Η Λένα στεκόταν στην κουζίνα, ανακατεύοντας με τη ξύλινη κουτάλα τη χοντρή, ατμισμένη σάλτσα. Οι κινήσεις της ήταν αυτόματες, σαν κάθε χειρονομία να είχε χαραχτεί μέσα της με τα χρόνια, δημιουργώντας μια ρουτίνα που ακολουθούσε πιστά.
Άκουσε την τρίζουσα πόρτα της εισόδου και δεν σήκωσε ούτε το βλέμμα της όταν ο Ίγκορ μπήκε με το κινητό στο χέρι και ένα νικηφόρο χαμόγελο στα χείλη.
Το χαμόγελο εκείνο που πάντα προμήνυε κακές ειδήσεις, μεταμφιεσμένο σε χαρά. Η Λένα το κατάλαβε αμέσως: κάτι δυσάρεστο επρόκειτο να ακολουθήσει.
— Σολνίσκο, έχω νέα! — ξεκίνησε ο Ίγκορ, με τον συνηθισμένο, επιτηδευμένα χαρούμενο τόνο του που προσπαθούσε να κρύψει κάθε δυσάρεστο μήνυμα. — Η μητέρα σου τηλεφώνησε.
Αυτή και η θεία Βάλια αποφάσισαν να περάσουν μαζί μας την Πρωτοχρονιά!
Η Λένα έσβησε αργά τη φωτιά, άφησε την κουτάλα και γύρισε να αντιμετωπίσει τον άντρα της. Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν και η ίδια τον κοίταξε βαθιά στα μάτια, με μια χαμηλή, κοφτερή και αποφασιστική φωνή:
— Αν έρθουν και οι δύο ταυτόχρονα, θα γιορτάσω στο σπίτι της φίλης μου.
Ο Ίγκορ γέλασε αρχικά, αλλά το γέλιο του γρήγορα έγινε έντονο και νευρικό:
— Αστειεύεσαι, έτσι; Είναι η μητέρα μου… και η θεία Βάλια.
— Δεν αστειεύομαι. Είναι τελεσίγραφο.
— Τι τελεσίγραφο; — ρώτησε ο Ίγκορ, σβήνοντας γρήγορα τα ίχνη του γέλιου. — Λένα, τι εννοείς;
Η Λένα αργά κατέβασε το κουρασμένο, κουνιστό μαντήλι της, το δίπλωσε προσεκτικά και το έβαλε στον πάγκο της κουζίνας.
— Οκτώ χρόνια, Ίγκορ. Οκτώ χρόνια που χαμογελάω, μαγειρεύω, καθαρίζω, ακούγοντας τη μητέρα σου να εξηγεί ότι η σούπα είναι πολύ αραιή και ότι ξοδεύω υπερβολικά για καλλυντικά.
Οκτώ χρόνια που η θεία Βάλια λέει δημοσίως ότι θα μπορούσε να έχει μια πραγματικά εκλεπτυσμένη γυναίκα, και εγώ επιλέχθηκα — «το κορίτσι από απλή οικογένεια». Οκτώ χρόνια που είμαι η σερβιτόρα σε κάθε οικογενειακή γιορτή.
— Λένα, αλλά…
— Όχι, Ίγκορ. Αρκετά. Πέρυσι τα Χριστούγεννα πέρασα έξι ώρες στην κουζίνα ενώ όλοι οι άλλοι κάθονταν στο σαλόνι.
Η μητέρα σου δεν προσφέρθηκε ούτε για μια στιγμή να βοηθήσει, αλλά είχε χρόνο να σχολιάσει ότι η Σβέτκα, η σύζυγος του αδερφού σου, φτιάχνει «αληθινή ζελέ», όχι όπως εγώ.
Ο Ίγκορ έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια του:
— Δεν εννοούσα αυτό…
— Ακριβώς αυτό εννοούσα. — Η φωνή της Λένας έγινε όλο και πιο σταθερή. — Αλλά για σένα είναι πιο εύκολο να κάνεις σαν να μην έχει συμβεί τίποτα. Πιο εύκολο αν απλώς υπομένω.
