Όταν ο άντρας της πέταξε στον πάγκο το φάκελο με τα χαρτιά, η Βαλέρια ανατρίχιασε και κοίταξε ψηλά.
Μπροστά της στεκόταν ο Ρόμαν – σε όλα άψογος, με το σκούρο μπλε, ακριβώς ραμμένο σακάκι του πλήρως κουμπωμένο, με μια αχνή σκιά δυσαρέσκειας στο πρόσωπό του.
Η μυρωδιά του διαχύθηκε από το έντονα ξυλώδες, πευκόφυλλο άρωμα ξυραφιού και τη χαρακτηριστική οσμή της γυαλισμένης κρέμας παπουτσιών.
— Ετοιμάσου. Φόρεσε το κλειστό, λευκό πουκάμισο και τη μακριά μαύρη φούστα. Σύνδεσε τα μαλλιά σου, αφαίρεσε το μακιγιάζ — πέταξε και ένα λεπτό, φθηνό σημειωματάριο στον πάγκο. — Φεύγουμε σε σαράντα λεπτά.
Η Βαλέρια κοίταξε αμήχανα και έβαλε στην άκρη το tablet που μελετούσε. Διδάσκει γραμματική στο πανεπιστήμιο και σήμερα είχε πάρει ρεπό για να κοιμηθεί και να δουλέψει στη διατριβή της.
— Ρόμα, δεν μπερδεύεσαι; Τι φούστα; Σήμερα είναι η μοναδική μέρα ρεπό μου. Δεν θα πάω πουθενά.
Ο Ρόμα στηρίχθηκε με τα χέρια του στον πάγκο και έγειρε προς το μέρος της. Στα μάτια του φαινόταν η υπομονή που χανόταν κάθε φορά που κάποιος χαλούσε τα σχέδιά του.
— Η βοηθός μου είναι άρρωστη. Σε δύο ώρες έχω συνάντηση στη Μαδρίτη με τους συνεργάτες για τις τεχνικές αποστολές. Πρόκειται για σημαντικό συμβόλαιο. Δεν μπορώ να πάω μόνος.
Χρειάζομαι κάποιον δίπλα μου. Για να φαίνεται σοβαρό. Εσύ θα κάθεσαι, θα κάνεις νεύμα και θα φαίνεται σαν να κρατάς σημειώσεις.
— Θέλεις να πάω σιωπηλή μαζί σου στη δουλειά σαν έπιπλο; — Η Βαλέρια ένοιωσε κρύο ιδρώτα να τρέχει. — Η εταιρεία σου είναι γεμάτη από ανθρώπους! Διάλεξε κάποιον από το τμήμα πωλήσεων!
— Αυτοί κάνουν πάρα πολλές ερωτήσεις — απάντησε ο άντρας της κοιτάζοντας το ρολόι του. — Εσύ μπορείς να μείνεις σιωπηλή. Και μάλιστα είναι Ισπανοί. Αν χρειαστεί, θα βοηθήσεις.
— Με ποιον τρόπο; — χαμογέλασε πικρά η Βαλέρια. — Άρα η γνώση μου σου χρειάζεται τελικά; Όταν ζήτησα βοήθεια για το βιβλίο μου, είπες ότι είναι απλώς χόμπι και δεν βγάζει χρήματα.
— Μη ξεκινάς, Λέρα! — χτύπησε τον πάγκο τόσο που το κουτάλι χτύπησε στην άκρη του φλιτζανιού.
— Η δουλειά μου μας συντηρεί και τους δύο. Αυτό που περιμένω από σένα είναι απλώς να κάθεσαι δίπλα μου. Μην μιλάς. Κατάλαβες; Καμία αυτονομία.
Η Βαλέρια κοίταξε τον άντρα της και δυσκολευόταν να αναγνωρίσει τον άνθρωπο με τον οποίο είχε παντρευτεί πριν από οκτώ χρόνια. Τότε ο Ρόμα είχε μόνο ένα παλιό laptop και ένα ενοίκιο.
Η Λέρα μεταφράζει τα χαρτιά του νύχτες ολόκληρες, τον βοηθούσε να γράφει προτάσεις, έψαχνε προμηθευτές. Δούλευαν σαν ομάδα. Τώρα όμως την αντιμετώπιζε σαν οικιακό προσωπικό.
Αναστενάζοντας, σηκώθηκε σιωπηλά από τον πάγκο. Τώρα η διαφωνία ήταν μάταιη.
Η διαδρομή μέχρι το κέντρο κράτησε μία ώρα. Στο αυτοκίνητο έπαιζε χαμηλή ραδιοφωνική μουσική, αλλά η ένταση στην ατμόσφαιρα ήταν σχεδόν απτή. Ο Ρόμα έπαιζε νευρικά με τα δάχτυλά του στο τιμόνι και μουρμούριζε αγγλικές φράσεις.
