Το βαρύ δερμάτινο μπρελόκ έπεσε με βαρύ, αμβλύ κρότο στην άκρη του πέτρινου πάγκου, σχεδόν αναποδογυρίζοντας το κρύο φλιτζάνι εσπρέσο. Η Ίννα σήκωσε το βλέμμα από τα κλειδιά στον άντρα της.
— Εσύ θα οδηγήσεις πίσω — είπε ο Βάντιμ, ισιώνοντας τις μανσέτες του τέλεια σιδερωμένου πουκαμίσου του, αποφεύγοντας να την κοιτάξει απευθείας στα μάτια.
— Έχω βαρεθεί να ταξιδεύεις με ξένους. Έχεις ένα δίκτυο κλινικών αισθητικής, στάτους. Εγώ για ποιον λόγο διάλεξα αυτό το τεράστιο τζιπ;
Η Ίννα αγκάλιασε τον εαυτό της σιωπηλά. Η ευρύχωρη αγροτική κουζίνα ήταν ζεστή, αλλά μια δυσάρεστη ψυχρότητα διέτρεξε τη σπονδυλική της στήλη.
— Βάντιμ, ξέρεις πολύ καλά γιατί δεν οδηγώ — απάντησε ψιθυριστά. — Αρρωσταίνω σχεδόν αμέσως μόλις καθίσω στο κάθισμα του οδηγού.
Πριν από τριάμισι χρόνια, η ζωή της χωρίστηκε για πάντα σε «πριν» και «μετά». Η μητέρα της, που έχτισε από το μηδέν την οικογενειακή επιχείρηση, και η τριών ετών αδελφή της, η Λίζα, έχασαν τη ζωή τους ένα βροχερό βράδυ.
Συμβαίνει ένα φρικτό ατύχημα στον ολισθηρό αγροτικό δρόμο. Ο θετός πατέρας της Ίννας, ο Ίγκορ, που καθόταν πίσω από το τιμόνι, επιβίωσε, αλλά η τραγωδία κατέστρεψε εντελώς το μυαλό του. Φοβόταν την ευθύνη και διέφυγε από το νοσοκομείο — έκτοτε εξαφανίστηκε.
— Ώρα να μεγαλώσεις, Ίννα — η φωνή του άντρα γλίστρησε στον χώρο, ευχάριστα προσκαλώντας, αλλά η ένταση ήταν αισθητή σε κάθε λέξη του. — Εγώ θα καθίσω στο κάθισμα του συνοδηγού, θα βοηθήσω.
Ετοιμάσου. Ας φάμε στην πόλη, και μετά θα κατεβούμε με το σερπεντίνο προς τη θάλασσα. Πρέπει να αντιμετωπίσεις αυτόν τον φόβο.
Ο Βάντιμ τον τελευταίο χρόνο φαινόταν σαν να είχε αλλάξει. Όταν γνωρίστηκαν, ήταν ένας μέσος διευθυντής πωλήσεων, αξιόπιστος και φροντιστικός.
Την καθησύχαζε ότι η έλλειψη παιδιών δεν τον ενοχλεί καθόλου — γι’ αυτό και κατέρρευσε ο πρώτος γάμος της Ίννας. Ο πρώην σύζυγός της, ο Ματβέι, που εργαζόταν ως ντετέκτιβ, ήθελε μεγάλη οικογένεια, αλλά οι γιατροί ήταν ανίσχυροι.
Μόλις η Ίννα κληρονόμησε τις κλινικές της μητέρας της, ο Βάντιμ παραιτήθηκε αμέσως. Είπε ότι θα βοηθήσει με τα χαρτιά, αλλά στην πραγματικότητα εξαφανιζόταν όλη μέρα στα κουρεία και στα εμπορικά κέντρα, πληρώνοντας άνετα από τους λογαριασμούς της Ίννας.
Μετά από μία ώρα, σταμάτησαν μπροστά από το εστιατόριο «Bazilik». Η απαλή φθινοπωρινή βροχή άφηνε θολά σημάδια στο παρμπρίζ. Ενώ ο Βάντιμ γύριζε γύρω από το αυτοκίνητο, η Ίννα κοίταξε τη μικρή φιγούρα μπροστά από τον διπλανό φούρνο.
