Ο Ίγκορ τράβηξε τα χείλη του σαν να τον είχε πιάσει ξαφνικά πονόδοντος. Οι φωνές πίσω από την πόρτα του γραφείου γίνονταν όλο και πιο δυνατές.
— Μην παίζεις μαζί μου! Ξέρω ότι είσαι εσύ! — φώναξε ο Στεπάνοφ, ο εμπορικός υπεύθυνος, η φωνή του διαπέρασε τον μονοτονικό βόμβο του καφετιέρας.
Ο Ίγκορ έριξε δυνατά τον φάκελο γεμάτο αναφορές.
Τρεις μήνες νωρίτερα, όταν ο πατέρας του του είχε παραδώσει τα κλειδιά του γραφείου και είχε φύγει για «ιατρικές θεραπείες» στις ιαματικές πηγές, ο Ίγκορ νόμιζε ότι το πιο δύσκολο θα ήταν να χειριστεί τα οικονομικά.
Τώρα έπρεπε να καταλάβει ότι το πιο δύσκολο ήταν να χειριστεί τους ανθρώπους.
Η κληρονομημένη ομάδα ήταν σαν ένα βάζο γεμάτο αράχνες: η καθεμία έτοιμη να δαγκώσει την άλλη.
Η πόρτα χτύπησε και ο Στεπάνοφ έπεσε μέσα στο γραφείο, το πρόσωπό του κόκκινο, ιδρωμένο, η γραβάτα του είχε γλιστρήσει. Πίσω του μπήκε η νέα καθαρίστρια, η Τατιάνα.
Λεπτή, αλλά με σταθερή στάση, το πρόσωπό της χλωμό αλλά με ώριμο βλέμμα. Δεύτερη εβδομάδα δουλεύει εδώ.
— Ίγκορ Ολέγκοβιτς, παρακαλώ παρέμβετε άμεσα! — έδειξε το κορίτσι ο Στεπάνοφ, η φωνή του οργισμένη και αιχμηρή. — Κλέβει! Από την τσάντα του διευθυντή εξαφανίστηκαν πέντε χιλιάδες, από τη γραμματέα μικρότερα ποσά. Και αυτή απλώς περπατάει με τη σφουγγαρίστρα, σαν αρνί!
Η Τατιάνα δεν είπε τίποτα. Δεν έκλαψε, δεν προσπάθησε να εξηγήσει. Απλώς στάθηκε εκεί με ένα βαρύ, ώριμο βλέμμα. Το τεράστιο, χαλαρά φορεμένο εργασιακό της φόρεμα κάλυπτε το σώμα της, τα μαλλιά της ήταν σφιχτά δεμένα σε κότσο, το πρόσωπό της χωρίς μακιγιάζ, τα χέρια της κόκκινα από το νερό.
— Έχετε αποδείξεις, Βίκτορ Πετρόβιτς; — ρώτησε ο Ίγκορ χαμηλόφωνα.
— Τι αποδείξεις; — φώναξε ο Στεπάνοφ. — Έχει πρόσβαση σε όλα! Ποιος άλλος; Τίποτα δεν γίνεται μπροστά της! Πρέπει να φύγει, αμέσως! Θα καλέσω την αστυνομία!
— Δεν το πήρα — απάντησε η Τατιάνα, η φωνή της βαθιά, ελαφρώς βραχνή. — Καθάριζα στο γραφείο όταν δεν ήταν κανείς εκεί. Δεν άγγιξα τις τσάντες.
— Ψεύδεται και δεν κοκκινίζει! — φώναξε ο Στεπάνοφ.
— Πηγαίνετε στη δουλειά σας — έκανε κουρασμένα με το χέρι ο Ίγκορ. — Και οι δύο. Θα το χειριστώ εγώ.
Όταν έφυγαν, ο Ίγκορ πήγε στο παράθυρο. Έξω ανακατεύονταν ο Νοέμβρης με λάσπη και χιόνι, ο καιρός ήταν ψυχρός όπως οι σκέψεις του. Αν η Τατιάνα ήταν πραγματικά κλέφτης, ήταν τρομερό.
Αν όμως ο Στεπάνοφ προσπαθούσε να την καταδείξει μόνο για να βάλει «δικό του» άνθρωπο στη θέση της, αυτό ήταν ακόμα χειρότερο.
