Η Γκάλια ήδη είχε δει το φως στο παράθυρο του σπιτιού τους μετά τη στροφή στον χωματόδρομο. Ο Βολόντια επιβράδυνε και αμφότεροι πάγωσαν, σχεδόν δεν πίστευαν στα μάτια τους.
Από το σπίτι τους ακούγονταν οι βαθιές μπασογραμμές ενός ποπ τραγουδιού, και σκιές χορευτών πηδούσαν στα παράθυρα.
— Μήπως πήραμε λάθος στροφή; — ρώτησε ο Βολόντια, αν και και οι δύο γνώριζαν ότι εδώ δεν υπήρχε περιθώριο λάθους.
Αυτό το σπίτι το είχαν χτίσει πριν από δεκαπέντε χρόνια, όταν η κόρη τους, Λένα, έγινε δέκα ετών.
Η Γκάλια κατέβηκε από το αυτοκίνητο χωρίς να περιμένει τον σύζυγό της. Το χιόνι έτριζε κάτω από τις μπότες της, κάθε βήμα έδινε έναν αιχμηρό, ψυχρό ήχο.
Άνοιξε την πύλη και περπάτησε στο καθαρισμένο μονοπάτι μέχρι τη βεράντα. Η πόρτα ήταν ανοιχτή.
Στον διάδρομο υπήρχαν ξένα παπούτσια, φθαρμένες, χνουδωτές γυναικείες μπότες. Στον αέρα αναμειγνύονταν η μυρωδιά ψητού κρέατος, καπνός τσιγάρου και κάτι ξινό, που θύμιζε φτηνό κρασί.
Η Γκάλια μπήκε στο σαλόνι και σταμάτησε στο κατώφλι, σχεδόν δεν τολμούσε να προχωρήσει.
Η πεθερά, μια αρκετά εύσωμη γυναίκα, περίπου εξήντα πέντε ετών, χόρευε στη μέση του δωματίου, κρατώντας ένα ποτήρι κόκκινο κρασί. Μερικές σταγόνες είχαν ήδη πιτσιλίσει το ολοκαίνουριο χαλί που η Γκάλια και ο Βολόντια είχαν αγοράσει τον Οκτώβριο.
Ο πεθερός στεκόταν στο παράθυρο, φυσώντας καπνό στη νύχτα, ενώ δίπλα στο τζάκι καθόταν ακόμα τέσσερις ξένοι με πιάτα στα γόνατα.
Η μουσική ακουγόταν τόσο δυνατά που κανείς δεν παρατήρησε την εμφάνιση της Γκάλιας. Πλησίασε τα ηχεία και έβγαλε το καλώδιο από την πρίζα.
Η σιωπή βάρεσε σχεδόν σαν βάρος στο δωμάτιο. Όλοι γύρισαν προς τη Γκάλια.
— Ποιος τόλμησε να κάνει αυτό; — φώναξε η Ταμάρα Ιβάνοβνα, και μόλις είδε τη Γκάλια, πρόσθεσε: — Και εσείς τι κάνετε εδώ;
Αυτό το σπίτι, το οποίο η Γκάλια και ο Βολόντια είχαν αρχίσει να ξαναχτίζουν πριν από δύο χρόνια, μετά από τον γάμο της κόρης τους, με κάθε λεπτομέρεια προσεγμένη.
Η Λένα παντρεύτηκε τον Αντόν τον Ιούνιο, και οι γονείς της νύφης κατέβαλαν την πρώτη μεγάλη δόση για το διαμέρισμα των νέων: τρία εκατομμύρια ρούβλια, που είχαν μαζέψει για χρόνια.
Οι γονείς του γαμπρού δώρισαν ένα σετ σκευών — το ίδιο που είχαν κάποτε πάρει για την επέτειο του δικού τους γάμου.
Η Γκάλια και ο Βολόντια αποφάσισαν να επενδύσουν τα υπόλοιπα χρήματα στο εξοχικό τους. Το όνειρό τους ήταν να ζουν εκεί όλο το χρόνο, αποφεύγοντας τη Μόσχα τα Σαββατοκύριακα ή τις γιορτές.