Μια περίπου επτάχρονη κοπέλα στεκόταν με ένα υπερμέγεθες, φθαρμένο παλτό που κρεμόταν από τον ώμο ενός ξένου.
Μετέφερε τα πόδια της από τη μια πλευρά στην άλλη, φαινόταν πόσο αγχωμένη ήταν. Δίπλα της στεκόταν μια κυρτωμένη ηλικιωμένη γυναίκα, ταραγμένη, τακτοποιώντας τη βελονάκι μαντίλι της.
— Πρόσεξε με, μαμά — ψιθύρισε η ηλικιωμένη με βραχνή φωνή, δείχνοντας τις γυάλινες πόρτες του εστιατορίου.
— Μην πας εκεί που τρέχουν με τα τηλέφωνα. Περίμενε μέχρι να αδειάσουν τα τραπέζια στο παράθυρο. Και το πιο σημαντικό — να είσαι ευγενική. Αν σε διώξουν, φύγε αμέσως.
Η μικρή κοπέλα έγνεψε σοβαρά. Οι δρόμοι διδάσκουν γρήγορα τους κανόνες. Η μητέρα της φοβόταν περισσότερο ότι ξένοι, σκληροί άνθρωποι θα την πάρουν στο ίδρυμα. Ο μπαμπάς της, ο Ίγκορ, ήταν πολύ άρρωστος, ξεχνούσε συχνά ποια μέρα ήταν.
Η γειτόνισσα, η κυρία Τόνι, την παρακολουθούσε όσο ο πατέρας προσπαθούσε να επιβιώσει στην τοπική αγορά.
Η Ίννα μπήκε στο εστιατόριο. Στον αέρα ανακατευόταν μια ευχάριστη, κρεμώδης μυρωδιά με φρέσκο ψωμί. Ο σερβιτόρος τους οδήγησε στον καναπέ με τα μαξιλάρια στο παράθυρο.
Ο Βάντιμ άρχισε αμέσως να ξεφυλλίζει το μενού νευρικά, μιλώντας μουρμουρίζοντας για τη μικρή επιλογή.
Τότε οι τεράστιες πόρτες άνοιξαν αργά, και η Ανια γλίστρησε προσεκτικά μέσα στην αίθουσα. Η υπεύθυνη πλησίασε αμέσως, με συνοφρυωμένα φρύδια.
— Ε, δεν μπορείς να μπεις εδώ! Βγες αμέσως!
— Εγώ… περιμένω τη θεία μου — τσιριχτά είπε η μικρή κοπέλα, τραβώντας πίσω.
Η Ίννα σηκώθηκε ξαφνικά από την καρέκλα.
— Αφήστε την. Είναι μαζί μου — είπε αποφασιστικά. Η υπεύθυνη ξαφνιάστηκε, έκανε ένα βήμα πίσω, δεν τόλμησε να μιλήσει στον καλοντυμένο επισκέπτη.
— Έλα εδώ, μικρή μου — χάιδεψε η Ίννα τον ώμο της κοπέλας. Από το υγρό παλτό αναδυόταν μυρωδιά μούχλας, αλλά από τα ξανθά, ατημέλητα μαλλιά υπήρχε μια απαλή μυρωδιά σαπουνιού. Η κυρία Τόνι πρόσεχε αυστηρά την καθαριότητα.
Το πρόσωπο του Βάντιμ κοκκίνισε όταν η γυναίκα έβαλε την κοπέλα στο τραπέζι τους.
— Τι κάνεις; — ψέλλισε, τεντώνοντας το χέρι πάνω από το τραπέζι. — Γιατί την έφερες εδώ;
— Σταμάτα — είπε η Ίννα ψυχρά, αφήνοντας τα λόγια του Βάντιμ να πέσουν. Εκείνος ανακάθισε πίσω τρομαγμένος. Η Ίννα γύρισε προς την κοπέλα: — Τι θέλεις να φας;
Η Ανια κοίταξε φοβισμένα τις γυαλιστερές σελίδες του μενού και μετά κοίταξε τον θυμωμένο άντρα απέναντί της.
