Εκείνο το βράδυ ένιωθα σαν κάποιος να είχε στύψει όλη μου την ενέργεια με όλη του τη δύναμη και μετά να είχε αφήσει το σώμα και το νευρικό μου σύστημα εντελώς άδεια.
Από το πρωί κιόλας αφόρητες κράμπες διαπερνούσαν τη μέση μου σε κύματα, μερικές φορές τόσο δυνατές που για μια στιγμή ακόμα και η αναπνοή γινόταν δύσκολη.
Όλη μέρα προσπαθούσα να συμπεριφέρομαι φυσιολογικά στη δουλειά, να χαμογελώ στους ανθρώπους, να απαντώ σε ερωτήσεις και να προσποιούμαι πως όλα ήταν καλά, ενώ μέσα μου το μόνο που ήθελα ήταν
να καταφέρω επιτέλους να γυρίσω σπίτι και να εξαφανιστώ τελείως από τον κόσμο. Είχα ήδη φανταστεί το μαλακό μου παντελόνι φόρμας, τη χοντρή κουβέρτα, το ζεστό τσάι και εκείνη τη σιωπή όπου κανείς δεν ζητά τίποτα από εμένα.
Το σχέδιο θα ήταν απλό, αλλά ο Ashton επέμενε να περάσουμε από το σούπερ μάρκετ μετά τη δουλειά για μερικά μικροπράγματα.
Μέχρι να φτάσουμε εκεί, κάθε βήμα τραβούσε επώδυνα τη μέση μου και τα δυνατά φώτα νέον έκαιγαν τα μάτια μου σαν να μην είχα κοιμηθεί εδώ και ώρες.
Ο Ashton meanwhile ήταν εντελώς απορροφημένος στο κινητό του και σκρόλαρε στα στατιστικά του fantasy football με τέτοια συγκέντρωση, σαν να βρισκόταν στη μέση μιας σημαντικής οικονομικής διαπραγμάτευσης.
Δεν με κοίταξε ούτε μία φορά πραγματικά, ούτε με ρώτησε πώς αισθανόμουν, παρόλο που όλη μέρα ήξερε ακριβώς πόσο άσχημα ήμουν.
Τοποθετούσα αργά τα απαραίτητα πράγματα στον ιμάντα και μετά έβαλα μηχανικά το χέρι μου στην τσάντα για το πορτοφόλι μου. Από την πρώτη κιόλας στιγμή ένιωσα κάτι περίεργο, επειδή δεν άγγιξα το γνώριμο δέρμα δίπλα στα κλειδιά μου.
Άρχισα να ψάχνω πιο νευρικά μέσα στην τσάντα, παραμερίζοντας αποδείξεις, κραγιόν, τσίχλες και κάθε μικροπράγμα που έβρισκαν τα δάχτυλά μου.
Το στομάχι μου σφιγγόταν όλο και περισσότερο, γιατί μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα έγινε ξεκάθαρο ότι το πορτοφόλι μου μάλλον είχε μείνει σπίτι στο άλλο μου παλτό.
Εκείνη τη στιγμή ήθελα να ανοίξει η γη να με καταπιεί, γιατί ήδη ένιωθα τελείως εξαντλημένη.
Έσκυψα πολύ διακριτικά προς τον Ashton, προσπαθώντας να μιλήσω έτσι ώστε ούτε η ταμίας ούτε οι άνθρωποι πίσω μας να ακούσουν τίποτα.
– Θα μπορούσες να μου πληρώσεις αυτό το πακέτο; Ξέχασα το πορτοφόλι μου σπίτι.
Πάνω στον ιμάντα υπήρχε μόνο ένα κουτί σερβιέτες, τίποτα ιδιαίτερο ή ακριβό. Ο Ashton όμως κοίταξε το πακέτο σαν να του είχα ζητήσει κάτι εντελώς παράλογο και προσβλητικό.
Το πρόσωπό του σκλήρυνε αμέσως και μετά απάντησε τόσο δυνατά που σίγουρα όλοι γύρω μας άκουσαν τα πάντα.
– Σοβαρά περιμένεις να πληρώνω τις μικρές γυναικείες ιδιοτροπίες σου; Είσαι ενήλικη, βρες λύση μόνη σου.
Η ταμίας πάγωσε αποφεύγοντας αμήχανα το βλέμμα μου. Η ηλικιωμένη γυναίκα πίσω μας κοίταξε τον Ashton τόσο σοκαρισμένη, που ακόμα και τα φρύδια της ανέβηκαν ψηλά στο μέτωπό της.
Εγώ όμως απλώς στεκόμουν εκεί σιωπηλή και για μερικά μεγάλα δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να μιλήσω.
