Στη σιωπή του διαδρόμου, ο ήχος του σχισμένου μεταξιού ήταν αιχμηρός και δυσάρεστος. Το ύφασμα υποχώρησε — και μόνο τα λόγια κράτησαν το μανίκι της μπλούζας στον ώμο, αφήνοντας τον ώμο ακάλυπτο.
Η Αλίνα ανατρίχιασε. Δεν προσπάθησε καν να καλυφθεί. Απλώς παρακολουθούσε καθώς η Ζόγια Παβλόβνα, λαχανιασμένη, μόλις συγκρατώντας την κραυγή της, τσαλαπώσε το σκισμένο μανίκι με το μαργαριταρένιο κουμπί.
— Τι σημαίνει ότι σου “άνοιξαν τα μάτια”; — γρύλισε με βραχνή φωνή η πεθερά. Το σώμα της καταλάμβανε δύσκολα τον διάδρομο και το πρόσωπό της έγινε μωβ. — Σου είπα: βγάλε το!
Τα πάντα! Δεν έφερες τίποτα σε αυτό το σπίτι, μόνο μια σακούλα από το σούπερ μάρκετ! Τώρα φύγε! Και ό,τι είναι από τον Ντένις — είναι οικογενειακή ιδιοκτησία!
Ο Ντένις στεκόταν στην πόρτα του σαλονιού. Στηριζόμενος στο πλαίσιο της πόρτας, κοίταζε τα νύχια του με περιέργεια. Ένιωθε άβολα, αλλά δεν ήθελε να εμπλακεί.
Δίπλα του, στον αγαπημένο δερμάτινο καναπέ, καθόταν η Ρετζίνα.
Νεαρή, ζωηρή, με προκλητικό μακιγιάζ. Ξεφύλλιζε το περιοδικό προκλητικά, αλλά η Αλίνα παρατήρησε ότι κρατούσε τις σελίδες τόσο σφιχτά που το χέρι της είχε μουδιάσει. Η Ρετζίνα απολάμβανε την κατάσταση.
— Ντένις; — Η φωνή της Αλίνας ήταν χαμηλή, σχεδόν ψίθυρος. — Θα της επιτρέψεις… να συμπεριφέρεται έτσι;
Ο άντρας τελικά κοίταξε ψηλά. Στα μάτια του ανακατεύονταν η βαριεστημάρα και η εκνευρισμός.
— Αλ, η μητέρα σου έχει βασικά δίκιο — είπε με τους ώμους σηκωμένους. — Χωρίζουμε. Η Ρετζίνα θα αποκτήσει παιδί, χρειάζεται άνεση και ηρεμία. Εσύ… απλώς μας εκνευρίζεις με την ξινή σου έκφραση.
Αυτή η μπλούζα είναι ακριβή, συλλεκτική. Άφησέ την. Και το κασμιρένιο παλτό επίσης. Ταιριάζει τέλεια στη Ρετζίνα, το έχει ήδη δοκιμάσει.
— Το δοκίμασε; — ρώτησε η Αλίνα. Ξαφνικά συνειδητοποίησε. Το παλτό είχε εξαφανιστεί από την ντουλάπα πριν από μια εβδομάδα, ο Ντένις είχε πει ότι το έστειλε στο καθαριστήριο.
— Βγάλε το, σου είπα! — η Ζόγια Παβλόβνα τράβηξε ξανά τη μπλούζα, αυτή τη φορά στο στήθος. — Βγάλε το, αυτά είναι τα χρήματα του γιου μου! Διαφορετικά θα καλέσω την αστυνομία και θα πω ότι είσαι κλέφτρα!
Η Αλίνα έκανε ένα βήμα πίσω, πλάτη στον κρύο μεταλλικό πόρτα. Η μύτη της χτύπησε τη μυρωδιά καπνού από τη μητέρα του άντρα της, ανακατεμένη με την έντονη βανίλια των αρωμάτων της Ρετζίνας. Από αυτό το μείγμα της ήρθε ναυτία.
Τρία χρόνια. Τρία χρόνια που ξυπνούσε στις πέντε το πρωί για να ετοιμάσει το κατάλληλο γεύμα για τον Ντένις.
Τρία χρόνια που άντεχε τις επισκέψεις της Ζόγια Παβλόβνα, η οποία έλεγχε τη σκόνη με ένα λευκό μαντηλάκι. Τρία χρόνια σιωπής για το ποια πραγματικά είναι, γιατί ήθελε να την αγαπήσουν και όχι να εκτιμήσουν την περιουσία του πατέρα της.
