— Όχι, γιατί στέκεσαι εκεί ακίνητη; — προχώρησε η Αντονίνα Βασιλιέβνα με τον δίσκο, με τόση προσοχή που σχεδόν δεν έβαψε το μεταξωτό μου φόρεμα. — Πιες αμέσως! Όλη τη νύχτα στεκόμουν στην κουζίνα για να σου φτιάξω αυτά τα βότανα, μόνο για σένα!
Το βλέμμα μου πέρασε στο πρόσωπό της. Στο συνηθισμένο της κοκκινισμένο πρόσωπο εμφανίστηκαν ακανόνιστα στίγματα, τα βαριά χρυσά σκουλαρίκια της έτρεμαν με κάθε αναπνοή. Κάθε κίνησή της έφερε μαζί της την συνήθη κυριαρχία και τον έλεγχο.
Στην ανοιχτή βεράντα του εστιατορίου στο Καζάν, πλήθος κόσμου κυκλοφορούσε· περίπου πενήντα άτομα είχαν συγκεντρωθεί. Ο άντρας μου, Ιλιά, γιόρταζε τα τριάντα πέντε του χρόνια. Όλη η γιορτή — από την ενοικίαση του συλλόγου δίπλα στον Βόλγα μέχρι την προσκεκλημένη μπάντα — έγινε με δικά μου έξοδα.
Τα τελευταία τρία χρόνια, τα στούντιο εσωτερικής διακόσμησης που διατηρούσα απέφεραν καλό κέρδος, ενώ ο Ιλιά παρακαλούσε: «Κάν’ το όμορφο, για να εντυπωσιάσω τους παλιούς μου φίλους και τους συναδέλφους του συνεργείου αυτοκινήτων.»
Τους κοίταξα. Ο Ιλιά στεκόταν δύο βήματα μακριά, γυρίζοντας αβοήθητα το άδειο ποτήρι στο χέρι του, ενώ προσποιούνταν ότι μελετούσε το μοτίβο του τραπεζομάντηλου.
Μόλις δέκα λεπτά πριν, η Οξάνα, η μικρότερη αδερφή του Ιλιά, με είχε τραβήξει στο διάδρομο. Τα χείλη της έτρεμαν καθώς κρατιόταν από το χέρι μου· η σύσφιγξη της χέριας της με πόναγε ακόμα και στο δέρμα.
— Λοιπόν, Σοφία, σε παρακαλώ, μην δεχτείς τίποτα από τη μητέρα σου — ψιθύρισε, κοιτάζοντας γύρω από τις πόρτες. — Ήμουν ακριβώς στην κουζίνα και ζήτησα παγωμένο νερό. Η μητέρα σου ήταν εκεί με την Κριστίνα, έβγαλε ένα μικρό μπουκαλάκι και έσταζε στο ποτήρι σου.
Η Κριστίνα γέλασε: «Και αν δεν πιάσει;» — Η μητέρα σου απλώς είπε: «Θα πιάσει. Δέκα λεπτά και αυτή η αλαζονική γυναίκα θα αρχίσει να λέει ανοησίες και θα φέρει ντροπή στον εαυτό της, εδώ, μπροστά στους καλεσμένους.
Θα φτιάξουμε ένα διασκεδαστικό σόου από αυτήν, και ο Ιλιά θα θέλει ο ίδιος να ξεφορτωθεί αυτή τη ντροπαλή.»
Η Κριστίνα. Η κόρη της καλύτερης φίλης της μητέρας μου. Το κορίτσι που τους τελευταίους έξι μήνες κυκλοφορούσε συνεχώς στο εξοχικό μας. Μία φορά για τα φυτά, άλλη φορά επειδή ο Ιλιά ξαφνικά πήγε να φτιάξει μια βρύση.
Απέκρουσα αυτές τις δυσάρεστες σκέψεις, εξηγώντας στον εαυτό μου ότι ήταν απλώς επείγοντα θέματα εργασίας.
Τώρα, η Αντονίνα Βασιλιέβνα στεκόταν μπροστά μου με τον δίσκο.
— Σοφία, πραγματικά — ύψωσε τελικά τη φωνή του ο Ιλιά, με μια σπίθα εκνευρισμού στα μάτια του. — Η μητέρα σου σκεφτόταν με καθαρή καρδιά. Πιες τις βιταμίνες σου, μη δημιουργήσεις σκηνή. Οι καλεσμένοι παρακολουθούν.
Και πραγματικά παρακολουθούσαν. Οι άνθρωποι στο διπλανό τραπέζι περίμεναν σιωπηλά να δουν τι θα γίνει.
