Αφού η Alicia παρατήρησε ότι ο μικρός της γιος φαινόταν όλο και πιο συχνά εξαντλημένος και ανήσυχος, αποφάσισε ότι έπρεπε να δράσει. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Τοποθέτησε μια ενδοεπικοινωνία μωρού στο παιδικό δωμάτιο, ώστε να μπορεί να τον παρακολουθεί και τη νύχτα.
Ωστόσο, αυτό που είδε λίγο αργότερα την τάραξε βαθιά. Μια γρήγορη, σχεδόν ανεπαίσθητη κίνηση εμφανίστηκε στην οθόνη — τόσο ξαφνικά που ο μικρός Edduin τινάχτηκε.
— Αγάπη μου, μην φοβάσαι… όλα θα πάνε καλά — ψιθύρισε η Alicia, παίρνοντας στην αγκαλιά της το τρεμάμενο παιδί και προσπαθώντας να το ηρεμήσει.
Το μωρό συνέχισε να κλαίει για λεπτά αφού ξύπνησε μέσα στη νύχτα. Τελικά η Alicia κάθισε στον καναπέ, άρχισε να τον νανουρίζει και να του τραγουδά απαλά ένα νανούρισμα.
Ταυτόχρονα, άφησε το λάπτοπ και τα χαρτιά της δουλειάς της πάνω στο τραπέζι — η κούραση και το καθήκον την βάραιναν ταυτόχρονα.
Τα πρώτα δέκα λεπτά φαινόταν πως τίποτα δεν βοηθούσε. Το κλάμα δεν σταματούσε. Αλλά σιγά-σιγά, σχεδόν ανεπαίσθητα, ο Edduin ηρέμησε, η αναπνοή του έγινε σταθερή και τελικά αποκοιμήθηκε. Η Alicia αναστέναξε με ανακούφιση.
Τον ξάπλωσε προσεκτικά στην κούνια, τον φίλησε απαλά στο μέτωπο και έκλεισε σιγά την πόρτα για να μην τον ξυπνήσει. Έπειτα επέστρεψε στο σαλόνι, όπου την περίμενε η δουλειά.
«Πώς θα τα καταφέρω μόνη μου; John… μακάρι να ήσουν εδώ. Μου λείπεις τόσο πολύ…» σκέφτηκε, καθώς πήγε στην κουζίνα να φτιάξει έναν καφέ.
Η Alicia Silvers και ο σύζυγός της, John, κάποτε ονειρεύονταν να ταξιδέψουν τον κόσμο, αφού οι γιατροί τους είχαν πει ότι πιθανότατα δεν θα μπορούσαν να αποκτήσουν παιδιά. Έτσι, άδραξαν την ευκαιρία.
Υπέροχα φιόρδ στο Μπέργκεν, ζωντανά εστιατόρια και καζίνο στο Λας Βέγκας, ηλιόλουστες και ήρεμες παραλίες στη Χονολουλού και εντυπωσιακές παραστάσεις στην Όπερα του Σίδνεϊ — η ζωή τους ήταν γεμάτη εμπειρίες και περιπέτειες.
Όμως, όταν η Alicia έμεινε απροσδόκητα έγκυος, όλα άλλαξαν. Μάλιστα σχεδίαζαν ένα ταξίδι στις Μπαχάμες όταν έμαθαν τα νέα.
Η χαρά τους ήταν απεριόριστη. Επέστρεψαν στην πατρίδα τους, το Φαγιέτβιλ στη Βόρεια Καρολίνα, για να μοιραστούν τα ευχάριστα νέα με φίλους και γείτονες.
Και οι δύο είχαν μεγαλώσει σε ανάδοχες οικογένειες, ως ορφανοί. Ο John έγινε αργότερα διευθύνων σύμβουλος μιας εταιρείας που κατασκεύαζε εξαρτήματα ηλεκτρονικών ψυχαγωγίας, ενώ η Alicia αφιερώθηκε στην οικογενειακή ζωή.
Είχαν όλα όσα είχαν ονειρευτεί ποτέ: αγάπη, ασφάλεια, ένα όμορφο σπίτι… και τώρα τη χαρά της γονεϊκότητας.
Αλλά αυτή η ευτυχία κράτησε τραγικά λίγο.
Μια σκοτεινή νύχτα, η ζωή της Alicia διαλύθηκε.
— Παρακαλώ; Η Alicia Silvers;
— Κυρία μου, είμαι ο αστυνομικός Duncan… λυπάμαι που σας ενημερώνω ότι συνέβη ένα σοβαρό τροχαίο στον αυτοκινητόδρομο Farm Road. Ο σύζυγός σας… έχασε τη ζωή του.
Η Alicia μετά βίας μπορούσε να κατανοήσει τα λόγια.
Εκείνο το πρωί ο John της είχε πει ότι έπρεπε να φύγει για επαγγελματικό ταξίδι. Η Alicia είχε ένα κακό προαίσθημα και τον παρακάλεσε να μην πάει, αλλά εκείνος την καθησύχασε ότι όλα θα ήταν καλά.
Ήταν ήδη στον έβδομο μήνα της εγκυμοσύνης.
Ήταν η τελευταία φορά που τον είδε.
