Το κλειδί γύρισε σχεδόν αθόρυβα μέσα στην κλειδαριά, τόσο εύκολα, σαν η πόρτα να περίμενε όλη μέρα μόνο αυτή τη στιγμή.
Η Σβέτα σκέφτηκε αυτόματα ότι είχε έρθει επιτέλους η ώρα να λαδώσουν τον μηχανισμό της κλειδαριάς, γιατί τους τελευταίους μήνες λειτουργούσε όλο και πιο δύσκολα, όμως η σκέψη χάθηκε το ίδιο γρήγορα όπως είχε εμφανιστεί.
Μόλις η πόρτα άνοιξε αργά προς τα μέσα, όλη η προσοχή της συγκεντρώθηκε στο εσωτερικό του διαμερίσματος.
Το φως στον διάδρομο ήταν αναμμένο, παρόλο που δεν θα έπρεπε να βρίσκεται κανείς στο σπίτι εκείνη την ώρα.
Το κιτρινωπό φως έδινε μια παράξενη, ξένη ατμόσφαιρα στον προθάλαμο, σαν να μην έβλεπε το ίδιο διαμέρισμα όπου είχαν γεννηθεί οι σημαντικότερες αναμνήσεις της παιδικής της ηλικίας. Δίπλα στο ντουλάπι των παπουτσιών βρίσκονταν τακτοποιημένα προσεκτικά δύο ζευγάρια υποδήματα.
Το ένα ήταν ένα μικρό γυναικείο αθλητικό παπούτσι, το οποίο σίγουρα δεν είχε ξαναδεί. Το άλλο ήταν μια ροζ λαστιχένια μπότα, της οποίας το πλάι ήταν διακοσμημένο με χαμογελαστούς μονόκερους με ζωηρές ουρές στα χρώματα του ουράνιου τόξου.
Από την κατεύθυνση της κουζίνας έφτανε προς το μέρος της η μυρωδιά φρεσκοβρασμένου καφέ, ανακατεμένη με το άρωμα ενός άγνωστου μαλακτικού και κάποιου παιδικού καλλυντικού. Ολόκληρη η ατμόσφαιρα του διαμερίσματος είχε αλλάξει.
Οι γνώριμες μυρωδιές είχαν εξαφανιστεί και τη θέση τους είχαν πάρει αρώματα που της φαίνονταν εντελώς ξένα.
Η Σβέτα πάγωσε ακίνητη στο κατώφλι. Τα κλειδιά γλίστρησαν από τα δάχτυλά της και έπεσαν με έναν θαμπό ήχο πάνω στο δάπεδο από laminate. Ο θόρυβος αντήχησε ιδιαίτερα δυνατά μέσα στη σιωπή.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, μια γυναίκα βγήκε από την κατεύθυνση του σαλονιού.
Πρέπει να ήταν περίπου στα μέσα της δεκαετίας των τριάντα. Είχε λεπτή σωματική διάπλαση, πρόσωπο που έδειχνε κουρασμένο και γκριζοκάστανα μαλλιά πιασμένα πρόχειρα σε κότσο.
Η Σβέτα παρατήρησε αμέσως ότι η γυναίκα φορούσε μια ρόμπα που γνώριζε υπερβολικά καλά. Δύο χρόνια νωρίτερα, η ίδια την είχε αγοράσει ως δώρο γενεθλίων για τη μητέρα της. Ήταν μπλε, κεντημένη με μικρά άνθη αγριοκαλαμποκιού.
Η γυναίκα δεν έδειχνε τρομαγμένη ή μπερδεμένη. Αντίθετα, την κοιτούσε σαν κάποιον που είχε διακόψει την ημέρα της σε μια κακή στιγμή.
— Εγώ μένω εδώ, είπε κάπως ενοχλημένη, καθώς εξέταζε τη Σβέτα από πάνω μέχρι κάτω. — Και εσείς ποια είστε;
Η ερώτηση την αιφνιδίασε τόσο πολύ, ώστε για μερικά δευτερόλεπτα δεν μπόρεσε να απαντήσει.
— Αυτό είναι το διαμέρισμα της μητέρας μου, είπε τελικά με βραχνή φωνή. — Εσείς ποια είστε; Πώς βρεθήκατε εδώ;
Πίσω από τη γυναίκα εμφανίστηκε τότε διστακτικά ένα μικρό κορίτσι.
Δεν θα ήταν πάνω από πέντε ετών. Τα ανοιχτόχρωμα μαλλιά της ήταν πλεγμένα σε δύο κοτσίδες, τα μάτια της έλαμπαν από περιέργεια και στο ένα μάγουλό της υπήρχε ακόμη το τσαλακωμένο σημάδι του μαξιλαριού. Κρατούσε σφιχτά ένα παλιό λούτρινο κουνελάκι, του οποίου το ένα αυτί ήταν μισοσκισμένο.