Ήταν περήφανος για τα αγγλικά του, αν και η Βαλέρια πολλές φορές του διόρθωνε τα λάθη.
Το εστιατόριο βρισκόταν στον πάνω όροφο του πύργου. Εκεί οι μυρωδιές αναμειγνύονταν: φρεσκοφτιαγμένος καφές, ψητό κρέας, και η ελαφριά λάμψη των καθαρών τζαμιών. Οι σερβιτόροι κινούνταν αθόρυβα.
Ήδη τους περίμεναν. Στο ευρύ τραπέζι κάθονταν δύο: ο Señor Álvarez – γκρίζα μαλλιά, ήρεμα χαρακτηριστικά προσώπου, και ο βοηθός του, Carlos.
Ο Ρόμα χαμογέλασε πλατιά και έτεινε το χέρι του.
— Mr. Álvarez! Χαίρομαι που σας καλωσορίζω. Και εδώ είναι… η βοηθός μου, η Βαλέρια. Θα κρατά σημειώσεις.
Ο Álvarez έκανε ευγενικά ένα νεύμα στη Βαλέρια. Εκείνη κάθισε, έβαλε μπροστά της το σημειωματάριο και ακολούθησε πιστά τις οδηγίες: παρακολουθούσε κάθε λέξη με προσοχή.
Η συνάντηση ξεκίνησε. Ο Ρόμα μιλούσε με αυτοπεποίθηση στα αγγλικά για τις αποθήκες, μοίραζε φακέλους. Οι Ισπανοί άκουγαν προσεκτικά, και ο Álvarez έκανε ερωτήσεις κατά διαστήματα.
Στο μεταξύ, σερβιρίστηκε το ορεκτικό. Ο Carlos έφαγε μια μπουκιά και γείρε προς τον προϊστάμενό του.
— Es demasiado confiado, ¿verdad? — ψιθύρισε ο νεαρός Ισπανός.
Ο Álvarez χαμογέλασε διακριτικά, ήπιε μια γουλιά νερό και απάντησε στη μητρική του γλώσσα:
— Απλώς ένας νεαρός ανερχόμενος, Carlos. Έχει καλές βάσεις, αλλά στην οργάνωση δεν καταλαβαίνει. Νομίζει ότι υπογράφουμε τα πάντα με τους όρους του.
Ο Ρόμα, νομίζοντας ότι οι συνεργάτες μιλούσαν για το φαγητό, χαμογέλασε ικανοποιημένος:
— Εξαιρετική επιλογή, κύριοι.
Η Βαλέρια καθόταν ακίνητη. Άκουγε κάθε λέξη τέλεια.
— Ναι, το φαγητό είναι εντάξει — έκανε νεύμα ο Álvarez στον Ρόμα και στράφηκε ξανά στον βοηθό του.
— Στο συμβόλαιο θα προσθέσουμε το άρθρο 4.12: σε περίπτωση καθυστέρησης της αποστολής, ποινή πάνω από μια μέρα. Με τα μηχανήματά του σίγουρα δεν θα προλάβαινε την εποχή.
— Και τότε μπορούμε να ακυρώσουμε το συμβόλαιο με κέρδος — παρενέβη ο Carlos. — Ή να παραδώσει μερικώς την επιχείρηση ως αποπληρωμή. Εξαιρετικό.
— Το σημαντικό είναι οι άνθρωποί του να μην διαβάσουν τα ψιλά γράμματα — ο Álvarez έβαλε ένα πηρούνι στην άκρη.
— Αλλά βλέπω ότι στη συνάντηση έφερε αυτή τη σιωπηλή κοπέλα, που φοβάται την οπτική επαφή. Δεν έχει κανονικούς βοηθούς. Υπογράφει χωρίς να σκεφτεί.
Η Βαλέρια ένιωσε το πρόσωπό της να ιδρώνει. «Σιωπηλή κοπέλα.» «Ανερχόμενη.» Καθόταν απέναντι από τον άντρα της, ενώ συζητούσαν ανοιχτά πώς θα τον εξαπατήσουν.
Κοίταξε τον Ρόμα. Φαινόταν απόλυτα ικανοποιημένος.
Ο Álvarez πέρασε ξανά στα αγγλικά:
— Mr. Ρόμα. Τα στοιχεία σας είναι εντάξει. Αλλά υπάρχει μια ερώτηση για τις προθεσμίες. Αν προκύψουν δυσκολίες κατά την είσοδο στη χώρα, τι εγγυήσεις προσφέρετε;
Ο Ρόμα σκόνταψε ελαφρά. Αυτό ήταν το αδύναμο σημείο του. Άρχισε να μιλά ανακατωμένα, μπλέχτηκε στη ορολογία, και τελικά έδωσε ασαφείς, μπερδεμένες απαντήσεις για τις επαφές του.
