— Στην Ιταλία; — έκανε πίσω η Λέρα, σαν να είχε δεχτεί πραγματικό χτύπημα, και δυσκολευόταν να πιστέψει αυτό που μόλις είχε ακούσει. — Εσύ και η μητέρα σου πάτε μαζί;
Ο Αλιόσα στεκόταν στη μέση του δωματίου με απόλυτα ήρεμη έκφραση, σαν να μην καταλάβαινε γιατί δημιουργούσαν τόσο μεγάλο θέμα για ένα απλό ταξίδι. Ταυτόχρονα δίπλωνε προσεκτικά τα μπλουζάκια στη βαλίτσα, σαν κάθε του κίνηση να ήταν προσχεδιασμένη και κανένα συναίσθημα να μην μπορούσε να τον ταράξει.
— Ναι, ήταν μια προσφορά τελευταίας στιγμής, μόνο εγώ και η μαμά — είπε τόσο φυσικά, σαν να ήταν η πιο λογική απόφαση στον κόσμο.
Η Λέρα κάθισε στην άκρη του καναπέ και αγκάλιασε σφιχτά τους ώμους της, σαν να προσπαθούσε έτσι να διατηρήσει την ισορροπία της μέσα σε αυτή την αποπνικτική κατάσταση. Το δωμάτιο με την μπορντό ταπετσαρία, που μύριζε διαρκώς λεβάντα και ναφθαλίνη, της φάνηκε ξαφνικά ξένο και ασφυκτικό.
Μέχρι εκείνο το πρωί πίστευε ότι οι δυο τους ήταν μια ομάδα που προχωρούσε προς την ίδια κατεύθυνση. Είχαν μόλις πάρει στεγαστικό δάνειο και εργάζονταν για την ανακαίνιση του ημιτελούς καινούργιου διαμερίσματός τους, όπου οι τοίχοι ήταν ακόμη γυμνοί και η σκόνη σηκωνόταν με κάθε κίνηση.
Για να εξοικονομήσουν χρήματα από το ενοίκιο, η Λέρα είχε συμφωνήσει να μετακομίσουν προσωρινά στο σπίτι της Γελένα Ιβάνοβνα, όπου από την πρώτη κιόλας στιγμή ένιωσε ανεπιθύμητη.
Υπέμενε τα πικρόχολα σχόλια, ανεχόταν τον συνεχή έλεγχο και κάθε μέρα προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό της ότι όλο αυτό ήταν προσωρινό και γινόταν για το κοινό τους μέλλον.
Τώρα όμως ο άντρας της της ανακοίνωνε ήρεμα ότι προτιμούσε να πάει διακοπές στη θάλασσα με τη μητέρα του, σαν να ήταν η πιο φυσική επιλογή.
Η φωνή της Λέρας έτρεμε όταν μίλησε, αλλά προσπάθησε να διατηρήσει την ψυχραιμία της μέσα σε εκείνη τη σχεδόν αποπνικτική στιγμή.
— Μιλάς σοβαρά; Προτιμάς να πας διακοπές με τη μητέρα σου αντί να με βοηθήσεις με την ανακαίνιση; — ρώτησε σιγανά, αλλά κάθε της λέξη ήταν γεμάτη ένταση.
Ο Αλιόσα χτύπησε εκνευρισμένος τη γλώσσα του και συνέχισε να τακτοποιεί τα σορτς στη βαλίτσα, σαν η ερώτησή της να μην είχε καμία σημασία.
— Είναι απλώς ένα ταξίδι. Η μαμά είναι κουρασμένη και χρειάζεται λίγη ξεκούραση — είπε, σαν με αυτή τη φράση να έκλεινε κάθε συζήτηση.
— Η ξεκούραση της μητέρας σου είναι πιο σημαντική από το κοινό μας σπίτι; — ρώτησε η Λέρα, ενώ η φωνή της γινόταν ολοένα πιο κοφτερή.
Ο άντρας χαμογέλασε, αλλά το χαμόγελό του ήταν περισσότερο ειρωνικό παρά ζεστό.
— Εσύ θα επιβλέπεις τις εργασίες. Δεν είναι και τίποτα σπουδαίο — απάντησε. — Άλλωστε πήρα ένα καλό μπόνους, οπότε αξίζουμε λίγη ξεκούραση.
Όλοι οι μύες του προσώπου της Λέρας σφίχτηκαν όταν κατάλαβε ότι αυτή δεν ήταν μια αυθόρμητη απόφαση, αλλά μια συνειδητή πράξη εκδίκησης.
