Η Έμμα κατέβηκε μόνο για μια γρήγορη βραδινή βόλτα με τα σκουπίδια, ακόμα με τις πυτζάμες και με μια ζακέτα περασμένη στον ώμο της, όπως τόσες φορές στο παρελθόν.
Ο ήλιος είχε ήδη χαθεί πίσω από τα σπίτια, και στην αυλή οι λαμπτήρες με κιτρινωπό φως έριχναν αβέβαιες σκιές.
Στις ρωγμές του μπετόν είχε καθίσει η υγρασία από τη δροσιά που είχε λιώσει κατά τη διάρκεια της ημέρας, και στον αέρα απλωνόταν η χαρακτηριστική, ελαφρώς ξινή μυρωδιά των φθινοπωρινών φύλλων και του βρεγμένου χαρτονιού.
Δεν υπήρχε τίποτα το ιδιαίτερο εκείνο το βράδυ. Ήταν όπως όλα τα άλλα: ήσυχο, λίγο κουρασμένο, ασήμαντο.
Φτάνοντας στους κάδους, πρόσεξε από μακριά ότι κάποιος είχε αφήσει πράγματα. Δίπλα στον μεταλλικό κάδο στεκόταν μια παλιά πολυθρόνα στραβά, σαν να ξεκουράζονταν μετά από μακρά υπηρεσία.
Ένα από τα μπράτσα της ήταν σπασμένο, το ύφασμα φθαρμένο σε πολλά σημεία· το χρώμα του ίσως κάποτε να ήταν σκούρο πράσινο, τώρα έπαιζε σε γκριζοκαφέ αποχρώσεις. Δίπλα της υπήρχαν μερικές σακούλες γεμάτες ρούχα και χαρτιά.
Τότε ένα μικρότερο φορτηγό μπήκε στην αυλή. Ο ήχος του κινητήρα διέκοψε την ησυχία. Η Έμμα υποχώρησε ένστικτα. Δύο νεαροί άντρες κατέβηκαν από τη καρότσα.
Με γρήγορες, σχεδόν βιαστικές κινήσεις, κατέβασαν μια άλλη πολυθρόνα σε ακόμα χειρότερη κατάσταση και την πέταξαν δίπλα στους κάδους. Δεν μίλησαν, δεν κοίταξαν γύρω τους. Σαν να άφηναν ένα βάρος από πάνω τους.
Την επόμενη στιγμή είχαν ήδη καθίσει ξανά στην καμπίνα και αποχώρησαν.
Η σκηνή ήταν παράξενα βιαστική. Η Έμμα κοίταξε τα φώτα που απομακρύνονταν για λίγα δευτερόλεπτα και μετά γύρισε πάλι στην πολυθρόνα. Τώρα που πλησίασε, μπόρεσε να την εξετάσει καλύτερα.
Το ύφασμα ήταν ραγισμένο, αλλά κατά μήκος της ραφής φαινόταν ότι ήταν φτιαγμένο από χοντρό, ποιοτικό υλικό.
Τα πόδια ήταν από συμπαγές ξύλο, όχι από τα μοντέρνα, πρεσαρισμένα υλικά. Φθαρμένα, αλλά όχι αδύναμα. Το τόξο της πλάτης ήταν κομψό, το κάθισμα αναλογικό.
– Θα ήταν κρίμα – μουρμούρισε στον εαυτό της.
Τους τελευταίους μήνες έπρεπε να κοιτάζουν κάθε δεκάρα. Η ανακαίνιση του διαμερίσματος είχε σταματήσει, ο παλιός καναπές έτριζε, το σαλόνι φαινόταν άδειο. Η τιμή μιας νέας πολυθρόνας ήταν πολύ πάνω από αυτό που μπορούσαν να αντέξουν τώρα.
Η Έμμα κοίταξε γύρω. Η αυλή ήταν άδεια. Τα περισσότερα παράθυρα σκοτεινά. Για μια στιγμή αμφιταλαντεύτηκε – ήταν αγένεια να πάρει κάτι που κάποιος άλλος πέταξε; Αλλά μετά σκέφτηκε: ό,τι βρίσκεται δίπλα στα σκουπίδια δεν χρειάζεται πια κανείς.