Έπρεπε να βεβαιωθεί για την αλήθεια. Η μέθοδος ήταν παλιομοδίτικη, ύπουλη, αλλά αποτελεσματική.
Όταν το γραφείο άδειασε το βράδυ, ο Ίγκορ έβγαλε το πορτοφόλι του. Άφησε μερικά χαρτονομίσματα να ξεχωρίζουν, την άκρη τους να φαίνεται αδιάφορα. Τοποθέτησε το πορτοφόλι στην άκρη του τεράστιου δρυινού γραφείου.
Έστησε την κάμερα του laptop ώστε να βλέπει το γραφείο, έσβησε την οθόνη, και κάλυψε την ένδειξη λειτουργίας της κάμερας με μαύρη ταινία.
— Συγγνώμη, Τατιάνα — ψιθύρισε στο κενό ο Ίγκορ.
Το πρωί άνοιξε με φόβο το laptop. Φοβόταν τι θα δει, μήπως χάσει για πάντα την πίστη του στους ανθρώπους.
Το βίντεο φόρτωσε. Επιτάχυνση αναπαραγωγής. Σκοτάδι. Έπειτα άναψε το φως. Η Τατιάνα μπήκε.
Τα μάτια του Ίγκορ καρφώθηκαν στην οθόνη.
Η κίνησή της γρήγορη, οικονομική. Δεν έκανε περιττές κινήσεις. Σκούπισε τη σκόνη από τα ντουλάπια, πότισε τη μαραμένη συκιά στη γωνία. Πλησίασε το γραφείο.
Ο Ίγκορ πάγωσε.
Η Τατιάνα σταμάτησε. Είδε ένα πορτοφόλι. Στο βίντεο φάνηκε να αναστενάζει, να κοιτάζει γύρω.
«Μην το παίρνεις, σε παρακαλώ, μην το παίρνεις» — προσευχόταν νοητικά ο Ίγκορ.
Και δεν το πήρε. Από την τσέπη της έβγαλε χαρτί και στυλό, έγραψε γρήγορα κάτι, μετά έβαλε το πορτοφόλι στο συρτάρι του γραφείου, κρατώντας το μόνο από την άκρη, με αηδία. Το σημείωμα το έβαλε στην οθόνη.
Ο Ίγκορ κοίταξε την οθόνη του δικού του laptop. Ένα κίτρινο χαρτάκι κρεμόταν εκεί, με μεγάλα, ζωηρά γράμματα:
«Παγίδα για τους ανόητους. Μην ντρέπεστε. Και ποτίστε τη συκιά με θρεπτικό διάλυμα, θα πεθάνει γρήγορα.»
Το πρόσωπο του Ίγκορ άρχισε να καίγεται. Τα αυτιά του έκαιγαν σαν να είχαν τρίψει πιπέρι πάνω τους. Είχε κοκκινίσει. Αβάσταχτα ντροπιασμένος από αυτή τη γυναίκα με την μπλε στολή. Ήθελε να ξεσκεπάσει έναν κλέφτη και τελικά αυτός φαινόταν σαν μικρός, ασήμαντος προβοκάτορας.
Στο μεσημεριανό διάλειμμα τη βρήκε στην αποθήκη. Η Τατιάνα καθόταν σε έναν αναποδογυρισμένο κουβά και έτρωγε μήλο. Όταν είδε τον διευθυντή, δεν πήδηξε όρθια, δεν πανικοβλήθηκε.
— Ήρθες για να με διώξεις; — ρώτησε ήρεμα.
— Όχι, ήρθα να ζητήσω συγγνώμη.
Η Τατιάνα χαμογέλασε και δάγκωσε ένα κομμάτι από το μήλο.
— Τεστ πίστης; Κλασικό.
— Εδώ πραγματικά κλέβουν, Τατιάνα. Ο Στεπάνοφ ασκούσε πίεση, έπρεπε να βεβαιωθώ. Συγγνώμη. Ήμουν ανάρμοστος.
— Ήσουν — αναγνώρισε. — Αλλά τουλάχιστον το παραδέχτηκες. Ο Στεπάνοφ απλώς θα είχε ρίξει τα χαρτονομίσματα στην τσέπη σου.
Ο Ίγκορ έγειρε στον τοίχο της πόρτας.
— Καταλαβαίνεις από φυτά; Τη συκιά;
— Είχα θερμοκήπιο στο σπίτι… παλιά.
