— Κουφάθηκες; Σε ρωτάω για τρίτη φορά: πότε θα φτάσει η μεταφορά;
Ο Ντενίς στεκόταν στη μέση της στενής, αποπνικτικής κουζίνας, τα δάχτυλά του χτυπούσαν νευρικά στον φθαρμένο πάγκο. Ο ήχος αντηχούσε στους λεπτούς τοίχους και τα παλιά έπιπλα έτριζαν ελαφρά, σαν να ένιωθαν κι αυτά την ένταση.
Η Νίκα στεκόταν μπροστά στον νεροχύτη και έτριβε πεισματικά τον καμένο λεκέ από τη σόμπα. Στον αέρα ανακατεύονταν μυρωδιές από παλιό λίπος, υγρασία και τη βαριά οσμή ενός παλιού διαμερίσματος — ο απορροφητήρας εδώ και χρόνια ήταν απλώς διακοσμητικός.
— Σου απάντησα ήδη — είπε τελικά η Νίκα, χωρίς να τον κοιτάξει.
Ξέπλυνε το σφουγγάρι και το πίεσε ξανά στην επιφάνεια. — Δεν θα γίνει καμία μεταφορά. Αυτά είναι δικά μου χρήματα. Η κληρονομιά της γιαγιάς μου. Και θα τα χρησιμοποιήσω για διαμέρισμα, όπως συμφωνήσαμε πριν από έναν χρόνο.
Ο Ντενίς φύσηξε δυνατά, σαν να ήθελε να δείξει πόσο τον είχε κουράσει όλη αυτή η κατάσταση. Έκανε ένα βήμα πιο κοντά. Τον τύλιγε η μυρωδιά από ακριβό άρωμα — από εκείνα για τα οποία η Νίκα είχε ξοδέψει τον μισό της μισθό τον τελευταίο μήνα.
— Βερόνικα, άσε αυτές τις επαρχιακές μικροπρέπειες, εντάξει; — είπε χαμηλά αλλά κοφτά. — Η γυναίκα του Ιγκόρ είναι στον όγδοο μήνα. Τώρα χρειάζονται μεγαλύτερο σπίτι.
Η μητέρα μου βρήκε ένα τέλειο δυάρι στη γειτονιά τους. Αν δεν δώσουμε τώρα την προκαταβολή, θα το πάρουν άλλοι. Είμαστε οικογένεια. Σήμερα βοηθάμε εμείς, αύριο θα μας βοηθήσουν αυτοί.
— Αύριο; — Η Νίκα γύρισε αργά. Από το σφουγγάρι έσταζε σαπουνόνερο πάνω στο φθαρμένο λινόλεουμ. — Ο αδελφός σου εδώ και τρία χρόνια δεν έχει κρατήσει καμία δουλειά πάνω από δύο μήνες.
Στη μητέρα σου στέλνουμε κάθε μήνα χρήματα για φάρμακα και «ξεκούραση». Πότε θα έρθει αυτό το «αύριο», Ντενίς; Πέντε χρόνια κοιμόμαστε σε έναν ξένο, άβολο καναπέ.
Το πρόσωπο του άντρα κοκκίνισε σε κηλίδες. Μισούσε όταν τον έφερναν αντιμέτωπο με την πραγματικότητα. Στο μυαλό του ήταν μια παρεξηγημένη ιδιοφυΐα που απλώς δεν είχε ακόμη αναγνωριστεί.
— Θα έρθει! — ξέσπασε, χτυπώντας την πόρτα του ντουλαπιού τόσο δυνατά που έτριξε παραπονεμένα. — Σου είπα ότι είναι θέμα χρόνου! Τώρα ο Ιγκόρ είναι πιο σημαντικός! Η μητέρα μου πάντα έλεγε ότι είσαι εγωίστρια. Ούτε μια χούφτα χιόνι δεν θα έδινες τον χειμώνα!
