Η Λαρίσα προετοιμαζόταν εδώ και εβδομάδες για τα γενέθλιά της. Είχε καλέσει δεκαπέντε συγγενείς, γι’ αυτό και είχε οργανώσει με μεγάλη φροντίδα ένα πλούσιο γιορτινό τραπέζι. Έστρωσε το τραπέζι με το πιο όμορφο πορσελάνινο σερβίτσιο της,
τοποθέτησε φρέσκα λουλούδια στο κέντρο και πέρασε όλη την ημέρα στην κουζίνα, ώστε κάθε πιάτο να βγει τέλειο. Ετοίμασε διάφορα πιάτα με κρέας, πολλές σαλάτες, σπιτικά γλυκά και μια εντυπωσιακή τούρτα γενεθλίων.
Στο σπίτι απλώνονταν υπέροχα αρώματα και όλα έδειχναν πως επρόκειτο να ξεκινήσει μια ζεστή οικογενειακή γιορτή.
Η ηρεμία όμως διαλύθηκε μόλις έφτασαν οι πρώτοι καλεσμένοι.
Η αδελφή του συζύγου της, η Ζάννα, και η μεγαλύτερη συγγενής της οικογένειας, η Νίνα Κονσταντίνοβνα, μπήκαν στο σπίτι κρατώντας μια τεράστια καρό τσάντα. Από μέσα άρχισαν να βγάζουν πλαστικά δοχεία αποθήκευσης φαγητού διαφόρων μεγεθών.
Μικρά, μεγάλα, βαθιά και ρηχά δοχεία παρατάχθηκαν στην άκρη του γιορτινού τραπεζιού, σαν να ήξεραν ήδη ότι σύντομα θα γέμιζαν όλα.
Η Ζάννα άρχισε να δίνει οδηγίες με αυτοπεποίθηση.
Έδειχνε ακριβώς σε ποιο δοχείο θα έμπαινε το κρέας, σε ποιο η σαλάτα με τα θαλασσινά, σε ποιο τα γλυκά, ενώ είχε προβλέψει ακόμη και ξεχωριστή θέση για την τούρτα. Μιλούσε σαν να μην ήταν καλεσμένη, αλλά η οικοδέσποινα της γιορτής.
Η Λαρίσα παρακολούθησε τη σκηνή σιωπηλά για λίγα δευτερόλεπτα.
Ύστερα χαμογέλασε, πλησίασε το τραπέζι, μάζεψε ένα-ένα όλα τα πλαστικά δοχεία, τα έβαλε ξανά μέσα στην τσάντα και είπε ήρεμα:
— Για το φαγητό που θα περισσέψει αποφασίζει πάντα η οικοδέσποινα. Οι καλεσμένοι δεν μοιράζουν το γιορτινό τραπέζι πριν καν ξεκινήσει το δείπνο.
Οι δύο γυναίκες δυσαρεστήθηκαν φανερά, αλλά δεν τόλμησαν να διαφωνήσουν.
Η βραδιά ξεκίνησε ευχάριστα. Οι καλεσμένοι συζητούσαν, η μουσική έπαιζε και όλοι επαινούσαν το φαγητό της Λαρίσας. Ωστόσο, ένα πράγμα έκανε εντύπωση: πέντε συγγενείς που είχαν προσκληθεί δεν εμφανίστηκαν.
Η Ζάννα σχολίασε αδιάφορα ότι μάλλον προέκυψε κάτι την τελευταία στιγμή και δεν μπόρεσαν να έρθουν.
Η Λαρίσα το βρήκε περίεργο, αλλά δεν έδωσε ιδιαίτερη σημασία.
Λίγο αργότερα όμως χτύπησε το κουδούνι.
Στην πόρτα στεκόταν η Σβέτα, ξαδέλφη του Πάβελ. Κρατούσε ένα πανέμορφο μπουκέτο χρυσάνθεμα και φορούσε ιατρική μάσκα. Κοίταξε αμήχανα τη Λαρίσα και έπειτα έβγαλε αργά τη μάσκα.
— Μα… είσαι εντελώς καλά; — τη ρώτησε έκπληκτη.
Στο σαλόνι επικράτησε απόλυτη σιωπή.
Η Σβέτα εξήγησε ότι λίγες ημέρες νωρίτερα η Ζάννα την είχε πάρει τηλέφωνο και της είχε πει πως η Λαρίσα είχε κολλήσει μια σοβαρή μεταδοτική ασθένεια, γι’ αυτό και το πάρτι γενεθλίων είχε ακυρωθεί.
Έτσι, της είχε μεταφέρει τα πέντε χιλιάδες ρούβλια που αναλογούσαν για το κοινό δώρο και η Ζάννα της είχε υποσχεθεί ότι αργότερα θα της πήγαινε ένα κομμάτι τούρτα και λίγο φαγητό.
Ο Πάβελ άρχισε τότε να υποψιάζεται ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Άρχισε να τηλεφωνεί έναν-έναν στους συγγενείς που έλειπαν.
Οι συνομιλίες αποκάλυψαν μια σοκαριστική αλήθεια.
