Το κίτρινο, τρίζον «PAZik» λεωφορείο έβγαλε ένα παχύ, μυρωδιάς καπνού μαύρο σύννεφο καπνού στον κρύο αέρα της βιομηχανικής περιοχής και, χωρίς καν να μειώσει ταχύτητα, πέρασε μπροστά από τη στάση με κλειστές πόρτες.
Η τσουχτερή μυρωδιά των καυσαερίων διείσδυσε στις ρωγμές των τσιμεντένιων τοίχων, στα σκουριασμένα κάγκελα, στα μαλλιά και στο παλτό της Βέρας.
Τα χέρια της Βέρας έπεσαν χαλαρά. Η πλαστική σακούλα, που περιείχε μόνο ένα πακέτο μακαρόνια, ένα σακουλάκι γάλα και μια φρατζόλα άσπρο ψωμί, την έσυρε στους ώμους της σαν μολύβι. Δεν υπήρχε τίποτα περιττό μέσα της. Ακριβώς όπως στη ζωή τους.
— Μαμά, κρυώνω… — ψιθύρισε ο εξάχρονος Τιμόσκα.
Τα δόντια του παιδιού έτρεμαν, τα χείλη του πήραν μια μπλε απόχρωση. Το παλτό που του είχαν αγοράσει πριν δύο χρόνια ήταν πλέον στενό και κοντό· τα μανίκια είχαν ανέβει και οι κοκκινισμένοι καρποί του στεκόντουσαν απροστάτευτοι στον παγωμένο άνεμο.
Η Βέρα σκύβει και ξαναπροσπαθεί να τραβήξει τα μανίκια κάτω, σαν να μπορούσε να κρατήσει τον χειμώνα πίσω με τα ίδια της τα χέρια.
— Κράτα γερά, κουνελάκι μου. Έρχεται αμέσως το επόμενο — ψιθύρισε, αν και η ίδια δεν το πίστευε πραγματικά.
— Βέρκα;
Η φωνή χτύπησε ξαφνικά τη σιωπή σαν μαστίγιο. Ο άδειος δρόμος της βιομηχανικής περιοχής αντήχησε τη λέξη. Η Βέρα αναπήδησε και σιγά σιγά στάθηκε όρθια.
Δίπλα της, ακουμπώντας στο βαρύ, φθαρμένο μπαστούνι του, στεκόταν ένας γεροδεμένος άντρας με χοντρό, επενδυμένο παλτό. Κάτω από το γκρίζο μουστάκι του φαινόταν ένα σκληρό στόμα, το βλέμμα του ήταν ψυχρό και διαπεραστικό — τέτοιο που ακόμα και έμπειροι εγκληματίες είχαν γυρίσει το βλέμμα. Η μυρωδιά του καπνού τον περιέβαλλε.
Ήταν ο πατέρας της.
Δεν τον είχε καλέσει εδώ και τέσσερις μήνες. Ντρεπόταν. Δεν ήθελε να ανησυχεί. Πάντα έλεγε ψέματα: «Όλα καλά, απλώς πολύ δουλειά».
— Μπαμπά… γεια.
Ο Βίκτορ Παβλόβιτς δεν απάντησε αμέσως. Κοίταξε τις φθαρμένες μπότες της κόρης του, το χλωμό, άβαφο πρόσωπό της και μετά το τρέμουλο του εγγονού του. Τελικά, το βλέμμα του πήγε στον άδειο δρόμο.
— Και πού είναι το RAV4; — ρώτησε χαμηλόφωνα, με τέτοιο βάρος που η κοιλιά της Βέρας σφίχτηκε. — Σου έδωσα αυτό το αυτοκίνητο για να πηγαίνεις το παιδί μέσα στη ζεστασιά, όχι για να παγώνει εδώ. Πού είναι το αυτοκίνητο;
— Στο συνεργείο, μπαμπά. Χάλασε το κιβώτιο — απάντησε η Βέρα, κοιτάζοντας αλλού.