— Είναι ηλικιωμένες γυναίκες, δύσκολο να αλλάξουν…
— Η μητέρα σου είναι πενήντα εννέα. Η θεία Βάλια εξήντα ένα. Δεν είναι ηλικιωμένες, μπορούν να δείξουν βασική ευγένεια. Απλώς πιστεύουν ότι έχουν το δικαίωμα να με κρίνουν επειδή είμαι η σύζυγός σου. Σαν να είναι καθήκον μου να τους υπηρετώ.
Ο Ίγκορ κατέβηκε πίσω στην καρέκλα, τα μάτια του γεμάτα εκνευρισμό:
— Και τι προτείνεις; Να πω στη μητέρα μου ότι δεν είναι καλεσμένη για την Πρωτοχρονιά;
— Σου προτείνω να δεχτείς το τελεσίγραφό μου. Αν έρθουν και οι δύο, εγώ πηγαίνω στη Μαρίνα. Με έχει καλέσει εδώ και καιρό να γιορτάσουμε μαζί.
— Μαρίνα; — Ο Ίγκορ έκανε μια γκριμάτσα. — Η φίλη σου που έχει χωρίσει τρεις φορές;
— Η φίλη μου που δεν επιτρέπει σε κανέναν να με καταπιέζει.
Ακολούθησε σιωπή. Η Λένα για πρώτη φορά μετά από χρόνια δεν απέφυγε τα μάτια του Ίγκορ, δεν υποκλίθηκε, δεν προσπάθησε να βρει συμβιβασμό.
— Και ποιος θα σερβίρει τους καλεσμένους; — ρώτησε ο Ίγκορ, όχι με ανησυχία αλλά με καθαρή αγανάκτηση που η γυναίκα του δεν υπάκουε.
Η Λένα δεν ένιωθε θυμό, μόνο μια ψυχρή, απελευθερωτική αδιαφορία:
— Είναι η μητέρα σου, Ίγκορ. Η επιλογή είναι δική σου. Απόφασισε.
Και βγήκε από την κουζίνα, αφήνοντας τον άντρα της με τις σκέψεις του.
Τις επόμενες μέρες, ο Ίγκορ περπατούσε μελαγχολικά στο διαμέρισμα. Η Λένα ήξερε ότι δεν πίστευε ότι θα φύγει πραγματικά. Σκεφτόταν ότι ήταν απλώς μια γυναικεία έκρηξη που θα περνούσε.
Κάθε βράδυ ερχόταν στο σπίτι ελπίζοντας ότι η Λένα θα ζητούσε συγγνώμη, θα έλεγε ότι αστειεύτηκε και ότι όλα θα γίνουν όπως πριν. Αλλά η Λένα παρέμενε σιωπηλή.
Ζούσε τη ζωή της, εργαζόταν, μαγείρευε δείπνο για δύο, παρακολουθούσε σειρές. Ο Ίγκορ προσπάθησε πολλές φορές να ξεκινήσει συζήτηση, αλλά η Λένα απέφευγε το θέμα ευγενικά.
Στις 28 Δεκεμβρίου το πρωί, η Λένα πήρε μια ταξιδιωτική βαλίτσα. Ο Ίγκορ, που έτρωγε πρωινό, άκουσε τον ήχο του φερμουάρ και πάγωσε με το φλιτζάνι του στη μέση.
— Τι κάνεις; — ρώτησε ο Ίγκορ στην πόρτα.
— Πακετάρω. — Η Λένα τακτοποιούσε ήρεμα τα πράγματά της: τζιν, πουλόβερ, νεσεσέρ. — Η Μαρίνα έρχεται να με πάρει το μεσημέρι.
— Λένα, σταμάτα! Αυτό δεν είναι πια αστείο!
— Δεν αστειεύομαι. Ποτέ δεν αστειεύτηκα.
Ο Ίγκορ έπιασε το χέρι της:
— Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Είναι… προδοσία!