— Και τώρα;
— Τώρα είμαι στο δωμάτιο της εστίας, πληρώνω για πέντε χρόνια το χρέος της θεραπείας του πατέρα μου.
Η φωνή της δεν είχε παράπονο. Μόνο ξηρή διαπίστωση.
— Ίγκορ Ολέγκοβιτς — την κοίταξε αποφασιστικά. — Τον ένοχο ψάξε ανάμεσα στους δικούς σου. Όσοι χαμογελούν, θα σφίξουν χέρια.
Ένας καθαρίστριας είναι ανόητο να κλέψει — πρώτα υποψιάζονται εμάς. Αλλά όποιος αισθάνεται ότι είναι ο οικοδεσπότης, χάνει το φόβο.
Αυτή η συζήτηση ενέπνευσε τον Ίγκορ να δράσει. Κάλεσε αμέσως τον επικεφαλής ασφαλείας και ζήτησε να τοποθετηθούν κρυφές κάμερες όχι μόνο στα γραφεία αλλά και στους διαδρόμους, προς τις κρεμάστρες.
Ο κλέφτης συνελήφθη τρεις μέρες μετά.
Στο βίντεο που έφερε ο σοβαρός επικεφαλής ασφαλείας, δεν ήταν ο Στεπάνοφ. Ήταν ο Δημογιάν Ιλίτς, ο γηραιός νομικός της εταιρείας. Ο άντρας που εργαζόταν από την ίδρυση της εταιρείας.
Στο βίντεο φαίνεται ένας γκρίζος άντρας, που κοιτάζει γύρω, ψάχνει γρήγορα στις τσέπες των παλτών, βγάζει τα χρήματα και τα κρύβει στα δάχτυλά του. Ο Ίγκορ ένιωσε ναυτία.
Ο Δημογιάν Ιλίτς μία ώρα αργότερα καθόταν μπροστά του. Δεν αρνήθηκε. Απλώς σκυφτός, μεταμορφωμένος σε μικρό, άτυχο γέροντα.
— Ο γιος μου έχει χρέη — ψιθύρισε κοιτώντας το πάτωμα.
— Οι εισπράκτορες τηλεφωνούν, απειλούν, θα πάρουν το σπίτι. Το ποσό ήταν τεράστιο… Νόμιζα ότι θα το έπαιρνα γρήγορα πίσω και θα το επέστρεφα… Αλλά με κατέλαβε ο φόβος, Ίγκορ Ολέγκοβιτς.
Ο Ίγκορ σιώπησε. Μέσα του όλα βράζανε, αλλά καταλάβαινε: να φυλακίσει τον ηλικιωμένο θα τον καταστρέψει.
— Γράψτε μια δήλωση παραίτησης — είπε με βραχνή φωνή ο Ίγκορ. — Αυτοβούλως. Το χρέος θα αφαιρεθεί από τη μισθοδοσία σας. Τον αριθμό για τους εισπράκτορες… δώστε τον στην ασφάλεια. Αλλά μην εμφανιστεί ξανά εδώ.
Όταν έκλεισε η πόρτα πίσω από τον νομικό, ο Ίγκορ ένιωσε άγρια κούραση. Ήθελε απλή, ανθρώπινη ζεστασιά, όχι όλο αυτό.
Αναζήτησε την Τατιάνα. Στο πρώτο πάτωμα καθάριζε τη σκάλα.
— Τατιάνα — σταμάτησε στη σκάλα. — Είχες δίκιο. Ο δικός μας ήταν.
Η Τατιάνα τεντώθηκε, γύρισε τα μαλλιά της από το μέτωπο.
— Χαίρομαι που νίκησε η αλήθεια.
— Τατιάνα, να πιούμε έναν καφέ; Όχι εδώ. Το βράδυ.
Κοίταξε τα χέρια της, κόκκινα από το νερό και το χλώριο.
— Δεν έχω ρούχα για εστιατόριο, Ίγκορ Ολέγκοβιτς. Ούτε παπούτσια. Στη δουλειά φοράω αθλητικά.
— Ούτε εγώ συμπαθώ τα εστιατόρια. Ξέρω ένα μέρος που κάνουν τα καλύτερα τσέμπουρεκς στην πόλη. Εκεί κανείς δεν ενδιαφέρεται για τα παπούτσια.
