— Βρες μου μια γραβάτα! Σκούρο μπλε, με μικρές τελείες! Και φέρε το ρολόι μου από το τραπέζι!
— Η νευρική φωνή του Βάντιμ διέσχισε την ευρύχωρη ντουλάπα, υπερσκιάζοντας τον ήχο των τηγανιτών ή μάλλον των τυρόπιτων που σιγόψηναν στο καυτό τηγάνι.
Η Ντάρια ανατρίχιασε από τον ξαφνικό ήχο. Η ξύλινη σπάτουλα χτύπησε στην άκρη του τηγανιού τεφλόν.
Η κουζίνα γέμισε με το ζεστό άρωμα βουτύρου και βανίλιας, πλούσιο και γλυκό, αλλά η όρεξή της εξαφανίστηκε ξαφνικά. Σκούπισε γρήγορα τα χέρια της με την πετσέτα κουζίνας και έτρεξε στο διάδρομο.
Ο δωδεκάχρονος Ίλια καθόταν στο νησί της κουζίνας, τα μάτια του καρφωμένα στην οθόνη του τηλεφώνου του. Μοιάζε εκπληκτικά με τον πατέρα του: ίδια σκούρα, ατημέλητα μαλλιά, ίδιο πεισματικό, ελαφρώς υπεροπτικό βλέμμα.
Ο πεντάχρονος Γιεγκόρ έπαιζε στο χαλί με ένα πλαστικό φορτηγό, μιμούμενος δυνατά τον βόμβο του κινητήρα.
— Καλημέρα, παιδιά — είπε η Ντάρια χαμηλόφωνα, καθώς έβαζε τα ζεστά, χρυσά τυρόπιτα στο πιάτο του μεγαλύτερου αγοριού. Ο Γιεγκόρ σταμάτησε αμέσως το παιχνίδι, έτρεξε στο τραπέζι και έβαλε τα δάχτυλά του στην πυκνή ξινή κρέμα.
Στην πόρτα της κουζίνας εμφανίστηκε ο Βάντιμ. Από αυτόν απλωνόταν ένα έντονο, πνιγηρό άρωμα που πάντα φαινόταν υπερβολικά βαρύ στη Ντάρια. Πανάκριβο, καλοσιδερωμένο πουκάμισο, ακριβό ιταλικό κοστούμι — φαινόταν εξωτερικά σαν ένας άνθρωπος που κρατάει τη ζωή σφιχτά στο χέρι του.
— Γεια σας — είπε, χωρίς να κοιτάξει τα παιδιά, και έφτασε στο ψυγείο για ένα μπουκάλι νερό.
Ένα δυσάρεστο, καταπιεσμένο κρύο κύμα διαπέρασε το σώμα της Ντάρια. Ο καφές της χθες ξαφνικά φάνηκε πικρός.
— Σήμερα θα είσαι στο γραφείο; — ρώτησε διστακτικά, παρατηρώντας τον άντρα της να πίνει το νερό απ’ το μπουκάλι με απληστία.
— Σε επαγγελματικό ταξίδι — απάντησε ο Βάντιμ, και πέταξε δυνατά το άδειο μπουκάλι στον κάδο. — Τρεις, ίσως τέσσερις μέρες. Πολύ σημαντική συνάντηση με τους Ασιάτες επενδυτές. Θα χτίσουμε ένα τεράστιο κέντρο logistics.
Η Ντάρια τον κοίταξε ανήσυχα.
— Αλλά είχες υποσχεθεί για το Σαββατοκύριακο ότι θα βγάλετε τα αγόρια εκτός πόλης. Ο Ίλια ήδη χθες το βράδυ έλεγξε τον εξοπλισμό για ψάρεμα, όλα ήταν έτοιμα.
Ο Βάντιμ έσφιξε τα χείλη του, ενώ έπιανε τις στενές ασημένιες μανσέτες του.