Αυτό που πονούσε τόσο πολύ σε όλη την κατάσταση ήταν ότι ήξερα ακριβώς πόσα είχαμε περάσει μαζί.
Αυτός ήταν ο ίδιος άντρας που συντηρούσα σχεδόν έναν ολόκληρο χρόνο όταν έχασε τη δουλειά του και για μήνες δεν μπορούσε να βρει άλλη.
Εγώ πλήρωνα το ενοίκιο κάθε μήνα ενώ προσπαθούσα να προσποιούμαι πως δεν ήμουν εντελώς εξαντλημένη από το επιπλέον βάρος. Εγώ πλήρωνα τους λογαριασμούς, τα ψώνια, το ίντερνετ, το τηλέφωνό του και ακόμα και την ασφάλεια του αυτοκινήτου του.
Όταν κάποτε σκίστηκε εντελώς το μοναδικό του καλό παπούτσι πριν από μια συνέντευξη για δουλειά, εγώ του αγόρασα καινούριο χωρίς να πω ούτε μία κακή λέξη. Ποτέ δεν τον ταπείνωσα γι’ αυτό και ποτέ δεν τον έκανα να νιώσει βάρος για μένα.
Και τώρα στεκόμουν στη μέση ενός γεμάτου καταστήματος, δημόσια εξευτελισμένη για ένα κουτί έξι δολαρίων.
Γύρισα αργά προς την ταμία προσπαθώντας να κρατήσω την αυτοκυριαρχία μου.
– Παρακαλώ, βγάλτε το από τον ιμάντα.
Η φωνή μου ακουγόταν εντελώς ήρεμη, αλλά μέσα μου κάτι έσπασε οριστικά εκείνη τη στιγμή.
Στον δρόμο για το σπίτι δεν ανταλλάξαμε ούτε μία λέξη, ενώ μια βαριά σιωπή πίεζε το αυτοκίνητο. Ο Ashton χτυπούσε πού και πού τα δάχτυλά του στο τιμόνι σαν για εκείνον όλη η σκηνή να ήταν μια ασήμαντη λεπτομέρεια.
Εγώ κοιτούσα έξω από το παράθυρο τα φώτα του δρόμου που περνούσαν και άρχισα να βλέπω όλο και πιο καθαρά κάτι που μέχρι τότε προσπαθούσα να αγνοήσω.
Ο Ashton θεωρούσε όλο και πιο φυσικό όλα όσα του έδινα, ενώ εκτιμούσε όλο και λιγότερο την ενέργεια και τη φροντίδα που έβαζα καθημερινά στη σχέση μας.
Μόλις μπήκαμε στο διαμέρισμα, ο Ashton πέταξε τα κλειδιά του στον πάγκο και μετά μίλησε με απόλυτα ήρεμη φωνή.
– Ξέρεις κάτι; Από εδώ και πέρα τα μοιραζόμαστε όλα. Όλα πενήντα-πενήντα, γιατί αυτό είναι δίκαιο.
Γύρισα αργά προς το μέρος του και για λίγα δευτερόλεπτα απλώς κοιτούσα σιωπηλά το πρόσωπό του.
– Το λες σοβαρά τώρα;
– Φυσικά και το λέω σοβαρά. Όλα τα έξοδα, όλες οι υποχρεώσεις και τα πάντα θα μοιράζονται ισότιμα.
Εκείνη τη στιγμή κοίταξα όλο το διαμέρισμα και ξαφνικά είδα τα πάντα με εντελώς διαφορετικά μάτια. Ο νεροχύτης ήταν γεμάτος πιάτα που ο Ashton είχε αφήσει εκεί μέρες πριν.
Στο σαλόνι υπήρχαν πεταμένα ρούχα που επίσης εγώ συνήθιζα να μαζεύω και να πλένω. Το ψυγείο ήταν γεμάτο φαγητά που εγώ είχα αγοράσει και μαγειρέψει.
Οι λογαριασμοί ήταν τακτοποιημένοι σε έναν φάκελο γιατί πάντα εγώ πρόσεχα να μην μείνει τίποτα απλήρωτο.
Και τότε χαμογέλασα αργά.
– Εντάξει. Θα γίνει ακριβώς όπως το θέλεις.
Ο Ashton έγνεψε ικανοποιημένος χωρίς να έχει ιδέα σε τι πραγματικά είχε συμφωνήσει.
Από τις επόμενες κιόλας μέρες ακολούθησα κυριολεκτικά κάθε κανόνα που είχε θέσει. Πλήρωσα ακριβώς το μισό ενοίκιο, ούτε περισσότερο ούτε λιγότερο. Στο κατάστημα αγόραζα αποκλειστικά τρόφιμα, ποτά και είδη σπιτιού μόνο για μένα.