Γέλασε. Για πρώτη φορά από όταν γνωρίστηκαν. Και αυτό το γέλιο τον έκανε νεότερο, του έδωσε ζωή στο πρόσωπο.
— Τσέμπουρεκ; Με τον διευθυντή; Λοιπόν, ρισκάρουμε.
Από εκείνη τη στιγμή όλα ξεκίνησαν. Δεν ανακοίνωσαν τη σχέση τους. Ο Ίγκορ την πήγε σπίτι, περπάτησαν στο ποτάμι, όπου ο άνεμος τους διαπερνούσε, αλλά ένιωθαν ζεστασιά.
Μάθαινε ότι η Τατιάνα ήταν βιολόγος, ήξερε λατινικά και ονειρευόταν να ανοίξει τη δική της φυτεία. Δεν ανέχεται το ψέμα, την υποκρισία.
Ήταν αληθινή. Ζωντανή. Χωρίς μάσκα.
Αλλά η ευτυχία σπάνια διαρκεί πολύ αν το επίθετό σου είναι γνωστό στους εταιρικούς κύκλους.
Ο πατέρας του επέστρεψε ένα μήνα μετά. Καφέ, αδύνατος, σκληρός σαν παλιό πέλμα παπουτσιού.
— Σάββατο δείπνο — δήλωσε στη πόρτα, χωρίς να ρωτήσει για το γραφείο. — Έρχεται ο Αρκάντι Βορόνοφ. Ιδιοκτήτης δικτύου αποθηκών. Υπογράφουμε ένωση. Αυτό μας φέρνει σε εθνικό επίπεδο.
— Χαίρομαι, πατέρα.
— Μην χαίρεσαι τόσο νωρίς. Ο Βορόνοφ βάζει όρους. Παραδοσιακός στις επιχειρήσεις. Χρειάζονται εγγυήσεις. Οικογενειακές σχέσεις. Έχει κόρη, και θέλει γαμπρό.
Ο Ίγκορ πάγωσε.
— Τι εννοείς;
— Ακριβώς. Παντρεύεσαι εσύ. Η κόρη του.
— Όχι — είπε χαμηλόφωνα ο Ίγκορ.
Ο πατέρας του γύρισε αργά.
— Τι είπες;
— Όχι. Δεν είμαι αντικείμενο για να με δώσουν για μια συμφωνία. Και υπάρχει κάποιος στη ζωή μου.
— Η καθαρίστρια; — έκανε απότομα ο πατέρας. — Ο Στεπάνοφ ανέφερε. Τρελός είσαι; Εσύ είσαι ο κληρονόμος! Και αυτή ποια είναι;
— Άνθρωπος. Τώρα μιλάς σαν έμπορος.
— Έτσι θα γίνει — η φωνή του παγωμένη. — Το Σάββατο στο δείπνο θα είσαι εκεί. Με επίσημη στολή.
Θα ζητήσεις από την κόρη του χέρι. Διαφορετικά τη Δευτέρα αλλάζω τη διαθήκη, σε απολύω, και την Τατιάνα… πίστεψε με, θα βρω τρόπο να μην την πάρει καμία εταιρεία. Ούτε στην τουαλέτα.
Ο Ίγκορ σφιγγόταν. Τα νύχια του έσκαβαν τις παλάμες του. Ήξερε τον πατέρα του. Δεν μπλόφαρε.
— Θα πάω — κατάφερε να πει ο Ίγκορ. — Αλλά μόνο για να τους πω κατά πρόσωπο: όχι.
Στο εστιατόριο, ο αέρας ήταν βαρύς από το άρωμα των ακριβών λουλουδιών. Ο Αρκάντι Βορόνοφ, παχύς άντρας, καθόταν ήδη στο τραπέζι. Δίπλα του, με την πλάτη προς την αίθουσα, κοπέλα ντυμένη στα μαύρα.
Ο πατέρας του σπρώχνει τον Ίγκορ κάτω από τα πόδια του.
— Χαμογέλασε.
— Καλησπέρα — βγάζει με κόπο ο Ίγκορ.
