Η Júlia έκοβε αγγούρι για τη σαλάτα όταν η πεθερά μπήκε στην κουζίνα και σταμάτησε μπροστά στο ψυγείο, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος. Ο Mihály έβαζε κομπόστα, και τα δίδυμα τσακώνονταν για ένα ηλεκτρονικό παιχνίδι.
— Πρέπει να μιλήσουμε για το διαμέρισμα στη Shushará.
Σήκωσε το κεφάλι και συνάντησε το βλέμμα της Daria Vasilevna.
— Πρέπει να δώσεις τα κλειδιά στην Άννα. Έχει προβλήματα με τους δανειστές, δεν έχει πού να μείνει, και έτσι κι αλλιώς θα είχες νοικιάσει το διαμέρισμα σε ξένους.
Ο Mihály έβαλε το δοχείο στο τραπέζι. Ο Pavlik και ο Koszta σιώπησαν — τα εννιάχρονα αγόρια είχαν ήδη μάθει να καταλαβαίνουν πότε οι ενήλικες είναι έτοιμοι για καβγά.
— Daria Vasilevna, το διαμέρισμα μου το άφησε ο παππούς. Θέλω να το νοικιάσω και να βάλω τα χρήματα στην άκρη για την εκπαίδευση των παιδιών μου.
Σε λίγα χρόνια θα πρέπει να δώσουν εξετάσεις, οι ιδιωτικοί καθηγητές είναι ακριβοί και οι αποταμιεύσεις μας σχεδόν ανύπαρκτες.
— Η εκπαίδευση δεν εξαφανίζεται πουθενά. Η Άννα είναι βιολογική αδερφή του άντρα σου.
Αίμα. Καταλαβαίνεις τη διαφορά;
— Ο Pavlik και ο Koszta έχουν επίσης κληρονομήσει το αίμα του Mihály. Διαχειρίζομαι την κληρονομιά για το καλό των παιδιών μου, όπως θεωρώ σωστό.
Η πεθερά προχώρησε πιο κοντά, και η Júlia ένιωσε τη μυρωδιά του αρώματος — γλυκό, βαρύ, υπερβολικό για ένα οικογενειακό γεύμα στην κουζίνα.
— Δεν σε ρώτησα. Απλώς λέω τι θα συμβεί.
— Όχι.
Η Daria Vasilevna χαμογέλασε, και η Júlia αναρωτήθηκε πώς ποτέ δεν είχε προσέξει πόσο σκληρές γραμμές μπορούσαν να έχουν τα χείλη της.
— Σκέψου το ξανά. Σκέψου το καλά πριν απαντήσεις.
— Έχω ήδη απαντήσει.
— Τότε άκου, μπροστά στα παιδιά — για να ξέρουν ποια μαμά έχουν. Αν δείξεις απληστία, τα πόδια των παιδιών σου δεν θα ξαναπατήσουν στο σπίτι μου.
Θα κάνω τα πάντα για να υποβάλει ο Mihály διαζύγιο και να πάρει τα παιδιά στο δικαστήριο. Έχω γνωστούς στην υπηρεσία επιμέλειας, ανθρώπους που μου χρωστάνε.
Με ξέρεις — δεν λέω λόγια στον άνεμο.
Ο Pavlik κοίταζε την γιαγιά με ανοιχτό στόμα. Ο Koszta κρατιόταν από την άκρη του τραπεζιού.
Η Júlia κοίταξε τον άντρα της. Ο Mihály στεκόταν στο τραπέζι, κρατώντας το δοχείο με τα δύο χέρια, σιωπηλός.
Δεν αντέδρασε στη μητέρα του, δεν της μίλησε, δεν στάθηκε ανάμεσά τους — απλώς κοίταζε σιωπηλά από το παράθυρο.
Και η Júlia συνειδητοποίησε ότι θα θυμάται αυτή τη στιγμή για όλη της τη ζωή.
Τέσσερις μήνες νωρίτερα, τον Νοέμβριο, ο παππούς Vaszilij πέθανε στον ύπνο του. Η Júlia το έμαθε το πρωί, όταν η διευθύντρια του γηροκομείου στην Gatchina τηλεφώνησε και είπε ότι είχε σταματήσει η καρδιά του τη νύχτα.
Τον επισκεπτόταν κάθε δύο εβδομάδες για έξι χρόνια — έπαιρνε το λεωφορείο, μετά το τρένο, και ξανά λεωφορείο, μέχρι να φτάσει στην κρατική εγκατάσταση στην άκρη της πόλης, όπου ο παππούς περνούσε τις τελευταίες του μέρες.
Του έφερνε μήλα, διάβαζε δυνατά την εφημερίδα, γιατί τα μάτια του, πάνω από ογδόντα, δεν άντεχαν πια, και άκουγε τις ιστορίες του για τη δουλειά στο εργοστάσιο Kirov, όπου δούλεψε σαράντα χρόνια ως φρέζερ.
Οι υπόλοιποι συγγενείς εμφανίζονταν σπάνια — στα γενέθλια τον Απρίλιο και την Πρωτοχρονιά, τουλάχιστον από ευγένεια. Αλλά δύο χρόνια πριν από το θάνατό του, ο παππούς έφτιαξε διαθήκη και όρισε την Júlia ως μοναδική κληρονόμο.