Όταν μαγείρευα δείπνο, έφτιαχνα μόνο μία μερίδα για τον εαυτό μου. Έπλενα τα δικά μου ρούχα, έπλενα τα δικά μου πιάτα και καθάριζα μόνο τους χώρους που χρησιμοποιούσα εγώ.
Για λίγες μέρες ο Ashton πίστευε ότι απλώς ήμουν θυμωμένη και πως σύντομα θα κουραζόμουν από όλο αυτό. Ένα πρωί όμως άνοιξε το ντουλάπι της κουζίνας και κοίταξε γύρω του απορημένος.
– Τελείωσε ο καφές. Γιατί δεν πήρες καινούριο;
Δεν σήκωσα καν το βλέμμα από το βιβλίο μου.
– Πήρα για μένα. Τον δικό σου έπρεπε να τον αγοράσεις εσύ.
Στην αρχή προσπάθησε να γελάσει, σαν όλη η κατάσταση να ήταν αστεία.
Εγώ όμως τα εννοούσα όλα απολύτως σοβαρά.
Μέχρι το τέλος της εβδομάδας το διαμέρισμα είχε αρχίσει να μοιάζει με χαοτικό συγκατοικητήριο όπου δύο άνθρωποι διεξήγαν έναν σιωπηλό πόλεμο μεταξύ τους.
Τα ρούχα του Ashton άρχισαν σιγά σιγά να σχηματίζουν σωρούς στη γωνία του υπνοδωματίου, γιατί κατάλαβε πως τα άπλυτα δεν εξαφανίζονταν με μαγικό τρόπο.
Ο νεροχύτης ήταν γεμάτος με τις δικές του κούπες και τα δικά του πιάτα, που απέφευγε για μέρες χωρίς να τα πλύνει.
Στο μπάνιο οι πετσέτες που είχε αφήσει πεταμένες άρχισαν να μυρίζουν άσχημα, ενώ η δική μου πλευρά παρέμενε τακτοποιημένη και καθαρή.
Μετά από δύο εβδομάδες ο Ashton τελικά έχασε την υπομονή του.
Ένα βράδυ γυρίζοντας σπίτι άνοιξε το ψυγείο και κοίταξε εκνευρισμένος τα δοχεία φαγητού που είχαν όλα πάνω το όνομά μου.
– Σκοπεύεις πραγματικά να συνεχίσεις αυτό το πράγμα;
– Κάνω ακριβώς αυτό που ήθελες εσύ.
– Δεν το εννοούσα έτσι όλο αυτό.
Άφησα αργά το τηλέφωνό μου και τον κοίταξα κατευθείαν στα μάτια.
– Ενδιαφέρον, γιατί στο κατάστημα φαινόσουν αρκετά ξεκάθαρος.
Ακόμα δεν καταλάβαινε πόσο πληγωτική ήταν όλη η κατάσταση. Μερικές μέρες αργότερα ξανάφερε το θέμα, γουρλώνοντας τα μάτια και προσπαθώντας να το υποβαθμίσει.
– Ακόμα κάνεις δράμα για εκείνο το θέμα με τις σερβιέτες; Ειλικρινά, σε έχω κακομάθει τελείως.
Εκείνη τη στιγμή κάτι αποφασίστηκε οριστικά μέσα μου.
Κατάλαβα ότι ο Ashton δεν θα κατανοούσε το πρόβλημα μέσα από μια απλή συζήτηση. Δεν θα ένιωθε την ταπείνωση μέχρι να βιώσει ο ίδιος πώς είναι όταν κάποιος γελοιοποιείται δημόσια.
Λίγες μέρες αργότερα έφτασαν τα γενέθλια του Ashton και του οργάνωσα τη γιορτή που πάντα ονειρευόταν. Καθάρισα όλο το διαμέρισμα, έβαλα κομψές διακοσμήσεις και παρήγγειλα ακόμα και catering με τα αγαπημένα του φαγητά.
Προσκάλεσα τους συναδέλφους του, τους φίλους του και μερικούς κοινούς γνωστούς μας, κι έτσι το βράδυ το σαλόνι γέμισε συζητήσεις και γέλια.
Ο Ashton χαμογελούσε περήφανα όλο το βράδυ, μερικές φορές περνούσε το χέρι του γύρω από τη μέση μου και έλεγε σε αρκετούς ανθρώπους ότι αυτός ήταν ο λόγος που κάποτε με ερωτεύτηκε.
Κάθε φορά δυσκολευόμουν να συγκρατήσω το χαμόγελό μου, γιατί ήξερα πως σύντομα θα επικρατούσε εντελώς διαφορετική ατμόσφαιρα στο δωμάτιο.
