά και νεανικά για τη δική της γεύση.
Στο τραπεζάκι του σαλονιού υπήρχε μια designer τσάντα, δίπλα σε μια κορνίζα με φωτογραφία — ο Βίκτορ κρατούσε μια νεαρή ξανθιά στην αγκαλιά του, γελούσαν και οι δύο στην κάμερα.
Η Νίνα πάγωσε. Φυσικά ήξερε ότι ο Βίκτορ πιθανώς είχε προχωρήσει με άλλη.
Αλλά το να βλέπει τέτοιες εμφανείς αποδείξεις, στον χώρο που κάποτε ήταν το σπίτι της… ένιωθε σαν χτύπημα στην καρδιά.
Πήρε τη φωτογραφία και κοίταξε προσεκτικά το πρόσωπο της γυναίκας. Ήταν όμορφη — αλλά με έναν τεχνητό και υπολογιστικό τρόπο, χωρίς ίχνος φυσικότητας.
Πιθανώς δέκα χρόνια νεότερη από εκείνη. Ακριβώς ο τύπος γυναίκας που ο Βίκτορ πάντα θαύμαζε.
— Δεν θα έπρεπε να είσαι εδώ.
Η Νίνα γύρισε απότομα. Στην πόρτα της κουζίνας στεκόταν η γυναίκα της φωτογραφίας, ντυμένη με μεταξωτό ρόμπα, τα μαλλιά της ακόμη νωπά από το ντους. Η φωνή της ήταν ήρεμη, σχεδόν φιλική, αλλά τα μάτια της ψυχρά και επικριτικά.
— Αυτό είναι το διαμέρισμά μου — απάντησε η Νίνα, εκπληγμένη από την αποφασιστικότητα της φωνής της. — Καλύτερα να σε ρωτήσω εγώ τι ψάχνεις εδώ.
Η γυναίκα χαμογέλασε — ένα χαμόγελο που δεν έφτανε στα μάτια.
— Μένω εδώ. Με τον Βίκτορ. Τρία χρόνια τώρα.
Τρία χρόνια. Η Νίνα ένιωσε έναν κόμπο στο στομάχι της. Είχε περάσει πέντε χρόνια στη φυλακή. Σημαίνει ότι ο Βίκτορ δεν έχασε ούτε λεπτό. Ούτε ένα χρόνο δεν περίμενε.
— Είμαι η Αλίνα — συνέχισε η γυναίκα, έκανε ένα βήμα προς αυτήν και τέντωσε το χέρι σαν να ήταν μια εντελώς φυσιολογική συνάντηση. — Ο Βίκτορ μίλησε για σένα.
Η Νίνα αγνόησε το χέρι. — Πού είναι;
— Στη δουλειά. Θα γυρίσει γύρω στις έξι. — Η Αλίνα την μέτρησε από πάνω ως κάτω με εκείνο το ερευνητικό βλέμμα που μόνο οι γυναίκες στρέφουν η μία στην άλλη. — Δεν περίμενα να έρθεις τόσο νωρίς.
— Προφανώς — μουρμούρισε η Νίνα και άφησε τη φωτογραφία στην άκρη.
Προχώρησε μερικά βήματα στο σαλόνι, χάιδεψε τα γνώριμα αντικείμενα — τον καναπέ που είχαν επιλέξει μαζί, το τραπέζι όπου είχαν περάσει τόσα βράδια, τη βιβλιοθήκη με τα βιβλία που είχαν γίνει μέρος της κοινής τους ζωής. — Άρα ζείτε μαζί.
— Ναι. Όπως βλέπεις. Ο Βίκτορ πίστευε ότι δεν θα γύριζες ποτέ. Ότι η δίκη σου…
— …ήταν μια φάρσα — διέκοψε η Νίνα, καθώς η οργή άρχισε να ανεβαίνει μέσα της. — Ήμουν αθώα. Πάντα ήμουν αθώα.
Η Αλίνα σήκωσε τους ώμους — μια κομψή χειρονομία πλήρους αδιαφορίας. — Δεν με αφορά. Το παρελθόν ανήκει στο παρελθόν.
