— Ξέρεις, Βέρα, ποιο θα ήταν το καλύτερο δώρο φέτος, την παραμονή της Πρωτοχρονιάς; — Ο Μάξιμ δεν την κοίταξε καν ενώ μιλούσε. Έβαλε σαμπάνια στο ποτήρι του, και κάθισε αναπαυτικά στην πλάτη της καρέκλας.
— Αν δεν υπήρχες. Σοβαρά. Θα ξυπνούσα το πρωί — και εσύ δεν θα ήσουν εκεί. Καθόλου.
Η Βέρα στεκόταν δίπλα στη φωτιά. Ανακάτευε τα μπιφτέκια στο τηγάνι. Ένα. Το άλλο. Το τρίτο. Το λίπος τριζοβολούσε. Δεν γύρισε.
— Με ακούς ή είσαι πάλι στον δικό σου κόσμο; — η φωνή της έγινε πιο έντονη.
— Σε ακούω — είπε ήρεμα. — Πήγαινε, πιες. Δέκα λεπτά μέχρι τα μεσάνυχτα.
Γέλασε. Σηκώθηκε. Η Βέρα άκουσε τους ήχους από τα ποτήρια στο σαλόνι. Άνοιξε την τηλεόραση δυνατά. Εκείνη έκλεισε τη φωτιά. Σκούπισε τα χέρια της με την πετσέτα.
Πήρε από το τραπέζι το φάκελο με τα έγγραφα που είχε ετοιμάσει το πρωί. Πήγε στο υπνοδωμάτιο. Έπεσε στο κρεβάτι κάτω από την κουβέρτα. Τα χέρια της δεν έτρεμαν. Κάτω ο Μάξιμ φώναζε κάτι, γελούσε μόνος του.
Όταν το ρολόι χτύπησε δώδεκα, η Βέρα έκλεισε τα μάτια της. Αύριο θα ξυπνούσε σε μια άλλη ζωή. Σε εκείνη που είχε δημιουργήσει γι’ αυτήν τα τελευταία επτά χρόνια.
Όλα ξεκίνησαν από το γκαράζ. Έξι μήνες μετά το δυστύχημα στον δρόμο, η Βέρα τακτοποιούσε τα πράγματα του πατέρα της. Πριν δεν μπορούσε να το κάνει.
Ο Μάξιμ πάντα την πίεζε — έπρεπε να αδειάσει τον χώρο, να τον πουλήσουν σε κάποιον, γιατί να μένει άδειος. Το έλεγε κάθε βράδυ, ενώ έτρωγε, ενώ έβλεπε τηλεόραση. Το έλεγε χωρίς να την κοιτάξει.
Η Βέρα βρήκε ένα τετράδιο πίσω από το γραφείο. Φθαρμένο, το δερμάτινο εξώφυλλο είχε ρωγμές. Ο πατέρας της κατέγραφε όλα τα υπογεγραμμένα έγγραφά του εκεί. Ημερομηνίες, αριθμούς, ποσά.
Γύριζε τις σελίδες και τα δάχτυλά της πάγωσαν. Εκεί ήταν η σημείωση — η μεταβίβαση της επιχείρησης στον Μάξιμ. Ημερομηνία — μια εβδομάδα πριν τον γάμο τους. Και δίπλα, με το χέρι του πατέρα της: «Χωρίς εμένα. Ελέγξτε».
Η Βέρα κάθισε στο πάτωμα από σκυρόδεμα. Ήταν κρύο στο γκαράζ, μυρωδιά από λάστιχο. Κάθισε πολύ ώρα. Μετά σηκώθηκε, έκρυψε το τετράδιο κάτω από το παλτό της και γύρισε σπίτι.
Ο Μάξιμ την περίμενε στην πόρτα.
— Δεν ήσουν τρεις ώρες. Το δείπνο, υποθέτω, θα ζεστάνεις μόνη σου; Ή νομίζεις ότι είμαι ο υπηρέτης σου;
— Τώρα θα το ζεστάνω — η Βέρα πέρασε δίπλα του στην κουζίνα.
— Παρεμπιπτόντως, άσε το γκαράζ. Δεν έχεις τίποτα εκεί να ψάξεις. Ο πατέρας σου, αναπαύσου εν ειρήνη, ήταν καλός άνθρωπος, αλλά άφησε απαράδεκτη ακαταστασία.