— Η κυρία Τόνι με δίδαξε να ζητάω λίγο… Μπορώ μόνο μια μικρή ζεστή σούπα;
Η Ίννα φώναξε τον σερβιτόρο και παρήγγειλε σούπα κοτόπουλο με σπιτικά ζυμαρικά, πουρέ πατάτας με κεφτεδάκια ψαριού, χυμό από μούρα και ένα κομμάτι μέλι κέικ. Επιπλέον, ζήτησε το ίδιο γεύμα για να το πάρει μαζί της.
Ενώ η κοπέλα έτρωγε προσεκτικά τη σούπα, προσέχοντας να μην χτυπήσει το κουτάλι στην άκρη του πιάτου, η Ίννα δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από πάνω της.
Οι ξανθές μπούκλες, η ελαφρώς πεταχτή μύτη και η συνήθεια να κάνει αστεία γκριμάτσα στο μέτωπό της όταν φυσάει το ζεστό φαγητό — κάτι ιδιαίτερα οικείο και γεμάτο αγάπη υπήρχε σε αυτό το μικρό πλάσμα.
Το τηλέφωνο του Βάντιμ χτύπησε. Κοίταξε την οθόνη, απέρριψε την κλήση, αλλά η συσκευή χτύπησε ξανά αμέσως.
— Αποπνικτικά εδώ — γκρίνιαξε, και αμέσως κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Η Ανια, μόλις τελείωσε τον πουρέ, έβαλε ξαφνικά το πιρούνι στην άκρη.
— Τώρα θα πάω να πλύνω τα χέρια μου — ψιθύρισε, και σαν σιωπηλή σκιά γλίστρησε πίσω από το τραπέζι προς την τουαλέτα.
Στον ήσυχο διάδρομο, πίσω από ένα τεράστιο διακοσμητικό φοινικόδεντρο, η κοπέλα σταμάτησε. Ο Βάντιμ στεκόταν με την πλάτη στο παράθυρο, κρατώντας το τηλέφωνο σφιχτά στο αυτί του.
— Μην φωνάζεις πια! — γρύλισε στο τηλέφωνο. — Όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. Ο μάστορας έχει ετοιμάσει τα πάντα. Τώρα θα φάμε και θα τη φέρω να οδηγήσει.
Στην κατηφόρα, όλα θα χαλάσουν, τα φρένα δεν θα λειτουργήσουν. Όλοι θα πιστεύουν ότι δεν τα κατάφερε, γιατί πανικοβάλλεται. Ναι, όλη η υπόθεση θα είναι δική μου. Κράτα μερικούς μήνες.
Η Ανια έβαλε το χέρι στο στόμα για να μην κελαηδήσει. Αυτός ο κακός άνθρωπος σχεδίαζε κακό για την ευγενική κυρία που την τάισε! Η μικρή έτρεξε με άκαμπτα πόδια πίσω στην θορυβώδη αίθουσα.
Η Ίννα ήπιε λίγο μεταλλικό νερό καθώς η κοπέλα επέστρεψε στον καναπέ δίπλα της. Φαινόταν εντελώς τρομαγμένη.
— Θεία… μην μπεις πρώτη στο αυτοκίνητο! — ψιθύρισε, κοιτάζοντας γύρω με τρόμο.
— Τι συνέβη, μικρή μου; Είσαι καλά; — η Ίννα τσίμπησε το μέτωπό της.
— Αυτός ο κύριος… είπε στο τηλέφωνο — ψέλλισε η Ανια, σχεδόν μπερδεύοντας τις λέξεις καθώς κατάπινε. — Είπε ότι ο μάστορας έκανε λάθος. Ότι το αυτοκίνητο δεν θα σταματήσει στην κατηφόρα. Και θα πάρει τα πάντα που είναι δικά σου.
Στην αίθουσα έπεσε βαριά σιωπή, μόνο τα κουδουνίσματα των μαχαιροπίρουνων στα διπλανά τραπέζια τη διέκοπταν. Η Ίννα ένιωσε σαν να είχε ριχτεί παγωμένο νερό πάνω της.
Τα λόγια της μικρής έδιναν μια τρομακτική, τέλεια ολοκληρωμένη εικόνα: αγορά του τεράστιου τζιπ, η ακριβής ημερομηνία που την έβαλε να οδηγήσει, η βροχερή κατηφόρα. Ο Βάντιμ δεν ξόδευε μόνο τα χρήματά του· περίμενε τη σωστή στιγμή.