— Ντάρια, τι ψάρεμα; Μιλάμε για εκατομμύρια επιχειρήσεις. Ο Ίλια είναι πια μεγάλο κορίτσι, μπορεί να βρει κάτι να κάνει. Το μικρότερο πήγαινε στη μάνα μου, να πάρει καθαρό αέρα. Μην τα μεγαλώνεις σαν θερμοκηπιακά λουλούδια, οι άντρες πρέπει να μεγαλώνουν.
Προσπάθησε να το πει υποτιμητικά, σαν να δίδασκε έναν ανίδεο ασκούμενο.
Η Ντάρια κατάπιε το βαρύ σφίξιμο στον λαιμό της. Παλιά, όταν ο Βάντιμ μόλις ξεκινούσε την επιχείρηση logistics, περνούσαν μαζί νύχτες πάνω από προϋπολογισμούς.
Η Ντάρια, πτυχιούχος ανατολίστρια, που μιλούσε άπταιστα κινέζικα και αγγλικά, έκανε δωρεάν διερμηνεία σε όλες τις συναντήσεις. Για το κοινό τους μέλλον. Τώρα όμως ο Βάντιμ είχε γίνει σημαντικός, επιδραστικός άνθρωπος, κι εκείνη ήταν απλώς καθηγήτρια στο σπίτι, που δεν ταιριάζει στον λαμπερό κόσμο του.
— Και ποιος θα διερμηνεύσει στη συνάντηση; — ρώτησε χαμηλόφωνα, τσαλακώνοντας την άκρη της ποδιάς της. — Ο κύριος Τσεν μιλάει με πολύ συγκεκριμένη προφορά, οι τεχνικοί όροι του είναι δύσκολο να κατανοηθούν.
Ίσως να μπορούσα να πάω μαζί σου… Η γιαγιά θα πρόσεχε τα παιδιά για λίγες μέρες…
Ο Βάντιμ σφύριξε, κατεβάζοντας το βλέμμα του σε αυτήν.
— Πού να βάλεις τις σημειώσεις σου! Έχω προσλάβει επαγγελματία. Με επαγγελματική, σύγχρονη προσέγγιση. Μείνε σπίτι, μαγείρεψε, φρόντισε τους μαθητές σου.
Έδωσε και πάλι μια ξηρή, μηχανική φιλησιά στο πρόσωπό της, πήρε την βαριά δερμάτινη τσάντα και βγήκε από την πόρτα. Η πόρτα έκλεισε με θόρυβο.
Η Ντάρια στεκόταν στη μέση της κουζίνας, άκουγε το μονότονο βουητό του ψυγείου. Στο στήθος της ανακατευόταν μια έντονη ένταση σαν μολύβι. Ήταν απόλυτα σαφές: ο άντρας της την ντρέπεται. Ντρέπεται για τα φθαρμένα πουλόβερ της, τα άβαφα νύχια της, το κουρασμένο βλέμμα της.
Την ίδια στιγμή, ο Βάντιμ βρισκόταν στο λουστραρισμένο, γυάλινο επιχειρηματικό κέντρο, τρίβοντας τα χέρια του νευρικά. Στα καθρεπτισμένα παράθυρα, το τέλεια εμφανιζόμενο πρόσωπό του έτρεμε από εσωτερική ένταση.
Δίπλα του καθόταν η Σνεζάνα, με ψηλά τακούνια, μακριά πόδια, πρησμένα χείλη, που εμφανίστηκε στην εταιρεία του πριν τρεις μήνες. Ο Βάντιμ είχε χάσει τελείως το μυαλό του.
Την ανέβασε γρήγορα στη θέση προσωπικής βοηθού, της νοίκιασε διαμέρισμα στο κέντρο, την κακομάθαινε με δώρα. Σήμερα ήταν η κορύφωση: η τέλεια ευκαιρία διερμηνείας.
— Μην τρέμεις, Βάντικ — γουργούρισε η Σνεζάνα, διορθώνοντας απαλά το χρυσό βραχιόλι της. — Όλα θα μεταφραστούν τέλεια. Θα εκπλαγούν με τους όρους μας.