Άρπαξε το μπράτσο της πολυθρόνας. Ήταν πιο βαρύ από όσο πίστευε. Το ύφασμα είχε απορροφήσει υγρασία, το ξύλο ήταν κρύο στο χέρι της. Με σφιγμένα δόντια άρχισε να το σέρνει προς την είσοδο. Στην πόρτα είχε ήδη λαχανιάσει.
Κάθε σκαλοπάτι φαινόταν ξεχωριστή πρόκληση. Έπρεπε να σταματήσει δύο φορές για να πάρει ανάσα.
Όταν τελικά την έσπρωξε μέσα στο διαμέρισμα, ο Δανιήλ βγήκε από την κουζίνα με μια κούπα στο χέρι.
– Αλήθεια; Κάνεις πλάκα; – ρώτησε αμφισβητώντας.
Η Έμμα στήριξε την πολυθρόνα στην πόρτα και τράβηξε τα μαλλιά από το πρόσωπό της.
– Κοίταξε καλά – είπε. – Το σκελετό είναι στιβαρό. Αν το ντύσουμε ξανά, θα είναι τέλειο.
Ο Δανιήλ έβαλε κάτω την κούπα, πλησίασε και πάτησε στη θέση του καθίσματος.
– Λοιπόν… δεν είναι κακή – παραδέχτηκε διστακτικά. – Αλλά ελπίζω να μην έφερες μαζί της και κάποια αποικία.
– Αν ναι, εσύ θα την ξεφορτωθείς – χαμογέλασε η Έμμα.
Αυτός σκούπισε, αλλά η περιέργεια που δεν μπορούσε να καταπιέσει για πολύ φαινόταν ήδη στο πρόσωπό του. Του άρεσε να επισκευάζει, να φτιάχνει. Η ευκαιρία να δημιουργήσει κάτι νέο από κάτι παλιό.
Την πήγαν στο σαλόνι. Το δωμάτιο ήταν απλό, λίγο φθαρμένο, αλλά καθαρό. Μετακίνησαν το τραπέζι και τύλιξαν το χαλί. Ο Δανιήλ έβγαλε το κουτί εργαλείων του, όπου κάθε κομμάτι είχε τη θέση του.
– Ας ξεκινήσουμε με την πλάτη – είπε, φορώντας γάντια.
Η Έμμα ετοίμασε τη ραπτομηχανή. Είχε καιρό σχεδιάσει να ράψει νέες καλύψεις για τα παλιά έπιπλα, αλλά ποτέ δεν είχε χρόνο. Τώρα μια αίσθηση ενθουσιασμού την διαπέρασε. Η αίσθηση μιας νέας αρχής.
Ο Δανιήλ άρχισε να αφαιρεί τα καρφάκια με κατσαβίδι και πένσα. Το μέταλλο τριγύριζε καθώς υποχωρούσε. Το παλιό ύφασμα ξεκόλλησε από τον σκελετό με ένα σκαστό τρίξιμο.
– Αυτός που το έκανε δεν φειδώθηκε τα καρφάκια – σχολίασε. – Αλλά η δουλειά ήταν άτακτη.
Τελικά η επένδυση της πλάτης αφαιρέθηκε. Κάτω από αυτήν εμφανίστηκε σκόνη, κιτρινισμένο γέμισμα. Τίποτα το ιδιαίτερο. Ο Δανιήλ γύρισε προς το κάθισμα. Εκεί η αποσυναρμολόγηση ήταν πιο δύσκολη. Το ύφασμα ήταν σε πολλά στρώματα.
Όταν σήκωσε το τελευταίο στρώμα, σταμάτησε ξαφνικά. Το χέρι του έμεινε στον αέρα.
– Έμμα… έλα εδώ.
Η φωνή του είχε αλλάξει. Δεν υπήρχε αστείο σε αυτήν. Η Έμμα πλησίασε.