Η καρδιά της Σβέτα έχασε έναν χτύπο.
Αναγνώρισε αμέσως το παιχνίδι.
Το κουνελάκι σκονιζόταν για πολλά χρόνια στο πάνω ράφι μιας ντουλάπας. Βρισκόταν εκεί από την παιδική της ηλικία, σε ένα δωμάτιο που η μητέρα της αποκαλούσε πάντα παιδικό δωμάτιο, παρόλο που δεν είχε ζήσει εκεί παιδί εδώ και δεκαετίες.
— Μαμά, ποια είναι αυτή η κυρία; ρώτησε το μικρό κορίτσι.
Η γυναίκα τράβηξε ενστικτωδώς το παιδί πίσω της.
Η κίνηση ήταν απλή, κι όμως συγκλόνισε βαθιά τη Σβέτα.
Ακριβώς έτσι συμπεριφερόταν κάποτε η μητέρα της όταν άγνωστοι πλησίαζαν κοντά τους στον δρόμο ή σε κάποιο κατάστημα.
— Θα καλέσω την αστυνομία, δήλωσε αποφασιστικά, βγάζοντας το τηλέφωνό της.
— Καλέστε την ελεύθερα, απάντησε η γυναίκα με απόλυτη ψυχραιμία. — Έχω συμβόλαιο.
— Τι είδους συμβόλαιο;
— Συμφωνία δωρεάν χρήσης. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα μου την έδωσε.
Το σώμα της Σβέτα τεντώθηκε.
— Λέτε ψέματα.
Η γυναίκα πλησίασε τη συρταριέρα του προθαλάμου, άνοιξε το πάνω συρτάρι και έβγαλε έναν φάκελο εγγράφων. Της τον έδωσε ήρεμα.
Τα έγγραφα έμοιαζαν εντελώς επίσημα με την πρώτη ματιά.
Στο κάτω μέρος των σελίδων υπήρχε η υπογραφή της μητέρας της.
Εκείνος ο γνώριμος, τακτικός γραφικός χαρακτήρας.
Εκείνη η υπογραφή γραμμένη με μωβ στυλό, που θα αναγνώριζε οπουδήποτε.
Η μητέρα της χρησιμοποιούσε αποκλειστικά στυλό με μωβ μελάνι σε όλη της τη ζωή.
— Θα πάρω τη μητέρα μου τηλέφωνο, είπε σύντομα.
— Κάντε το.
Με τρεμάμενο χέρι πληκτρολόγησε τον αριθμό.
Το τηλέφωνο χτυπούσε για πολλή ώρα.
Ήταν έτοιμη σχεδόν να το κλείσει όταν τελικά άκουσε τη γνώριμη φωνή.
— Ναι, Σβέτα; Τι συνέβη;
Η φωνή της μητέρας της ακουγόταν ήρεμη.
Στο βάθος έπαιζε κάποια ραδιοφωνική εκπομπή.
— Μαμά, υπάρχουν ξένοι άνθρωποι στο διαμέρισμά σου.
Στην άλλη άκρη της γραμμής ακολούθησε μια σύντομη σιωπή.
Η σιωπή έμοιαζε τόσο μεγάλη, σαν να είχαν περάσει ολόκληρα λεπτά.
— Μην τους πειράξεις, είπε τελικά η μητέρα της. — Αυτό το διαμέρισμα είναι δικό μου και αφήνω να μπαίνει μέσα όποιος θέλω.
Η Σβέτα έμεινε να ακούει αποσβολωμένη.
— Μαμά, τι λες;
— Η Άννα μένει εκεί και τέλος. Δεν σε αφορά καθόλου.
— Πώς γίνεται να μη με αφορά;
— Γιατί όσο ζω, μέσα σε αυτό το διαμέρισμα δεν είσαι κανείς.
Η φράση τη χτύπησε σαν απρόσμενο χαστούκι.
Μέσα σε μία μόνο στιγμή όλος ο αέρας έφυγε από τους πνεύμονές της.
Στεκόμενη απέναντι από τη γυναίκα και το μικρό κορίτσι, ένιωσε ξαφνικά σαν ξένη που είχε μπει κατά λάθος στο σπίτι μιας άλλης οικογένειας.
Η μητέρα της έκλεισε τη γραμμή.
Οι σύντομοι τόνοι αντήχησαν ψυχροί και ανελέητοι στα αυτιά της.
Κατέβασε αργά το χέρι της.
Η γυναίκα την παρακολουθούσε με την ίδια ήρεμη έκφραση.
— Τώρα το πιστεύετε;
Η Σβέτα δεν απάντησε.