Η Λένα απελευθερώθηκε από το χέρι του — γρήγορα αλλά χωρίς θυμό:
— Προδοσία είναι να βλέπεις τη γυναίκα σου να ταπεινώνεται για χρόνια και να μην λες ούτε λέξη. Αν σου είναι πιο εύκολο να υπομένω, γιατί έτσι είναι πιο άνετο για σένα, τότε αυτό είναι προδοσία.
— Η μητέρα μου ποτέ δεν με ταπείνωσε!
— Ίγκορ — η φωνή της Λένας δεν είχε θυμό, μόνο κούραση — πέρυσι το Πάσχα είπε σε όλους ότι θα ήταν καλό να χάσω πέντε κιλά. Δημοσίως. Και όταν προσπάθησα να αντισταθώ, είπες: «Η μητέρα σου ανησυχεί μόνο για την υγεία σου.»
— Και λοιπόν; Πραγματικά ανησυχούσε…
— Με ταπείνωσε. Και πάντα στάθηκες με το μέρος της. Πάντα.
Ο Ίγκορ έμεινε άσπρος και άρχισε να υποχωρεί:
— Άρα αποφάσισες; Θα με αφήσεις στις γιορτές;
— Δεν σε αφήνω. Απλώς δεν θέλω να περάσω άλλη Πρωτοχρονιά με γυναίκες που δεν με θεωρούν άξια.
Η Λένα πήρε ένα σκούρο μπλε φόρεμα, ανοιχτό πίσω — αυτό που ο Ίγκορ κάποτε είχε χαρακτηρίσει «πολύ προκλητικό» — και το έβαλε προσεκτικά στη βαλίτσα.
— Τι είναι αυτό; — ρώτησε ο Ίγκορ, κοιτάζοντας το φόρεμα.
— Η Μαρίνα με κάλεσε να χορέψουμε. Πρωτοχρονιάτικο πάρτι στην πόλη.
— Να χορέψεις; — γέλασε ο Ίγκορ υστερικά, θυμωμένα. — Αφήνεις την οικογένειά σου και πας να χορέψεις σαν… σαν κάποιο…
— Σταμάτα. — Η Λένα τον κοίταξε βαθιά στα μάτια. — Πες αυτό που σκεφτόσουν.
Ο Ίγκορ σιώπησε. Έστρεψε το βλέμμα του μακριά.
— Δεν εννοούσα αυτό.
— Φυσικό. Ποτέ δεν σκέφτεσαι τέτοια πράγματα.
Η Λένα έκλεισε τη βαλίτσα και κάθισε στην άκρη του κρεβατιού:
— Ξέρεις τι είναι το πιο τρομακτικό; Δεν είναι ότι η μητέρα σου δεν με αγαπά. Δεν είναι ότι η θεία Βάλια νομίζει ότι δεν είμαι αρκετή. Είναι ότι συμφωνείς μαζί τους.
Πίστευες βαθιά ότι έπρεπε να είμαι ευγνώμων που με παντρεύτηκες, που έχω σπίτι, που σε υπηρετώ. Ποτέ δεν με είδες ίση.
— Δεν είναι αλήθεια…
— Είναι. Αν δεν ήταν, τουλάχιστον μία φορά θα με υπερασπιζόσουν. Τουλάχιστον μία φορά θα έλεγες στη μητέρα σου: «Η Λένα είναι η γυναίκα μου, μίλα της με σεβασμό.» Αλλά ποτέ, σε οκτώ χρόνια, δεν το έκανες.
Το κουδούνι χτύπησε — η Μαρίνα είχε φτάσει. Η Λένα σηκώθηκε και πήρε τη βαλίτσα της.
— Περίμενε! — Ο Ίγκορ έκλεισε την πόρτα. — Τι να πω στη μητέρα σου; Στη θεία Βάλια;
Η Λένα χαμογέλασε πικρά:
— Πες την αλήθεια. Ότι η γυναίκα σου κουράστηκε να υπηρετεί.
Έφυγε από το διαμέρισμα χωρίς να κοιτάξει πίσω.