Η Βέρα άκουγε. Ο Μάξιμ έμεινε λίγο στην πόρτα, μετά έφυγε. Άκουσε το κλικ της τηλεόρασης. Πήρε το τετράδιο και το έβαλε στο τραπέζι.
Άνοιξε στη σωστή σελίδα. Διάβασε ξανά. Μετά το έκρυψε στο πιο απομακρυσμένο συρτάρι — κάτω από τα κουτιά με τα δημητριακά.
Ο δικηγόρος την είδε μια εβδομάδα αργότερα. Ο Μιχαήλ Μπορισόβιτς άκουσε όλη την ιστορία, δεν την διέκοψε. Σημείωνε. Όταν τελείωσε, κοίταξε πάνω από τα γυαλιά του.
— Είκοσι χρόνια έχουν περάσει. Καταλαβαίνετε ότι αυτό είναι σχεδόν αδύνατο; Δεν φτάνουν τα λάθη στα έγγραφα. Χρειάζεται πλαστογραφία. Κακιά πρόθεση. Αποδείξεις.
— Θα το βρω — είπε η Βέρα σφίγγοντας την τσάντα της.
— Μπορεί να πάρει χρόνια. Ίσως και περισσότερα. Δεν μπορώ να σας δώσω καμία εγγύηση.
— Έχω χρόνο.
Κούνησε το κεφάλι. Φάνηκε να καταλαβαίνει κάτι. Είπε την αμοιβή του. Η Βέρα έβγαλε τον φάκελο. Έμεινε έκπληκτη.
— Δεν εργάζεστε, έτσι; Ο άντρας σας δίνει τα χρήματα γι’ αυτά;
— Ο πατέρας μου άφησε ένα λογαριασμό σε μένα. Λίγα χρήματα. Ο Μάξιμ δεν ξέρει τίποτα. Τους έβγαζα σιγά σιγά.
Ο Μιχαήλ Μπορισόβιτς πήρε το φάκελο. Τον έβαλε στο συρτάρι.
— Εντάξει. Ας ξεκινήσουμε με τα αρχεία. Χρειάζομαι αντίγραφο του μητρώου της εταιρείας του πατέρα σας. Το πρωτότυπο. Αν ο Μάξιμ πραγματικά πλαστογράφησε τα έγγραφα, θα υπάρχουν διαφορές.
Η Βέρα πήρε θέση εθελοντικά στο δημοτικό αρχείο. Σε όλους είπε ότι ήθελε να βοηθήσει για να αξιοποιήσει τον χρόνο της. Ο Μάξιμ γέλασε όταν το είπε.
— Εσύ; Στο αρχείο; Καλή διασκέδαση με τα χαρτιά σου. Απλώς να είναι έτοιμο το δείπνο για τις επτά. Δεν κάνω επιχείρηση για να τρέχει η γυναίκα μου με καλές προθέσεις και μισομαγειρεμένα φαγητά.
Δύο χρόνια πέρασαν διαλέγοντας σκονισμένα κουτιά. Βρήκε, έλεγξε, σημείωνε. Οι υπάλληλοι των αρχείων συνήθισαν και δεν την πρόσεχαν. Η Βέρα δούλευε αργά και σχολαστικά. Και το βρήκε.
Το αντίγραφο του καταστατικού βρέθηκε στο φάκελο με τις εγγραφές εκείνης της χρονιάς. Η υπογραφή του πατέρα της δεν ταίριαζε με εκείνη στη μεταβίβαση της επιχείρησης στον Μάξιμ.
Αμέσως κάλεσε τον Μιχαήλ Μπορισόβιτς από το αρχείο. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς κάλεσε.
— Το βρήκα. Είναι διαφορετική η υπογραφή.
— Έλα. Σήμερα. Τώρα.
Ο ειδικός δούλεψε μια εβδομάδα. Όταν η Βέρα πήγε για την απόφαση, της παρέδωσε αμίλητος τον φάκελο.
— Πλαστογραφία. Και δεν είναι καν καλή. Είκοσι χρόνια πριν, η εξέταση ήταν πιο απλή. Τώρα φαίνεται αμέσως — η πίεση διαφορετική, η κλίση λανθασμένη. Δεν το υπέγραψε ο πατέρας σας.
