Η Άλλα κοίταξε τη βέρα της και χαμογέλασε απαλά. Στο μικρό, λαμπερό δαχτυλίδι αντανακλούταν η χαρά και η ελπίδα που είχε στερεωθεί μέσα στους μήνες.
Έμενε μόλις ένας μήνας μέχρι τον πολυαναμενόμενο γάμο με τον Μπόρις, με τον οποίο ήταν ζευγάρι εδώ και έναν χρόνο.
Αυτός ο χρόνος ήταν για εκείνη ένας από τους πιο ευτυχισμένους της ζωής της, γεμάτος γέλια, κοινές στιγμές και μικρές, καθημερινές χαρές.
Η συνάντησή τους φαινόταν σχεδόν προορισμένη: συναντήθηκαν τυχαία σε ένα παλιό, μικρό βιβλιοπωλείο, καθώς έφτασαν ταυτόχρονα για να πάρουν το ίδιο μυστηριώδες αστυνομικό μυθιστόρημα.
— Ω, αφήστε τη δεσποινίδα να το πάρει πρώτα — είπε ο Μπόρις ευγενικά, κρατώντας το βιβλίο προς το μέρος της.
Η Άλλα το πήρε γελώντας και αμέσως ξεκίνησαν μια συνομιλία. Η καριέρα του Μπόρις ήταν σε υψηλή θέση: ήταν αναπληρωτής διευθυντής σε μια από τις σημαντικότερες εταιρείες ακινήτων της πόλης.
Η Άλλα διδασκόταν σε ένα μικρό σχολείο της πόλης, με μικρά παιδιά, και παρόλο που ο μισθός της δεν μπορούσε να συγκριθεί με τον τρόπο ζωής του Μπόρις, ποτέ δεν την έκανε να νιώσει κατώτερη.
Ήταν πάντα προσεκτικός, άκουγε τις ιστορίες της για τα ζωηρά και παιχνιδιάρικα παιδιά, της έφερνε λουλούδια, την πήγαινε για καφέ και βόλτες, και ταυτόχρονα μιλούσε για το πόσο σημαντικός ήταν ο σεβασμός και η ισότητα στη σχέση τους.
Όταν ο Μπόρις της ζήτησε να τον παντρευτεί, η Άλλα ξέσπασε σε δάκρυα χαράς. Η ίδια και η οικογένειά της σχεδίαζαν έναν ταπεινό αλλά γεμάτο αγάπη γάμο, με τριάντα καλεσμένους σε ένα μικρό καφέ.
Οι γονείς της, ο Φέντορ Παβλόβιτς και η Γκαλίνα Ιβάνοβνα, ζούσαν σε μια γειτονική πόλη στο δικό τους σπίτι και είχαν εργαστεί σκληρά όλη τους τη ζωή: ο πατέρας ηλεκτρολόγος σε εργοστάσιο και η μητέρα νοσοκόμα στο τοπικό ιατρείο.
Αν και οι οικονομικές τους δυνατότητες ήταν περιορισμένες, έκαναν τα πάντα για να είναι ευτυχισμένη η κόρη τους.
— Έχουμε βάλει λίγα χρήματα στην άκρη για τον γάμο σου — είπε ο πατέρας, όταν η Άλλα ανακοίνωσε τον αρραβώνα της. — Δεν είμαστε εκατομμυριούχοι, αλλά θα είναι αρκετό για έναν αξιοπρεπή εορτασμό.
Η μητέρα την αγκάλιασε, χάιδεψε τα μαλλιά της και χαμογέλασε.
— Το πιο σημαντικό είναι να είσαι χαρούμενη. Τα υπόλοιπα θα έρθουν από μόνα τους.
Τρεις μήνες πριν από τον γάμο, η Άλλα γνώρισε την πεθερά της, την Κλάρα Σεμιόνοβνα, μια γνωστή επιχειρηματία της πόλης που είχε αρκετά καταστήματα μόδας.
Η πρώτη συνάντηση ήταν γεμάτη ένταση: η Κλάρα την μέτρησε από πάνω μέχρι κάτω με ένα αυστηρό και κριτικό βλέμμα.
