— Φεύγω από τη Νινάσα, — είπε ο Ντενίς, σκουπίζοντας το στόμα του με τη χαρτοπετσέτα και πετώντας την θυμωμένα πάνω στο τραπέζι. — Είναι έγκυος.
Η Νίνα κρατούσε στο χέρι της το τηγάνι με τα φρεσκοτηγανισμένα αυγά μάτια. Μόλις του είχε ετοιμάσει το πρωινό. Όπως πάντα. Δεκαπέντε χρόνια τώρα, σχεδόν κάθε πρωί το ίδιο.
— Το άκουσες; Είναι ήδη στον τρίτο μήνα. Θα είναι αγόρι. Κι εσύ… εσύ τόσα χρόνια δεν μπόρεσες να μου δώσεις παιδί.
Η Νίνα ακούμπησε το τηγάνι πάνω στην κουζίνα. Τα δάχτυλά της χαλάρωσαν αυτόματα.
Η κουζίνα βυθίστηκε ξαφνικά στη σιωπή. Η μυρωδιά του πρωινού, των αυγών, του φρέσκου καφέ, όλος ο γνώριμος ήχος του σπιτιού έπεσε τώρα πάνω στο στήθος της σαν πικρός πόνος.
— Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε μέχρι το τέλος του μήνα, — ο Ντενίς σηκώθηκε και άρπαξε το μπουφάν του. — Το διαμέρισμα είναι δικό μου.
Εγώ έφερνα τα λεφτά εδώ, κι εσύ; Έβραζες σούπες, έπλενες κάλτσες… Λοιπόν, άδειασε το σπίτι. Η Οξάνα θα το χρειαστεί.
Και μ’ αυτά τα λόγια έκλεισε δυνατά την πόρτα. Η Νίνα έμεινε στη μέση της κουζίνας. Απ’ έξω τα κοράκια κράζανε. Τα αυγά κρύωναν σιγά σιγά στο τηγάνι. Η ζωή της… σαν να πέθανε ανάμεσα στην πρώτη και τη δεύτερη γουλιά καφέ.
Μπροστά από το γυναικολογικό ιατρείο μια μακριά ουρά έφτανε μέχρι τις σκάλες. Η Νίνα καθόταν σε μια σκληρή καρέκλα και κοίταζε το πάτωμα. Η ζάλη την κρατούσε ήδη τρεις μέρες. Τα πρωινά έκανε εμετό, κάτι που μέχρι τώρα απέδιδε στα νεύρα της.
— Κορίτσι μου, φαίνεσαι πολύ χλωμή, — κάθισε δίπλα της μια γυναίκα με κοντά μαλλιά και έξυπνα μάτια. — Να σου φέρω λίγο νερό;
— Ευχαριστώ, νομίζω θα περάσει.
— Με λένε Σβετλάνα Μπορίσοβνα, — η γυναίκα έβγαλε ένα μαντήλι από την τσάντα της και το έδωσε στη Νίνα. — Βλέπω ότι σου συμβαίνει κάτι σοβαρό. Θέλεις να καθίσω απλώς δίπλα σου για λίγο; Μερικές φορές βοηθάει.
Η Νίνα δεν ήξερε γιατί άρχισε να μιλά. Ίσως επειδή η γυναίκα ήταν ξένη.
Ίσως επειδή δεν υπήρχε κανείς άλλος να μιλήσει. Τα λόγια έβγαιναν μόνα τους — για τον Ντενίς, για τις κατηγορίες περί στειρότητας, για το ότι την έδιωξε από το σπίτι.
Η Σβετλάνα Μπορίσοβνα άκουγε, κουνούσε το κεφάλι και ύστερα είπε ήρεμα:
— Έχω δει πολλά στη ζωή μου. Και έχω παρατηρήσει κάτι: οι πιο δυνατές κατηγορίες πέφτουν πάντα πάνω σε εκείνους που φταίνε λιγότερο. Πίστεψέ με, σύντομα όλα θα μπουν στη θέση τους.
— Έντεκα εβδομάδες, — της χαμογέλασε η γιατρός. — Συγχαρητήρια.
Η Νίνα έμεινε σιωπηλή. Στα αυτιά της βούιζε. Έντεκα εβδομάδες.
Έντεκα εβδομάδες κουβαλούσε το παιδί κάτω από την καρδιά της, ενώ ο Ντενίς την αποκαλούσε άδεια, άχρηστη. Ενώ ήταν με την Οξάνα και σχεδίαζε μια καινούργια ζωή. Ενώ την έδιωχνε από το σπίτι της.
— Πρέπει να δηλώσεις την εγκυμοσύνη, — έγραφε η γιατρός στον φάκελο. — Και το πιο σημαντικό: καθόλου άγχος. Δεν είναι εύκολη εγκυμοσύνη, πρέπει να προσέχεις.