Τα νέα ήταν τόσο σοκαριστικά που το σώμα της Alicia αντέδρασε αμέσως. Ξεκίνησαν οι πόνοι. Ευτυχώς, είχε τη δύναμη να καλέσει τη γειτόνισσά της, την κυρία Hall, η οποία έτρεξε αμέσως και κάλεσε ασθενοφόρο.
Λίγο αργότερα γεννήθηκε ο Edduin.
Επειδή ήταν πρόωρος, έπρεπε να παραμείνει για κάποιο διάστημα στη μονάδα νεογνών. Όταν τελικά επέστρεψαν στο σπίτι, η Alicia έμεινε μόνη — με ένα νεογέννητο και μια επιχείρηση.
Ανέλαβε την εταιρεία του John και άρχισε να εργάζεται για να συντηρήσει τον γιο της. Το πτυχίο της στη διοίκηση επιχειρήσεων τη βοήθησε πολύ, αλλά η πραγματικότητα παρέμενε δύσκολη.
Ο Edduin χρειαζόταν συνεχή φροντίδα. Ήταν μικρός, εύθραυστος και η Alicia ένιωθε συχνά πως διαλυόταν ανάμεσα σε δύο κόσμους.
Η γραμματέας του John, η Madison, τη βοήθησε πάρα πολύ. Της πρότεινε να δουλεύει από το σπίτι και τη βοήθησε να οργανώσει τα πάντα.
Η Alicia θα μπορούσε να προσλάβει μια νταντά, αλλά δεν το ήθελε. Ένιωθε ότι ο γιος της ήταν πιο σημαντικός από οτιδήποτε άλλο.
Έτσι πέρασε σχεδόν ένας χρόνος.
Και η Alicia δεν είχε ιδέα ότι κάτι νέο, ανεξήγητο πλησίαζε.
Ένα βράδυ, αφού έβαλε τον Edduin για ύπνο, άκουσε έναν περίεργο θόρυβο από το δωμάτιο. Όταν άνοιξε την πόρτα, το μωρό γελούσε.
Κάποιος ήταν μέσα στο δωμάτιο.
Η καρδιά της Alicia χτυπούσε δυνατά. Κοίταξε παντού — κάτω από το κρεβάτι, στην ντουλάπα, στο μπάνιο — αλλά δεν βρήκε κανέναν.
Κι όμως… το δωμάτιο ήταν διαφορετικό. Αφύσικα ήσυχο.
Τέτοια περιστατικά άρχισαν να συμβαίνουν όλο και πιο συχνά.
Ο Edduin μερικές φορές ξυπνούσε ξαφνικά, γελούσε ή απλώς κοιτούσε στο κενό.
Τελικά, η Alicia αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να το αγνοήσει άλλο. Εγκατέστησε μια ενδοεπικοινωνία μωρού με Wi-Fi και άρχισε να παρακολουθεί το δωμάτιο ζωντανά.
Στην αρχή όλα φαίνονταν φυσιολογικά.
Ύστερα… μετά από δέκα λεπτά, ο Edduin χαμογέλασε.
Και κάτι κινήθηκε δίπλα του.
Η Alicia πετάχτηκε όρθια και έτρεξε προς το παιδικό δωμάτιο. Με τρεμάμενα χέρια άνοιξε την πόρτα, φοβούμενη το χειρότερο.
Αλλά αυτό που είδε δεν το περίμενε καθόλου.
Ένα μικρό, βρώμικο, τρεμάμενο κουταβάκι κρυβόταν δίπλα στην κούνια.
Όταν η Alicia μπήκε, το κουτάβι κρύφτηκε γρήγορα, αλλά ήταν ήδη αργά — ο Edduin γελούσε και φαινόταν χαρούμενος.
Τότε όλα μπήκαν στη θέση τους.
Η παλιά πόρτα με το φράχτη για τον σκύλο — που είχε απομείνει από τον προηγούμενο σκύλο τους, τον Doblo — είχε απλώς ξεχαστεί ανοιχτή.
Ο μικρός επισκέπτης είχε somehow μπει μέσα και κάθε βράδυ έπαιζε με τον Edduin… κι έτσι το μωρό δεν μπορούσε να κοιμηθεί σωστά.
Η Alicia έσκυψε και πήρε στην αγκαλιά της το τρεμάμενο ζωάκι.
Ήταν αδύνατο, βρώμικο και φαινόταν ξεκάθαρα ότι χρειαζόταν βοήθεια.
Η καρδιά της μαλάκωσε.
Δεν μπορούσε να το εγκαταλείψει.
Αποφάσισε να το κρατήσει.
Το κουταβάκι πήρε το όνομα Casper.
Και παρόλο που στην αρχή ήταν η αιτία των άυπνων νυχτών, τελικά ήταν αυτό που έφερε ξανά την ηρεμία στο σπίτι.
Ο Edduin είναι πλέον ένα πολύ πιο χαρούμενο μωρό — κλαίει λιγότερο και κοιμάται καλύτερα.
Και η Alicia φροντίζει ώστε το παιχνίδι και η ξεκούραση να παραμένουν σε ισορροπία.
Μερικές φορές, πίσω από τους μεγαλύτερους φόβους δεν κρύβεται κίνδυνος… αλλά μια νέα αρχή.