— Τι φροντίδα — τέντωσα τα χείλη μου, αλλά μέσα μου μια παγερή οργή απλώθηκε. — Ευχαριστώ, Αντονίνα Βασιλιέβνα.
Έτρεξα το χέρι μου προς το ποτήρι, αλλά με τον αγκώνα μου έσπρωξα επιδέξια τον βαρύ μύλο πιπεριού. Το μπουκάλι έπεσε με θόρυβο στο ξύλινο πάτωμα, και οι μαύρες χάντρες πιπεριού κυλίστηκαν παντού.
— Ω, συγγνώμη! — σκύβω, προσποιούμενη ότι προσπαθώ να πιάσω το κυλιόμενο καπάκι.
Η νύφη μου κοίταξε αυτομάτως τα πόδια της. Ο Ιλιά κατάπιε εκνευρισμένα και κάθισε δίπλα μου. Σε εκείνο το κλάσμα του δευτερολέπτου απλώς μετέφερα το ποτήρι στο δεύτερο — ακριβώς το ίδιο, με το ίδιο διαυγές, κεχριμπαρένιο ποτό.
Σηκώθηκα, κρατώντας το μπουκάλι στο χέρι.
— Τι αδέξια που είμαι! Αλλά να πίνω μόνη για την υγεία του εορτάζοντος δεν είναι καλό σημάδι. Έλα μαζί μου, μητέρα! — η φωνή μου ήταν ευγενική, αλλά κοφτερή. — Ας πούμε ότι σου προσφέρω εγώ.
Το πρόσωπό της σφίχτηκε. Με δέκα μάρτυρες μπροστά δεν μπορούσε να αρνηθεί — αυτό θα σήμαινε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με το ποτήρι.
— Λοιπόν, Λοιπόν, Αντονίνα Βασιλιέβνα, μέχρι κάτω! — φώναξε ένας χαρούμενος φίλος δίπλα στον Ιλιά.
Με δυσκολία έπιασε το ποτήρι. Κουνούσαμε τα ποτήρια. Πιες μια μεγάλη γουλιά από το πικρό ποτό, ενώ η πεθερά μου, με σφιγμένα μάτια, κατάπιε το δικό της.
Επέστρεψα στο τραπέζι, έβαλα ένα κομμάτι τυρί στο πιάτο και περίμενα υπομονετικά. Μέσα μου η οργή βρόνταγε. Σε έξι χρόνια γάμου είχα επενδύσει εκατομμύρια σε αυτήν την οικογένεια.
Αγόρασα το σπίτι, πλήρωσα τα ταξίδια και τις διακοπές των γονιών του άντρα μου. Και ως αντάλλαγμα άκουγα συνεχώς την κριτική ότι «δεν είμαι αρκετά καλή σύζυγος», επειδή ακόμα δεν είχαμε παιδί.
Πέρασαν δεκαπέντε λεπτά. Η Αντονίνα Βασιλιέβνα καθόταν στη θέση της, ανεμίζοντας αργά το μενού. Στο μέτωπό της κυλούσαν σταγόνες ιδρώτα, και με κοιτούσε με περίεργο βλέμμα, περιμένοντας πότε θα ξεσπάσω. Εγώ έπινα ήρεμα το ανθρακούχο νερό.
Και τότε συνέβη το απρόσμενο: η πεθερά μου έκανε δυνατά ρεψίματα. Κι άλλη μια φορά. Και ξαφνικά ξέσπασε σε δυνατό γέλιο, βραχνά, σπασμωδικά, γέρνοντας πίσω στη πλεχτή καρέκλα. Η μπάντα έκανε διάλειμμα εκείνη τη στιγμή.
Η Αντονίνα Βασιλιέβνα σηκώθηκε με δυσκολία, πέταξε την καρέκλα και πήγε στο μικρόφωνο. Στο πρόσωπό της έπαιζε τρελό, νικηφόρο χαμόγελο. Άρπαξε το μικρόφωνο από τη βάση. Στην αίθουσα ακούστηκε μια οξεία, δυσάρεστη τριγμή.
— Τώρα ζητώ λίγη προσοχή! — βροντοφώναξε. Η γλώσσα της ήταν εμφανώς μπερδεμένη.
Ο Ιλιά αναστέναξε.
— Μαμά, τι συμβαίνει; Έλα, καθίσουμε…
— Χέρια ψηλά! — έκανε νόημα τόσο δυνατά που ο Ιλιά πήρε ένα βήμα πίσω. — Εγώ είμαι η οικοδέσποινα της βραδιάς! Έχω το δικαίωμα να μιλήσω!
