Το κουτί με τις χειμερινές μπότες ήταν ελαφρύ. Αβάσταχτα, τρομακτικά ελαφρύ.
Η Λένα στεκόταν στη μέση του υπνοδωματίου, σφίγγοντας με δύναμη τα πλευρά του χαρτονιού, έτσι που τα νύχια της είχαν χαραχτεί στο χαρτί. Τρία χρόνια. Τρία μακρά χρόνια είχε βάζει τα χρήματα εκεί, χαρτονόμισμα με χαρτονόμισμα.
Μπόνους, «μαύρες δουλειές» για τις τριμηνιαίες αναφορές, τα χρήματα που είχε εξοικονομήσει από επαγγελματικά γεύματα.
Εδώ ήταν το «μαξιλάρι ασφαλείας» της, το όνειρο για το σανατόριο της Αλτάι και το πάρτι γενεθλίων που είχε σχεδιάσει στο εστιατόριο «Onegin», για το οποίο ονειρευόταν από τότε που έκλεισε τα τριάντα.
Ήταν άδειο. Μόνο μια παλιά εφημερίδα βρισκόταν στον πάτο.
Το κλειδί γύρισε στη κλειδαριά. Η Λένα δεν κουνήθηκε. Άκουσε τον Σέργκεϊ να ψάχνει στην είσοδο, καθώς χτυπούσε το γοβάκι του.
– Λένκα, είσαι στο σπίτι; – η φωνή του συζύγου της ήταν επιτηδευμένα χαρούμενη, με μια ελαφριά βραχνάδα.
– Έρχομαι από τη μητέρα μου. Το πρόσωπό της είναι εντάξει, λένε οι γιατροί ότι ήταν πραγματική ακριβής δουλειά. Εισαγόμενη κεραμική, όχι τίποτα φτηνό.
Μπήκε στο δωμάτιο, χαμογελώντας. Το χαμόγελο όμως έφυγε από το πρόσωπό του σαν κακοκολλημένη ταπετσαρία όταν είδε το κουτί στα χέρια της Λένας.
– Πού είναι τα χρήματα, Σέρζοζα; – η φωνή της Λένας δεν έτρεμε. Ήταν ξηρή και κοφτερή, σαν ένα φθινοπωρινό φύλλο.
Ο Σέργκεϊ σήκωσε τους ώμους, προχώρησε προς την ντουλάπα ενώ κατέβαζε το πουκάμισό του. Η πλάτη του τεντώθηκε.
– Τα πήρα. Vis maior. Η μητέρα μου έχει πρόβλημα με τα δόντια της, δεν μπορεί να φάει, υποφέρει πολύ. Ο ειδικός είπε: είτε τώρα, είτε αργότερα όλα θα σαπίσουν, και θα κοστίσει διπλά.
– Αυτά ήταν τα χρήματά μου. Για τα γενέθλιά μου. Για το «Onegin».
Ο Σέργκεϊ γύρισε ξαφνικά. Το πρόσωπό του φλεγόταν με κόκκινες κηλίδες. Επιτέθηκε – η καλύτερη άμυνα, όπως τον είχε διδάξει η Γκαλίνα Πετρόβνα.
– Τι χρειάζεσαι εκείνο το πολυτελές εστιατόριο;! Είσαι τριάντα πέντε, όχι πενήντα! Καθόμαστε σπίτι, φτιάχνεις μια μικρή σαλάτα, ψήνεις κοτόπουλο σε σακούλα φούρνου. Η μητέρα μου υποφέρει, ζει με βρεφικές τροφές, και εσύ θέλεις να ξοδέψεις εκατό χιλιάδες ρούβλια για ένα βράδυ; Εγωισμός!
– Μου έκλεψες τη γιορτή μου.
– Βοήθησα τη μητέρα μου! Και δεν έκλεψα, αλλά πήρα. Το ταμείο μας είναι κοινό. Είμαστε οικογένεια ή συγκάτοικοι; Αυτό είναι, Λένα. Τα χρήματα δεν υπάρχουν.
Είναι στο ταμείο της ιδιωτικής κλινικής. Συνέχισε και συμπεριφέρσου σαν γυναίκα, όχι σαν αριθμομηχανή!
Έφυγε θυμωμένος, κλείνοντας την πόρτα τόσο δυνατά που έτρεμαν τα τζάμια της βιτρίνας.
Η Λένα κάθισε αργά στο πουφ. Δεν υπήρχε υστερία, μόνο μια κουδουνιστή κενότητα στο κεφάλι της και μια μοναδική σκέψη.
Δεν ρώτησε καν. Δεν πέρασε καν από το μυαλό της να ρωτήσει. Τα όνειρά της ήταν μόνο σκανδαλιές, σκόνη σε σύγκριση με το να ζει άνετα η μητέρα της.
