Δύο ώρες μετά την κηδεία της κόρης μου, της Lily, ήμουν ακόμα ντυμένη με το ίδιο μαύρο φόρεμα που φορούσα για να της πω το τελευταίο αντίο. Το ύφασμα ήταν τσαλακωμένο, σαν να είχε κι αυτό κουραστεί από το βάρος της θλίψης.
Στα δάχτυλά μου υπήρχε ακόμα μια αχνή μυρωδιά από κρίνα, ανακατεμένη με την υγρή μυρωδιά της βροχής που είχε διαποτίσει το χώμα του νεκροταφείου.
Κάθισα στην άκρη του κρεβατιού, ακίνητη, κοιτάζοντας τον απέναντι τοίχο, σαν να μπορούσε να δώσει απαντήσεις σε κάτι που ακόμα δεν μπορούσα να διατυπώσω.
Το τηλέφωνο χτύπησε, σπάζοντας τη σιωπή σαν ξένη φωνή σε αυτόν τον αθόρυβο κόσμο. Κοίταξα την οθόνη για μια στιγμή. Το όνομα Dr. Adrian Clarke εμφανίστηκε. Ο οικογενειακός μας γιατρός για περισσότερα από δεκαπέντε χρόνια.
Εκείνος μέτρησε τον πυρετό της Lily όταν ήταν μωρό, της έραψε το γόνατο μετά από μια πτώση με το ποδήλατο και την καθησύχασε όταν στα δεκατρία της είχε πανικό πριν από μια σχολική εξέταση.
Απάντησα.
Η φωνή του ήταν τεταμένη, ασυνήθιστα τρεμάμενη. – Κυρία Emily… πρέπει να έρθετε αμέσως στο ιατρείο μου. Σας παρακαλώ… μην το πείτε σε κανέναν.
Το στομάχι μου σφίχτηκε. Υπήρχε κάτι στον τόνο του που διέκοψε την μουντή ομίχλη του πένθους μου. – Τι συνέβη; – ρώτησα σχεδόν ψιθυριστά.
Τον άκουσα να παίρνει βαθιά ανάσα, σαν να του ήταν δύσκολο να πει τα επόμενα λόγια. – Σας παρακαλώ… απλώς ελάτε. Τώρα, αμέσως.
Η κλήση έσπασε. Έμεινα στο σκοτεινό δωμάτιο, κοιτάζοντας την κρύα οθόνη του τηλεφώνου. Η καρδιά μου χτυπούσε πιο γρήγορα από την ώρα που οι αστυνομικοί μου είπαν ότι η Lily είχε πεθάνει σε τροχαίο ατύχημα.
Τότε κάθε ήχος φαινόταν μουντός. Τώρα όμως κάθε σκέψη ήταν οξεία και διαπεραστική.
Το ταξίδι προς το ιατρείο φαινόταν σαν να μην το οδηγούσα εγώ. Τα χέρια μου κινούσαν το τιμόνι, τα πόδια πάταγαν τα πεντάλ, αλλά το μυαλό μου ήταν αλλού, ίσως ακόμα στον φρεσκοσκαμμένο τάφο.
Όταν έφτασα, το πάρκινγκ ήταν άδειο. Μόνο ένα αυτοκίνητο υπήρχε: του Dr. Clarke. Το μεγαλύτερο μέρος του κτιρίου ήταν βυθισμένο στο σκοτάδι, μόνο από το γραφείο του έβγαινε φως.
Τα πόδια μου έτρεμαν καθώς ανέβαινα τη σκάλα. Χτύπησα την πόρτα. Ανοίχτηκε σχεδόν αμέσως.
Ο Dr. Clarke στεκόταν εκεί, χλωμός, με κόκκινα μάτια, σαν να μην είχε κοιμηθεί για ώρες. Αλλά δεν ήταν αυτός που με τρόμαξε. Δίπλα του στεκόταν μια γυναίκα.
Ψηλή, με έντονα χαρακτηριστικά, ντυμένη με γκρι κοστούμι. Το βλέμμα της δεν εξέφραζε συμπόνια, αλλά ψυχρή προσοχή, σαν να αξιολογούσε κάθε λεπτομέρεια.
– Emily – είπε ο Dr. Clarke χαμηλόφωνα. – Επιτρέψτε μου να σας συστήσω… την ειδική πράκτορα Nora Hayes.
Το αίμα μου πάγωσε.
Η Hayes έκανε ένα βήμα μπροστά.
– Κυρία Whitmore, παρακαλώ καθίστε. Αυτό που θα ακούσετε τώρα θα είναι δύσκολο να το επεξεργαστείτε.
Κάθισα, το σώμα μου σφιγμένο, έτοιμο να φύγω κάθε στιγμή. – Η κόρη μου πέθανε σε τροχαίο – είπα μηχανικά. – Η αστυνομία εξήγησε τα πάντα.
Η πράκτορας κοίταξε τον Dr. Clarke. Τα βλέμματά τους ήταν τεταμένα… και υπήρχε κάτι περισσότερο. Κάτι που έκανε τις τρίχες στον αυχένα μου να σηκωθούν.
– Κυρία Whitmore – είπε η Hayes πιο απαλά – το σώμα της Lily έδειχνε τραύματα που δεν συμφωνούν με την επίσημη έκθεση.