— Νοίκιασε το διαμέρισμα — είπε σε μία από τις τελευταίες επισκέψεις του, όταν η βροχή του Οκτωβρίου έπεφτε έξω από το παράθυρο. — Σώσε για τα αγόρια. Η εκπαίδευση είναι ακριβή σήμερα, είσαι έξυπνη, θα τα καταφέρεις καλά.
Το διαμέρισμα ήταν στην οδό Pushkinskaya στη Shushará — ένα δωμάτιο, τριάντα ένα τετραγωνικά μέτρα, με θέα στο πάρκινγκ και την παιδική χαρά.
Η Júlia διεκπεραίωσε τα χαρτιά τον Ιανουάριο, βρήκε έναν μεσίτη τον Φεβρουάριο και συζήτησε τους όρους ενοικίασης.
Τον Μάρτιο, όταν το χιόνι στους δρόμους είχε γίνει λασπωμένο και η άνοιξη μπορούσε να φανεί στον αέρα, ήθελε να υπογράψει ήδη με τους πρώτους ενοικιαστές.
Μετά η πεθερά έμαθε για την κληρονομιά.
Ποιος της το είπε — ο Mihály στο γεύμα όταν επισκέφτηκαν τους γονείς του το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, ή κάποιος μακρινός συγγενής που αγαπούσε να κουτσομπολεύει στο τηλέφωνο — η Júlia δεν το έμαθε ποτέ.
Αλλά εκείνη την Κυριακή η Daria Vasilevna εμφανίστηκε χωρίς προειδοποίηση, με μια τούρτα «Πράγα» σε μαρκάτη συσκευασία, πλήρως πεπεισμένη ότι είχε το δικαίωμα να αποφασίζει για την περιουσία άλλων.
Όταν η πεθερά έφυγε, η Júlia μάζεψε σιωπηλά τα πιάτα από το τραπέζι. Τα αγόρια πήγαν στα δωμάτιά τους και έβαλαν την τηλεόραση πιο δυνατά από το συνηθισμένο.
Ο Mihály έμεινε στην κουζίνα.
— Υπερβάλλει. Η μητέρα μου λέει μερικές φορές πάρα πολλά, ξέρεις. Μετά ηρεμεί και το ξεχνά.
— Υποσχέθηκε ότι θα πάρει τα παιδιά μου, Mihály. Είδες τα πρόσωπά τους;
— Θα μιλήσω μαζί της. Θα εξηγήσω ότι δεν μπορεί να γίνει έτσι.
— Εσύ στεκόσουν εκεί και σιώπησες. Αυτή απειλούσε, και εσύ μόνο κοίταζες έξω από το παράθυρο με την κανάτα κομπόστας στο χέρι σου.
Ο Mihály τριβόταν τη ράχη της μύτης — μια συνήθεια που εμφανίζεται όταν δεν ξέρει τι να πει.
— Δεν κατάλαβα τι συνέβη. Όλα έγιναν πολύ γρήγορα.
— Γρήγορα; Μίλησε για λίγα λεπτά, ίσως δύο.
Δεν μπορούσες να το καταλάβεις σε δύο λεπτά;
— Júlia, δεν θέλω να τσακωθούμε. Η μητέρα μου έχει άδικο, το παραδέχομαι.
Αλλά η Άννα είναι πραγματικά σε δύσκολη θέση — οι εισπράκτορες τηλεφωνούν κάθε μέρα, απειλούν ότι θα πάνε στη δουλειά της, γράφουν στους γείτονες. Δεν κοιμάται εδώ και τρεις εβδομάδες.
— Και γι’ αυτό πρέπει να παραδώσω το διαμέρισμα που κληρονόμησα από τον παππού για την εκπαίδευση των παιδιών μας;
— Ίσως τουλάχιστον για έξι μήνες; Μέχρι να προσπαθήσει η Άννα να τακτοποιήσει τα χρέη της;
Η Júlia κοίταξε τον άντρα της όπως σπάνια κοιτούσε — απευθείας, χωρίς την συνηθισμένη τρυφερότητα στα μάτια.
— Η μητέρα σου είπε ότι θα πάρει τα παιδιά μου. Είπε ότι θα χρησιμοποιήσει τις επαφές της στην υπηρεσία επιμέλειας για να σε αναγκάσει σε διαζύγιο. Και εσύ προτείνεις να μπω στη θέση της Άννας;
Σιώπησε. Έστρεψε το βλέμμα του, και η Júlia είδε τον μυ του προσώπου του να συσπάται.
— Δεν ξέρω τι να πω.
— Ακριβώς αυτό παρατήρησα.
Ο Mihály πήγε στο μπαλκόνι για να καπνίσει, παρόλο που είχε κόψει πριν τρία χρόνια. Η Júlia έπλενε τα πιάτα, σκούπισε το τραπέζι, έλεγξε τα μαθήματα με τα αγόρια και ξάπλωσε στο πλάι.
Για πρώτη φορά στα έντεκα χρόνια γάμου δεν ήταν σίγουρη ότι γνώριζε τον άντρα που κοιμόταν δίπλα της.