Το τηλέφωνο έκανε «μπιπ». Υπενθύμιση: «Επιβεβαίωση δείπνου. 15 άτομα».
Η Λένα πήρε το τηλέφωνο στα χέρια της. Το δάχτυλό της σταμάτησε πάνω στο κουμπί διαγραφής. Έπειτα κάλεσε την αδερφή της.
– Τάνιουσκα, γεια. Θυμάσαι εκείνον τον μεσίτη, τον Κοστία, που ήθελε να αγοράσει το γκαράζ του μπαμπά; Ναι, εκείνον που το είδε σαν αποθήκη. Έχεις τον αριθμό του; Κάλεσέ τον.
Πες του ότι συμφωνώ. Με μια προϋπόθεση: θα βγάλει όλα τα πράγματα αυτός. Σήμερα. Αμέσως.
Η επόμενη μέρα πέρασε με κολλώδη ένταση. Ο Σέργκεϊ περπατούσε στο διαμέρισμα σαν άρχοντας, βέβαιος ότι η καταιγίδα είχε περάσει. Πίστευε ότι η Λένα θα έκλαιγε λίγο στο μπάνιο και μετά θα έφτιαχνε πατάτες.
– Κοίτα – είπε καθώς έφευγε για δουλειά. – Απόψε μην σκαρφιστείς τίποτα. Η μητέρα μου δεν μπορεί να μασάει σκληρά. Φτιάξε πουρέ και ατμιστό ψάρι. Μην έρθουν επισκέπτες, καθήστε ήσυχα οικογενειακά.
– Εντάξει – συμφώνησε η Λένα κοιτάζοντας το παράθυρο. – Απλώς δεν θα δειπνήσουμε στο σπίτι.
– Τι;
– Στο «Onegin». Επιβεβαίωσα την κράτηση. Οι επισκέπτες έρχονται.
Ο Σέργκεϊ έμεινε με το στόμα ανοιχτό.
– Τρελάθηκες; Από πού θα πληρώσεις; Σου είπα ότι το ταμείο είναι άδειο!
– Έλα στις επτά, Σέρζοζα. Και φέρε και τη μητέρα σου. Φόρεσε το μπλε κοστούμι σου, σου πάει πολύ.
Στον δρόμο για το εστιατόριο, ο Σέργκεϊ ήταν νευρικός. Έπαιζε με το κουμπί του σακακιού και μουρμούριζε ότι αν φέρουν τον λογαριασμό, απλώς θα σηκωθεί και θα φύγει. Ήταν σίγουρος: η Λένα μπλόφαρε.
Ελπίζει ότι θα ζητήσει δανεικά και θα το λύσει. «Τίποτα» – σκέφτηκε. – «Τώρα θα της διδάξω. Ας καεί μπροστά στις φίλες της όταν απορριφθεί η κάρτα.»
Το «Onegin» τους υποδέχτηκε με απαλό φωτισμό και κρυστάλλινες καμπάνες. Η αίθουσα ήταν γεμάτη. Οι φίλες και συνάδελφοι της Λένας, η αδερφή της, η Τάνια με τον σύζυγό της – όλοι κομψά, με μπουκέτα λουλουδιών.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού δίπλα στον γιο της, αγγίζοντας το πρόσωπό της επιδεικτικά.
– Ωχ, ρεύμα έχει – είπε δυνατά καθώς ο σερβιτόρος γέμιζε κρασί. – Και αυτές οι τιμές… Σέρζοζα, είδες τον κατάλογο; Μια σαλάτα κοστίζει όσο μια σύνταξη. Τρέλα. Καλύτερα να το δίνανε σε εμάς, θα κλείναμε το δάνειο.
Ο Σέργκεϊ ήπιε σιωπηλά ένα ποτό. Φοβόταν. Το βράδυ πλησίαζε στο τέλος, σύντομα θα έφτανε ο λογαριασμός.
Όταν έφεραν το κυρίως πιάτο – μπριζόλες με άρωμα δεντρολίβανου και κάρβουνου – ο Σέργκεϊ αποφάσισε να επιτεθεί πρώτα. Έπρεπε να φανεί θύμα, ώστε όταν έρθει το τερματικό, η κοινή γνώμη να είναι με το μέρος του.
Σηκώθηκε, λίγο ασταθής. Χτύπησε το πιρούνι στο καράφα.
– Προσοχή! – φώναξε.
Οι καλεσμένοι σιώπησαν. Η Τάνια που καθόταν απέναντί του σταμάτησε να μασάει, σφίγγοντας τα μάτια σαν αρπακτικό.