Ο πατέρας της μόνο γρύλισε. Πλησίασε τον Τιμόσκα και τον σήκωσε με το ένα χέρι, σαν να ήταν φτερό.
— Στο συνεργείο… Κατάλαβα. Όμως η γειτόνισσα, η κυρία Σούρα, είπε ότι τον είδε πριν από ένα μήνα να τον παίρνουν οι έμποροι αυτοκινήτων. Στο αυτοκίνητο. Τώρα.
Στο παλιό αλλά άψογα συντηρημένο SUV τον υποδέχτηκε ευχάριστη ζέστη. Ο κινητήρας βούιζε σταθερά. Ο Τιμόσκα αποκοιμήθηκε μέσα σε λίγα λεπτά στο πίσω κάθισμα, το πρόσωπό του λειάνθηκε από τη ζέστη.
Στο χέρι της Βέρας έτρεμε ένα χαρτονένιο φλιτζάνι καφέ· κάτω από το καπάκι το καφέ υγρό κυμάτιζε μικρά κύματα.
— Μίλα — είπε ο πατέρας της ενώ κοίταζε το δρόμο. — Και μην λες ψέματα. Είμαι παλιός ντετέκτιβ. Μπορώ να μυρίσω το ψέμα από μακριά. Τι έκανε ο άντρας σου;
Η Βέρα δεν άντεχε άλλο. Τα δάκρυά της ξέσπασαν ξαφνικά, η φωνή της λύγισε καθώς άρχισε να μιλά.
Αφηγείται πώς ο Μπόρις επένδυσε σε μια «κρυπτο-πυραμίδα» κατόπιν συμβουλής της μητέρας του. Πώς χάθηκαν όλα τα χρήματά τους. Πώς χρωστούσε σε ανθρώπους που δεν είναι καλό να αντιπαρατίθεσαι.
Και πώς μια βραδιά εμφανίστηκε η πεθερά της, Αντονίνα Σεργκέγεβνα, με ένα βίντεο. Στο βίντεο η Βέρα μαλώνει τον Τιμόσκα επειδή ζωγράφισε πάνω στην ταπετσαρία. Σκηνή καθημερινή — αλλά μονταρισμένη σαν να ήθελε να χτυπήσει το παιδί.
— Είπαν… — έλεγε με λυγμούς η Βέρα — ότι η ανιψιά της πεθεράς μου δουλεύει στην κοινωνική υπηρεσία.
Αν δεν πουλούσα το αυτοκίνητο και δεν πλήρωνα το χρέος του Μπόρις, θα ξεκινούσαν διαδικασία. Ακόμα και πλαστό πιστοποιητικό είχαν βρει ότι είμαι υπό ψυχιατρική θεραπεία. Το αγόρασαν με χρήματα, μπαμπά!
Το πρόσωπο του Βίκτορ Παβλόβιτς δεν κουνήθηκε καν. Μόνο κράτησε το τιμόνι πιο σφιχτά.
— Πούλησα το αυτοκίνητο μισοτιμής. Πληρώσαμε το χρέος. Αλλά χτες ξαναήρθαν. Τώρα θέλουν το διαμέρισμα. Αυτό που μου άφησε η γιαγιά.
— Και εσύ;
— Δεν είπα ναι. Αλλά ο Μπόρις… είπε ότι είμαστε οικογένεια. Ότι η μητέρα του ξέρει τι κάνει. Ότι θα αγοράσουμε σπίτι αργότερα. Μπαμπά, είναι δειλός. Δεν τολμά να πει λέξη αντίθετη.
Ο πατέρας της έβγαλε το παλιό, γεμάτο γρατζουνιές Nokia του.
— Στεπάνιτς; Ναι. Χρειάζομαι λίγη βοήθεια. Εκβιασμός, πλαστά χαρτιά, απειλή. Όχι, δεν τους συλλαμβάνουμε ακόμα. Πρώτα θα τους τρομάξουμε.