Ο Βολόντια εγκατέστησε το λέβητα, μονώνοντας τους τοίχους με ορυκτή μάλλινη μόνωση, και αντικατέστησε τα παλιά ξύλινα παράθυρα με πλαστικά θερμομονωτικά. Η Γκάλια ασχολήθηκε με το εσωτερικό: επέλεξε ταπετσαρίες, κοίταξε έπιπλα, συνεννοήθηκε με τους εργάτες.
Μέχρι τον Δεκέμβριο, το σπίτι έγινε επιτέλους όπως το είχαν φανταστεί: ζεστό, φιλικό και οικείο.
Σχεδίαζαν να περάσουν την Πρωτοχρονιά μόνοι τους. Τη Λένα και τον Αντόν τους περίμεναν την πρώτη Ιανουαρίου για να συνεχίσουν μαζί τον εορτασμό.
Η Γκάλια είχε ετοιμάσει εκ των προτέρων κρύο βρώμη και σαλάτα Ολιβιέ, ενώ ο Βολόντια αγόρασε σαμπάνια καλής ποιότητας και κόκκινο ψάρι.
Η σχέση τους με τους γονείς του Αντόν ήταν ψυχρή από τον γάμο. Η Ταμάρα Ιβάνοβνα και ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς εξαρτώνταν από τον γιο τους και περνούσαν κάθε καλοκαίρι σε άλλους, γιατί δεν είχαν δικό τους εξοχικό.
Η Γκάλια και ο Βολόντια προσπαθούσαν να κρατούν απόσταση, ήξεραν ότι με ορισμένους συγγενείς είναι καλύτερο να συναντιούνται σπάνια.
— Αυτό είναι το σπίτι μας — είπε η Γκάλια, κοιτάζοντας το δωμάτιο.
Στο τραπέζι υπήρχαν άδεια μπουκάλια, ενώ στη γωνία κάποιος είχε βάλει τα βρεγμένα σκι στο παρκέ.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα ήπιε μια γουλιά από το ποτήρι της και σήκωσε τους ώμους:
— Η Λένα μας έδωσε τα κλειδιά. Νομίζαμε ότι δε θα ερχόσασταν.
— Γιατί το νομίσατε;
— Γιορτές, η αστική βιασύνη… Νομίζαμε ότι το σπίτι ήταν άδειο.
Ο Βολόντια μπήκε και στάθηκε δίπλα στη Γκάλια. Σιωπηλά κοίταξε τον πατέρα του Αντόν, που έβαζε κονιάκ από το μπουκάλι τους στον εαυτό του.
Ένας άγνωστος άντρας, περίπου σαράντα χρονών, με φθαρμένο πουλόβερ, σηκώθηκε από τον καναπέ:
— Ακούστε, έχουμε ήδη τακτοποιηθεί. Ίσως έρθετε αύριο; Μέχρι τότε θα φύγουμε.
— Είστε ξένοι σε αυτό το σπίτι — προσπάθησε να μιλήσει η Γκάλια ήρεμα, αν και η φωνή της έτρεμε. — Τι τόλμη!
— Ω, μην είστε έτσι — είπε η Ταμάρα Ιβάνοβνα, χύνωντας το κρασί στο τραπεζομάντιλο. — Δεν είμαστε ξένοι. Ο Αντόσα είπε ότι δε θα σας πείραζε.
Η Γκάλια πήρε το τηλέφωνό της και κάλεσε τον γαμπρό της, τον Αντόν.
Ο άντρας σήκωσε το τηλέφωνο στην τρίτη κουδούνιση, και στο βάθος ακουγόταν η Λένα να γελάει και η τηλεόραση.
— Γκάλια, Καλή Χρονιά!
— Αντόν, οι γονείς σου είναι στο εξοχικό μας. Από πού έχουν τα κλειδιά;
Σιωπή. Ο Αντόν μίλησε — με άλλη φωνή:
— Η μαμά ήρθε την προηγούμενη εβδομάδα. Είπε ότι ο μπαμπάς χρειάζεται καθαρό αέρα, είναι άρρωστος. Ζήτησε τα κλειδιά για λίγες μέρες και υποσχέθηκε να τα επιστρέψει για την Πρωτοχρονιά.