– Θα κάνω πρόποση – συνέχισε ο Σέργκεϊ, κοιτάζοντας γύρω με μπερδεμένο βλέμμα. – Στη γυναίκα μου. Που διοργάνωσε γιορτή κατά την περίοδο της πανώλης.
Η Λένα καθόταν ίσια, τα χέρια στα γόνατά της. Την κοίταξε με τρομακτική ηρεμία.
– Εδώ όλοι τρώνε και πίνουν – η φωνή της γινόταν όλο και πιο δυνατή – αλλά ξέρετε τι συμβαίνει στο σπίτι μας; Πρόβλημα. Η μητέρα μου χρειαζόταν επειγόντως βοήθεια. Και η γυναίκα μου… ήθελε οπωσδήποτε να γιορτάσει.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα κουνούσε θλιμμένα το κεφάλι της, σκουπίζοντας τα μάτια της με χαρτομάντιλο.
– Της απαγόρεψα! – χτύπησε το τραπέζι ο Σέργκεϊ. – Είπα: «Η μητέρα σου λέει ότι αυτό το εστιατόριο δεν χωράει, γι’ αυτό της κάναμε εμφύτευμα.»
Ναι, πήρα τα χρήματα από την κρυψώνα! Επειδή είμαι άντρας και εγώ αποφασίζω για τις προτεραιότητες!
Και το δείπνο… – χαμογέλασε κακιά. – Δεν υπάρχει από πού να πληρωθεί. Λοιπόν, αγάπη μου, είτε πλένεις πιάτα, είτε καλείς την αστυνομία. Για τη μητέρα μου θα μπω στη φωτιά.
Έγινε νεκρική σιγή. Μόνο ο θόρυβος της μηχανής καφέ πίσω από το μπαρ ακούγονταν. Όλα τα μάτια ήταν στραμμένα στη Λένα.
Η Λένα σηκώθηκε αργά. Πήρε την τσάντα της, άνοιξε με κλικ.
– Αυτό ήθελες να πεις, Σέρζοζα; – ρώτησε απαλά.
– Αυτό! – σταύρωσε τα χέρια του, νιώθοντας νικητής.
– Έχεις δίκιο. Καθόρισες τις προτεραιότητές σου. Πήρες τα χρήματά μου χωρίς άδεια. Νόμιζες ότι τα όνειρά μου ήταν σκουπίδια.
– Έλυσα ένα πρόβλημα!
– Και εγώ έλυσα το οικονομικό ζήτημα – η Λένα έβγαλε από την τσάντα το βαρύ μπρελόκ.
Στο κρίκο κρεμόταν ένας μικρός μεταλλικός πύρονας. Ο Σέργκεϊ τον αναγνώρισε. Τον είχε κατεργαστεί μόνος του πριν τρία χρόνια.
Τα κλειδιά έπεσαν με θόρυβο στη μισοφαγωμένη σαλάτα του άντρα.
– Τι είναι αυτό; – εξασθένησε.
– Τα κλειδιά του γκαράζ σου. Πιο σωστά, του γκαράζ μου, που κληρονόμησα από τον πατέρα μου. Και η κλειδαριά.
– Και λοιπόν; – δεν καταλάβαινε ακόμα, αλλά το κρύο ήδη κύλησε στην πλάτη του. – Το κλείδωσες; Θα το κόψω με τροχό!
– Δεν θα το κάνεις. Υπάρχει καινούρια κλειδαριά. Και καινούριος ιδιοκτήτης.
– Τι;
– Πούλησα το γκαράζ, Σέρζοζα. Σήμερα το πρωί. Το κάναμε στο MFC, τα χαρτιά είναι μαζί μου. Ο Κοστία, ο μεσίτης, το πήρε όλο μαζί με το περιεχόμενο. Είπε ότι θα καθαρίσει τα σκουπίδια σου.
Τα μάτια του Σέργκεϊ άνοιξαν διάπλατα.
– Σκουπίδια; – ψιθύρισε. – Αλλά εκεί είναι το Pajero μου! Αποσυναρμολογημένο! Θα το ανακαινίσω! Ανταλλακτικά τριακόσιες χιλιάδες! Ο κινητήρας!
– Τώρα είναι του Κοστία – ανασήκωσε τους ώμους η Λένα. – Το ακίνητο ήταν δικό μου. Το εσωτερικό του είναι θέμα του νέου ιδιοκτήτη. Είπε ότι θα πουλήσει το αμάξωμα για σίδερο και τον κινητήρα ξεχωριστά. Ακριβώς αυτό που έψαχνε.