— Εντάξει — η Αλίνα άνοιξε αργά τα κουμπιά που είχαν μείνει άθικτα.
Άφησε τη φθαρμένη μπλούζα στα πόδια της πεθεράς. Μετά ακολούθησαν τα σχεδιαστικά παπούτσια. Η Αλίνα φορούσε μόνο απλό τζιν και τοπ για το σπίτι.
Από την παλιά, φθαρμένη τσάντα της, που είχε φέρει στο πρώτο τους ραντεβού, έβγαλε τη μπουκαλάκι με τα κλειδιά.
— Και το τηλέφωνο! — φώναξε η Ζόγια Παβλόβνα, βγάζοντας το ισχίο. — Το πιο πρόσφατο μοντέλο, και το δάνειο πρέπει ακόμα να πληρωθεί!
Η Αλίνα το έβαλε ήσυχα πάνω στο κομοδίνο.
— Και το δαχτυλίδι!
Η χρυσή βέρα κύλησε με κρότο στο πάτωμα.
— Τα πάντα; — ρώτησε η Αλίνα κοιτάζοντας τον άντρα της.
Ο Ντένις γύρισε το βλέμμα του.
— Φύγε, Αλ. Μην τραβήξεις άλλο.
Η Αλίνα φόρεσε το παλιό τζιν μπουφάν, έβαλε τα πόδια της στα φθαρμένα αθλητικά. Άνοιξε την πόρτα. Ο φθινοπωρινός άνεμος από τη σκάλα χτύπησε το πρόσωπό της, με υγρασία και κρύο.
— Να μην μείνει η ψυχή σου εδώ! — φώναξε η πεθερά, χτυπώντας την πόρτα με δύναμη. Η κλειδαριά έτριξε.
Η Αλίνα έμεινε μόνη στη σκάλα. Με τρεμάμενα χέρια έψαξε στην εσωτερική τσέπη του μπουφάν. Εκεί ήταν το μικρό κινητό που κράτησε για λόγους ασφαλείας. Η στιγμή είχε έρθει.
Τηλέφωνα με μνήμη. Ο ήχος ήταν μακρύς.
— Γεια — ακούστηκε μια βαθιά, σίγουρη ανδρική φωνή.
— Μπαμπά, εγώ είμαι.
Στην άλλη άκρη υπήρξε σιωπή. Ο Βίκτορ Πετρόβιτς, ιδιοκτήτης της Ομάδας Άρμαδα, ο άνθρωπος που οι επιχειρηματικοί του εταίροι φοβούνταν και οι υπουργοί σεβάστηκαν, σιώπησε για τρία δευτερόλεπτα.
— Κόρη μου; Κλαις;
— Όχι. Απλώς κρυώνω. Μπαμπά, το πείραμα με τα συναισθήματα χωρίς χρήματα τελείωσε.
— Σε πλήγωσαν;
— Με απέλυσαν. Με άφησαν όπως ήμουν. Μου είπαν ότι είμαι φτωχή.
— Διεύθυνση.
— Είμαι στη σκάλα. Μπαμπά…
— Τι;
— Η εταιρεία του Ντένις, Logistic-Star. Οι αποστολές σου πηγαίνουν βόρεια. Αυτό είναι το μοναδικό μεγάλο συμβόλαιό τους.
— Το ξέρω. Τα κράτησα μόνο για σένα. Ζήτησες να βοηθήσω το παιδί να σταθεί στα πόδια του.
— Το παιδί στάθηκε. Και τώρα νομίζει ότι μπορεί να με πατήσει. Μπαμπά, θέλω να γίνει όλα νόμιμα.
Πλήρης έλεγχος. Έλεγχος όλων των τιμολογίων, των ποινών για καθυστερήσεις που έκρυψαν. Και… τα γραφεία. Είναι στο επιχειρηματικό σου κέντρο, σωστά;
— Στο Όλυμπ. Μίσθωση με προνομιακή τιμή, με προσωπική άδεια μου.
— Ανέκληψέ την προνομιακή τιμή. Ας πληρώσουν την τιμή της αγοράς. Από σήμερα.
— Κατάλαβα. Το αυτοκίνητο σε δέκα λεπτά. Ο Άρτουρ θα το φέρει.