Γύρισε προς την κόρη του.
— Αύριο θα καλέσεις την πεθερά σου. Λες ότι συμφωνείς. Ας υπάρχει συμβολαιογράφος.
— Φοβάμαι…
— Αυτοί θα φοβηθούν. Εσύ απλά παίξε ότι έσπασες.
Πέρασαν τρεις μέρες σε ομίχλη. Ο Μπόρις περπατούσε περήφανος στο διαμέρισμα, ήδη σκεπτόμενος ποιο αυτοκίνητο θα αγοράσει για τον εαυτό του.
Την συμφωνημένη μέρα η Αντονίνα Σεργκέγεβνα, φορτωμένη με χρυσά δαχτυλίδια και με μπλούζα λεοπάρδαλης, καθόταν στο υγρό, ημίφως γραφείο. Ο συμβολαιογράφος τακτοποιούσε νευρικά τα χαρτιά.
— Σύμβαση δωρεάς. Στο όνομα του συζύγου. Υπογράφεις εδώ — είπε γρήγορα.
Το χέρι της Βέρας έτρεμε καθώς άρπαζε το στυλό.
— Το βίντεο θα διαγραφεί στ’ αλήθεια;
— Μα φυσικά! Υπογράφεις!
Η πόρτα άνοιξε ξαφνικά. Ο τοίχος έτρεμε από τη σύγκρουση.
Ο Βίκτορ Παβλόβιτς στεκόταν εκεί. Πίσω του δύο άντρες σε στολή, δίπλα ένας γκριζομάλλης, σοβαρός άνδρας με κοστούμι.
— Καλησπέρα — είπε με βαθιά, ήρεμη φωνή. — Εκβιασμός, ιδιαίτερα μεγάλης αξίας. Μέχρι δεκαπέντε χρόνια.
Η Αντονίνα ασπράνθηκε, τα χρυσά δαχτυλίδια κουδούνισαν στο τραπέζι.
— Υπάρχουν δύο δρόμοι — συνέχισε ο πατέρας. — Ή προχωράμε την υπόθεση μέχρι τέλους και πάνε φυλακή. Ή ομολογούν αμέσως γραπτώς ότι πήραν τα χρήματα ως δάνειο. Θα τα επιστρέψουν σε τρεις μέρες. Και θα εξαφανιστούν από τη ζωή της κόρης μου.
Η γυναίκα κούνησε διστακτικά το κεφάλι της.
Έναν μήνα μετά χώρισαν ήσυχα. Ο Μπόρις δεν πήγε καν στη δίκη. Τα χρήματα επιστράφηκαν μέσα σε μια εβδομάδα.
Η Βέρα αγόρασε ένα μεταχειρισμένο αλλά αξιόπιστο Kia.
Μια Κυριακή κάθονταν στον κήπο του πατέρα της. Η μυρωδιά ψητού κρέατος κυριαρχούσε στον αέρα, η κάρβουνα έλαμπαν κόκκινα. Ο Τιμόσκα έτρεχε γελώντας με τον σκύλο ανάμεσα στα δέντρα.
— Ευχαριστώ, μπαμπά — είπε η Βέρα σιγανά.
Ο πατέρας της γύρισε τη σούβλα και στα μάτια του εμφανίστηκε για πρώτη φορά ζεστασιά.
— Οικογένεια είναι αυτή που προστατεύει. Όχι αυτή που εκβιάζει.
Η Βέρα πήρε το πιο όμορφα ψημένο, ζουμερό κομμάτι κρέατος. Το δάγκωσε. Ο ζεστός χυμός απλώθηκε στο στόμα της.
Η ζωή της δεν έγινε τέλεια. Αλλά πια δεν ήταν μόνη. Και τώρα ήξερε: δεν θα άφηνε ποτέ ξανά κανέναν να την σπρώξει σε γωνία.