Μόλις μπόρεσε να πάρει ανάσα, η Ίννα προσπάθησε να ηρεμήσει. Με υστερία, τώρα, δεν θα μπορούσε να λύσει τίποτα.
Έβαλε το χέρι κάτω από το τραπέζι, βρήκε το τηλέφωνο στην τσέπη της και ξεκλείδωσε την οθόνη τυφλά. Ο αριθμός του Ματβέι ήταν πάντα στις ταχείες κλήσεις — σπάνια μιλούσαν λόγω υποθέσεων. Η Ίννα έγραψε γρήγορα μήνυμα: «Ματβέι.
Είμαι στο εστιατόριο Bazilik. Ο Βάντιμ χάλασε το αυτοκίνητο και θέλει να με αναγκάσει να κατέβω στην κατηφόρα. Τα έχει σχεδιάσει όλα. Έλα αμέσως.»
Μέσα σε τριάντα δευτερόλεπτα ήρθε η απάντηση: «Μην πηγαίνεις πουθενά. Ανέχου τα πάντα, αλλά κέρδισε χρόνο. Σε δέκα λεπτά θα είμαι εκεί.» Τότε ο Βάντιμ επέστρεψε στην αίθουσα, με ψεύτικο, ήρεμο χαμόγελο στα χείλη.
— Λοιπόν, τελείωσαν τα καλόκαρδα έργα; — πέταξε μερικά μεγάλα χαρτονομίσματα στο τραπέζι. — Φεύγουμε. Η βροχή δυναμώνει, οι δρόμοι είναι ολισθηροί. Κράτα τα κλειδιά, εξοικειώσου.
Έδωσε το μεταλλικό μπρελόκ.
— Ξέρεις, άλλαξα γνώμη — είπε η Ίννα, ξαπλώνοντας πίσω, κρατώντας σφιχτά την άκρη του τραπεζιού μέχρι να μουδιάσουν τα δάχτυλά της από την ένταση. — Παρήγγειλε κι άλλο τσάι.
— Τι τσάι; — το χαμόγελο του Βάντιμ τρεμόπαιξε. — Αργούμε. Σήκω.
— Πουθενά δεν πάω μαζί σου — είπε αργά, τονίζοντας κάθε λέξη.
Ο Βάντιμ εξαγριώθηκε αμέσως. Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε, έκανε ένα βήμα και της έκλεισε το δρόμο, ασκώντας πίεση.
— Φτάνει το τσίρκο! Τώρα θα σηκωθείς αμέσως και θα μπεις στο αυτοκίνητο!
— Άφησέ το χέρι της — ακούστηκε η ήρεμη, ψυχρή φωνή ενός άντρα πίσω της.
Ο Βάντιμ γύρισε τρομαγμένος. Ο Ματβέι στεκόταν μπροστά του, με σοβαρό και θυμωμένο πρόσωπο. Πίσω του ήταν ο συνάδελφος αστυνομικός του.
— Ποιοι είστε; Τι συμβαίνει; — προσπάθησε να αντισταθεί ο Βάντιμ, αλλά η φωνή του έσβησε.
— Αντιμετώπιση εγκλήματος — ο Ματβέι έδειξε σύντομα την ταυτότητά του. — Τώρα θα πάμε όλοι μαζί στο αυτοκίνητο. Θα καλέσουμε ειδικούς. Αν όλα είναι σωστά, η συνομιλία μας θα είναι εντελώς διαφορετική.
Το πρόσωπο του Βάντιμ αμέσως ασπρίστηκε. Προσπάθησε να μιλήσει, αλλά ο συνάδελφος του Ματβέι τον κράτησε επαγγελματικά από τον αγκώνα και τον οδήγησε προς την έξοδο.
Η Ίννα αναστέναξε δυνατά, νιώθοντας την εσωτερική ένταση να χαλαρώνει σιγά-σιγά. Ο Ματβέι κάθισε στον απελευθερωμένο καναπέ, κοίταξε προσεκτικά την πρώην σύζυγό του και μετά κοίταξε με καλοσύνη τη φοβισμένη Ανια.