Η Αλίνα έβαλε κάτω το τηλέφωνο. Τα πόδια της έγιναν αδύναμα, ακουμπώντας στον τοίχο. Τώρα άρχισε να τρέμει. Όχι από το κρύο — αλλά επειδή συνειδητοποίησε ότι τρία χρόνια της ζωής της είχαν πάει χαμένα.
Το πρωί της Δευτέρας στο γραφείο της Logistic-Star δεν ξεκίνησε με καφέ.
Ο Ντένις μπήκε σφυρίζοντας. Η διάθεσή του ήταν εξαιρετική: η Ρετζίνα ήταν ευγενική εκείνο το πρωί, η μητέρα του είχε επιτέλους ηρεμήσει, και η Αλίνα… ε, η Αλίνα έψαχνε μόνη της τα μπελά της.
Στη ρεσεψιόν επικρατούσε ύποπτη σιωπή. Η γραμματέας, Λενότσκα, τηλεφωνούσε νευρικά.
— Ντένις Αντρέγεβιτς! — πετάχτηκε μόλις τον είδε. — Εκεί… στη αίθουσα συνεδριάσεων…
— Ποιος είναι εκεί; Η εφορία; — χαμογέλασε ο Ντένις. — Όλα καλά, έχω ελέγξει.
Άνοιξε την πόρτα της αίθουσας συνεδριάσεων. Τριάντα άνδρες κάθονταν γύρω από το μακρύ τραπέζι, ντυμένοι με ακριβά γκρι κοστούμια. Μπροστά τους υπήρχαν σωροί φακέλων.
— Καλημέρα, Ντένις Αντρέγεβιτς — είπε ένας χωρίς να σηκωθεί. — Είμαστε από την ασφάλεια της Ομάδας Άρμαδα. Διενεργούμε έκτακτο έλεγχο στον επιχειρηματία.
Ο Ντένις ένιωσε το λαιμό του να σφίγγει.
— Τι είδους έλεγχο; Έχουμε αποκλειστική σύμβαση! Δεν μπορείτε χωρίς ειδοποίηση…
— Το άρθρο 4.2 της σύμβασης: ο πελάτης μπορεί οποτεδήποτε να ελέγξει τη χρηματοοικονομική και επιχειρησιακή δραστηριότητα — διάβασε ο άντρας ανοίγοντας το φάκελο. — Και ξέρετε τι βρήκαμε τις πρώτες δύο ώρες;
Έριξε ένα χαρτί πάνω στο τραπέζι.
— Ψευδή στοιχεία χιλιομέτρων. Εικονικά τιμολόγια καυσίμων. Καθυστερημένες παραδόσεις στο Νόριλσκ που κρύφτηκαν και πλαστογραφήθηκαν.
— Αυτό είναι απλώς ένα λάθος… — ψιθύρισε ο Ντένις. — Μπορεί να εξηγηθεί… Θα καλέσω τον Βίκτορ Πετρόβιτς, τι…
— Ο Βίκτορ Πετρόβιτς δήλωσε ότι δεν διαπραγματεύεται με απατεώνες. Η σύμβαση ακυρώνεται. Το πρόστιμο: 120 εκατομμύρια ρούβλια. Προθεσμία πληρωμής: τρεις εργάσιμες ημέρες.
— Τι;! — Ο Ντένις έπεσε στην καρέκλα. Δεν είχε τόσα χρήματα. Ολόκληρος ο τζίρος της εταιρείας ήταν μικρότερος από αυτό.
— Και ακόμα — πρόσθεσε ο δεύτερος ελεγκτής. — Η διεύθυνση του επιχειρηματικού κέντρου ενημέρωσε ότι η προνομιακή μίσθωση καταργείται. Ο τριετής υπολογισμός της αγοράς θα έρθει αύριο.
Ο Ντένις απλώς άνοιξε το στόμα του, ψάχνοντας αέρα. Το κινητό του δονιζόταν συνεχώς. Η Ζόγια Παβλόβνα καλούσε.
Απάντησε αυτόματα.
— Ντένις! — φώναξε η μητέρα του. — Κάποιοι ήρθαν! Λένε από την τράπεζα! Η διαμέρισση δεσμεύτηκε, οι εταιρικοί λογαριασμοί κατασχέθηκαν! Παίρνουν τον εξοπλισμό! Κάνε κάτι!
— Μαμά… — ψιθύρισε με σπασμένη φωνή. — Δεν μπορώ.
— Πώς δεν μπορείς;! Είσαι διευθύνων σύμβουλος! Πάρε τους συνεργάτες σου!