— Ο Μπόρις είπε ότι είσαι δασκάλα — είπε, καθισμένη άνετα στην πολυθρόνα της με τα χέρια σταυρωμένα. — Ευγενές επάγγελμα, αλλά δυστυχώς δεν αποφέρει πολλά έσοδα.
Η Άλλα ένιωσε την ένταση αλλά κράτησε τη σιωπή της, ενώ ο Μπόρις γρήγορα άλλαξε θέμα συζήτησης.
Τα δύο επόμενα ραντεβού ήταν εξίσου ψυχρά: η Κλάρα Σεμιόνοβνα ήταν ευγενική αλλά απόμακρη, και η Άλλα προσπαθούσε να δικαιολογήσει την ένταση με το άγχος πριν από τον γάμο.
Ένα μήνα πριν τον γάμο, ο Μπόρις ήρθε με μια απρόσμενη πρόταση.
— Η μητέρα μου θέλει να βοηθήσει με την οργάνωση — είπε, καθισμένος στον καναπέ. — Αναλαμβάνει τα πάντα: το εστιατόριο, την τράπεζα, τη διακόσμηση. Δεν μπορείς να φανταστείς πόσα χρήματα θα εξοικονομήσουμε!
— Μπόρις, είχαμε συμφωνήσει για έναν ταπεινό εορτασμό — άρχισε η Άλλα προσεκτικά. — Οι γονείς μου έχουν επίσης μαζέψει χρήματα, και θα ένιωθαν άβολα αν η συμβολή τους ήταν περιττή.
— Οι γονείς σου θα χαρούν που δεν θα χρειαστεί να ξοδέψουν — την καθησύχασε ο Μπόρις. — Η μητέρα μου έχει βρει ήδη ένα φανταστικό εστιατόριο δίπλα στον ποταμό, για εκατό άτομα, μια υπέροχη τράπεζα. Πάντα ονειρευόσουν έναν λαμπερό γάμο!
Η Άλλα δίστασε. Η προσφορά ήταν γενναιόδωρη, αλλά θα αναιρούσε τη συμμετοχή της οικογένειάς της, και η λίστα καλεσμένων της Κλάρας περιείχε σχεδόν μόνο άγνωστα πρόσωπα.
— Εντάξει — είπε τελικά — αλλά θέλω να προσκαλέσω τους συγγενείς και φίλους μου από την πόλη μου επίσης. Περίπου είκοσι άτομα.
Το πρόσωπο του Μπόρις σκοτείνιασε.
— Η μητέρα μου είπε ότι αν πληρώνει αυτή, ισχύουν οι κανόνες της. Δεν καλύπτει ταξίδια ή διαμονή για καλεσμένους από άλλες πόλεις. Πολύ ακριβό.
— Τι εννοείς; — ρώτησε σοκαρισμένη η Άλλα. — Δηλαδή οι άνθρωποι που είναι κοντά μου δεν μπορούν να έρθουν στον δικό μου γάμο;
— Μπορείς να προσκαλέσεις αυτούς που ζουν εδώ. Οι γονείς σου μπορούν να φέρουν δύο φίλους από την πόλη αν θέλουν. Οι υπόλοιποι θα είναι οι καλεσμένοι μου.
Η Άλλα προσπάθησε να αντισταθεί, αλλά ο Μπόρις ήδη ξεφύλλιζε τη λίστα της Κλάρας Σεμιόνοβνα. Δεν υπήρχαν γνωστά ονόματα.
— Μπόρις, είναι και δικό μου γάμο αυτό! — φώναξε. — Θέλω οι αγαπημένοι μου να είναι εκεί!
— Άλλα, μη γίνεσαι αχάριστη — απάντησε ψύχραιμα. — Η μητέρα μου έχει ξοδέψει μια περιουσία για αυτήν την τράπεζα. Δεν μπορείς να της το επιτρέψεις;
Η Άλλα σφίγγοντας τις γροθιές της ένιωσε ένα κύμα αντίστασης μέσα της, αλλά ο Μπόρις αγκάλιασε τους ώμους της και φίλησε τον κρόταφό της.