Σε κάποιον η Ζάννα είχε πει ότι η Λαρίσα ήταν άρρωστη.
Σε άλλον ότι είχε σπάσει ένας σωλήνας και η γιορτή ακυρώθηκε.
Σε κάποιον τρίτο ότι το δείπνο μεταφέρθηκε σε άλλη ημερομηνία.
Σε κάποιον άλλον ότι θα γινόταν μόνο με πολύ στενό οικογενειακό κύκλο.
Οι ιστορίες ήταν διαφορετικές, αλλά ένα πράγμα ήταν κοινό σε όλες.
Όλοι είχαν μεταφέρει τα πέντε χιλιάδες ρούβλια για το κοινό δώρο.
Ο Πάβελ έκανε γρήγορα τον υπολογισμό.
Οκτώ συγγενείς είχαν στείλει συνολικά σαράντα χιλιάδες ρούβλια.
Ακριβώς όσα κόστιζε μια ακριβή οικιακή συσκευή.
Και τότε όλα μπήκαν στη θέση τους.
Έπρεπε να λείπουν πέντε καλεσμένοι ώστε να περισσέψει πολύ φαγητό. Τα πλαστικά δοχεία είχαν φερθεί ακριβώς για να το πάρουν εύκολα μαζί τους. Και τα χρήματα που είχαν συγκεντρωθεί για το κοινό δώρο δεν προορίζονταν ποτέ για τη Λαρίσα.
Ο Πάβελ γύρισε ήρεμα προς την αδελφή του και τη ρώτησε:
— Και πού είναι το κοινό δώρο;
Η Ζάννα απάντησε αμήχανα πως η παράδοση είχε καθυστερήσει.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή χτύπησε ξανά το κουδούνι.
Ένας διανομέας εμφανίστηκε στην πόρτα κρατώντας ένα τεράστιο κουτί.
Χαμογελώντας ανακοίνωσε:
— Παραγγελία για τη Ζάννα Βικτόροβνα. Ρομποτική ηλεκτρική σκούπα. Πληρωμή κατά την παράδοση: τριάντα εννέα χιλιάδες εννιακόσια ενενήντα ρούβλια.
Στο δωμάτιο επικράτησε απόλυτη σιωπή.
Το ποσό ταίριαζε σχεδόν μέχρι το τελευταίο ρούβλι με τα χρήματα που είχαν συγκεντρωθεί από τους συγγενείς.
Η Ζάννα έσπευσε να δηλώσει ότι δεν επρόκειτο για δώρο, αλλά για προσωπική της παραγγελία που θα έπαιρνε στο σπίτι.
Όμως πλέον κανείς δεν την πίστευε.
Όλοι κατάλαβαν ότι σκόπευε να αγοράσει για τον εαυτό της τη ρομποτική σκούπα με τα χρήματα του κοινού δώρου, ενώ στη Λαρίσα θα αγόραζε αργότερα κάποιο πολύ φθηνότερο δώρο, ώστε να μην αντιληφθεί κανείς την απάτη.
Όταν όμως ο διανομέας ζήτησε την πληρωμή, η Ζάννα αναγκάστηκε να αρνηθεί την παραλαβή.
Η ρομποτική σκούπα έφυγε όπως ακριβώς είχε έρθει.
Ο Πάβελ τότε είπε ξεκάθαρα στην αδελφή του ότι έπρεπε αμέσως να επιστρέψει σε κάθε συγγενή τα χρήματα που είχε λάβει.
Η Ζάννα δεν είχε άλλη επιλογή.
Έστειλε πίσω όλες τις μεταφορές χρημάτων μία προς μία, ενώ ο Πάβελ επιβεβαίωνε κάθε συναλλαγή.
Ύστερα από αυτή την εξαιρετικά άβολη σκηνή, η Ζάννα και η Νίνα Κονσταντίνοβνα μάζεψαν βιαστικά τα πράγματά τους.
Η Λαρίσα όμως δεν επέτρεψε στα γεγονότα να της χαλάσουν τη γιορτή.
Αργότερα μοίρασε η ίδια τα φαγητά που είχαν περισσέψει σε ανθρώπους που πραγματικά τα εκτιμούσαν: στην ηλικιωμένη γειτόνισσά της και σε μια φίλη που ήταν άρρωστη και ειλικρινά στενοχωρήθηκε που δεν μπόρεσε να παρευρεθεί στο δείπνο.
Όταν τελικά συνόδευσε τις δύο συγγενείς μέχρι την έξοδο, τους παρέδωσε τη μεγάλη καρό τσάντα.
Μέσα ακούγονταν μόνο τα άδεια πλαστικά δοχεία να χτυπούν μεταξύ τους.
Η Νίνα κοίταξε μέσα απογοητευμένη και είπε χαμηλόφωνα:
— Θα μπορούσες τουλάχιστον να βάλεις ένα κομμάτι τούρτα.
Η Λαρίσα της χαμογέλασε ήρεμα.
Με την ίδια ακριβώς ψυχραιμία που είχε δείξει όλο το βράδυ.
— Είπατε πως το δώρο θα το δίνατε αργότερα. Τότε θα πάρετε και το πακέτο με το φαγητό.
