Το πρωί ξεκίνησε με το βουητό του σίδερου και τη μυρωδιά καμένου βαμβακιού. Η Κσένια οδηγούσε μεθοδικά τη λεία πλάκα πάνω στο κατάλευκο πουκάμισο του Ρόμαν. Έξω ψιλόβρεχε, χτυπώντας μονότονα στο μεταλλικό περβάζι.
— Ρόμαν, η Σοφία Παβλόβνα θα φτάσει σε μία ώρα με το προαστιακό λεωφορείο — η Κσένια άφησε το σίδερο και κοίταξε τον άντρα της.
Ο άντρας στεκόταν μπροστά στον μεγάλο καθρέφτη της εισόδου, τακτοποιούσε προσεκτικά τον γιακά του και εξέταζε την αντανάκλασή του.
— Κσένια, χθες πήρα το αυτοκίνητο από το πλυντήριο. Οι δρόμοι είναι λασπωμένοι. Ας πάρει η Σοφία Παβλόβνα ταξί. Πρέπει επίσης να πεταχτούμε για λουλούδια στη Ρίμμα Αρκαγκέβνα, ο χρόνος πιέζει.
— Ζει με μια μικρή σύνταξη, Ρόμαν. Τι ταξί μέχρι το προαστιακό κλαμπ; Πρέπει να διασχίσει όλη την πόλη.
— Έχω ήδη ξοδέψει πολλά για το δώρο της μητέρας μου, δεν έχω επιπλέον χρήματα για μεταφορές πέρα δώθε — μορφάζοντας, ενώ κουμπώνει τα μανικετόκουμπα. — Θα τα καταφέρει. Είναι ενήλικη. Μην κάνεις την τρίχα τριχιά.
Η Κσένια γύρισε σιωπηλά προς τη σιδερώστρα. Ένας βαρύς κόμπος σχηματίστηκε στον λαιμό της. Τρία χρόνια γάμου την είχαν μάθει πώς να λειαίνει τις συγκρούσεις.
Ο Ρόμαν εξαρτιόταν σε όλα από την κυριαρχική μητέρα του, ιδιοκτήτρια ενός χονδρεμπορικού δικτύου, και προτιμούσε να αγνοεί τα προβλήματα αν δεν τον αφορούσαν άμεσα.
Η Κσένια υποδέχτηκε τη μητέρα του, τη Σοφία Παβλόβνα, ήδη στην σφυρήλατη πύλη του εστιατορίου «Κεντρόβι Μπέρεγκ». Το μέρος ήταν γνωστό για τις εξωφρενικές τιμές του και την βαριά του πολυτέλεια: μαρμάρινες κολώνες, γύψινες διακοσμήσεις, θυρωροί με λευκά γάντια.
Η Σοφία Παβλόβνα στεκόταν στον άνεμο, τυλιγμένη στο απλό μάλλινο παλτό της. Στα χέρια της κρατούσε προσεκτικά μια χάρτινη σακούλα. Όπως πάντα, ανέδιδε άρωμα λεβάντας και φρεσκοψημένων γλυκών.
Είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της σε ένα περιφερειακό οικοτροφείο με παιδιά με δύσκολες ζωές, δίνοντας όλη της τη ζεστασιά σε ξένα παιδιά.
— Κσένια, παιδί μου — χαμογέλασε απαλά, διορθώνοντας τα γυαλιά της. — Έπλεξα ένα пуховый σάλι για τη Ρίμμα Αρκαγκέβνα. Χειροποίητο. Και έφερα και ένα βάζο μαρμελάδα βατόμουρο, πέρσι φάνηκε να της άρεσε.
Η Κσένια την αγκάλιασε και ένιωσε πόσο εύθραυστοι ήταν οι ώμοι της κάτω από το παλτό. Ήταν δύσκολο να φανταστεί πώς θα αντιδρούσε η αλαζονική Ρίμμα Αρκαγκέβνα στη σπιτική μαρμελάδα.
Στην ευρύχωρη αίθουσα υποδοχής του εστιατορίου ακουγόταν απαλή τζαζ. Οι καλεσμένοι στέκονταν σε μικρές ομάδες και συζητούσαν: άντρες με κομψά κοστούμια, γυναίκες με βραδινά φορέματα, τυλιγμένοι σε βαριά, ακριβά αρώματα.
Η Ρίμμα Αρκαγκέβνα στεκόταν στο κέντρο της αίθουσας, δεχόμενη ευχές. Φορούσε ένα μπορντό μεταξωτό φόρεμα, και στον λαιμό της κρεμόταν ένα βαρύ χρυσό κολιέ. Όταν είδε τους συγγενείς, κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω τα ταπεινά ρούχα της Σοφίας Παβλόβνα. Το χαμόγελό της εξαφανίστηκε αμέσως.
— Α, Σοφία Παβλόβνα. Ήρθατε τελικά — είπε ψυχρά, χωρίς να κάνει ούτε ένα βήμα προς το μέρος της. — Παρακαλώ, περάστε. Αφήστε το πακέτο στο βεστιάριο, δεν χρειάζεται να μπαίνετε στην αίθουσα με τέτοια δεμάτια. Εδώ είναι αξιοπρεπής κοινωνία.
