Ο Δεκέμβριος φέτος ήρθε στην πόλη ασυνήθιστα νωρίς. Ήδη στις πρώτες μέρες του μήνα, οι βιτρίνες των εμπορικών κέντρων είχαν φωτιστεί με λαμπιόνια, και ο αέρας ήταν γεμάτος από άρωμα πεύκου και γλυκάνισου μανταρινιού.
Η Μαρίνα περπατούσε γρήγορα μέσα από τη διάβαση ανάμεσα στα κτίρια γραφείων, και η προ-χριστουγεννιάτικη φασαρία της φαινόταν περισσότερο κοροϊδευτική παρά χαρούμενη.
Στην τσάντα της υπήρχε η μισθολογική της κατάσταση, και οι αριθμοί ήταν απροσδόκητα γενναιόδωροι: ετήσιο μπόνους, δέκατος τρίτος μισθός, επίδομα για ένα περίπλοκο έργο.
Μια συνολική ποσότητα που θα έπρεπε να προκαλεί χαρά. Αν δεν υπήρχε ένα και μόνο «αλλά» που τα χαλούσε όλα.
Στο σπίτι, στο διαμέρισμά τους δύο δωματίων, αυτό το «αλλά» καθόταν στον καναπέ με έναν φορητό υπολογιστή στα πόδια του και προσποιούνταν ότι εργάζεται. Ο Ανδρέας – ο σύζυγός της.
Οκτώ χρόνια αγάπης, μαζί είχαν περάσει μέσα από αποτυχημένα startups, τη γέννηση και την κατάρρευση επιχειρηματικών ιδεών, και τη μετακόμιση σε αυτή την πόλη.
Ο Ανδρέας, που τους τελευταίους τρεις μήνες απέφευγε επιμελώς κάθε συζήτηση για χρήματα.
– Γεια – είπε η Μαρίνα, πετώντας τα παπούτσια της στην είσοδο. – Θα φας;
– Γεια, Μαρινκ – απάντησε ο Ανδρέας χωρίς να σηκώσει τα μάτια. – Ναι, κάτι ελαφρύ. Τελειώνω μια αναφορά.
Αναφορά. Πάντα υπήρχε μια αναφορά, παρουσίαση ή σύσκεψη. Αλλά τα μπόνους είχαν εξαφανιστεί, και η έκφραση του Ανδρέα γινόταν όλο και πιο τεταμένη εβδομάδα με την εβδομάδα.
Όλα ξεκίνησαν τον Σεπτέμβριο. Η εταιρεία του Ανδρέα, ένας μεγάλος παίκτης στην αγορά λογισμικού logistics, βρέθηκε σε διαδικασία αναδιάρθρωσης. Αρχικά απολύθηκε το τμήμα μάρκετινγκ. Στη συνέχεια, οι μισοί προγραμματιστές.
Εκείνο το βράδυ, ο Ανδρέας γύρισε σπίτι χλωμός, γέμισε ένα ποτήρι ουίσκι – κάτι που συνήθως δεν έκανε τις καθημερινές – και είπε:
– Απέλυσαν τον Σλάβκα. Και τον Λέο. Όλη την ομάδα μας, εκτός από μένα και τον Πάνο.
– Σε άφησαν; – αναστέναξε η Μαρίνα με ανακούφιση.
– Ναι. Αλλά τα μπόνους κόπηκαν τελείως και ο μισθός παγώθηκε. Αλλά το σημαντικό είναι ότι δεν με πέταξαν έξω.
Η Μαρίνα τον αγκάλιασε και ήπιαν για το ότι τα κατάφεραν. Αλλά μετά από μια εβδομάδα, δύο εβδομάδες, έναν μήνα, άρχισε να παρατηρεί ότι ο Ανδρέας απέφευγε τις συζητήσεις για χρήματα.
Όταν τον ρωτούσε για τη δουλειά, απαντούσε αόριστα: «Πολλά καθήκοντα». Όταν πρότεινε να βάλουν λεφτά στην άκρη για διακοπές, εκείνος κούναγε το κεφάλι αλλά άλλαζε γρήγορα θέμα.
Μετά άρχισαν οι κλήσεις από τη μητέρα του.
– Ανδρούλη – κελαηδούσε το κινητό όταν η Μαρίνα ήταν κοντά.