Η Νίνα κοίταξε γύρω της ξανά και παρατήρησε κάτι. — Δεν αλλάξατε πολλά. Τα έπιπλα είναι τα ίδια.
— Γιατί να αλλάξουμε; Ήταν ποιοτικά.
— Ήταν δικά μου — είπε η Νίνα, τονίζοντας κάθε λέξη. — Όλα εδώ ήταν δικά μου. Κάθε κομμάτι το επέλεξα εγώ, εγώ το πλήρωσα.
— Ο Βίκτορ λέει ότι το διαμέρισμα είναι στο όνομά του.
— Ο Βίκτορ λέει ψέματα. Το διαμέρισμα είναι και στα δύο μας ονόματα. Πλήρωσα περισσότερο από το μισό.
Για πρώτη φορά η Νίνα παρατήρησε μια ρωγμή στη ψυχρή όψη της Αλίνας. Μια γρήγορη βλεφαρίδα, μια μικρή διστακτικότητα. Ίσως ο Βίκτορ δεν της είχε πει όλη την αλήθεια.
— Άκου — είπε η Αλίνα με πιο ήπια φωνή, προσπαθώντας να αλλάξει τον τόνο — καταλαβαίνω ότι η κατάσταση είναι δύσκολη. Αλλά ήσουν μακριά για πέντε χρόνια. Ο Βίκτορ προχώρησε. Και εμείς προχωρήσαμε.
— Εγώ ήμουν αθώα στη φυλακή — απάντησε η Νίνα, με τα δάκρυα να καίνε στα μάτια της. — Και εσείς οι δύο… τι; Απολαύσατε τη ζωή στο διαμέρισμά μου; Κοιμηθήκατε στο κρεβάτι μου;
— Νίνα, σε παρακαλώ…
— Όχι. Σηκώνω το χέρι μου. Δεν θέλω να ακούσω τίποτα. Θέλω μόνο… να πάρω μερικά πράγματα. Και μετά φεύγω.
Η Αλίνα φάνηκε ανακουφισμένη. — Φυσικά. Πάρε ό,τι χρειάζεσαι.
Η Νίνα μπήκε στο υπνοδωμάτιο — και εκεί το σοκ ήταν ακόμη πιο ισχυρό.
Το κρεβάτι της — το κρεβάτι όπου κοιμήθηκε με τον Βίκτορ για επτά χρόνια — τώρα ήταν στρωμένο με ανοιχτό ροζ σεντόνια, διακοσμητικά μαξιλάρια τοποθετημένα με τέχνη.
Στο κομοδίνο που κάποτε ήταν δικό της, υπήρχαν ακριβά καλλυντικά, πολυτελή αρώματα και μερικά κοσμήματα, σκορπισμένα πρόχειρα.
Άνοιξε την ντουλάπα και σχεδόν περίμενε να μην βρει τα ρούχα της.
Προς έκπληξή της, όλα τα ρούχα της ήταν εκεί — σπρωγμένα στην άκρη, σχεδόν κρυμμένα πίσω από τα εκκεντρικά ρούχα της Αλίνας.
Με τρέμουσα χέρια πήρε μερικά κομμάτια ρούχων, μερικές φωτογραφίες και προσωπικά αντικείμενα που είχε αγαπήσει.
Τα έβαλε σε μια παλιά τσάντα που βρήκε στον πάτο της ντουλάπας. Ήταν λίγα, αλλά όλα όσα μπορούσε να πάρει εκείνη τη στιγμή.
Όταν βγήκε από το υπνοδωμάτιο, η Αλίνα ήδη καθόταν στο σαλόνι, με τα πόδια σταυρωμένα στον καναπέ, σαν βασίλισσα στον θρόνο της.
— Είσαι έτοιμη;
Η Νίνα έκανε νεύμα. — Προς το παρόν, ναι. Αλλά να ξέρεις — δεν θα παρατήσω το διαμέρισμα. Θα καλέσω δικηγόρο.