Η Νίνα βγήκε στον διάδρομο με βαριά πόδια. Η Σβετλάνα Μπορίσοβνα καθόταν ακόμη στο παγκάκι.
— Λοιπόν; — σηκώθηκε για να την πλησιάσει.
— Είμαι έγκυος, — είπε η Νίνα δυνατά και ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει και μετά να ενώνεται ξανά. — Έντεκα εβδομάδων. Κι εκείνος… είπε πως είμαι στείρα και έφυγε.
Η Σβετλάνα Μπορίσοβνα την αγκάλιασε από τους ώμους.
— Έλα. Πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά.
Σε ένα μικρό καφέ απέναντι από το ιατρείο η Νίνα έπινε γλυκό τσάι και άκουγε.
— Έχω έναν γνωστό δικηγόρο, — έγραψε το όνομα σε μια χαρτοπετσέτα η Σβετλάνα Μπορίσοβνα. — Πολύ καλός. Πρέπει να δράσουμε γρήγορα. Ο άντρας σου νομίζει ότι έχεις λυγίσει, αλλά θα του δείξουμε κάτι άλλο.
Τρεις μέρες αργότερα την πήρε τηλέφωνο η παλιά της φίλη, η Μάσα.
— Νίνα, κάθεσαι; — έτρεμε η φωνή της. — Τυχαία βρήκα ένα ηλεκτρονικό κατάστημα. Πουλάνε τα κεριά σου. Τα δικά σου κεριά.
Η Νίνα στην αρχή δεν κατάλαβε.
— Τα δικά μου;
— Κοίτα, — η Μάσα πάτησε στην οθόνη του κινητού της. — Εκείνο με τα τριαντάφυλλα… Το χριστουγεννιάτικο με τις νιφάδες. Θυμάσαι; Είναι εκεί και το πουλάνε σε εξωφρενική τιμή. Στέλνουν ακόμη και στο εξωτερικό.
Η Νίνα άνοιξε τον σύνδεσμο. Στην οθόνη ήταν κάθε κερί που είχε φτιάξει τα βράδια στην κουζίνα, ενώ ο Ντενίς έβλεπε τηλεόραση. Δεκάδες, εκατοντάδες ώρες δουλειάς.
Ο Ντενίς και η μητέρα του, η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα, έπαιρναν πάντα τα έτοιμα κεριά λέγοντας πως θα τα δώσουν σε φίλους και συγγενείς. Η Νίνα τους πίστευε. Πάντα τους πίστευε.
Αλλά εκείνοι τα πουλούσαν. Πουλούσαν τη δουλειά της ως «αποκλειστική». Το κατάστημα ήταν στο όνομα της Ζιναΐντα, αλλά η Νίνα αναγνώρισε το ύφος — τις περιγραφές τις είχε γράψει ο Ντενίς.
— Αυτό είναι παράνομο, — είπε ο δικηγόρος που της σύστησε η Σβετλάνα Μπορίσοβνα, απλώνοντας μπροστά του τις εκτυπωμένες σελίδες.
— Χρησιμοποίησαν την πνευματική σας εργασία χωρίς άδεια. Επιπλέον απέκρυψαν τα έσοδα. Αυτό μας δίνει ισχυρό πλεονέκτημα στο δικαστήριο.
Ο Ντενίς ήρθε στην αίθουσα με τη μητέρα του. Η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα φορούσε καινούργιο κοστούμι και κοίταζε τη Νίνα σαν να τους είχε κλέψει το τελευταίο τους νόμισμα.
— Θα το μετανιώσεις που πήγες σε δικηγόρο, — ψιθύρισε στον διάδρομο. — Ο γιος μου δούλευε μια ζωή για σένα, κι εσύ τον σέρνεις στα δικαστήρια. Αχάριστη.
Η Νίνα έμεινε σιωπηλή. Παλιά θα απολογούνταν, θα έκλαιγε, θα ζητούσε συγγνώμη για κάτι που δεν ήταν δικό της λάθος. Τώρα απλώς περίμενε.
Στην αίθουσα ο δικηγόρος μιλούσε ήρεμα και καθαρά. Τραπεζικά αντίγραφα.
Στιγμιότυπα από το κατάστημα. Κριτικές πελατών που περιέγραφαν τα όμορφα χειροποίητα κεριά που έλαβαν. Έπειτα κατέθεσε βεβαίωση από το γυναικολογικό ιατρείο.
— Η εντολέας μου είναι έγκυος, — είπε κοιτάζοντας τον δικαστή. — Έντεκα εβδομάδων. Ο πατέρας του παιδιού είναι ο εναγόμενος. Την περίοδο που την κατηγορούσε για στειρότητα και την έδιωχνε από το σπίτι, εκείνη ήδη κυοφορούσε το παιδί του.