Η Βέρα παρέλαβε τον φάκελο. Κάθισε στο παράθυρο, τα πόδια της έτρεμαν. Ο Μιχαήλ Μπορισόβιτς της γέμισε νερό.
— Δεν είναι μόνο αυτό — είπε. — Πρέπει να καταλάβουμε γιατί ο πατέρας σας δεν αμφισβήτησε τη μεταβίβαση. Γιατί σιώπησε. Αν δεν βρούμε λόγο, το δικαστήριο μπορεί να αποφασίσει ότι ενέκρινε εκ των υστέρων.
— Δεν είχε χρόνο — τελείωσε η Βέρα το νερό. — Έξι μήνες μετά το γάμο. Το ατύχημα. Τα φρένα παρέδωσαν υπηρεσία.
Ο Μιχαήλ Μπορισόβιτς την κοίταξε προσεκτικά.
— Εσείς θεωρείτε ότι δεν ήταν τυχαίο;
— Νομίζω πρέπει να βρούμε ποιος επισκεύασε το αυτοκίνητο.
Ο μηχανικός ονομαζόταν Γκριγκόρι Πετρόβιτς. Η Βέρα θυμόταν — είχε δουλέψει για τον πατέρα της 15 χρόνια. Μετά το ατύχημα παραιτήθηκε και εξαφανίστηκε. Οι γείτονες είπαν ότι έφυγε κάπου.
Η Βέρα τον αναζήτησε μισό χρόνο. Τον βρήκε σε γηροκομείο στην άκρη της πόλης. Κάθονταν στο κοινό δωμάτιο, κοιτούσε το παράθυρο. Όταν η Βέρα κάθισε δίπλα, δεν γύρισε καν το βλέμμα του.
— Είμαι η Βέρα. Κόρη του Ανατόλι Ιβάνοβιτς.
— Το ξέρω. Σας αναγνώρισα αμέσως. Περίμενα να έρθετε.
— Πες μου για τα φρένα.
Σιώπησε πολύ ώρα. Μετά μίλησε. Ήσυχα, χωρίς να την κοιτάξει. Ο Μάξιμ ήρθε μια μέρα πριν το ατύχημα. Τον παρακάλεσε να «ρυθμίσει» το αυτοκίνητο του πεθερού. Πλήρωσε. Πολλά χρήματα.
Η γυναίκα του τότε ήταν άρρωστη. Δεν υπήρχαν χρήματα για θεραπεία. Συμφώνησε. Τα ρύθμισε ώστε να χαλάσουν τα φρένα σε ταχύτητα. Μετά σιώπησε. Φοβόταν. Η γυναίκα της πέθανε μετά από ένα χρόνο. Και έτσι ζούσε.
— Θα τα γράψω όλα. Με υπογραφή. Απλά βοηθήστε με. Χρειάζομαι εγχείρηση. Χωρίς αυτόν δεν θα ζήσω την άνοιξη.
— Γράψτε — η Βέρα έβγαλε το τετράδιο και το στυλό. — Θα πληρώσω τα πάντα.
Έγραφε αργά. Τα χέρια του έτρεμαν. Η Βέρα καθόταν δίπλα του, κοιτούσε έξω από το παράθυρο. Έβρεχε. Όταν τελείωσε, η Βέρα πήρε τα χαρτιά. Τα συγκέντρωσε προσεκτικά.
Σε δύο μέρες θα τους καλέσουν από την κλινική. Η εγχείρηση πληρωμένη.
Κούνησε το κεφάλι. Δεν σήκωσε τα μάτια της.
Η Βέρα γύρισε σπίτι αργά το βράδυ. Ο Μάξιμ καθόταν στο τραπέζι, μπροστά του ένα πιάτο με κρύο φαγητό.
— Πού ήσουν; Δύο ώρες περίμενα. Το φαγητό κρύωσε. Καταλαβαίνεις καθόλου ότι δουλεύω όλη μέρα; Θέλω κανονικό δείπνο, όχι τις φιλανθρωπίες σου.
— Συγγνώμη. Τώρα θα το ζεστάνω.
— Δεν χρειάζεται. Έχω βαρεθεί. — Σηκώθηκε, πέρασε δίπλα της. Γύρισε στην πόρτα. — Ξέρεις, ίσως να σταματήσεις με το αρχείο; Γιατί; Δεν πληρώνεσαι.
Στο σπίτι ακαταστασία. Δες μόνο — πως φαίνεσαι, σαν άστεγη. Ντρέπομαι να σε δείξω στους άλλους.