Η Αλίνα γέλασε — μελωδικά, αλλά εντελώς ψυχρά. — Σοβαρά; Μετά την αποφυλάκισή σου; Νομίζεις ότι κάποιος θα σε πάρει στα σοβαρά;
— Η αλήθεια είναι με το μέρος μου.
— Η αλήθεια; — η Αλίνα σηκώθηκε και πλησίασε. — Η αλήθεια είναι ότι ο Βίκτορ δεν σε αγαπά. Πιθανώς ποτέ δεν σε αγάπησε πραγματικά.
Η αλήθεια είναι ότι τα τελευταία τρία χρόνια ήμουν εγώ μαζί του. Εγώ τον κάνω ευτυχισμένο.
Η Νίνα ένιωσε ένα κενό στο στομάχι της. Αναρωτήθηκε αν ο Βίκτορ είχε πει σε αυτή τη γυναίκα όλη την αλήθεια. Αν της είχε πει πώς βρέθηκε εκείνη στη φυλακή.
— Γνωρίζεις πραγματικά τον Βίκτορ; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
Η Αλίνα φάνηκε έκπληκτη. — Φυσικά. Είμαστε μαζί τρία χρόνια.
— Και ξέρεις πώς βρέθηκα στη φυλακή;
— Μου είπε για μια απάτη στην εταιρεία όπου εργαζόσουν. Ότι ανέλαβες την ευθύνη για να προστατεύσεις κάποιον.
Η Αλίνα σήκωσε τους ώμους. — Οι λεπτομέρειες δεν με ενδιέφεραν.
Η Νίνα χαμογέλασε λυπημένα. — Ναι, έτσι μπορείς να το πεις. Ανέλαβα την ευθύνη για να προστατεύσω κάποιον. Τον Βίκτορ.
Η Αλίνα μπόρεσε μόνο να σκύψει το μέτωπο, αμήχανη. — Τι εννοείς;
— Ο Βίκτορ υπεξαίρεσε χρήματα της εταιρείας. Όταν αποκαλύφθηκε, με έπεισε να αναλάβω την ευθύνη. Υποσχέθηκε ότι θα τακτοποιήσει τα πάντα, ώστε και οι δύο να τη γλιτώσουμε, ότι θα φροντίσει εμένα.
Η Νίνα γέλασε πικρά. — Και έτσι με φρόντισε. Με άφησε στη φυλακή και ξεκίνησε μια νέα ζωή μαζί σου.
Η Αλίνα έκανε ένα βήμα πίσω, σοκαρισμένη. — Ψεύδεσαι. Ο Βίκτορ δεν θα έκανε ποτέ κάτι τέτοιο.
— Ρώτα τον. Κοίτα τον στα μάτια και δες αν θα το αρνηθεί.
Η Νίνα βγήκε από την πόρτα, με ένα παράξενο μείγμα πόνου και ανακούφισης. Πόνος για τα χαμένα χρόνια, για την προδοσία. Αλλά και ανακούφιση — γιατί τελικά είπε δυνατά την αλήθεια.
— Θα επιστρέψω — είπε, στάσιμη στο πλαίσιο της πόρτας. — Πες στον Βίκτορ. Πες του ότι ξέρω όλα τα μυστικά του. Όλα τα ψέματα. Και αυτή τη φορά δεν θα τα κρατήσω για μένα.
Έφυγε από το διαμέρισμα χωρίς να κοιτάξει πίσω, αφήνοντας την πόρτα ανοιχτή.
Στο κλιμακοστάσιο ένιωσε τα πρώτα δάκρυα να κυλούν στα μάγουλά της. Αλλά δεν ήταν δάκρυα απελπισίας. Ήταν δάκρυα γεμάτα οργή και αποφασιστικότητα.
Έξω από το σπίτι, έβγαλε το κινητό της και κάλεσε την Τάνια.
— Εδώ Νίνα. Χρειάζομαι βοήθεια. Και το όνομα ενός καλού δικηγόρου.