Ο Δανιήλ χώρισε το γέμισμα με δύο δάχτυλα. Κάτι πιο σκοτεινό φαινόταν στο βάθος. Προσεκτικά έβαλε το χέρι του και τράβηξε ένα σφιχτά τυλιγμένο πακέτο.
Ήταν τυλιγμένο σε καφέ χαρτί, σφραγισμένο με ταινία.
– Τι είναι αυτό; – ψιθύρισε η Έμμα.
Ο Δανιήλ έσκισε την ταινία. Το χαρτί άνοιξε.
Μέσα υπήρχαν χαρτονομίσματα των εκατό δολαρίων, στοιχισμένα σε τέλεια τάξη.
Το πρασινωπό χαρτί ξεχώριζε έντονα από τον σκονισμένο αφρό. Η δέσμη ήταν παχιά, σφιχτά δεμένη με λαστιχάκι.
Για μια στιγμή κανένας από τους δύο δεν μίλησε.
– Αυτό… δεν μπορεί να είναι αλήθεια – ψέλλισε η Έμμα.
Ο Δανιήλ ξαναέβαλε το χέρι του μέσα. Άλλο ένα πακέτο. Και ακόμα ένα.
Το εσωτερικό της πολυθρόνας αποκαλύφθηκε σαν κρυφό διαμέρισμα. Κάτω από το γέμισμα υπήρχαν περισσότερες δέσμες, προσεκτικά τοποθετημένες, σαν κάποιος να τις είχε ενσωματώσει σκόπιμα.
Ο αέρας έγινε ξαφνικά βαρύς.
Η καρδιά της Έμμα χτυπούσε τόσο δυνατά που την άκουγε στα αυτιά της.
– Πόσο μπορεί να είναι; – ρώτησε σχεδόν αθόρυβα.
Ο Δανιήλ κούνησε το κεφάλι. – Δεν έχω ιδέα. Αλλά πολύ.
Κάθισαν στο πάτωμα. Οι δέσμες μπροστά τους. Το χέρι της Έμμα έτρεμε όταν άγγιξε ένα από τα χαρτονομίσματα. Ήταν αληθινό. Όχι ψεύτικο χρήμα.
– Αν πέταξαν την πολυθρόνα, τότε δεν ήξεραν – είπε ο Δανιήλ. – Αλλιώς δεν θα την άφηναν εδώ.
– Ή κάποιος την απελευθέρωσε επίτηδες – απάντησε η Έμμα. – Ίσως ήταν πολύ επικίνδυνο να τη κρατήσουν.
Το βάρος της σκέψης έπεσε πάνω τους.
Τι γίνεται αν τα χρήματα προέρχονται από έγκλημα; Τι γίνεται αν κάποιος τα ψάχνει; Τι γίνεται αν οι δύο άντρες επιστρέψουν;
Η Έμμα σηκώθηκε και κοίταξε από το παράθυρο. Η αυλή ήταν όπως πριν. Ήσυχη, άδεια.
– Να καλέσουμε την αστυνομία; – ρώτησε.
Ο Δανιήλ δεν απάντησε για πολύ. Κοίταξε τα χρήματα σαν να έκρυβαν κάποια απάντηση.
– Αν το δηλώσουμε, θα τα πάρουν. Και ποτέ δεν θα μάθουμε τι θα μπορούσε να είχε συμβεί… – είπε χαμηλόφωνα.
– Και αν δεν το δηλώσουμε; – ρώτησε η Έμμα.
Η ερώτηση έμεινε ανάμεσά τους.
Στη μέση του σαλονιού, ανάμεσα στα κομμάτια της διαλυμένης πολυθρόνας, οι δέσμες δολαρίων στο πάτωμα αντιπροσώπευαν ταυτόχρονα ευκαιρία και απειλή.
Μια υπόσχεση για μια νέα ζωή.
Και τον κίνδυνο να τα χάσουν όλα.
Η βραδιά, που είχε ξεκινήσει τόσο ασήμαντα, τώρα είχε γίνει αποφασιστική.
Και κανένας τους δεν ήξερε προς τα πού θα γείρει η ζυγαριά.