Στην αίθουσα συναντήσεων ήταν κρύο από τα τεράστια κλιματιστικά. Οι ξένοι επενδυτές κάθονταν γύρω από το στιβαρό τραπέζι από σκούρο ξύλο καρυδιάς. Ο κύριος Τσεν έγνεψε σύντομα, η συζήτηση ξεκίνησε.
Ο Βάντιμ μιλούσε με αυτοπεποίθηση και αποφασιστικότητα για τη διανομή μετοχών του κέντρου logistics. Η Σνεζάνα κρατούσε σημειώσεις. Μέσα σε τρία λεπτά, παρατήρησε ότι τα φρύδια του κύριου Τσεν ανέβαιναν αργά.
Ο επενδυτής έκανε μια γρήγορη, κοφτερή ερώτηση, ενώ χτυπούσε το τραπέζι με το στυλό.
Η Σνεζάνα έκλεισε τα μάτια, ιδρώτας κύλησε στο τέλεια πουδρεμένο μέτωπό της.
— Αυτός… λέει ότι οι όροι είναι πολύ κόκκινοι… θέλω να πω, καυτοί; Και θέλει να διευκρινίσει τις υδάτινες οδούς… — μιλούσε νευρικά, με τραυλισμό.
— Τι καυτοί όροι, Σνεζάνα;! Μιλάμε για χρηματοοικονομικές ροές και λογιστικά περάσματα! — γρύλισε ο Βάντιμ, ενώ κρύος, κολλώδης ιδρώτας κυλούσε στην πλάτη του.
Από εκεί και πέρα όλα κατέρρευσαν. Οι ξένοι μιλούσαν σιγανά μεταξύ τους, χαμογελούσαν,
Η Σνεζάνα κοκκίνισε, ανακάτευε τις λέξεις, τραυλίζοντας. Ο Βάντιμ, για να αποφύγει τη δημόσια ταπείνωση, αντέδρασε με ακατέργαστη αυτοπεποίθηση, υπέγραψε το έγγραφο που ονομάζεται μνημόνιο, χωρίς να το διαβάσει προσεκτικά.
— Τέλεια. Το λεπτομερές συμβόλαιο θα το στείλουμε απόψε μέσω email. Υπογραφή αύριο το πρωί — είπε ο βοηθός, μαζεύοντας βιαστικά τα αγγλόφωνα έγγραφα.
Το ίδιο βράδυ, το τηλέφωνο της Ντάρια χτυπούσε ασταμάτητα. Την ώρα που καθάριζε πατάτες για δείπνο, η ελαφρώς χώμα μυρωδιά γέμιζε την κουζίνα. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα: «Žanna Vlasova (μητριά του Ντένες)».
— Γεια σας, Žanna Éduárdovna… — ξεκίνησε η Ντάρια, αλλά αμέσως διακόπηκε από μια κραυγή.
— Έχασες τελείως το μυαλό σου;! Γιατί σου πληρώσαμε για μήνες;!
— Τι συνέβη; Ο Ντένες δεν πέρασε το τεστ; — ρώτησε η Ντάρια, σκουπίζοντας τα υγρά χέρια της στην ποδιά.
— Κατέστρεψε τα πάντα! Βάσει των βαθμών του, δεν μπήκε ούτε στο τμήμα εμπορίου! Είσαι τελείως ανίκανος δάσκαλος! Περιμέναμε σε ελίτ πανεπιστήμιο και τώρα ο δρόμος του είναι προς βοηθητική εργασία! Θα επιστρέψεις κάθε δεκάρα!
Ο σύντομος ήχος σφύριγμα σχεδόν την έκανε να χάσει την ακοή της. Η Ντάρια κάθισε αργά. Τα χέρια της έτρεμαν. Δίδαξε τον Ντένες για μισό χρόνο, το αγόρι μάθαινε γρήγορα, και παρ’ όλα αυτά απέτυχε.
Αλλά δεν υπήρχε χρόνος για λύπη. Έπρεπε να πάει τα παιδιά στη γιαγιά.