Αργότερα έφερα μια τεράστια σοκολατένια τούρτα διακοσμημένη με χρυσά κεράκια. Ο Ashton την κοιτούσε με παιδικό ενθουσιασμό ενώ όλοι είχαν μαζευτεί γύρω.
– Φαίνεται απίστευτα ωραία – είπε με πλατύ χαμόγελο.
Χαμογελώντας του έδωσα το μαχαίρι της τούρτας.
– Κόψε πρώτα το κέντρο, γιατί έχει μια ιδιαίτερη έκπληξη μέσα.
Όλοι παρακολουθούσαν με περιέργεια καθώς ο Ashton έκοβε την τούρτα. Όταν όμως άνοιξε το γλάσο σοκολάτας, εμφανίστηκε μέσα ένα περίεργο κουτί παιχνιδιού.
Το δωμάτιο βυθίστηκε αμέσως σε απόλυτη σιωπή.
Ο Ashton κοιτούσε σοκαρισμένος το κουτί, το οποίο περιείχε ένα εκπαιδευτικό παιχνίδι για την έμμηνο ρύση.
– Αυτό είναι σοβαρό τώρα; – ρώτησε με κοκκινισμένο πρόσωπο.
– Φυσικά και είναι σοβαρό – απάντησα με ήρεμο χαμόγελο. – Σκέφτηκα πως ήρθε η ώρα να μάθεις καλύτερα μερικά βασικά γυναικεία πράγματα.
Μερικοί από τους καλεσμένους ήδη προσπαθούσαν να συγκρατήσουν τα γέλια τους. Εγώ όμως δεν είχα τελειώσει ακόμα.
Άνοιξα την τηλεόραση, όπου ξεκίνησε ένα χαρούμενο εκπαιδευτικό βίντεο για την έμμηνο ρύση, τις ορμόνες και τη γυναικεία υγεία. Ο αφηγητής εξηγούσε με ενθουσιασμό τις βιολογικές διαδικασίες ενώ το δωμάτιο γέμιζε με όλο και πιο δυνατά γέλια.
Μερικές γυναίκες άρχισαν να μοιράζονται δικές τους ιστορίες για τα απίστευτα πράγματα που πίστευαν παλιότερα οι άντρες γι’ αυτές. Ένας άντρας παραδέχτηκε πως όταν ήταν νεότερος πίστευε ότι η περίοδος μπορούσε να ελεγχθεί πλήρως. Με αυτό το σχόλιο το δωμάτιο σχεδόν εξερράγη από τα γέλια.
Ο Ashton meanwhile καθόταν εντελώς διαλυμένος στον καναπέ, κρατώντας το κουτί παιχνιδιού στα χέρια του ενώ προσπαθούσε να επιβιώσει από την κατάσταση.
Αφού οι καλεσμένοι τελικά έφυγαν, μια μεγάλη σιωπή απλώθηκε στο διαμέρισμα. Εγώ μάζευα πράγματα στην κουζίνα όταν ο Ashton πλησίασε αργά δίπλα μου.
– Συγγνώμη – είπε χαμηλόφωνα.
Δεν απάντησα αμέσως, γιατί ήθελα να δω αν το εννοούσε πραγματικά.
– Ειλικρινά συγγνώμη – επανέλαβε. – Μόνο τώρα κατάλαβα πραγματικά πόσο εξευτελιστικό ήταν αυτό που έκανα.
Γύρισα αργά προς το μέρος του και για πρώτη φορά είδα αληθινή ντροπή στο πρόσωπό του.
– Ποτέ δεν είχε να κάνει με τα χρήματα – είπα ήρεμα.
– Το ξέρω. Απλώς έγινα εγωιστής και θεωρούσα δεδομένα όλα όσα έκανες για μένα.
Το επόμενο απόγευμα ο Ashton γύρισε σπίτι με μια σακούλα από φαρμακείο. Όταν κοίταξα μέσα, είδα ακριβώς τις ίδιες σερβιέτες που τότε είχε αρνηθεί να αγοράσει. Δίπλα υπήρχαν σοκολάτες, θερμαντικά επιθέματα, τσάι και διάφορα σνακ.
Ο Ashton σήκωσε αμήχανα τους ώμους του.
– Δεν ήξερα ακριβώς τι χρειάζεσαι, οπότε πήρα λίγο απ’ όλα.
Η σκηνή ήταν τόσο απροσδόκητα ειλικρινής που ξέσπασα σε δυνατά γέλια.
Και παράξενα, από εκείνη ακριβώς τη στιγμή τα πράγματα ανάμεσά μας άρχισαν πραγματικά να αλλάζουν.