Οι αναμνήσεις των τελευταίων μηνών την κατέκλυσαν ταυτόχρονα, ιδιαίτερα η στιγμή που αποφάσισαν τι θα έκαναν με τα χρήματα από την πώληση του παλιού οικογενειακού σπιτιού.
Μετά τον θάνατο του παππού της, η Λέρα κληρονόμησε ένα παλιό εξοχικό σπίτι, χτισμένο με αγάπη όλα εκείνα τα χρόνια, με το οποίο είχε βαθύ συναισθηματικό δέσιμο.
Η πώλησή του ήταν μια δύσκολη απόφαση, αλλά τελικά συμφώνησαν να επενδύσουν τα χρήματα στο κοινό τους μέλλον.
Συγκεντρώθηκαν ενάμισι εκατομμύριο ρούβλια, τα οποία καταβλήθηκαν αμέσως ως προκαταβολή για το στεγαστικό δάνειο.
Ο Αλιόσα ήταν δυσαρεστημένος ακόμη και τότε, επειδή θεωρούσε ότι το ποσό ήταν μικρότερο από ό,τι περίμενε.
Αργότερα όμως η μητέρα της Λέρας την προειδοποίησε ότι ο άντρας της είχε ήδη πάρει στο παρελθόν εγωιστικές αποφάσεις σχετικά με τα κοινά τους χρήματα.
Της θύμισε επίσης ότι είχε ξοδέψει τις οικονομίες τους για ένα ακριβό αυτοκίνητο, το οποίο είχε δηλώσει αποκλειστικά στο δικό του όνομα.
Αυτή η έλλειψη εμπιστοσύνης από το παρελθόν ήταν ο λόγος που η Λέρα επέμεινε το νέο σπίτι να καταχωρηθεί αποκλειστικά στο δικό της όνομα όταν πήραν το δάνειο.
Ο Αλιόσα είχε θυμώσει τότε, αλλά τελικά συμφώνησε, χωρίς όμως να ξεχάσει την προσβολή.
Και τώρα χρησιμοποιούσε εκείνη την παλιά πικρία σαν όπλο.
Το δωμάτιο με την ταπετσαρία και τα ελβετικά σχέδια έμοιαζε ξαφνικά ακόμη μικρότερο και η Λέρα ένιωθε σαν οι τοίχοι να έκλειναν σιγά-σιγά γύρω της.
Τις επόμενες εβδομάδες η Λέρα έζησε στο σπίτι της Γελένα Ιβάνοβνα, όπου κάθε μέρα δεχόταν και μια καινούργια μικρή ταπείνωση.
Οι τοίχοι του δωματίου ήταν γεμάτοι παιδικές φωτογραφίες του Αλιόσα, σαν διαρκείς αποδείξεις της μητρικής αγάπης.
Η Γελένα Ιβάνοβνα κάθε πρωί άφηνε μόνο ένα φλιτζάνι καφέ, και αυτό αποκλειστικά για τον γιο της.
Τα δηκτικά σχόλια δεν έλειπαν ποτέ· ήταν πάντα διακριτικά, αλλά δηλητηριώδη.
— Ο γιος μου θέλει σπιτικά γλυκά, όχι αυτά τα μοντέρνα πειράματα — έλεγε συχνά.
Η Λέρα προσπαθούσε να μην αντιδρά, αλλά κάθε μέρα γινόταν όλο και πιο δύσκολο να αντέξει αυτή την ατμόσφαιρα.
Ένα βράδυ, όταν είχε σχεδόν καταρρεύσει από την κούραση, η πεθερά της επιτέθηκε ανοιχτά ακόμη και στην εμφάνισή της.
Ο καβγάς έγινε ολοένα πιο έντονος και τελικά έφτασε και στα οικονομικά, που ήταν πάντα ένα ευαίσθητο θέμα.
Ο Αλιόσα όμως δεν στάθηκε ποτέ στο πλευρό της· προτίμησε να συνεχίσει να τρώει σιωπηλός και να αποφεύγει κάθε σύγκρουση.
Αυτή η παθητικότητα διέλυσε σιγά-σιγά κάθε εμπιστοσύνη που είχε η Λέρα απέναντί του.
Όταν τελικά έμαθε όλες τις λεπτομέρειες του ταξιδιού, δεν ένιωσε πια έκπληξη, μόνο μια πικρή συνειδητοποίηση.
Ο Αλιόσα δεν την κοίταξε ούτε για μια στιγμή όταν έφυγε με τη βαλίτσα.
Στο αεροδρόμιο γελούσε ήδη χαρούμενα με τη μητέρα του, σαν να μην υπήρχε κανένα πρόβλημα στο σπίτι.