– Είδα ένα υπέροχο μηχάνημα καφέ στο μαγαζί, Delonghi, σαν της γειτόνισσας. Ο μπαμπάς ονειρεύεται καιρό ένα τέτοιο. Θα μας το πάρεις για τα Χριστούγεννα, έτσι;
Η Μαρίνα δεν είπε τίποτα, αλλά κάτι σφίχτηκε μέσα της. Το Delonghi ήταν τουλάχιστον είκοσι χιλιάδες, ίσως και περισσότερα.
Τώρα, στα μέσα Δεκεμβρίου, με λιγότερες από δύο εβδομάδες μέχρι τις γιορτές, κάθονταν σε μια πρόσφατα ανοιγμένη εμπορική γκαλερί.
Η Μαρίνα πρότεινε να πάνε για δώρα το Σάββατο, και ο Ανδρέας συμφώνησε με μια ανακούφιση που φαινόταν ασυνήθιστη – σαν να χαίρεται που βγαίνει από το σπίτι.
– Ας ξεκινήσουμε με τους δικούς μου – είπε η Μαρίνα, στρίβοντας προς ένα κατάστημα με υφάσματα για το σπίτι. – Θέλω να πάρω στη μαμά μια ζεστή κουβέρτα, πάντα παραπονιέται ότι στο εξοχικό κάνει κρύο τον χειμώνα. Στον μπαμπά ένα σετ σάουνας, τον αγαπάει.
Ο Ανδρέας περπατούσε δίπλα της, τα χέρια στις τσέπες του παλτού του, η έκφραση του απών.
– Εντάξει – μουρμούρισε.
Η Μαρίνα διάλεγε προσεκτικά, έπιανε τα υφάσματα, έλεγχε τα χρώματα και τις τιμές. Τελικά επέλεξε μια ζεστή μάλλινη κουβέρτα χρώματος σοκολάτας – τέσσερις χιλιάδες.
– Τέλεια – χαμογέλασε. – Για τον μπαμπά είδα εκεί ένα σετ: σκουφάκι, σφουγγάρι, έλαιο ευκαλύπτου. Χίλια κάτι.
Ο Ανδρέας κούνησε το κεφάλι, αλλά ήταν φανερό ότι η σκέψη του ήταν αλλού.
Όταν βγήκαν από το μαγαζί με τα δύο όμορφα τυλιγμένα πακέτα, η Μαρίνα ρώτησε:
– Λοιπόν, τώρα οι δικοί σου;
– Ναι – ανασήκωσε τα φρύδια ο Ανδρέας. – Παρεμπιπτόντως, σκεφτόμουν…
– Το μηχάνημα καφέ; – τον διέκοψε η Μαρίνα, με ένταση στη φωνή.
Ο Ανδρέας δίστασε.
– Η μαμά πραγματικά το θέλει. Και ο μπαμπάς αγαπάει τον φρέσκο καφέ. Είναι πρακτικό δώρο.
Η Μαρίνα σταμάτησε στη μέση της γκαλερί.
– Ανδρέα, το έχουμε συζητήσει. Σαράντα χιλιάδες για ένα μηχάνημα καφέ είναι υπερβολή.
– Γιατί υπερβολή; – προσπάθησε να χαμογελάσει ο Ανδρέας. – Μπορούμε να το αντέξουμε.
– Με τι χρήματα; – η φωνή της Μαρίνας ήταν χαμηλή αλλά κοφτερή. – Με τι χρήματα, Ανδρέα;
– Με τα δικά μας. Δεν ζούμε φτωχικά.
– Ο μισθός σου τώρα είναι ένα τρίτο λιγότερος από το καλοκαίρι – της υπενθύμισε η Μαρίνα.
– Και λοιπόν; Ακόμη βγάζω καλά λεφτά. Και αυτοί είναι οι γονείς μου.
– Και γι’ αυτό θέλεις να ξοδέψεις δέκα φορές περισσότερα σε αυτούς από ό,τι εγώ στους δικούς μου; – η Μαρίνα ένιωσε την συσσωρευμένη αγανάκτηση να ξεχειλίζει. – Πες μου ειλικρινά: πόσο κερδίζεις τώρα;
Ο Ανδρέας γύρισε το βλέμμα του.
– Αρκετά.
– Πόσα;
Ακολούθησε μια μακρά παύση. Από ψηλά ακουγόταν χριστουγεννιάτικη μουσική – μια επίμονη, ψεύτικα χαρούμενη εκδοχή του «Jingle Bells».
