Ο ήχος του βρεγμένου καουτσούκ που τριβόταν πάνω στην ιταλική κεραμική πλάκα αντήχησε σαν ένα απρόσμενο χαστούκι.
Στην ευρύχωρη, κρύα, φωτισμένη με νέον αίθουσα της έκθεσης αυτοκινήτων «Avangard Motors», αυτός ο ήχος φαινόταν εντελώς ξένος.
Εδώ συνήθως ακουγόταν μόνο ο ήσυχος κύλιση των τροχών των εκθεσιακών SUV και τα απαλά βήματα των οικοδεσποινών με τα παπούτσια τους.
Η Ζσάννα, η επικεφαλής ειδικός που φρόντιζε τους VIP πελάτες, σήκωσε αργά το βλέμμα από το τηλέφωνό της. Κοίταξε με απορία τον εισερχόμενο.
Κοντά στην πόρτα, ένας εύσωμος, ηλικιωμένος άνδρας στριφογύριζε. Το ξεθωριασμένο, κάποτε πράσινο αδιάβροχο του έσταζε νερό. Στον ώμο του κρεμόταν μια φθαρμένη καμβάς θήκη για καλάμια ψαρέματος και στα πόδια του είχε βαριές μπότες, μισοστεγνές και καλυμμένες με λάσπη.
Αναπνεόταν βαριά, ενώ παρατηρούσε τα λαμπερά, χρωμιωμένα αυτοκίνητα σαν να είχε μπει μόνο σε ένα χωριό για να αγοράσει ψωμί.
— Παππού, σίγουρα έχετε χαθεί — είπε η Ζσάννα χωρίς να σηκωθεί από τον πάγκο. Σκούπισε με αποστροφή το φλιτζάνι του καπουτσίνο. — Η έξοδος είναι εκεί που είναι η είσοδος. Η στάση του λεωφορείου είναι στην άλλη πλευρά του δρόμου, πίσω από την αγορά.
Ο άνδρας έβγαλε το βρεγμένο καπέλο του, αποκαλύπτοντας αραιά, γκρίζα μαλλιά, και πλησίασε ήρεμα. Μια υγρασία, νερό ποταμού και μυρωδιά δάσους τον περιέβαλλε.
— Γεια σου, κόρη μου. Δεν έχω χαθεί. Θέλω να δω ένα αυτοκίνητο. Εκείνο το μαύρο με ενισχυμένη ανάρτηση και τετρακίνηση — είπε, δείχνοντας με τη σκασμένη του χείρα το SUV που βρισκόταν στη μέση.
Η Ζσάννα χαμογέλασε υποτιμητικά και κοίταξε τον φύλακα που έφτασε στη συνέχεια.
— Αυτό το αυτοκίνητο; Κύριε, ξέρετε πόσο κοστίζει; Είναι αποκλειστικό μοντέλο. Ούτε καν συνήθως πλησιάζεις χωρίς ραντεβού και απόδειξη οικονομικής δυνατότητας. Και λερώνετε το πάτωμα εδώ.
— Τα χρήματα έρχονται και φεύγουν — απάντησε ήρεμα ο ηλικιωμένος, σκουπίζοντας το μέτωπό του με ένα βρεγμένο μαντήλι. — Ανοίξτε το, θέλω να δω, να ακούσω τον κινητήρα. Μετά μπορούμε να μιλήσουμε για την τιμή.
Τότε η γυάλινη πόρτα του γραφείου στον δεύτερο όροφο άνοιξε. Στην σκάλα εμφανίστηκε ο Στανισλάβ, ο διευθυντής του υποκαταστήματος. Καλοραμμένο μπλε κοστούμι, παπούτσια με καθρέφτισμα και μια μόνιμη υπεροπτική έκφραση στο πρόσωπο. Καθώς προχωρούσε, κουμπωνόταν το σακάκι του.
— Ζσάννα, τι είδους κατάλυμα για αστέγους ανοίξαμε εδώ; Σε μισή ώρα υπογράφω συμβόλαιο με τον ιδιοκτήτη μιας κατασκευαστικής εταιρείας. Τι κάνει αυτός ο άνθρωπος εδώ;
— Στανισλάβ Ιγκόρεβιτς, του εξηγώ τώρα ότι είναι στο λάθος μέρος. Αλλά επιμένει να του δείξουμε το αυτοκίνητο.
Ο Στανισλάβ πλησίασε τον ξένο και έβγαλε επιδεικτικά το μαντήλι του, κρατώντας το μπροστά στη μύτη του.
— Άκου εδώ. Δεν ξέρω αν ήρθες στο στοίχημα ή απλώς έχεις κακή μέρα. Αλλά αυτό είναι ένα premium brand. Οι άνθρωποι έρχονται για κύρος και άνεση, όχι για να μυρίσουν ψάρι.