Η Λέρα έμεινε μόνη στο ημιτελές διαμέρισμα, όπου η μυρωδιά του τσιμέντου και της σκόνης κυριαρχούσε στον αέρα.
Η σιωπή έγινε σιγά-σιγά αποπνικτική, αλλά ταυτόχρονα της έφερε και μια παράξενη αίσθηση καθαρότητας.
Όταν τελικά πήγε στη μητέρα της, ξέσπασε για πρώτη φορά και άφησε να βγουν όλα τα καταπιεσμένα της συναισθήματα.
Η μητέρα της την άκουσε ήρεμα και στο τέλος είπε μόνο ότι αυτή δεν ήταν φυσιολογική συμπεριφορά για έναν σύζυγο.
Παρόλα αυτά της ζήτησε να το σκεφτεί καλά και ίσως να μιλήσει μαζί του πριν πάρει την οριστική της απόφαση.
Η καρδιά της Λέρας ήταν γεμάτη αμφιβολίες, αλλά η περηφάνια της δεν της επέτρεψε να τον καλέσει αμέσως.
Λίγες μέρες αργότερα όμως χτύπησε το τηλέφωνο και ήταν η μητέρα του άντρα της.
Η φωνή της ήταν ψυχρή και αλαζονική, σαν να πανηγύριζε μια νίκη.
— Μην ενοχλείς τον γιο μου. Ξεκουράζεται τώρα — είπε αποφασιστικά.
Η Λέρα προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί, αλλά η συζήτηση τελείωσε γρήγορα, σαν να μην είχε καν το δικαίωμα να απαντήσει.
Εκείνη τη στιγμή κάτι έσπασε οριστικά μέσα της.
Η αβεβαιότητα έδωσε τη θέση της σε απόλυτη διαύγεια, που δεν άφηνε πλέον χώρο για ψευδαισθήσεις.
Όταν ο Αλιόσα επέστρεψε, μιλούσε με περηφάνια για τη θάλασσα και τις ανέμελες μέρες των διακοπών.
Η μητέρα του στεκόταν δίπλα του και συμφωνούσε με κάθε του λέξη, σαν να παρακολουθούσε μια θεατρική παράσταση.
Το διαμέρισμα όμως ήταν άδειο από την παρουσία της Λέρας, κάτι που αντιλήφθηκαν αμέσως.
Στην αρχή ο άντρας δεν καταλάβαινε τι είχε συμβεί και ύστερα προσπάθησε νευρικά να τηλεφωνήσει στη γυναίκα του.
Το τηλέφωνο χτυπούσε, αλλά στη συνέχεια έβγαινε εκτός σύνδεσης.
Όταν τελικά πήγε στη μητέρα της, ούτε εκεί βρήκε λύση.
Τότε εμφανίστηκε η μητέρα της Λέρας και του μίλησε με την ίδια ήρεμη αλλά αυστηρή φωνή.
Εκείνη τη στιγμή ο άντρας κατάλαβε ότι όλα είχαν στραφεί εναντίον του.
Τελικά εμφανίστηκε η ίδια η Λέρα στην πόρτα, με αποφασιστικό βλέμμα και ήρεμη δύναμη.
Ο καβγάς ξέσπασε γρήγορα, αλλά αυτή τη φορά δεν υπήρχε ίχνος φόβου μέσα της.
Η Λέρα του ανακοίνωσε ότι είχε ήδη καταθέσει αίτηση διαζυγίου και ότι είχε σκεφτεί προσεκτικά κάθε της απόφαση.
Ο άντρας την άκουγε αποσβολωμένος και ύστερα προσπάθησε θυμωμένα να επιχειρηματολογήσει, αλλά πλέον δεν είχε καμία επιρροή πάνω της.
Την τελευταία στιγμή η Λέρα του έδωσε ένα έγγραφο που έκανε τα πάντα επίσημα.
Το αυτοκίνητο για το οποίο ήταν τόσο περήφανος είχε πλέον γίνει αντικείμενο νομικής διαμάχης.
Το πρόσωπο του Αλιόσα χλώμιασε όταν συνειδητοποίησε πόσα μπορούσε να χάσει.
Η Λέρα όμως δεν ένιωθε πια πόνο, μόνο ανακούφιση.
Η πόρτα έκλεισε αργά πίσω της και μαζί της έκλεισε οριστικά ένα ολόκληρο κεφάλαιο της ζωής της.
Η γυναίκα πήρε ένα φλιτζάνι τσάι, πλησίασε το παράθυρο και, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ανέπνευσε ήρεμα.