— Οι συνεργάτες… — κοίταξε τους ελεγκτές. Αυτοί τον κοίταζαν με περιφρόνηση, σαν να ήταν κενός χώρος. — Μαμά, οι συνεργάτες μας κατέστρεψαν.
Η υπογραφή των εγγράφων ήταν προγραμματισμένη για μια εβδομάδα αργότερα. Όχι στο γραφείο, ούτε στο δικαστήριο. Στο γραφείο συμβολαιογράφου, στο κέντρο της πόλης.
Ο Ντένις έφτασε με ταξί, στην οικονομική θέση. Το αυτοκίνητό του το είχε πουλήσει χτες στους εμπόρους μισή τιμή, για να καλύψει τα μισθούς των εργαζομένων, που απειλούσαν με την εισαγγελία.
Φαινόταν σαν να μην είχε κοιμηθεί μια εβδομάδα: ξυρισμένος, με τσαλακωμένο πουκάμισο.
Η πόρτα άνοιξε. Η Αλίνα μπήκε.
Ο Ντένις έκανε ένα νεύμα να πει κάτι, αλλά σταμάτησε. Αυτή δεν ήταν η Αλίνα που γνώριζε.
Φορούσε κοστούμι σε ελεφαντόδοντο, που αξίωνε πιθανώς όσο το παλιό του αυτοκίνητο. Τα μαλλιά, που συνήθιζε να δένει σε κοτσίδα, τώρα κυλούσαν σε πολυτελή κύματα στους ώμους της.
Ήταν ακριβή. Όχι μόνο πλούσια, αλλά και με κύρος — έτσι δείχνουν οι γυναίκες που κυβερνούν τον κόσμο.
Ακολουθούμενη από έναν ψηλό άντρα — τον πατέρα της, Βίκτορ Πετρόβιτς.
— Μπαμπά;! — ανέπνευσε ο Ντένις. — Ο Βίκτορ Πετρόβιτς; Τον γνωρίζετε;
Ο Βίκτορ Πετρόβιτς δεν κοίταξε καν. Έσπρωξε την καρέκλα για την κόρη του.
— Κάθισε, Αλίνα Βικτορόβνα.
— Αλίνα… Βικτορόβνα; — Ο Ντένις κοίταξε τη πρώην γυναίκα του, που τώρα φαινόταν σαν επιχειρηματική κυρία. — Ρομανόβα… Αλίνα Ρομανόβα.
Του ήρθε ξανά στη μνήμη. Θυμήθηκε τις συμβουλές της να μην πάρουν δάνεια. Πώς τον προέτρεψε να δοκιμάσουν άλλον προμηθευτή (και αυτός αποδείχτηκε ο καλύτερος). Πώς χαμογέλασε όταν είπε για τις επιτυχίες της.
— Εσύ… — ψιθύρισε. — Είσαι η κόρη της Άρμαδα;
— Εγώ είμαι η κύρια μέτοχος, Ντένις — είπε ήρεμα η Αλίνα. Η φωνή της δεν έδειχνε συναίσθημα. — Ο μπαμπάς μου μου την έδωσε για τα δεκαοκτώ μου γενέθλια.
Δεν επενέβην στη διοίκηση. Απλώς ήθελα να ζήσω μια φυσιολογική ζωή. Να φτιάξω οικογένεια.
— Γιατί το κράτησες μυστικό; — φώναξε ο Ντένις. — Γιατί δεν μπορούσαμε να… Εγώ…
— Τι να μπορούσατε; — Η Αλίνα σήκωσε το βλέμμα. Ψυχρό βλέμμα. — Θα ήθελες περισσότερα; Να σε σέβονταν; Ή απλώς να χρησιμοποιούσατε τους πόρους μου, όπως τώρα προσπαθείτε να πάρετε το υπόλοιπο της εταιρείας μου;
— Αλ, συγγνώμη… — Έβαλε τα χέρια του στο πρόσωπό του. — Δεν ήξερα τίποτα. Η Ρετζίνα… έφυγε αμέσως μόλις έμαθε για τα χρέη. Το διαμέρισμα, ήδη το πήραν. Το εξοχικό κατάσχεσαν.
— Επέστρεψε τη μπλούζα — είπε ξαφνικά η Αλίνα.
— Τι;
— Επέστρεψε τη μπλούζα που κατέστρεψε η μητέρα σου. Και τα παπούτσια.
— Σίγουρα… στα σκουπίδια… γιατί το λες αυτό; Η ζωή μας καταρρέει!