– Εσύ… δεν μπορούσες να το κάνεις… – ο Σέργκεϊ έκατσε. – Ήταν το όνειρό μου… πέντε χρόνια το έφτιαχνα…
– Κι εγώ μάζευα για αυτό το βράδυ τρία χρόνια – ανταπάντησε η Λένα. – Εσύ άπλωσες το χέρι σου στο κουτί μου. Εγώ άπλωσα στο γκαράζ σου.
Έβγαλε έναν χοντρό φάκελο και τον πέταξε στον σύζυγό της.
– Το δείπνο κόστισε εκατόν ογδόντα χιλιάδες. Το γκαράζ πούλησε για τριακόσιες – μείωσα την τιμή για την ταχύτητα. Εδώ η διαφορά. Εκατόν είκοσι χιλιάδες. Αγόρασε κάτι για τα νεύρα σου.
– Με εξόντωσες… – μονολόγησε ο Σέργκεϊ. – Μαμά, ακούς; Πούλησε το Pajero μου!
– Εγωιστής! – φώναξε η Γκαλίνα Πετρόβνα, σηκώνοντας άτσαλα την καρέκλα της. – Αυτό είναι έγκλημα! Θα πάμε στο δικαστήριο!
– Πηγαίνετε – μπήκε στη μέση η Τάνια, δίπλα στη Λένα. Ήταν μεγαλόσωμη γυναίκα και κοίταζε τη πεθερά της σαν βλαβερό έντομο. – Το γκαράζ ήταν στο όνομα της Λένας. Είχε πλήρη δικαίωμα να το πουλήσει.
Όμως το γεγονός ότι ο Σέργκεϊ πήρε χρήματα από το σπίτι, είναι κλοπή. Κάνουμε μήνυση ή φεύγουμε ευγενικά;
Ο Σέργκεϊ κοίταζε τα κλειδιά στη σαλάτα, μετά τον φάκελο. Τα χείλη του έτρεμαν. Κατάλαβε: ο Κοστία, με τον οποίο είχε τσακωθεί ποτέ, δεν θα επιστρέψει τίποτα. Το Pajero, το όνειρό του, το αντρικό του στέκι – όλα εξαφανίστηκαν.
– Πάμε, Γκαλίνα Πετρόβνα – είπε δυνατά η Λένα. – Τώρα έχει νέα, δυνατά δόντια. Και συνείδηση ποτέ δεν είχε.
– Φύγετε! – φώναξε η πεθερά, πιάνοντας τον γιο της. – Έλα, Σέρζοζα! Εδώ δεν ξαναπατάω! Θα σε καταραστούμε, εσύ πουτάνα!
Ο Σέργκεϊ σηκώθηκε τρεκλίζοντας. Μάζεψε τον φάκελο σφιχτά – η πρακτική πλευρά του νίκησε τον πόνο – και χωρίς να κοιτάξει τη γυναίκα του, κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Φαινόταν σαν σκύλος που τον είχαν χτυπήσει και του πήραν το κόκαλο.
Όταν έκλεισαν οι γυάλινες πόρτες πίσω τους, η Λένα φύσηξε. Ο ώμος της, που κρατούσε τόσο ίσιο, ξαφνικά λύγισε.
– Ήσουν
σκληρή – είπε η Τάνια με σεβασμό, ενώ της έβαζε κρασί.
– Αλλά κατανοητό – απάντησε η Λένα.
Κοίταξε τον άδειο χώρο. Στο τραπέζι είχε μείνει ένα μόνο πιρούνι.
– Κορίτσια! – ύψωσε το ποτήρι της, και στα μάτια της δεν έλαμπαν δάκρυα, αλλά πονηρές, χαρούμενες σπίθες. – Ας πιούμε για τους ειδικούς στα χαμόγελα! Χάρη σε αυτούς γλίτωσα ταυτόχρονα από δύο σαθρούς ανθρώπους στη ζωή μου!
Η αίθουσα συμφώνησε με θόρυβο. Οι μουσικοί ξεκίνησαν ένα χαρούμενο κομμάτι. Η Λένα ήπιε μια γουλιά κρασί. Ήταν πικρό και απίστευτα νόστιμο. Ήταν σαν να κυλίστηκε ένα βουνό από τους ώμους της.
Μια ξένη γυναίκα φώναξε «μικρέ μου» σε ένα τετράχρονο αγόρι και ξέσπασε σε κλάματα.
Η Μαρίνα πήρε το παιδί μακριά. Το βράδυ, ο άντρας της έβγαλε έναν φάκελο με έγγραφα: «Αν πλησιάσει, όλα είναι στα χέρια μας.» Αλλά η Λένα δεν πλησίασε. Απλώς στεκόταν κάθε μέρα μπροστά από το νηπιαγωγείο. Και κοίταζε.