Η Βέρα σιώπησε. Πήγε επάνω. Έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Κάθισε στο τραπέζι. Άνοιξε το φάκελο με τη δήλωση του Γκριγκόρι Πετρόβιτς. Διάβασε ξανά. Τον άφησε στο τραπέζι. Έμεινε πολύ ώρα έτσι.
Μετά σηκώθηκε, έκρυψε το φάκελο στο μυστικό διαμέρισμα — πίσω από την κουζίνα, όπου ο Μάξιμ δεν θα έψαχνε ποτέ.
Όλα ήταν έτοιμα. Η γνωμάτευση ειδικού. Η κατάθεση του μηχανικού. Το αντίγραφο του καταστατικού από το αρχείο. Το τετράδιο του πατέρα. Ο Μιχαήλ Μπορισόβιτς είπε ότι μπορεί να γίνει δίκη.
Αλλά η Βέρα του ζήτησε να περιμένει. Μέχρι την Πρωτοχρονιά. Τότε ήθελε να γίνει. Να ζήσει ο Μάξιμ τις γιορτές στο απόγειο της αυτοϊκανοποίησής του. Και να ξυπνήσει το πρωί στην κόλαση.
Έμενε μόνο η τελευταία λεπτομέρεια. Η εξουσιοδότηση. Ο Μάξιμ πριν δώδεκα χρόνια είχε δώσει στη Βέρα, όταν κάτι παρόμοιο συνέβαινε στην οικογένεια.
Έφυγε για μακρινό επαγγελματικό ταξίδι, της έδωσε δικαίωμα διαχείρισης των λογαριασμών. Μετά ξέχασε. Η Βέρα κράτησε το έγγραφο σε ξεχωριστό φάκελο.
Την τελευταία εβδομάδα του Δεκεμβρίου, μετέφερε όλα τα διαθέσιμα χρήματα στον λογαριασμό φιλανθρωπικού ιδρύματος στο όνομα της κόρης — έτσι ήταν ασφαλές.
Ο Μάξιμ ποτέ δεν έλεγξε τις εφαρμογές τραπεζών. Απλώς έπαιρνε χρήματα όταν χρειάζονταν, χωρίς να ξέρει από πού προέρχονταν.
Στις 31 Δεκεμβρίου η Βέρα ξύπνησε νωρίς. Στρώσε το τραπέζι. Όλα όπως συνήθως: σαλάτες, ορεκτικά, κυρίως πιάτο. Ο Μάξιμ έφτασε στις εννιά το βράδυ. Μυρωδιά καπνού και ξένου αρώματος.
Ούτε καν προσπάθησε να κρύψει. Κάθισε στο τραπέζι. Γέμισε το ποτήρι του.
— Ήταν μια επιτυχημένη χρονιά — είπε στο κενό. — Αυξήθηκε το κέρδος. Επεκτείναμε τις αποθήκες. Ο πατέρας σου, αναπαύσου εν ειρήνη, θα ήταν σίγουρα περήφανος. Από το μικρό του γραφείο δημιούργησα αυτοκρατορία.
Η Βέρα έκοψε τυρί. Σε λεπτές φέτες. Ακριβώς.
— Ξέρεις, Βέρα, ποιο θα ήταν το καλύτερο δώρο φέτος, την παραμονή της Πρωτοχρονιάς; — σήκωσε το ποτήρι, την κοίταξε. Τα μάτια του μεθυσμένα, θυμωμένα. — Αν δεν υπήρχες.
Σοβαρά. Θα ξυπνούσα το πρωί — και εσύ δεν θα ήσουν εκεί. Καθόλου. Ούτε η φωνή σου, ούτε το πρόσωπό σου. Σιωπή. Ελευθερία.
Άφησε το μαχαίρι. Σήκωσε τα μάτια.
— Εντάξει. Ας γίνει.
Δεν κατάλαβε. Χαμογέλασε, γύρισε προς την τηλεόραση. Άνοιξε την εκπομπή της Πρωτοχρονιάς. Η Βέρα σηκώθηκε από το τραπέζι. Πήγε στο υπνοδωμάτιο. Ξάπλωσε στο κρεβάτι. Κάτω ο Μάξιμ γελούσε σε κάτι.