Το λεωφορείο προχωρούσε αργά στη κίνηση. Στην καμπίνα υπήρχε υγρή μυρωδιά. Ο Γιεγκόρ ήταν ανυπόμονος, έγειρε τον ώμο του προς τη Ντάρια. Η Ζιναΐντα Αρκάγιεβνα τους περίμενε στο παλιό, γεμάτο αντίκες διαμέρισμά της, με τα χείλη σφιγμένα.
— Τέλος! Νόμιζα ότι ερχόσασταν περπατώντας από την άλλη πλευρά της πόλης — φώναξε, βοηθώντας το μικρό αγόρι με το παλτό του. — Ε, Ντάρια, γιατί είσαι τόσο χλωμή και αδύνατη; Δεν του δίνεις σωστό φαγητό;
— Τρώνε κανονικά, ο Γιεγκόρ απλώς κουράστηκε από το λεωφορείο — απάντησε η Ντάρια εξαντλημένη.
— Κανονικά;! Ο Βάντιμ δουλεύει μέρα νύχτα για να κάθεστε σε εστιατόρια και ο γονιός δεν δίνει ούτε ένα κανονικό κομμάτι κρέας στα παιδιά! Καμία πειθαρχία, καμία σεβασμός!
Κάτι έσπασε μέσα στη Ντάρια. Η χρόνια ένταση κόπηκε απλώς από την πραγματικότητα. Σηκώθηκε, κοίταξε κατευθείαν στα μάτια της γιαγιάς.
— Ξέρετε, Ζιναΐντα Αρκάγιεβνα. Αγαπώ τα παιδιά μου και τα μεγαλώνω με αξιοπρέπεια.
Ο γιος σας τους τελευταίους έξι μήνες δεν ήξερε ούτε ποια τάξη είναι ο μεγάλος αδερφός, ούτε πώς λένε τη νταντά. Αν η παρουσία μας σας ενοχλεί — δεν θα ξαναέρθουμε. Γιεγκόρ, φόρα το παλτό σου.
— Πώς τολμάς να μιλάς δυνατά σε μένα! — φώναξε η γιαγιά, αλλά η Ντάρια ήδη έβαζε το φερμουάρ του μικρού αγοριού.
Έξω, ο παγωμένος χειμωνιάτικος αέρας τρυπούσε κάθε πνεύμονα, καθαρίζοντας τις σκέψεις. Το τηλέφωνο στη τσέπη της Ντάρια παρέμενε πεισματικά να δονείται. Ο Βάντιμ.
— Ντάρια! Χρειάζομαι αμέσως τη βοήθειά σου! — η φωνή του μετατράπηκε σε πανικό. — Η διερμηνέας μπέρδεψε λίγο τους τεχνικούς όρους στη σημερινή συνάντηση… Τώρα θα σου στείλω αντίγραφο του συμβολαίου. Μπορείς να το τσεκάρεις; Πρέπει να είμαι σίγουρος ότι δεν υπάρχει κρυφό παγίδα.
Η Ντάρια σταμάτησε στο χείλος του φωτεινού πάρκου, έβαλε τον Γιεγκόρ σε ένα παγκάκι και άνοιξε το laptop στην αγκαλιά της. Μοιράστηκε το ίντερνετ από το τηλέφωνο. Το αρχείο φόρτωσε γρήγορα. Διάβαζε γραμμή-γραμμή. Ειδική νομική ορολογία, μικρά υποσημειώσεις.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. Κάλεσε αμέσως τον άντρα της.
— Βάντιμ… υπέγραψες το σημερινό μνημόνιο; — είπε αυστηρά.
— Ναι, τη συνηθισμένη δήλωση πρόθεσης, για να μην χαθεί η ευκαιρία. Τι γίνεται με το κύριο συμβόλαιο; — απάντησε νευρικά.
— Αυτό το «συνηθισμένο χαρτί» περιείχε ένα τεράστιο τμήμα με ρήτρα αν εσύ ακύρωνες τη συμφωνία. Στο κύριο συμβόλαιο όμως αναφέρεται ότι παραδίδεις το 51% των μετοχών του κέντρου logistics στον κύριο Τσεν.