Η Νίκα δεν απάντησε. Δεν ένιωθε προσβολή. Ούτε θυμό. Μόνο μια βαθιά, εξαντλητική κενότητα. Θυμήθηκε τη γιαγιά της. Πώς με πονεμένες αρθρώσεις μετρούσε τα χρήματα, στερούμενη ακόμη και ένα καινούργιο ζευγάρι γυαλιά.
«Να το προσέχεις, Νικούσκα. Μην το σπαταλήσεις σε ανοησίες. Είναι το αρχικό σου κεφάλαιο. Για το δικό σου σπίτι» — της είχε ψιθυρίσει τότε.
Και τώρα ο Ντενίς ήθελε να της πάρει αυτά τα χρήματα… για να αράζει ο τεμπέλης αδελφός του σε ένα καινούργιο διαμέρισμα.
Ο Ντενίς ήταν ήδη στο διάδρομο, έβαζε το παλτό του.
— Άκου — είπε, φτιάχνοντας το κασκόλ του μπροστά στον καθρέφτη.
— Πάω σε μια συνάντηση. Η μητέρα μου έρχεται για φαγητό. Στρώσε τραπέζι, ζήτα συγγνώμη και πες ότι θα δώσεις τα χρήματα! Μαγείρεψε κάτι κανονικό. Αγόρασε ένα καλό κόκκινο κρασί. Και μην κάνεις αυτή τη ξινή φάτσα!
Γύρισε. Το βλέμμα του ήταν σκληρό, σχεδόν διαπεραστικό.
— Θα πεις ότι βοηθάς τον Ιγκόρ. Δεν θα αφήσω την ξεροκεφαλιά σου να καταστρέψει τη σχέση μου με την οικογένειά μου. Κατάλαβες;
— Κατάλαβα — απάντησε ήρεμα η Νίκα.
Ο άντρας χαμογέλασε ικανοποιημένος. Νόμιζε ότι είχε κερδίσει. Ότι η συζήτηση είχε τελειώσει. Ότι η Νίκα είχε υποχωρήσει ξανά.
Η πόρτα έκλεισε δυνατά πίσω του και λίγη λευκή σκόνη σοβά έπεσε από το ταβάνι.
Έπεσε σιωπή.
Μόνο το παλιό ψυγείο βούιζε.
Η Νίκα πέταξε το σφουγγάρι στον νεροχύτη. Πέντε χρόνια. Πέντε χρόνια προσπαθειών να γίνει καλή σύζυγος και καλή νύφη.
Πέντε χρόνια ακούγοντας τα ειρωνικά σχόλια της Αντονίνα Παβλόβνα για το ότι ακόμη δεν ήξερε να σιδερώνει σωστά ένα πουκάμισο. Πέντε χρόνια χρηματοδοτώντας τα «ελπιδοφόρα σχέδια» του Ντενίς.
Σκούπισε τα χέρια της και πήρε το τηλέφωνο.
Βρήκε γρήγορα τον αριθμό του ιδιοκτήτη.
— Ματβέι Σεργκέγεβιτς; Καλημέρα — είπε με ήρεμη, επαγγελματική φωνή. — Σας καλώ για ένα επείγον θέμα.
Από την άλλη άκρη ακούστηκε ένας κουρασμένος αναστεναγμός.
— Νίκα, αν ο Ντενίς παραπονιέται πάλι για την πίεση του νερού, ορκίζομαι θα κλείσω προσωπικά τις βρύσες. Όλα είναι απολύτως φυσιολογικά εκεί.
— Δεν πρόκειται γι’ αυτό. Πριν από έναν μήνα είπατε ότι ο ανιψιός σας ψάχνει διαμέρισμα. Και ότι θα θέλατε να φύγουμε νωρίτερα…
Η φωνή του άντρα ζωντάνεψε.
— Ακριβώς! Το παιδί ταλαιπωρείται σε χόστελ. Αλλά ο άντρας σου επέμενε στο συμβόλαιο.
— Τότε μπορεί να έρθει τώρα — είπε η Νίκα, πλησιάζοντας στο παράθυρο. Έξω η βροχή δυνάμωνε. — Αμέσως. Φεύγω. Και ο Ντενίς. Η εγγύηση μπορεί να μείνει σε εσάς.