— Η ζωή σας κατέρρευσε όταν αποφασίσατε να κρίνετε κάποιον από την αξία των ρούχων του. Υπόγραψε.
Έδωσε τα έγγραφα.
— Τι είναι αυτά;
— Αποποίηση αξιώσεων. Τα χρέη της εταιρείας τα κλείνω εγώ με την Άρμαδα. Από το δικό μου μέρισμα.
Ο Ντένις σήκωσε το κεφάλι. Η ελπίδα φάνηκε στα μάτια του.
— Μας συγχωρείς; Αλ, ευχαριστώ! Ήξερα ότι…
— Δεν συγχωρώ — τον διέκοψε. — Αγοράζω την ελευθερία μου. Να μην σε ξαναδώ ούτε εσένα, ούτε τη μητέρα σου. Μηδέν στο ισοζύγιο.
Χωρίς χρέη, αλλά χωρίς επιχειρήσεις. Χωρίς διαμέρισμα, γιατί ήταν δεσμευμένο για άλλα δάνεια που δεν πρόκειται να πληρώσω. Ξεκινάς ξανά, όπως κι εγώ όταν έφυγα από το σπίτι σας.
Ο Ντένις έπιασε το στυλό με τρεμάμενα χέρια. Υπέγραψε.
Η Αλίνα σηκώθηκε.
— Πάμε, μπαμπά.
Στην έξοδο, ο Ντένις προσπάθησε να πιάσει το χέρι της.
— Αλίνα! Και τα συναισθήματα; Τρία χρόνια… όλα ψέματα;
Την κοίταξε σαν να άγγιζε κάτι βρώμικο.
— Υπήρχαν συναισθήματα. Από εμένα. Από εσάς μόνο άνεση. Αντίο, Ντένις.
Έξι μήνες μετά.
Η Ζόγια Παβλόβνα καθόταν στη ρεσεψιόν ενός κοιτώνα εργοστασίου παραγωγής μεταλλικών κατασκευών. Η δουλειά δεν ήταν κουραστική: έδινε κλειδιά, καταχωρούσε επισκέπτες, συνέφερε τους κατοίκους. Πληρωνόταν λιγότερο, αλλά τουλάχιστον είχε δωμάτιο υπηρεσίας.
Στον τοίχο, η μικρή τηλεόραση έδειχνε κοινωνικά νέα.
— …Η Αλίνα Ρομανόβα, η ηγέτης του φιλανθρωπικού ιδρύματος “Δεύτερη Ευκαιρία”, άνοιξε σήμερα νέο κέντρο για γυναίκες σε δύσκολη κατάσταση — τσιριχτά είπε η παρουσιάστρια.
Στην οθόνη εμφανίστηκε η Αλίνα. Όμορφη, δυνατή, λαμπερή. Κρατούσε το χέρι ενός μικρού κοριτσιού και χαμογελούσε. Δίπλα της ένας νεαρός άντρας την κοιτούσε όπως ποτέ ο Ντένις.
Η Ζόγια Παβλόβνα τέντωσε τα μάτια της. Η όρασή της χειροτέρευε, δεν μπορούσε να αγοράσει γυαλιά.
— Κοίτα, τι ωραία! — μουρμούρισε, πίνoντας από το κρύο τσάι στο ραγισμένο φλιτζάνι. — Και όμως… κάποτε ήταν ένα απλό κοριτσάκι. Ποιος θα το φανταζόταν.
Η πόρτα άνοιξε. Ο Ντένις μπήκε. Τώρα δούλευε ως διανομέας φαγητού. Το κίτρινο κουτί στην πλάτη του φαινόταν τεράστιο πάνω στο κουλουριασμένο σώμα του.
— Είδες; — έκανε νεύμα η μητέρα του προς την οθόνη.
Ο Ντένις κοίταξε στιγμιαία, εκεί που η Αλίνα έκοβε την κόκκινη κορδέλα.
— Είδα, μαμά.
— Και το παλτό… Εκείνο το κασμίρ. Τότε νόμιζα — καλό υλικό, κρίμα που το πετάξαμε — αναστέναξε η Ζόγια Παβλόβνα. — Αγαπητό μου παιδί, τι ευκαιρία χάσαμε. Θα ζούσαμε κανονικά.
Ο Ντένις σιωπηλά άφησε το κουτί στη γωνία. Θυμήθηκε εκείνη τη φωνή. Τον ήχο του υφάσματος. Τον ήχο που αναποδογύρισε τη ζωή τους.