— Το κύρος είναι μόνο συσκευασία, γιε μου — στένεψε τα μάτια του ο ηλικιωμένος. — Πρέπει να φύγω. Στο δάσος, στη λάσπη. Το αυτοκίνητο φτιάχτηκε για χρήση, όχι για σκόνη. Άνοιξε την πόρτα, θέλω να δω την ποιότητα των ραφών.
Το πρόσωπο του Στανισλάβ κοκκίνισε από οργή.
— Ασφάλεια! — φώναξε. — Βγάλτε τον έξω!
Ο ηλικιωμένος δεν κουνήθηκε, απλώς κράτησε πιο σφιχτά τη θήκη του για καλάμια. Ο φύλακας στεκόταν διστακτικά.
— Φύγε από εδώ, αλήτη! Αυτό είναι σαλόνι ελίτ! — γέλασε ειρωνικά ο διευθυντής. — Πήγαινε να κοιτάξεις το δικό σου σκουριασμένο αμάξι!
Ο άνδρας κοίταξε κατευθείαν στα μάτια του. Στο βλέμμα του δεν υπήρχε θυμός, μόνο ψυχρή αξιολόγηση. Κούνησε το κεφάλι και άρχισε αργά να προχωρά προς την πόρτα, αφήνοντας πίσω του λασπώματα.
Η Ζσάννα έκανε αποστροφή και αμέσως φώναξε την καθαρίστρια. Ο Στανισλάβ επέστρεψε στο γραφείο του.
Στην είσοδο, δίπλα στη μηχανή καφέ, στεκόταν ο Παβέλ. Δουλεύε εδώ τρεις μήνες ως junior manager. Προερχόταν από απλή οικογένεια, λάτρευε τα αυτοκίνητα και ήξερε κάθε μοντέλο απ’ έξω. Αλλά δεν ήξερε να κολακεύει, γι’ αυτό δεν ήταν επιτυχημένος πωλητής.
Γέμισε γρήγορα ένα ποτήρι τσάι και έτρεξε πίσω από τον ηλικιωμένο.
Ο άνδρας καθόταν έξω σε μια μισή σφαίρα από σκυρόδεμα, προσπαθώντας να κρύψει το πρόσωπό του από τον άνεμο.
— Ορίστε — του έδωσε το τσάι ο Παβέλ. — Ζέστασέ σε. Και συγχώρεσέ τους.
Ο ηλικιωμένος το πήρε και κοίταξε την ταμπέλα του αγοριού.
— Ευχαριστώ, παιδί μου. Σπάνια αυτή η στάση. Δουλεύεις εδώ πολύ καιρό;
— Πρόσφατα ξεκίνησα. Μου αρέσει η τεχνολογία… οι άνθρωποι είναι πιο δύσκολοι.
— Και αυτό το αυτοκίνητο; Καλά είναι;
Ο Παβέλ ενθουσιάστηκε.
— Τέλειο για τερέν. Αλλά τα εργοστασιακά λάστιχα είναι αδύναμα, πρέπει να τα αλλάξετε. Ψαρεύετε; Για τέτοιους δρόμους είναι ιδανικό.
Ο ηλικιωμένος χαμογέλασε.
— Είσαι έξυπνο παιδί, Παβέλ.
Του έδωσε ένα χαρτί.
— Δώσε το στον προϊστάμενό σου. Μόνος σου.
Το επόμενο πρωί, όλα άλλαξαν.
Αποδείχτηκε ότι ο ηλικιωμένος δεν ήταν άλλος από τον ιδιοκτήτη της εταιρείας.
Η Ζσάννα απολύθηκε αμέσως.
Ο Στανισλάβ στάλθηκε να δουλέψει στο πλυντήριο.
Ο Παβέλ διορίστηκε προσωρινός διευθυντής.
Έξι μήνες αργότερα, το σαλόνι έγινε το πιο επιτυχημένο στην περιοχή.
Η αλαζονεία εξαφανίστηκε.
Οι άνθρωποι δεν κρίνονταν πλέον από την εμφάνισή τους.
Ένα βράδυ ο Παβέλ κατέβηκε στο πλυντήριο.
Ο Στανισλάβ έπλενε ένα αυτοκίνητο.
— Ξέρεις… — είπε — αν τότε δεν με είχες προδώσει, τώρα θα ήμουν ο ίδιος άνθρωπος.
Ο Παβέλ απλώς κούνησε το κεφάλι.
Έξω περίμενε ένας κούριερ.
Έδωσε ένα πακέτο.
Μέσα υπήρχε ένα δόλωμα ψαρέματος και ένα γράμμα:
«Ένας καλός ηγέτης αξίζει ξεκούραση. Σου περιμένω το Σαββατοκύριακο στο ποτάμι. Θα δούμε τι αντέχει αυτό το αυτοκίνητο στη λάσπη. — A. J. Vorontsov»
Ο Παβέλ χαμογέλασε.
Η βροχή έπλενε τις βιτρίνες.
Μέσα, τέλος, επικρατούσε ηρεμία.