Αν υπογράψεις αύριο — παραδίδεις όλη την επιχείρηση με τα χέρια σου. Αν όχι — ενεργοποιείται η ρήτρα του μνημονίου, χρεοκοπείς. Και όλα αυτά έγιναν από λάθος της διερμηνέως!
Στην άλλη άκρη της γραμμής ακουγόταν μόνο η αναπνοή.
— Θεέ μου… — ψιθύρισε ο Βάντιμ.
Τότε ακούστηκε μια χαμηλή, σαγηνευτική γυναικεία φωνή. Που είπε να πετάξει τα χαρτιά και να πάει σε αυτήν για τζακούζι… Ο Βάντιμ φανερά αποκαλύφθηκε, πρόδωσε τη γυναίκα του, τα πάντα με το στυλό.
Η Ντάρια σταμάτησε. Δεν υπήρχε υστερία, μόνο κρυστάλλινη σαφήνεια και κούραση για το πόσο προβλέψιμος ήταν ο άντρας της.
Καθώς το χιόνι τριζολογούσε κάτω από
τα πόδια τους, η Ντάρια κρατούσε σφιχτά το χέρι του Γιεγκόρ.
— Καλησπέρα, Ντάρια! — ακούστηκε μια βραχνή φωνή.
Κάτω από ένα κίτρινο φως στεκόταν ο Πάβελ Ίλι, ο τοπικός επιστάτης, με πορτοκαλί γιλέκο πάνω από παλιό παλτό. Κρατούσε ένα χαρτοκιβώτιο στο χέρι.
— Βοήθησέ με, κορίτσι μου. Η γάτα πήγε στο υπόγειο, αλλά ο ιδιοκτήτης αυτού του κουταβιού δεν επέστρεψε. Δεν έχω χώρο στο διαμέρισμά μου. Θα το πάρεις για τη χαρά των παιδιών; Είναι έξυπνο, βλέπω στα μάτια του.
Η Ντάρια κοίταξε μέσα στο κουτί. Ένα μαύρο, γυαλιστερό κουτάβι βρισκόταν στο παλιό χαλί. Σήκωσε τα μάτια του σε αυτήν, ένας ήσυχος, πονεμένος ήχος. Η Ντάρια το τύλιξε προσεκτικά κάτω από το παλτό της.
— Θα το πάρω, Πάβελ Ίλι. Ευχαριστώ. Ας το ονομάσουμε Τσάρλι.
Οι επόμενες τρεις μέρες ήταν εφιάλτης για τον Βάντιμ. Δικηγόροι, συναντήσεις,
Ο κύριος Τσεν ευγενικά αλλά με αποφασιστικότητα ανακοίνωσε: το έγγραφο είναι άψογο, υπογραφή Βάντιμ. Για να αποφύγει τη ρήτρα, ήταν αναγκασμένος να παραδώσει το πακέτο μετοχών ελέγχου. Η Σνεζάνα έφυγε από το ξενοδοχείο, αποκλείοντας τον άντρα.
Η Ντάρια συνέχισε αδιάκοπα να μεταφέρει τα πράγματά της. Μικρό, φωτεινό διαμέρισμα σε ήσυχη γειτονιά. Χωρίς φωνές, χωρίς δάκρυα, μόνο η ζωή της, τα παιδιά και ο Τσάρλι.
Ένα απόγευμα Πέμπτης, καθώς τακτοποιούσε βιβλία στα ράφια, χτύπησε η πόρτα. Άνοιξε με ένταση.
Ένας ψηλός, φαρδωπός άντρας στεκόταν στο κατώφλι, με γκρι χειμερινό παλτό. Από αυτόν έβγαινε μια ελαφρώς παγωμένη μυρωδιά δέρματος. Το πρόσωπό του είχε σκληρές γραμμές, αλλά φαινόταν συγχυσμένος.
— Ντάρια Μιχαΐλοβνα; Χαίρω πολύ. Είμαι ο Κωνσταντίν Βλάσοφ, ο πατέρας του Ντένες — βαθιά, ήρεμη φωνή.
Η Ντάρια έκανε ένα βήμα πίσω. Αρκούσε για να μπλέξει όλες τις υποθέσεις του πατέρα στο μυαλό της.