— Συγγνώμη, με πήρε το παραστράτημα. Η μητέρα μου κάνει τόσα για εμάς. Ας μην στεναχωρηθούμε. Είναι μόνο μια μέρα, μετά θα ζήσουμε τη ζωή μας.
Η Άλλα αναστέναξε, αλλά η δυσφορία δεν πέρασε. Τηλεφώνησε στους γονείς της για να εξηγήσει την κατάσταση. Ο Φέντορ Παβλόβιτς σιώπησε για πολλή ώρα στην άλλη άκρη της γραμμής.
— Αγαπητή, θα έρθουμε οπωσδήποτε. Θα φέρουμε και τους Πετρόβ, είναι παλιοί φίλοι. Αν ο Μπόρις και η μητέρα του αποφάσισαν έτσι, θα το δεχτούμε.
— Μπαμπά, ντρέπομαι τόσο πολύ — παραδέχτηκε η Άλλα. — Ήθελα όλοι να είναι εκεί.
— Δεν πειράζει, το σημαντικό είναι να παντρευτείς με τον άνθρωπο που αγαπάς. Τα υπόλοιπα δεν έχουν σημασία.
Αλλά για την Άλλα ήταν σημαντικό. Ένιωθε ότι κάτι δεν ήταν σωστό, αλλά δεν μπορούσε να το προσδιορίσει ακριβώς.
Ο Μπόρις συνέχισε να είναι ευγενικός και προσεκτικός, έφερνε δώρα, συζητούσαν μελλοντικά σχέδια, και η Άλλα προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό της ότι ήταν απλώς άγχος πριν τον γάμο.
Την ημέρα του γάμου, η Άλλα ξύπνησε νωρίς. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς φορούσε το φόρεμα που είχε επιλέξει με τη μητέρα της σε ένα μικρό ατελιέ. Το φόρεμα ήταν απλό αλλά κομψό, αναδείκνυε τη σιλουέτα της και την μετέτρεπε σε παραμυθένια πριγκίπισσα.
Στο ληξιαρχείο ο Μπόρις ήταν νευρικός και έλεγχε συνεχώς το τηλέφωνό του. Όταν η Άλλα ρώτησε αν όλα ήταν εντάξει, εκείνος απλώς ανασήκωσε τους ώμους. Οι γονείς και οι Πετρόβ είχαν φτάσει από το προηγούμενο βράδυ.
Ο Φέντορ Παβλόβιτς φορούσε την καλύτερή του στολή, κρατημένη για ειδικές περιστάσεις, και η Γκαλίνα Ιβάνοβνα ένα αυτοσχέδιο φόρεμα με μικρές κεντημένες λεπτομέρειες στη λαιμόκοψη. Είχαν φέρει σπιτική πίτα με λάχανο και μαρμελάδα, για να συμβάλλουν στην εορτή με προσωπικό τρόπο.
Η αίθουσα της δεξίωσης βρισκόταν δίπλα στον ποταμό, με μεγάλα παράθυρα προς το νερό και η είσοδος διακοσμημένη με φρέσκα λουλούδια, λευκά τριαντάφυλλα και κρίνα.
Η αίθουσα ήταν στρωμένη με λευκά τραπεζομάντιλα, τα πιάτα με γαλλικά ονόματα, και στο κέντρο υπήρχε μια πολυεπίπεδη τούρτα διακοσμημένη με ζωντανά τριαντάφυλλα και χρυσά φύλλα.
Οι καλεσμένοι έφταναν ένας-ένας, τα ρούχα τους αποκάλυπταν επώνυμα, και οι συζητήσεις περιστρέφονταν γύρω από τη ζωή της πολυτέλειας, ταξίδια και ακίνητα.
Οι γονείς κάθονταν σε μια γωνία, νιώθοντας άβολα μέσα στο πλούσιο περιβάλλον. Η Άλλα πλησίασε πολλές φορές για να τους καθησυχάσει, αλλά η Γκαλίνα Ιβάνοβνα απέρριψε την προσπάθειά της.
Τότε η Κλάρα Σεμιόνοβνα πήρε το μικρόφωνο και άρχισε να επαινεί την οικογένειά της μπροστά στους καλεσμένους, τονίζοντας τη σημασία του πλούτου και της κοινωνικής θέσης. Η Άλλα ένιωσε άβολα, αλλά δεν γνώριζε τι επρόκειτο να ακολουθήσει.