Το μπερδεμένο της βλέμμα γλίστρησε πάνω από τους καλεσμένους και σταμάτησε στον πεθερό μου. Ο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς, πρώην καθηγητής, ευφυής και συγκρατημένος, καθόταν ακίνητος στο κεντρικό τραπέζι.
— Λοιπόν, εσύ, Μίσα! — βρυχήθηκε στο μικρόφωνο. — Κάθεσαι εκεί, έξυπνος. Και ποιος είσαι χωρίς εμένα; Μηδέν! Σε όλη σου τη ζωή έλεγες χαρτιά για λίγα λεφτά. Αν δεν υπήρχε η ικανότητά μου και τα χρήματα της νύφης μου, θα ζούσαμε ακόμα σε ένα διαμέρισμα panel!
Στη βεράντα επικράτησε σιωπή. Όλοι πάγωσαν τις κινήσεις τους· ακόμα και ο ήχος των ήρεμων κυμάτων του Βόλγα ακούστηκε. Ο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς ξεθώριασε, σφίγγοντας το τραπεζομάντιλο, το ύφασμα τεντωμένο.
Αλλά το ποτό στο ποτήρι είχε αποτέλεσμα. Η Αντονίνα Βασιλιέβνα γύρισε προς εμένα.
— Και εσύ, Σοφία! — μού έδειξε με φουσκωμένο δάχτυλο. — Κάθεσαι εκεί σαν βασίλισσα. Αγοράζεις σπίτι! Κάνεις ανακαινίσεις! Αλλά φταις! Σε έξι χρόνια δεν κατάφερες να γεννήσεις παιδί! Γιατί χρειάζεται ο Ιλιά μια τέτοια γυναίκα;
Ήταν τρομακτικό να το ακούω, αλλά παρέμεινα ήρεμη. Κοίταξα τον Ιλιά, που είχε κολλήσει στην κολόνα, δεν προσπάθησε καν να σταματήσει τα προσβλητικά λόγια, ούτε πλησίασε.
— Αλλά τίποτα! — φώναξε νικηφόρα. — Εμείς έχουμε την Κριστίνα! Αυτή είναι η πραγματική γυναίκα. Έξυπνη, όμορφη. Περιμένει ήδη το παιδί από τον Ιλιά! Θα μας δώσει ένα φυσιολογικό εγγονάκι, και αυτή τη ντροπαλή σήμερα θα την διώξουμε!
Η Κριστίνα, που καθόταν στο τραπέζι της γωνίας, κοκκίνησε, πήρε την τσάντα της και έφυγε σχεδόν τρέχοντας, κάνοντας τους τακούνιές της να κροταλίζουν.
Το βλέμμα μου έπεσε στον Ιλιά. Με κοίταζε μπερδεμένος. Κρατούσε την ίντριγκα μπροστά στα μάτια μου. Άφησε τη μητέρα του να με κακομεταχειριστεί.
Ο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς σηκώθηκε αργά. Με σταθερά βήματα πήγε στη σκηνή, πήρε σιωπηλά το μικρόφωνο από τη γυναίκα του και στράφηκε στους καλεσμένους.
— Αγαπητοί καλεσμένοι! Εκ μέρους αυτής της γυναίκας και του τεμπέλη γιου της ζητώ βαθιά συγγνώμη. Η γιορτή τελείωσε.
Μετά κοίταξε τον Ιλιά. Η φωνή του ήταν ήρεμη, χωρίς συναίσθημα.
— Πάρε τη μητέρα σου στο σπίτι. Και μην ξαναπατήσετε στο σπίτι μου. Αηδιαστικός είστε και οι δύο.
Ο πεθερός μου κατέβηκε από τη σκηνή, ήρθε κοντά μου και μίλησε χαμηλόφωνα:
— Συγχώρεσέ με, Σοφία. Είμαι τυφλός, γέρος ανόητος. Άφησέ τον.
Εκείνο το βράδυ έκανα βαλίτσες, έκλεισα δωμάτιο σε ξενοδοχείο. Το πρωί κατέθεσε αίτηση διαζυγίου και μπλόκαρα όλες τις κάρτες που είχε πρόσβαση ο Ιλιά.
Με καλούσε από άγνωστο αριθμό, παρακολουθούσε το γραφείο μου, έστελνε χιλιομετρικά μηνύματα, λέγοντας ότι η Κριστίνα το έφτιαξε και η μητέρα του απλώς το ξεπέρασε. Δεν απάντησα.
Πέρασε ένας μήνας. Μετακόμισα σε ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα με παράθυρα πανοραμικής θέας στο κέντρο της πόλης, βυθίστηκα σε νέα έργα και ξανάκοιμησα καλά.