— Ω, ήρθε ο γαμπρός! — είπε ο Αρκάντι Βορόνοφ με ένα ευρύ, ψεύτικο χαμόγελο, κοιτάζοντας τον Ίγκορ λοξά. — Αλλά… ποια είναι αυτή;
Ο Ίγκορ γύρισε το βλέμμα του προς την Τατιάνα, που στεκόταν πίσω από τον πατέρα του, αθόρυβα, σαν σκιά. Δεν φορούσε τα συνήθη ρούχα εργασίας της· ένα απλό μαύρο φόρεμα, τα μαλλιά χαλαρά.
Το βλέμμα της παρέμενε σταθερό, ήρεμο, αλλά η αποφασιστικότητα ήταν εκεί, σαφής σαν ξυράφι.
— Τατιάνα — ψιθύρισε ο Ίγκορ, λίγο αμήχανα. — Δεν…
— Όχι, μην ανησυχείς — του είπε εκείνη, χαμογελώντας σχεδόν παιχνιδιάρικα. — Αυτός δεν είναι δικός μας κύκλος.
Ο Αρκάντι Βορόνοφ δεν έχασε καιρό. Προχώρησε προς τον Ίγκορ, τυπικός και γεμάτος επιτηδευμένη ευγένεια:
— Γεια σου, νεαρέ. Ο πατέρας σου μού είπε ότι είσαι ο κληρονόμος. Λοιπόν… παντρεύεσαι την κόρη μου;
Ο Ίγκορ πήρε μια βαθιά αναπνοή και κοίταξε γύρω: πατέρας, ολόκληρη αίθουσα, ο Αρκάντι, αλλά πάνω από όλα, την Τατιάνα.
— Όχι — είπε ξεκάθαρα, χωρίς δισταγμό. — Δεν θα παντρευτώ την κόρη σας. Δεν επιλέγω τη ζωή μου με βάση συμφωνίες ή συμφέροντα.
Στο τραπέζι επικράτησε σιωπή. Ο πατέρας του χλωμιάζει, τα μάτια του σπινθηρίζουν από θυμό. Ο Αρκάντι Βορόνοφ κοκκινίζει από την ταραχή, αλλά προσπαθεί να κρατήσει το ύφος του κυρίαρχου.
— Και ποια είναι αυτή; — ρωτάει ξανά, δείχνοντας την Τατιάνα με ένα νεύμα.
Ο Ίγκορ χαμογελά.
— Αυτή είναι η Τατιάνα. Δεν είναι απλώς καθαρίστρια, είναι άνθρωπος που αξίζει την εμπιστοσύνη μου, και που με εμπνέει. Και η αλήθεια είναι πιο σημαντική από κάθε συμφωνία.
Η Τατιάνα χαμογέλασε ελαφρά και έκανε ένα βήμα προς τον Ίγκορ.
— Αν θέλει κάποιος να καταλάβει τι σημαίνει ζωή, πρέπει να κοιτάξει στα μάτια αυτού που στέκεται δίπλα του — είπε με ήρεμη φωνή. — Τα υπόλοιπα είναι απλώς παιχνίδια εξουσίας.
Ο Αρκάντι Βορόνοφ σφίγγει τα χέρια στο τραπέζι. Ο πατέρας του Ίγκορ στέκεται για λίγο σιωπηλός, κοιτώντας την αφοσίωση και την ηρεμία της γυναίκας που τόλμησε να σταθεί απέναντι στη δύναμή του.
Τελικά, ο πατέρας του Ίγκορ αναστενάζει βαριά και κουνάει το κεφάλι του:
— Κάθε γενιά πρέπει να κάνει τα δικά της λάθη… αλλά… δεν μπορώ να πάρω πίσω ό,τι είναι αληθινό.
Ο Ίγκορ και η Τατιάνα βγήκαν από το εστιατόριο μαζί, το χειμώνα να τους χτυπάει στα πρόσωπα, αλλά με μια εσωτερική ζεστασιά που δεν μπορούσε να κρυφτεί.
— Τσέμπουρεκ; — ρώτησε ο Ίγκορ με χαμόγελο.
— Τσέμπουρεκ, — απάντησε η Τατιάνα, και οι δύο γέλασαν, ακούγοντας τον άνεμο να σφυρίζει γύρω τους, σαν να χειροκροτούσε την αρχή ενός νέου κεφαλαίου.
Και για πρώτη φορά, ο Ίγκορ ένιωσε ότι είχε νικήσει όχι μόνο την απάτη και την αδικία, αλλά και τον φόβο μέσα του.
Η ιστορία τους μόλις είχε ξεκινήσει.