— Μπείτε, Κωνσταντίν… δεν γνωρίζω το πατρώνυμό σας.
— Απλώς Κωνσταντίν — μπήκε μέσα. Ο Τσάρλι γρύλισε αμέσως, αλλά κοίταξε τα παπούτσια του επισκέπτη. Ο Κωνσταντίν σκύβοντας χάιδεψε το κουτάβι, που αμέσως σταμάτησε να γρυλίζει και κούνησε την ουρά του.
Ο Κωνσταντίν στέκεται όρθιος, το βλέμμα του καρφωμένο στη Ντάρια.
— Ήρθα προσωπικά να ζητήσω συγγνώμη για τη συμπεριφορά της γυναίκας μου, της Žanna. — αναστέναξε. — Καταλαβαίνετε, η γυναίκα μου πάντα κοιτούσε τα πράγματα του Ντένες από άνεση.
Όταν το αγόρι δεν τα κατάφερε καλά, φάνηκε ότι έκρυψε σκόπιμα τις σημειώσεις, έκλεισε το wifi, έκανε συνεχείς σκηνές για να μην μπορεί να συγκεντρωθεί. Τώρα τον έστειλα σε άλλη πόλη για στρατιωτικό σχολείο.
Η Ντάρια στηρίχτηκε στον πάγκο, τα χέρια της σφιγμένα.
— Τι αθλιότητα… — ψιθύρισε. — Ο Ντένες προσπάθησε τόσο πολύ!
— Ναι. Τη Žanna την έδιωξα, ξεκίνησα τα χαρτιά διαζυγίου — είπε αυστηρά ο Κωνσταντίν, πιο χαμηλόφωνα.
— Ντάρια Μιχαΐλοβνα, ο Ντένες μιλούσε για εσάς με θαυμασμό. Θα ήθελα να συνεχίσετε να τον διδάσκετε. Σχεδιάζουμε ένα έτος εντατικής προετοιμασίας. Διπλή αμοιβή. Αποδέχεστε;
Η Ντάρια κοίταξε τα ατακτοποιημένα κουτιά και μετά τον Κωνσταντίν. Το βλέμμα της εξέπεμπε καθαρό σεβασμό.
— Εντάξει, Κωνσταντίν. Αλλά μόνο με βάση την δική μου τιμολογιακή πολιτική.
Έναμιση χρόνο αργότερα, η Ντάρια καθόταν στη βεράντα του ευρύχωρου εξοχικού σπιτιού, τυλιγμένη σε μια ζεστή κουβέρτα. Πολλά είχαν αλλάξει. Ο Ντένες πέρασε επιτυχώς στο διεθνών σχέσεων τμήμα.
Ο Ίλια και ο Γιεγκόρ δέθηκαν γρήγορα με τον Κωνσταντίν, που δίδαξε στον μεγαλύτερο να φτιάχνει ποδήλατα, και στον μικρό να φτιάχνει χιονάνθρωπους. Ο Βάντιμ έχασε την επιρροή του, η μητέρα του συνεχώς τον επέκρινε.
Η νύχτα χειμωνιάτικη έπεσε. Το τζάκι έκαιγε ξύλα, η μυρωδιά πεύκου και μανταρινιών γέμιζε τον χώρο. Ο Κωνσταντίν μπήκε στη βεράντα με δύο κούπες τσάι, κάθισε, κρατώντας τα χέρια της Ντάρια.
— Ντάρια, ξέρω ότι έχεις συνηθίσει να τα κάνεις όλα μόνη σου — η φωνή του ήταν ήρεμη αλλά αποφασιστική. — Αλλά δεν θέλω να παλεύεις μόνη. Θα με παντρευτείς;
Η Ντάρια κοίταξε το μικρό δαχτυλίδι στο ξύλινο τραπέζι, και μετά τον Κωνσταντίν. Για πρώτη φορά ένιωσε πραγματικά πολύτιμη, κατανοητή και προστατευμένη. Χαμογέλασε ευτυχισμένα και κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