Ο Ντενίς τινάχτηκε στην καρέκλα του. Η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα έμεινε με το στόμα ανοιχτό.
— Λέει ψέματα! — πετάχτηκε όρθιος ο Ντενίς. — Θέλει μόνο να μου αποσπάσει χρήματα!
— Ένα τεστ DNA μετά τη γέννηση θα δείξει τα πάντα, — ανασήκωσε τους ώμους ο δικηγόρος. — Αλλά τα ιατρικά έγγραφα αποδεικνύουν καθαρά ότι η σύλληψη έγινε εντός του γάμου.
Ο δικαστής ανακοίνωσε την απόφαση μία εβδομάδα αργότερα. Το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας πέρασε στη Νίνα. Ο Ντενίς υποχρεώθηκε να καταβάλει αποζημίωση για τη χρήση του έργου της καθώς και διατροφή για το παιδί.
Επιπλέον του απαγορεύτηκε να πλησιάζει την πρώην σύζυγό του χωρίς τη συγκατάθεσή της.
Η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα έκλαιγε στον διάδρομο του δικαστηρίου.
— Μας κατέστρεψες! Εγώ σε ανέβασα στον κόσμο, κι εσύ…
Η Νίνα πέρασε δίπλα της. Χωρίς να γυρίσει το κεφάλι.
Το παλιό εξοχικό των γονιών της βρισκόταν σε ένα απομονωμένο χωριό, πενήντα χιλιόμετρα από την πόλη. Η Νίνα έφτασε το Σάββατο το πρωί. Χρειαζόταν ησυχία. Χρειαζόταν απλώς να αναπνεύσει, να μη σκέφτεται δικαστήρια, διαζύγια και προδοσίες.
Το σπίτι την υποδέχτηκε με τη μυρωδιά του παλιού ξύλου και των περσινών φύλλων. Η Νίνα άνοιξε τα παράθυρα, σκούπισε τη σκόνη, έβγαλε τα υλικά για τα κεριά από την αποθήκη. Ίσως εδώ να μπορούσε να αρχίσει ξανά.
Ο γείτονας, ο μπάρμπα Πέτρος, έφερε γάλα σε κανάτα και πατάτες σε σακί.
— Είσαι μόνη εδώ τώρα; — την κοίταξε προσεκτικά. — Αν χρειαστείς κάτι, είμαι κοντά. Πάρε αμέσως τηλέφωνο. Τριγυρνούν διάφοροι εδώ, ειδικά τα Σαββατοκύριακα. Νομίζουν πως τα εξοχικά είναι άδεια.
— Ευχαριστώ, μπάρμπα Πέτρο.
Η Νίνα δεν έδωσε μεγάλη σημασία στα λόγια του. Άδικα.
Την Κυριακή πήγε στο χωριό για ψωμί και δημητριακά. Επέστρεψε μία ώρα αργότερα. Καθώς πλησίαζε την πύλη, είδε ένα γνώριμο αυτοκίνητο δίπλα στον φράχτη. Το μαύρο ξένο αυτοκίνητο του Ντενίς. Εκείνο που είχε αγοράσει με τα χρήματα από τα κεριά της.
Η Νίνα πάγωσε. Άνοιξε την πύλη και μπήκε στην αυλή.
Στη βεράντα στεκόταν η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα με ένα κουτί στα χέρια. Ο Ντενίς έβγαζε από το σπίτι τον φούρνο μικροκυμάτων.
— Σταματήστε εκεί που είστε, — είπε η Νίνα χαμηλά αλλά σταθερά.
Ο Ντενίς γύρισε. Το πρόσωπό του για μια στιγμή παραμορφώθηκε από φόβο, ύστερα προσπάθησε να χαμογελάσει.
— Νίνα, εμείς απλώς… ξέρεις, αυτό ήταν και δικό μας. Θέλαμε να πάρουμε μερικά πράγματα.
— Σύμφωνα με τη δικαστική απόφαση, τίποτα εδώ δεν είναι δικό σας, — η Νίνα έβγαλε το τηλέφωνό της. — Βάλτε τα όλα πίσω. Τώρα.
— Θα καλέσεις την αστυνομία; — έκανε ένα βήμα μπροστά η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα. — Σε εμάς; Στην οικογένεια;
— Σταματήσατε να είστε οικογένειά μου όταν αρχίσατε να με κλέβετε, — η Νίνα πληκτρολόγησε τον αριθμό του τοπικού αστυνομικού. — Τώρα θα μείνετε και θα περιμένετε.
Ο Ντενίς χλώμιασε. Η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα άφησε το κουτί στη βεράντα.
— Απλώς αστειευόμασταν. Έτσι δεν είναι, Ντενίς; Δεν πήραμε τίποτα…
— Είδα τι βγάλατε, — έγνεψε η Νίνα προς το μισάνοιχτο πορτμπαγκάζ. — Εξοπλισμό, κερί για τα κεριά, εργαλεία. Σπάσατε την κλειδαριά και με κλέψατε.