Στην αίθουσα δεξιώσεων τα τραπέζια ήταν γεμάτα λιχουδιές. Ψητός οξύρρυγχος, κρυστάλλινα ποτήρια γεμάτα ακριβή σαμπάνια. Η Ρίμμα Αρκαγκέβνα προχωρούσε με αυτοπεποίθηση, καθορίζοντας θέσεις.
Σταμάτησε δίπλα στις διπλές πόρτες που οδηγούσαν στην κουζίνα. Από εκεί ερχόταν μυρωδιά ψύχους, ατμού και βρεγμένων πανιών.
— Σοφία Παβλόβνα, η θέση σας είναι στο τραπέζι του προσωπικού — έκανε ένα αδιάφορο νεύμα. — Υπάρχουν μερικές άδειες καρέκλες εκεί. Θα είναι πιο άνετα, μακριά από τη φασαρία.
Η Κσένια πάγωσε. Το στήθος της σφίχτηκε από αγανάκτηση. Η Σοφία Παβλόβνα απλώς έγνεψε, χαμηλώνοντας το βλέμμα.
— Φυσικά, Ρίμμα Αρκαγκέβνα. Εκεί είμαι καλά. Είμαι ήσυχος άνθρωπος.
Η Κσένια στράφηκε στον άντρα της.
— Ρόμαν, γιατί της μιλά έτσι η μητέρα σου;
— Κσένια, μην αρχίζεις. Η μητέρα μου γιορτάζει. Εκείνη αποφασίζει ποιος κάθεται πού. Στο τραπέζι κάθονται σημαντικοί άνθρωποι. Τι θα συζητούσε μαζί τους η Σοφία Παβλόβνα; Για φυτά;
Η Κσένια έσφιξε τα δόντια της και έτρεξε προς τη μητέρα της.
Η γυναίκα καθόταν σε μια άβολη καρέκλα. Οι σερβιτόροι την χτυπούσαν συνεχώς. Μπροστά της υπήρχε μόνο ένα πιάτο με λαχανικά και ένα ποτήρι χυμό.
— Μαμά, πάμε να φύγουμε — είπε η Κσένια.
— Όχι, Κσένια. Όλα είναι καλά. Τα λαχανικά είναι πολύ φρέσκα — απάντησε χαμηλόφωνα.
Η Κσένια επέστρεψε στη θέση της. Δεν μπορούσε να φάει.
Αργότερα, όταν οι καλεσμένοι είχαν ήδη πιει περισσότερο, η Ρίμμα Αρκαγκέβνα έκανε μια ομιλία.
— Η μεγαλύτερη χαρά μου είναι ο γιος μου, ο Ρόμαν. Έχει μεγάλη καρδιά. Παντρεύτηκε αυτό το κορίτσι από μια απλή οικογένεια. Εμείς την δεχτήκαμε. Είμαστε μεγαλόψυχοι.
Γέλια διαπέρασαν την αίθουσα.
— Ρόμαν, δεν θα πεις τίποτα; — ψιθύρισε η Κσένια.
— Είναι αλήθεια — απάντησε αδιάφορα.
Τότε άνοιξε η πόρτα. Μπήκε ο Βιατσεσλάβ Μπορίσοβιτς, ο επικεφαλής της περιοχής.
Ο άντρας πήγε κατευθείαν προς τη Σοφία Παβλόβνα.
— Σοφία Παβλόβνα! — είπε θερμά. — Σας έψαχνα!
Της φίλησε το χέρι.
— Βιατσεσλάβ… τι σπουδαίος άνθρωπος έχεις γίνει — χαμογέλασε εκείνη.
— Γιατί κάθεστε εδώ; — ρώτησε.
— Εδώ είμαι καλά…
Το πρόσωπο του άντρα σκοτείνιασε.
— Ποιος είναι πιο σημαντικός από αυτήν; Αυτή η γυναίκα με έκανε αυτό που είμαι.
Η αίθουσα σιώπησε.
— Ντροπή — είπε ψυχρά.
Ύστερα στράφηκε προς εκείνη:
— Ελάτε, πάμε σε εμάς.
Η Κσένια σηκώθηκε. Έβγαλε το κολιέ της και το άφησε στο τραπέζι.
— Χωρίζω, Ρόμαν.
Και έφυγαν.
Πέρασαν το βράδυ σε ένα ζεστό, φιλικό σπίτι. Ήπιαν τσάι και έφαγαν γλυκά. Δεν υπήρχε τίποτα ψεύτικο εκεί.
Αργότερα, οι δουλειές της Ρίμμα Αρκαγκέβνα άρχισαν να καταρρέουν. Οι γνωριμίες εξαφανίστηκαν.
Ο Ρόμαν προσπάθησε να ξανακερδίσει την Κσένια.
— Δεν πρόκειται για τη μητέρα σου — είπε η γυναίκα. — Πρόκειται για σένα.
Και έφυγε.
Η Σοφία Παβλόβνα συνεχίζει να ζει στο μικρό της χωριό. Αλλά τώρα, κάθε Σαββατοκύριακο έρχεται ένα αυτοκίνητο να την πάρει — κάποιος που θυμάται την καλοσύνη και ξέρει πόσο αξίζει ένας αληθινός άνθρωπος.