– Ενενήντα χιλιάδες – ψέλλισε τελικά ο Ανδρέας.
Η Μαρίνα άνοιξε τα μάτια της.
– Ενενήντα; Είπες ότι είχες εκατόν πενήντα και ότι μόνο τα μπόνους κόπηκαν…
– Μείωσαν και τον βασικό μισθό τον Οκτώβριο. Δεν ήθελα να σε ανησυχήσω.
– Δηλαδή για δύο μήνες σιώπησες ότι κερδίζεις λιγότερα από μένα;
– Πάλι το κάνεις θέμα διαγωνισμού! – ξέσπασε ο Ανδρέας. – Δεν είναι θέμα αυτό!
– Είναι θέμα ότι δεν ήσουν ειλικρινής – η φωνή της Μαρίνας έτρεμε. – Είμαστε οικογένεια και σχεδιάζουμε μαζί.
– Σχεδιάζω!
– Πώς, αν δεν λες την αλήθεια;
Ο Ανδρέας κοίταξε τις χριστουγεννιάτικες διακοσμήσεις στη βιτρίνα.
– Ντρέπομαι – ψιθύρισε. – Ντρέπομαι που κερδίζω λιγότερα. Που έμεινα, αλλά με αυτό το κόστος.
Η Μαρίνα άγγιξε το χέρι του.
– Ανδρέα…
– Σταμάτα – κούνησε το κεφάλι. – Ξέρω τι θα πεις. Αλλά δεν γίνεται πιο εύκολο έτσι.
– Οι γονείς σου ξέρουν;
– Όχι.
– Γιατί όχι;
– Δεν θέλω να ξέρουν. Η μαμά πάντα ήταν περήφανη για μένα. Νομίζει ότι τα καταφέρνω. Δεν θέλω να τους απογοητεύσω.
Η Μαρίνα σκούπισε μια βαριά ανάσα.
– Ας καθίσουμε κάπου – πρότεινε.
Κάθισαν σε ένα καφέ. Ο Ανδρέας έπαιζε νευρικά με μια χαρτοπετσέτα.
– Καταλαβαίνω πώς νιώθεις – άρχισε η Μαρίνα. – Αλλά δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να ζούμε σε ψευδαίσθηση.
– Γιατί όχι;
– Γιατί μας βάζει σε χρέη.
– Τι χρέη;
– Οι πιστωτικές είναι στο κόκκινο. Ξοδεύεις σαν να είναι όλα καλά.
Ο Ανδρέας σιώπησε.
– Τι θέλει η αδερφή σου; – ρώτησε η Μαρίνα.
– Μια τσάντα Coach. Περίπου τριάντα χιλιάδες.
Η Μαρίνα έκλεισε τα μάτια της.
– Ογδόντα χιλιάδες σε δώρα. Σχεδόν όλος ο μισθός σου.
– Θέλω να κάνω δώρα στην οικογένειά μου! – φώναξε ο Ανδρέας.
– Το πρόβλημα είναι το ψέμα – είπε η Μαρίνα ήρεμα. – Όχι τα δώρα.
Η συζήτηση συνεχίστηκε για πολύ. Ειλικρινής, κουραστική, επώδυνη. Τελικά, ο Ανδρέας κατάλαβε.
Εκείνο το βράδυ τηλεφώνησε στη μητέρα του. Είπε την αλήθεια. Δεν ήταν εύκολο, αλλά το έκανε.
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, ένιωσε ανακούφιση.
– Είπε ότι καταλαβαίνει – είπε ήσυχα.
– Βλέπεις; – χαμογέλασε η Μαρίνα.
Μια εβδομάδα αργότερα, πήγαν ξανά για ψώνια. Αυτή τη φορά επέλεξαν ρεαλιστικά δώρα: κουβέρτα, θερμός, ένα μικρό δωροκάρτα.
– Εντάξει έτσι; – ρώτησε ο Ανδρέας.
– Τέλεια – απάντησε η Μαρίνα.
Χέρι χέρι βγήκαν στη χιονισμένη πλατεία. Ήξεραν ότι θα υπήρχαν ακόμη δυσκολίες. Αλλά ήταν μαζί, ειλικρινείς.
Και αυτό ήταν πιο σημαντικό από οτιδήποτε άλλο.