Η καρδιά μου πάγωσε. – Τι εννοείτε;
Ο Dr. Clarke κατάπιε σιγανά. – Έλαβα τα προκαταρκτικά αποτελέσματα της νεκροψίας. Υπάρχουν… αντιφάσεις. Και υπάρχει κάτι… που θα έπρεπε να σας είχα πει πριν από χρόνια.
Καθώς το είπε, ένιωσα σαν να άνοιξε το έδαφος κάτω από τα πόδια μου.
– Τι είδους αντιφάσεις; – ρώτησα, κρατώντας σφιχτά το μπράτσο της καρέκλας.
Η πράκτορας άνοιξε έναν φάκελο και κύλησε προς το μέρος μου μια φωτογραφία. Το στομάχι μου γύρισε. – Αυτά τα μώλωπες – έδειξε τις σκοτεινές κηλίδες κατά μήκος των πλευρών της Lily – δεν προήλθαν από τη ζώνη ασφαλείας ή τον αερόσακο.
Κούνησα έντονα το κεφάλι μου. – Όχι… η αστυνομία είπε…
– Τους παραπλάνησαν – διακόπτει. – Αυτά τα τραύματα υποδεικνύουν ότι κάποιος την κρατούσε. Εσκεμμένα.
Η καρδιά μου χτυπούσε σαν να ήθελε να σπάσει.
Ο Dr. Clarke έγερνε μπροστά. – Emily… υπάρχει κι άλλο. Κάτι που κράτησα μυστικό λόγω νομικής υποχρέωσης.
Τον κοίταξα, σχεδόν μη αναγνωρίζοντάς τον. – Ποιο μυστικό;
– Η Lily δεν ήταν απλώς η ασθενής μου – είπε με τρεμάμενη φωνή. – Ήταν μέρος ενός προστατευτικού προγράμματος, χωρίς να το γνωρίζετε.
Ο κόσμος γύρω μου ανατράπηκε. – Τι είδους πρόγραμμα;
Η Hayes ανέλαβε. – Πριν έντεκα χρόνια, ο αείμνηστος σύζυγός σας ήταν μάρτυρας μιας συναλλαγής που σχετιζόταν με εμπορία ανθρώπων. Ήταν μέρος ενός διεθνούς δικτύου.
Οι αρχές ανησυχούσαν για την ασφάλεια της οικογένειας. Η Lily ήταν υπό μυστική παρακολούθηση. Οι ιατρικές εξετάσεις… ήταν και έλεγχοι.
– Η κόρη μου παρακολουθούνταν; – ψιθύρισα.
– Ήταν πρωτόκολλο – απάντησε η Hayes. – Αλλά πριν δύο μήνες, κάποιος απέκτησε πρόσβαση στα κρυπτογραφημένα αρχεία. Αυξήσαμε την προστασία, αλλά η Lily αρνήθηκε. Δεν ήθελε να ελέγχει κάποιος τη ζωή της.
Τα δάκρυα μου θόλωσαν την όρασή μου. Ακριβώς έτσι ήταν. Πεισματάρα. Τολμηρή.
– Το τροχαίο – είπε ο Dr. Clarke – δεν ήταν ατύχημα. Τα φρένα είχαν χειραγωγηθεί. Και οι μώλωπες δείχνουν ότι κάποιος την κρατούσε λίγο πριν τη σύγκρουση.
– Θέλετε να πείτε… ότι η κόρη μου δολοφονήθηκε – ψιθύρισα.
Η σιωπή απάντησε.
– Ναι – είπε τελικά η Hayes. – Και πιστεύουμε ότι κι εσείς κινδυνεύετε.
Σηκώθηκα, τρέμοντας. – Ποιος το έκανε;
– Οι ίδιοι που κυνηγούσαν τη Lily – απάντησε. – Και πιθανόν συνδέονται με κάποιον κοντά σας.
– Με ποιον; – ρώτησα.
Προώθησε ένα χαρτί προς το μέρος μου. Τα χέρια μου σταμάτησαν καθώς διάβασα.
Η αδερφή μου.
– Αυτό είναι αδύνατο – ψιθύρισα.
– Δεν την κατηγορούμε – είπε η Hayes. – Αλλά το όνομά της εμφανίστηκε σε μια κρυπτογραφημένη λίστα επαφών. Πρέπει να ξέρουμε αν μίλησε για αυτό, αν είχε παράξενη συμπεριφορά.
Εικόνες πέρασαν στο μυαλό μου. Το καινούριο αυτοκίνητο. Ξαφνικά ταξίδια. Τα “μπόνους” για τα οποία ποτέ δεν ρώτησα.
– Πρέπει να σας μεταφέρουμε σε ασφαλές μέρος – είπε η Hayes. – Αμέσως.
– Δεν μπορώ να αφήσω τη Lily εδώ – έκανα λυγμούς.
– Είναι προσωρινό – απάντησε.
Σηκώθηκα. – Θέλω να βοηθήσω. Θέλω να μάθω όλη την αλήθεια.
Η Hayes έκανε νεύμα και μου έδωσε ένα USB. – Η Lily ηχογράφησε κάτι την ημέρα πριν πεθάνει.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς το πήρα. – Ας το ακούσουμε.
– Όχι εδώ – είπε. – Σε ασφαλές μέρος.
Καθώς φεύγαμε από το κτίριο, η θλίψη μου άρχισε να μεταμορφώνεται αργά σε κάτι πιο κοφτερό, πιο δυνατό. Κάποιος πήρε την κόρη μου από μένα. Και δεν θα ηρεμήσω μέχρι να μάθω την αλήθεια.