Μια στιγμή σιωπής.
— Μιλάς σοβαρά; — ρώτησε δύσπιστα. — Και ο άντρας σου;
— Θα καταλάβει. Πείτε στο παιδί να έρθει στις δώδεκα και μισή.
Η Νίκα έκλεισε.
Πρώτο βήμα.
Άνοιξε την εφαρμογή μετακόμισης. Παρήγγειλε φορτηγό με εργάτες. Έπειτα έβγαλε τα κουτιά.
Το πακετάρισμα έγινε εκπληκτικά γρήγορα.
Αυτά που ήταν πραγματικά δικά της: βιβλία, μια καφετιέρα, λίγα σκεύη, ρούχα.
Τα υπόλοιπα; Τηλεόραση, κονσόλα, πολυθρόνα — όλα «κοινά» πράγματα του Ντενίς.
Το τηλέφωνο χτύπησε.
Μήνυμα από τη γυναίκα του Ιγκόρ:
«Γεια σου Νίκου! Ο Ντενίς είπε ότι σήμερα θα κανονίσεις τα χρήματα 😊 Βρήκα ένα τέλειο καρότσι! Στείλε γρήγορα 100 χιλιάδες γιατί τελειώνει η προσφορά! Ευχαριστώωω 💕»
Η Νίκα απλώς κοίταξε.
Και μετά το διέγραψε.
Στις έντεκα και μισή έφτασαν οι εργάτες. Το διαμέρισμα άδειασε μέσα σε λίγα λεπτά. Εξαφανίστηκαν οι πολύχρωμες κούπες, οι κουβέρτες, τα μικρά προσωπικά αντικείμενα.
Έμειναν μόνο οι άδειοι τοίχοι.
Στις 12:15 χτύπησε το κουδούνι.
Στην πόρτα στεκόταν ένας νεαρός άντρας με μια αθλητική τσάντα.
— Ευχαριστώ! — είπε χαρούμενα. — Δεν άντεχα άλλο το χόστελ.
Μπήκε μέσα και έπεσε αμέσως στον καναπέ. Η Νίκα βγήκε. Μπήκε στο φορτηγό.
— Ας περιμένουμε λίγο — είπε.
12:50.
Το αυτοκίνητο του Ντενίς μπήκε στην αυλή. Ανέβηκε μαζί με τη μητέρα του. Η Νίκα κοιτούσε τα παράθυρα.
Πάνω…
— Νίκα! Ήρθαμε! — φώναξε ο Ντενίς.
Μετά σιωπή.
Ένας άγνωστος άντρας καθόταν στο σαλόνι με πίτσα. Ο ιδιοκτήτης στεκόταν ήρεμος δίπλα του.
— Η γυναίκα σου έφυγε — είπε.
Η σακούλα έπεσε από τα χέρια του Ντενίς.
— Τι;!
— Φύγε κι εσύ.
Το τηλέφωνο της Νίκας χτύπησε.
— ΒΕΡΟΝΙΚΑ! ΤΙ ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΟ;! — ούρλιαξε ο Ντενίς.
— Είμαι καθ’ οδόν — είπε ήρεμα η Νίκα. — Πάω να δω το νέο μου διαμέρισμα.
— Και ο Ιγκόρ;!
— Βοηθήστε ο ένας τον άλλον.
— Θα σε μηνύσω!
— Η κληρονομιά δεν μοιράζεται.
Έκλεισε. Τον μπλόκαρε. Η βροχή σταμάτησε. Ο αέρας καθάρισε.
— Πάμε — είπε.
Η πόλη έμοιαζε φρέσκια. Η Νίκα άνοιξε τον τραπεζικό της λογαριασμό. Τα χρήματα ήταν εκεί. Ασφαλή. Χαμογέλασε. Επιτέλους… ανέπνεε ελεύθερα. Και τώρα για πρώτη φορά — πραγματικά — η ζωή της μόλις ξεκινούσε.