Ο Μπόρις μίλησε:
— Το είπα και πριν: παντρεύτηκα μια φτωχή δασκάλα. Από οίκτο, για να μην πεινάσει στην επαρχία. Τώρα βρίσκεται σε μια πλούσια οικογένεια, μπορεί να φοράει κανονικά ρούχα, να ζει σε ανθρώπινο διαμέρισμα.
Η Άλλα έμεινε ακίνητη, το αίμα έφυγε από το πρόσωπό της, τα χέρια της μούδιασαν. Το πρόσωπο και τα λόγια του Μπόρις ήταν άγνωστα: ο άνδρας που αγάπησε είχε χαθεί, αντικαταστάθηκε από έναν αλαζονικό και περιπαικτικό χαρακτήρα.
Ο Φέντορ Παβλόβιτς πλησίασε με αποφασιστικά βήματα και δήλωσε:
— Ένας άνθρωπος δεν καθορίζεται από το πορτοφόλι του, αλλά από την αξιοπρέπειά του. Εσείς δεν έχετε.
Έφυγαν μαζί με τους γονείς της. Η Άλλα ακολουθούσε σχεδόν αιωρούμενη, ενώ το καλοκαιρινό βράδυ λουζόταν σε χρυσαφένιο φως και οι ακτίνες του ήλιου αντανακλώνταν στον ποταμό. Το όνειρο είχε γίνει εφιάλτης.
Στο σπίτι, η Άλλα κάθισε περιτριγυρισμένη από τους γονείς της. Ο Φέντορ Παβλόβιτς έκανε τσάι, η Γκαλίνα Ιβάνοβνα την αγκάλιασε και μίλησαν για το πώς ο πραγματικός πλούτος βρίσκεται στην αξιοπρέπεια και την αγάπη, όχι στα χρήματα. Η Άλλα έκλαψε, αλλά όχι από πόνο, από ανακούφιση.
Την επόμενη μέρα, η Άλλα ντύθηκε αποφασιστικά και μαζί με τους γονείς της κατέθεσαν τα χαρτιά διαζυγίου. Η αντίσταση του Μπόρις ήταν μάταιη. Το διαζύγιο ολοκληρώθηκε μέσα σε μια μέρα, χωρίς κοινή περιουσία.
Η Άλλα τακτοποίησε τα πάντα, μπλόκαρε τον Μπόρις και τη μητέρα του, διέγραψε κοινές φωτογραφίες και αναμνήσεις.
Την επόμενη Δευτέρα επέστρεψε στο σχολείο. Τα παιδιά την υποδέχθηκαν με χαρά, και μια ζωγραφιά την συγκίνησε ιδιαίτερα: ήλιος, λουλούδια και η φράση «Καλύτερη Δασκάλα». Τα δάκρυά της ήταν τώρα σημάδι ζεστασιάς και αγάπης, όχι πόνου.
Ενοικίασε ένα μικρό διαμέρισμα κοντά στους γονείς της, ζούσε ήρεμα και τακτοποιημένα, τους επισκεπτόταν, εργαζόταν, έβλεπε φίλους και απολάμβανε την ελευθερία της.
Έξι μήνες αργότερα έμαθε ότι ο Μπόρις ξαναπαντρεύτηκε, με λαμπερό γάμο, με κόρη πλούσιας οικογένειας.
Η Άλλα είδε τις φωτογραφίες, αλλά δεν ένιωσε θυμό, ζήλια ή λύπη. Μόνο γαλήνη. Ήξερε ότι οφείλει στους γονείς της που της δίδαξαν την πραγματική αξία: την αξιοπρέπεια, την αγάπη και την αυτοεκτίμηση.
Η ζωή προχώρησε ήρεμα και σταθερά, και η Άλλα έμαθε ότι η ευτυχία δεν εξαρτάται από τα χρήματα, αλλά από τις ειλικρινείς σχέσεις και τη δύναμη μέσα της.
Μετά από έναν χρόνο ονείρων και απογοητεύσεων, βρήκε επιτέλους την ηρεμία που πάντα άξιζε.