Ο Álvarez χαμογέλασε ευγενικά, αλλά στα μάτια του φάνηκε η ικανοποίηση. Η παγίδα έκλεισε. Μόλις ο ξένος ρώτησε αν είναι έτοιμος να υπογράψει αμέσως, η Βαλέρια αργά έθεσε το στυλό στον πάγκο.
— Ningún documento será firmado hoy, señor Álvarez, sin una revisión detallada del punto 4.12.
Για μια στιγμή έγινε απόλυτη σιωπή.
Ο Carlos έπεσε το εργαλείο. Ο Álvarez παρέμεινε ακίνητος. Το ήρεμο πρόσωπό του άλλαξε.
Ο Ρόμα γύρισε απότομα προς τη γυναίκα του:
— Λέρα… τι λες; Σιωπηλά! — ψιθύρισε στα ρωσικά, προσπαθώντας να την τρομάξει από κάτω, αλλά δεν τα κατάφερε.
Αυτή δεν κοίταξε καν τον άντρα της.
— Αν σκοπεύετε να πάρετε μέρος της εταιρείας σας μέσω τεχνητού χρέους — συνέχισε στα καθαρά ισπανικά — πρέπει να βρείτε άλλους συνεργάτες.
Ο διευθυντής μου γνωρίζει τους κινδύνους. Θα ξανασυζητήσουμε τους όρους.
Ο Álvarez έβαλε ποτήρι στον πάγκο.
— Εσείς… μιλάτε γλώσσα — είπε στα αγγλικά.
— Διδάσκω στο πανεπιστήμιο — κλίσηκε ελαφρά η Βαλέρια. — Άρα τα λόγια σας για το πρόσωπό μου… ήταν περιττά.
Ο Ρόμα ήταν εντελώς μπερδεμένος. Κοίταζε άλλοτε τη γυναίκα του, άλλοτε τους επενδυτές. Μόλις συνειδητοποίησε τι συνέβη.
Ο Álvarez αναστέναξε και ξαφνικά άρχισε να γελάει:
— Συγγνώμη. Πρέπει να μάθουμε τους κανόνες ευγένειας. Να φέρεις έναν τέτοιο ειδικό μεταμφιεσμένο σε γραμματέα στη συνάντηση — ήταν ένα δυνατό βήμα. Το άρθρο αφαιρείται. Θα λάβετε το κανονικό συμβόλαιο.
Η Βαλέρια έκλεισε το σημειωματάριο.
— Συνεννοηθείτε για τις λεπτομέρειες με τον διευθυντή μου. Ο χρόνος μου τελείωσε.
Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Η πλάτη της ίσια, τα βήματά της σίγουρα.
Ο Ρόμα την πρόλαβε ήδη κάτω και πήρε το χέρι της.
— Λέρα! Σταμάτα! Τι ήταν αυτό;! Θα μπορούσαμε να φύγουμε! Σχεδόν τα κατέστρεψες όλα! — η φωνή του έτρεμε.
Αυτή τον κοίταξε ήρεμα μέχρι να αφήσει το χέρι της.
— Ήθελαν να πάρουν την εταιρεία σου, Ρόμα. Σε έξι μήνες δεν θα σου είχε μείνει τίποτα. Μόλις τώρα έσωσα πολλά χρήματα.
— Ποιος σου το ζήτησε;! Θα το ελέγχα κι εγώ! Με έβαλες σε κακή θέση!
Η Βαλέρια κοίταξε τον άντρα της και μέσα της γέμισε ειρήνη. Δεν υπήρχε θυμός, δεν υπήρχε διαμάχη.
— Εσύ ο ίδιος το έβαλες έτσι, όταν νόμιζες ότι οι άνθρωποι θα ήταν μόνο στο παρασκήνιο.
— Πού πας; Ας γυρίσουμε πίσω!
— Εσύ θα γυρίσεις. Εγώ πηγαίνω για τα πράγματά μου — ρύθμισε την τσάντα της. — Έχω αρκετά με το να με αντιμετωπίζουν σαν υπηρέτρια χωρίς φωνή. Καλή τύχη, Ρόμα. Μάθε γλώσσες. Θα σου χρειαστούν.
Βγήκε στο δρόμο. Ο φθινοπωρινός άνεμος χάιδεψε το πρόσωπό της. Η Βαλέρια κάλεσε ταξί και ένιωσε ότι ξεκινούσε μια νέα, όμορφη ζωή.