— Είσαι πολύ θαρραλέα, μικρή μου. Αληθινή ηρωίδα — είπε απαλά ο ντετέκτιβ. — Πού είναι οι γονείς σου;
— Η μητέρα μου έχει πεθάνει εδώ και καιρό — απάντησε σιγανά η μικρή, παίζοντας με την άκρη της τραπεζομάντηλου. — Ο μπαμπάς μου, ο Ίγκορ, είναι πολύ άρρωστος. Ζούμε κοντά στο παλιό σιδηροδρομικό σταθμό.
Η Ίννα έμεινε σιωπηλή. Το φλιτζάνι χτύπησε στο πιάτο.
— Μπαμπά… Ίγκορ; — ψιθύρισε με δισταγμένα χείλη. — Ποιο είναι το επίθετό σου, μικρή μου;
— Σαβέλγεβα — απάντησε η κοπέλα.
Το βλέμμα του Ματβέι έγινε διεισδυτικό. Ως έμπειρος ντετέκτιβ, σύντομα συνέδεσε τα στοιχεία: ηλικία, όνομα πατέρα, επίθετο, και συνειδητοποίησε ότι η κοπέλα ήταν ακριβές αντίγραφο της μητέρας της Ίννας.
— Ίννα — είπε ήρεμα. — Αυτός είναι ο θετός σου πατέρας. Επιβίωσε τότε. Και φαίνεται ότι πήρε το κορίτσι, φοβούμενος τις νομικές συνέπειες του ατυχήματος.
Η Ίννα κοίταξε τη μικρή μέσα από τα δάκρυά της. Η μικρή Λίζα. Ζωντανή. Δεν ήταν παιδί του δρόμου, αλλά η βιολογική της αδελφή, που πίστευαν ότι είχε χαθεί για πάντα.
Η ατέλειωτα μεγάλη εκείνη βραδιά τελείωσε στο γραφείο του Ματβέι.
Εν τω μεταξύ, οι ειδικοί εξέταζαν το κατεστραμμένο αυτοκίνητο — και όντως βρήκαν σημάδια χειραγώγησης — ενώ οι αστυνομικοί εντόπισαν τον παλιό παράπηγμα και μετέφεραν τον τελείως εξαντλημένο Ίγκορ σε καλό νοσοκομείο.
Η Ίννα καθόταν στον καναπέ, τυλίγοντας τη μικρή αδελφή της με μια κουβέρτα μέσα στο πιτζάμα. Η πόρτα άνοιξε αθόρυβα και ο Ματβέι μπήκε, αφήνοντας δύο ποτήρια τσάι στο τραπέζι.
— Ο Βάντιμ θα έχει πολλά να εξηγήσει στον νόμο — είπε κουρασμένος αλλά αποφασιστικός ο Ματβέι, κάθισε απέναντί τους. — Ο μηχανικός είπε τα πάντα.
— Ευχαριστώ — είπε η Ίννα, αγγίζοντας ευγνώμονά το χέρι του. — Αν δεν ήσουν εσύ…
— Αν δεν ήμουν, δεν θα είχες καλέσει τη χειρότερη στιγμή — κοίταξε η Ματβέι την Ίννα.
— Ξέρεις, ήταν ανόητο να σε αφήσω — είπε ο Ματβέι. — Το άδειο σπίτι χωρίς εσένα ήταν απλώς ένα τσιμεντένιο κουτί. Κάθε μέρα μετάνιωσα που χωρίσαμε.
Η Ίννα κατάπιε το σφηνωμένο κόμπο στο λαιμό της.
— Τώρα έχουμε παιδί — είπε ο Ματβέι, κοιτάζοντας την ήσυχα κοιμισμένη κοπέλα. — Αδερφή, κόρη — δεν έχει σημασία. Θα τα κανονίσουμε όλα χωρίς προβλήματα. Όλα θα πάνε καλά. Απλώς… δώσε μου μια ακόμη ευκαιρία.
Η Ίννα κοίταξε το ήρεμο, γνώριμο πρόσωπο, άκουσε την ήρεμη αναπνοή της διασωσμένης αδελφής της, και για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια ένιωσε την ψυχή της ελαφριά.