Η κορύφωση ήρθε ένα βροχερό βράδυ Τρίτης. Κουδούνισαν στην πόρτα. Στην οθόνη είδα τον Ιλιά. Δεν υπήρχε ίχνος της λαμπερής εμφάνισής του. Υγρό, λεπτό μπουφάν, ξυρισμένο πρόσωπο, καταβεβλημένο.
Τον άφησα να μπει μόνο για να βάλω τελεία στο ζήτημα μια και καλή. Μπήκε στο προθάλαμο, αφήνοντας λεκέδες στο ανοιχτό laminate δάπεδο. Η μυρωδιά του ήταν δυσάρεστη.
— Σοφία… — φύσηξε τη μύτη του. — Σε παρακαλώ, άκουσέ με. Είμαι στο χαμηλότερο σημείο.
Αφού ο πεθερός μου τους έδιωξε, ο Ιλιά ήθελε να αποδείξει την ανεξαρτησία του. Ήρθε σε επαφή με «αξιόπιστους ανθρώπους», πήρε μεγάλο δάνειο με εγγύηση το αυτοκίνητό του και το διαμέρισμα της μητέρας του, έβαλε τα πάντα σε ένα επενδυτικό ταμείο, το οποίο τρεις εβδομάδες αργότερα κατέρρευσε.
— Έρχονται κάθε μέρα. Απειλούν — έτρεμε, κοιτάζοντάς με. — Η μητέρα σου μετά τα γεγονότα κατέρρευσε εντελώς, τώρα δεν βγαίνει καν από το σπίτι. Η Κριστίνα, μόλις έμαθε το χρέος, εξαφανίστηκε αμέσως.
Σοφία, έχουμε κοινούς λογαριασμούς… τα χρήματα είναι της εταιρείας σου. Βοήθησέ με. Υπογράφω την πλήρη παραίτηση από όλη την περιουσία, μόνο διευθέτησε το χρέος! Στον άνθρωπο με τον οποίο ήθελα να γεράσω, τον κοίταζα μόνο με απέχθεια. — Δηλαδή δεν ήρθες για να ζητήσεις συγγνώμη; — σταύρωσα τα χέρια μου. — Ζητάς χρήματα για να σώσεις το τομάρι σου;
— Σοφία, επικίνδυνοι άνθρωποι! Θα μας σκοτώσουν! — προχώρησε προς το μέρος μου, προσπαθώντας να πιάσει το χέρι μου. Πήρα ένα βήμα πίσω.
Πήρα από το κομοδίνο το χαρτί που είχε ετοιμάσει εκ των προτέρων ο δικηγόρος μου. Σύμφωνα με αυτό, το εξοχικό σπίτι, που τυπικά αγοράστηκε κατά τη διάρκεια του γάμου, αλλά εξ ολοκλήρου με τα δικά μου χρήματα, περνούσε σε εμένα χωρίς καμία δικαστική ταλαιπωρία.
— Υπογράφεις — έβαλα το χαρτί και το στυλό στο γυάλινο τραπέζι. — Παραιτείσαι από κάθε δικαίωμα στο σπίτι και στους λογαριασμούς μου.
— Και αυτοί οι άνθρωποι; Θα τους στείλεις τα χρήματα αύριο; — άρπαξε με λαχτάρα το στυλό, διαβάζοντας πρόχειρα, και έγραψε παντού σε όλες τις σελίδες.
Με προσοχή πήρα το έγγραφο, το έβαλα στον φάκελο και άνοιξα την πόρτα. Ο αέρας από την αυλή φυσούσε μέσα.
— Όχι, Ιλιά. Παίρνω μόνο τα δικά μου. Το χρέος είναι δικό σου πρόβλημα. Τακτοποίησέ το μόνος σου με τη μητέρα σου και τη νέα σου γυναίκα. Αντίο.
Στάθηκε εκεί, με τα μάτια του ανοικτά διάπλατα. Σιγά-σιγά κατάλαβε τι είπα. Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε.
— Εσύ… δεν τολμάς! Είμαστε οικογένεια!
— Οικογένεια δεν υπάρχει πια. Πιες τις βιταμίνες σου, άκουσα ότι βοηθούν στο στρες — τον ώθησα απαλά αλλά αποφασιστικά έξω από την πόρτα, και η κλειδαριά κλείδωσε με ένα κλικ.
Πήγα στην κουζίνα, άναψα το βραστήρα και κοίταξα τα παράθυρα που βούλιαζαν στη βροχή. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια δεν χρειαζόταν να προσαρμοστώ σε κανέναν, να σώσω κανέναν.