— Λίγες μέρες; Έκαναν πάρτι εδώ.
— Εγώ… δεν ήξερα. Η μαμά μου είπε ότι θα είναι μόνοι τους. Απλώς κάθονται, παίρνουν καθαρό αέρα και τίποτα άλλο.
Η Γκάλια κοίταξε τον Βίκτορ Σεμιόνοβιτς, που γελούσε με το αστείο κάποιου και έβαζε κονιάκ στο ποτήρι του.
— Ο άρρωστος μπαμπάς σου χορεύει και πίνει. Φαίνεται ότι έχει γιατρευτεί εντελώς.
— Γκάλια, λυπάμαι πολύ. Η Λένα κι εγώ…
— Δεν χρειάζεται. Μείνετε στο σπίτι, θα το φροντίσω εγώ.
Η Γκάλια στράφηκε στους καλεσμένους:
— Έχετε πέντε με δέκα λεπτά να μαζέψετε και να φύγετε από το σπίτι.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα στάθηκε με τα χέρια ψηλά:
— Μην μας διατάζετε! Η Λένα έδωσε τα κλειδιά.
— Τότε δείξε τα έγγραφα ιδιοκτησίας του σπιτιού!
— Ω, ένα χαρτί; Ο Αντόσα τα επέτρεψε όλα!
— Ο Αντόν δεν έχει δικαίωμα σε αυτό. Δεν είναι δικό του σπίτι.
Ο άντρας με το φθαρμένο πουλόβερ σηκώθηκε ξανά:
— Κυρία, μην κάνετε σκηνή. Είναι Πρωτοχρονιά, καθίστε.
Ο Βολόντια προχώρησε:
— Θα καλέσω την αστυνομία.
— Καλέστε μόνο! — φώναξε η Ταμάρα Ιβάνοβνα, πιάνοντας πάλι το ποτήρι της. — Είμαστε οκτώ, εσείς μόνο δύο. Μέχρι τότε θα μπούμε ακόμα και στη σάουνα!
Η αστυνομία έφτασε σαράντα λεπτά αργότερα. Δύο νεαροί αστυφύλακες εξέτασαν προσεκτικά τα έγγραφα της Γκάλια και στη συνέχεια άκουσαν όλα τα μέρη.
— Ισχυρίζεστε ότι η κόρη, η ιδιοκτήτρια, έδωσε τα κλειδιά; — ρώτησαν την Ταμάρα Ιβάνοβνα.
— Ναι! Η Λένα, η νύφη μας!
— Εντάξει, αδειάστε τον χώρο.
— Τι είναι πια αυτό;! — φώναξε η Ταμάρα Ιβάνοβνα, το πρόσωπό της κοκκινισμένο από θυμό. — Είμαστε συγγενείς! Μόνο δύο μέρες είμαστε εδώ!
Ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς τελικά άφησε το ποτήρι και προχώρησε πιο κοντά:
— Γκάλια, μην κάνεις φασαρία. Έχουμε μικρό διαμέρισμα, εδώ δεν μπορείς ούτε να πάρεις ανάσα, εδώ όμως υπάρχει χώρος…
Η επόμενη ώρα έγινε πραγματικός εφιάλτης. Οι καλεσμένοι μαζεύονταν αργά, μουρμουρίζοντας και γκρινιάζοντας.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα παραπονιόταν δυνατά στους αστυνομικούς για την απληστία των σημερινών νέων και την ασπλαχνία των συγγενών. Ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς προσπάθησε να πάρει κρυφά ένα ανοικτό μπουκάλι κονιάκ, ο Βολόντια έπρεπε να το πάρει από τα χέρια του.
— Καταραμένοι! — φώναξε η Ταμάρα Ιβάνοβνα από τη βεράντα. — Να μην έχετε ευτυχία σε αυτό το σπίτι!
Η Γκάλια έκλεισε την πόρτα και γύρισε την κλειδαριά.
Για δέκα λεπτά κάθονταν σιωπηλά στον διάδρομο, κοιτάζοντας τα σωρούς χάους στο σαλόνι.