Όταν το ρολόι χτύπησε δώδεκα, δεν ήπιαν κρασί. Απλώς έμεινε ξαπλωμένη, περιμένοντας το πρωί.
Το τηλέφωνο χτύπησε στις επτά και μισή. Η Βέρα ήταν ήδη στην κουζίνα. Άκουγε τον Μάξιμ να βρίζει επάνω. Θόρυβος.
Η Βέρα στήθηκε πίσω από την κουζίνα, ήρεμη, σχεδόν αόρατη. Ο Μάξιμ μιλούσε δυνατά στο τηλέφωνο, η φωνή του γεμάτη πανικό.
— Τι; Τι εννοείτε ότι η εταιρεία δεν μου ανήκει; Όχι, δεν μπορεί! — φώναξε. — Έχω όλα τα έγγραφα! Τα υπέγραψε ο πατέρας μου!
Η Βέρα πήρε το φάκελο από το μυστικό διαμέρισμα. Ο Μιχαήλ Μπορισόβιτς είχε ήδη στείλει τα αντίγραφα στο δικαστήριο. Όλα ήταν στη θέση τους.
Ο Μάξιμ συνέχισε:
— Ακούστε με προσεκτικά! Εγώ… Εγώ δούλεψα τόσα χρόνια! Δεν καταλαβαίνετε ότι είναι δική μου;
Μια παύση. Η φωνή του γέμισε αμηχανία και φόβο.
— Τι λέτε; Η μεταβίβαση έγινε πλασματικά; Ποιος… Ποιος το έκανε;
— Η κόρη σας — ακούστηκε μια φωνή από την άλλη άκρη της γραμμής.
Ο Μάξιμ πάγωσε. Το κινητό έπεσε από τα χέρια του στο πάτωμα. Έμεινε να κοιτάζει τη συσκευή, άφωνος. Το πρόσωπό του είχε χάσει κάθε χρώμα.
Η Βέρα καθάρισε τα χέρια της με την πετσέτα και κάθισε στο τραπέζι. Πήρε μια ανάσα, ηρεμώντας τον ρυθμό της καρδιάς της. Δεν υπήρχε πια φόβος. Ο Μάξιμ είχε χάσει τον έλεγχο.
— Εσύ… — είπε αργά, σαν να προσπαθούσε να μιλήσει μέσα από όνειρο. — Τι έκανες;
Η Βέρα χαμογέλασε, κρύβοντας τη νίκη της μέσα σε ήρεμο βλέμμα:
— Απλώς το πήρα πίσω. Αυτό που ανήκει στην οικογένειά μου. Και τώρα θα δούμε πώς θα ζήσεις το υπόλοιπο της ζωής σου χωρίς την ψευδαίσθηση της δύναμης.
Ο Μάξιμ έμεινε ακίνητος. Το βλέμμα του περιπλανιόταν στο δωμάτιο, στο τραπέζι, στα ποτήρια, στον φάκελο. Δεν υπήρχε τρόπος να αντιδράσει. Η Βέρα είχε προνοήσει για κάθε λεπτομέρεια.
Έπειτα, χωρίς να πει άλλη λέξη, πήγε στο παράθυρο και άνοιξε την κουρτίνα. Το φως του πρωινού πλημμύρισε το δωμάτιο. Ο Μάξιμ κάθισε στο πάτωμα, το κεφάλι σκυμμένο.
Η Βέρα γύρισε και κοίταξε για τελευταία φορά το σπίτι που μέχρι χτες φαινόταν δικό του, αλλά ποτέ δεν ήταν πραγματικά δικό του.
Σήμερα ήταν δική της η ζωή. Και ήξερε ακριβώς τι θα έκανε με αυτήν.
Το τηλέφωνο συνέχιζε να χτυπά, αλλά η Βέρα δεν θα απαντούσε. Ο ήλιος ανέτειλε πάνω από την πόλη. Και για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωσε πλήρη ελευθερία.
Και ο Μάξιμ; Έπρεπε να μάθει πώς είναι να ξυπνάς σε έναν κόσμο που νόμιζες ότι ελέγχεις — αλλά έχεις ήδη χάσει κάθε δύναμη.
Η Πρωτοχρονιά είχε φέρει όχι απλώς μια νέα χρονιά, αλλά μια νέα ζωή. Και η Βέρα, για πρώτη φορά, χαμογέλασε με όλη της την ψυχή.