Ο μπάρμπα Πέτρος εμφανίστηκε από τη γωνία με δύο γείτονες. Στάθηκαν σιωπηλοί στην πύλη, κλείνοντας την έξοδο.
Η αστυνομία έφτασε σε δεκαπέντε λεπτά. Ο τοπικός αστυνομικός επιθεώρησε το σπίτι, το πορτμπαγκάζ του Ντενίς και άκουσε τις εξηγήσεις.
— Λοιπόν, — έβγαλε το πρακτικό. — Διάρρηξη. Κλοπή. Παραβίαση δικαστικής εντολής απαγόρευσης προσέγγισης. Ταυτότητες, παρακαλώ.
Ο Ντενίς μουρμούρισε κάτι για παρεξήγηση. Η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα ξέσπασε ξαφνικά σε κλάματα και έπιασε το στήθος της.
— Η πίεσή μου! Δεν αισθάνομαι καλά!
— Να καλέσω ασθενοφόρο; — ρώτησε ο αστυνομικός χωρίς ιδιαίτερη συμπόνια.
— Δεν χρειάζεται, — σκούπισε τα μάτια της. — Τώρα… τώρα είμαι καλύτερα.
Ο αστυνομικός συνέταξε το πρακτικό. Ο Ντενίς υπέγραψε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα. Η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα στεκόταν σιωπηλή, κοιτάζοντας το έδαφος.
Το μακιγιάζ της είχε τρέξει, το καινούργιο κοστούμι είχε τσαλακωθεί. Δεν έμοιαζε πια με τη φοβερή πεθερά που για δεκαπέντε χρόνια έλεγε στη Νίνα πώς να ζει.
— Το πρακτικό θα διαβιβαστεί στον εισαγγελέα, — είπε ο αστυνομικός βάζοντας τα χαρτιά στη θήκη. — Πρόκειται ήδη για ποινική υπόθεση. Ετοιμαστείτε για ανάκριση. Αν εμφανιστείτε ξανά εδώ, θα πάτε κατευθείαν στο τμήμα.
Ο Ντενίς κάθισε πίσω από το τιμόνι. Έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο. Τα χέρια του έτρεμαν. Η Ζιναΐντα Φιοντόροβνα κάθισε στη θέση του συνοδηγού και ξέσπασε ξαφνικά σε δυνατά, άσχημα κλάματα. Το αυτοκίνητο κύλησε αργά στον ανώμαλο δρόμο. Λάσπη πεταγόταν κάτω από τις ρόδες.
Ο μπάρμπα Πέτρος πλησίασε τη Νίνα.
— Καλά έκανες που δεν έχασες την ψυχραιμία σου. Μπράβο σου.
Η Νίνα έγνεψε. Μέσα της δεν υπήρχε ούτε χαρά ούτε εκδίκηση. Μόνο κενό. Ελαφρύ, σχεδόν άυλο. Σαν να της είχαν βγάλει από τους ώμους ένα σακί που κουβαλούσε δεκαπέντε χρόνια χωρίς να νιώθει το βάρος του.
Μπήκε στο σπίτι. Πέρασε από τα δωμάτια, ελέγχοντας τι είχαν πάρει. Σχεδόν τίποτα. Μόνο τον φούρνο μικροκυμάτων και μερικά κουτιά με κερί. Όλα τα άλλα ήταν στη θέση τους.
Κάθισε στον παλιό καναπέ που θυμόταν ακόμη την παιδική της ηλικία. Έβαλε το χέρι της στην κοιλιά της. Εκεί μέσα χτυπούσε μια μικρή καρδιά. Το παιδί της.
Δεν θα μάθει ποτέ πώς ήταν ο πατέρας του όταν έδιωξε τη μητέρα του από το σπίτι. Πώς η γιαγιά έκλεψε τη δουλειά της και την πουλούσε. Θα μεγαλώσει εδώ, σε αυτό το σπίτι όπου ο αέρας μυρίζει μήλα και φρέσκο ξύλο.
Όπου οι γείτονες φέρνουν γάλα και πατάτες. Όπου δεν χρειάζεται να φοβάται.
Η Νίνα σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο. Έξω τα κλαδιά της γέρικης κερασιάς λικνίζονταν. Ο ήλιος έσπασε τα σύννεφα. Κάπου στο γρασίδι τραγουδούσαν γρύλοι.
Άνοιξε διάπλατα το παράθυρο. Ο φρέσκος αέρας πλημμύρισε το δωμάτιο.
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια η Νίνα ένιωσε πως επιτέλους μπορούσε να αναπνεύσει με γεμάτα πνευμόνια.