— Αρχίζουμε τον καθαρισμό; — ρώτησε ο Βολόντια.
— Τι άλλο μπορούμε να κάνουμε;
Δούλεψαν σιωπηλά, ώμος με ώμο. Ο Βολόντια κουβάλησε τις σακούλες σκουπιδιών, η Γκάλια σκούπισε τους λεκέδες από κρασί στο χαλί και στο τραπεζομάντιλο.
Στην κουζίνα τα βρώμικα πιάτα είχαν στοιβαχτεί στο νεροχύτη και στο τραπέζι. Κάποιος έσπασε μια κούπα που η Λένα είχε δώσει στους γονείς της για την επέτειο του γάμου. Τα θραύσματα ήταν πίσω από το ψυγείο.
Πριν από τα μεσάνυχτα κατάφεραν να τακτοποιήσουν μόνο το σαλόνι. Η κουζίνα και το μπάνιο έμειναν για την επόμενη μέρα.
— Τα καμπανάκια θα χτυπήσουν σε πέντε λεπτά — είπε ο Βολόντια, κοιτώντας το ρολόι του.
Η Γκάλια κάθισε στον καναπέ, έκλεισε τα μάτια. Ένιωθε την κούραση — όχι μόνο τη σωματική, αλλά και κάτι βαθύ, καταπιεστικό, που είχε συσσωρευτεί όλο το τρελό βράδυ.
— Τώρα θα γεμίσω σαμπάνια — έφερε ο Βολόντια το μπουκάλι και δύο ποτήρια.
Την Πρωτοχρονιά πέρασαν μαζί, φοβισμένοι αλλά τελικά ενωμένοι, στον καναπέ του μισοκαθαρισμένου σπιτιού. Κούνησαν τα ποτήρια, ήπιαν, και η Γκάλια έγειρε το κεφάλι στον ώμο του συζύγου της.
Η Λένα και ο Αντόν ήρθαν για μεσημεριανό την πρώτη Ιανουαρίου, όπως είχαν σχεδιάσει, αλλά και οι δύο φαινόντουσαν κουρασμένοι και μετανιωμένοι.
— Μαμά, μπαμπά, συγγνώμη — αγκάλιασε η Γκάλια στην πόρτα. — Δεν περίμενα ότι θα γίνει έτσι… Πίστευα ότι ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς ήταν άρρωστος.
— Τους το είπα χτες — είπε ο Αντόν, στέκοντας πίσω από τη γυναίκα του, βάζοντας τα χέρια στις τσέπες. — Η μαμά φώναξε μισή ώρα, αλλά δε με ένοιαξε.
Πέρασαν τα όρια.
Η Γκάλια κοίταξε τον γαμπρό της. Προσπαθώντας να αρέσει σε όλους, και απλώς δεν τα καταφέρνει.
— Μπείτε μέσα — είπε. — Η κρύα βρώμη είναι ακόμα εδώ.
Κάθισαν τέσσερις στο τραπέζι, και η Γκάλια ξαφνικά κατάλαβε ότι ακριβώς έτσι ήθελε να περάσει τις γιορτές.
Η Λένα έκοβε ψωμί, ο Αντόν βοήθησε τον Βολόντια να ανοίξει ένα βάζο με τουρσί. Έξω άρχισε μια όμορφη χιονόπτωση, καλύπτοντας τα ίχνη των επισκεπτών της προηγούμενης ημέρας στο μονοπάτι του κήπου.
— Θα έρθετε τα Χριστούγεννα; — ρώτησε η Γκάλια.
Η Λένα χαμογέλασε:
— Αν μας καλέσετε.
— Τότε να περιμένεις ότι θα σε καλέσω.
Η Γκάλια έβαλε τσάι για όλους, κάθισε στη θέση της. Έξω νύχτωσε νωρίς, αλλά μέσα το σπίτι γέμισε ζεστό φως, μυρωδιά φαγητού και ήσυχη συζήτηση.
Όλα δεν πήγαν όπως τα είχαν σχεδιάσει, αλλά μερικές φορές η ζωή αποφασίζει από μόνη της τι χρειαζόμαστε.