Έσκυψε να μαζέψει τα κλειδιά, αλλά τότε το βλέμμα της στάθηκε σε μια φωτογραφία.
Βρισκόταν πάνω στη συρταριέρα.
Ήταν πάντα εκεί.
Τουλάχιστον όσο μπορούσε να θυμηθεί.
Στη φωτογραφία φαινόταν μια νεαρή γυναίκα με λευκό μαντήλι στο κεφάλι.
Στην αγκαλιά της κρατούσε ένα τυλιγμένο νεογέννητο μωρό.
Η φωτογραφία ήταν ασπρόμαυρη και η μία γωνία της ήταν τσακισμένη.
Κάτι όμως τώρα τράβηξε την προσοχή της.
Κάτι που δεν είχε παρατηρήσει ποτέ πριν.
Το πρόσωπο του βρέφους είχε καταστραφεί.
Κάποιος είχε ξύσει προσεκτικά αλλά και με θυμό την επιφάνεια της φωτογραφίας σε εκείνο ακριβώς το σημείο.
Στη θέση του μικρού προσώπου είχε απομείνει μόνο μια λευκή, ακανόνιστη κηλίδα.
Η Σβέτα έσκυψε πιο κοντά.
Ένα ρίγος διέτρεξε την πλάτη της.
— Τι είναι αυτό; ρώτησε.
Η Άννα κοίταξε τη φωτογραφία.
Για πρώτη φορά εμφανίστηκε αβεβαιότητα στο πρόσωπό της.
— Δεν ξέρω, απάντησε ειλικρινά. — Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα την έβαλε εδώ. Εγώ δεν την άγγιξα.
Η Σβέτα κοίταζε τη φθαρμένη φωτογραφία για πολλά δευτερόλεπτα.
Μέσα της άρχισε να διαμορφώνεται ένα ανησυχητικό συναίσθημα.
Ένα συναίσθημα που ακόμη δεν μπορούσε να περιγράψει με λόγια.
Κάθε λεπτομέρεια του διαμερίσματος απέκτησε ξαφνικά διαφορετική σημασία.
Τα παιδικά παιχνίδια.
Η ρόμπα.
Το μικρό κορίτσι.
Η άγνωστη γυναίκα.
Η ασυνήθιστη συμπεριφορά της μητέρας της.
Όλα έγιναν μέρος μιας σκοτεινής και ακατανόητης ιστορίας.
Τελικά κατευθύνθηκε προς την πόρτα χωρίς να πει λέξη.
Η Άννα δεν προσπάθησε να τη σταματήσει.
Το μικρό κορίτσι την παρακολουθούσε σιωπηλά, συνεχίζοντας να αγκαλιάζει το λούτρινο κουνελάκι.
Όταν η Σβέτα βγήκε στο κλιμακοστάσιο, ο πιο ψυχρός αέρας χτύπησε αμέσως το πρόσωπό της.
Μόνο τότε συνειδητοποίησε πόσο δύσκολα ανέπνεε μέσα στο διαμέρισμα.
Το ασανσέρ έφτασε αργά.
Μπήκε μέσα και σήκωσε το βλέμμα της προς τον καθρέφτη.
Η γυναίκα που αντανακλούσε ήταν τριάντα οκτώ ετών.
Εργαζόταν ως επιτυχημένη μεσίτρια ακινήτων.
Ζούσε σε έναν ευτυχισμένο γάμο.
Φορούσε ένα ακριβό παλτό.
Το χτένισμά της παρέμενε άψογο ακόμη και μετά από μια μακριά εργάσιμη ημέρα.
Κι όμως, έμοιαζε με κάποιον του οποίου η πραγματικότητα είχε μόλις καταρρεύσει.
Στα μάτια της υπήρχαν φόβος και αβεβαιότητα.
Την κυρίευσε η αίσθηση ότι άκουγε όλη της τη ζωή μια ιστορία, για την οποία μόλις τώρα ανακάλυπτε ότι ήταν γεμάτη ψέματα.
Η πόρτα του ασανσέρ άνοιξε.
Η Σβέτα βγήκε αργά.
Οι ίδιες εικόνες αναβόσβηναν ξανά και ξανά στο μυαλό της.
Το περίεργο βλέμμα του μικρού κοριτσιού.
Το λούτρινο κουνελάκι με το σκισμένο αυτί.
Η φωνή της μητέρας της στο τηλέφωνο.
Και πάνω απ’ όλα εκείνη η φωτογραφία.
Εκείνη η παλιά, παραμορφωμένη φωτογραφία, όπου στη θέση του προσώπου ενός άγνωστου βρέφους υπήρχε μόνο μια κενή λευκή κηλίδα.
Κάτι της έλεγε ότι αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Κάποια πολύ μεγαλύτερη και πολύ πιο οδυνηρή αλήθεια κρυβόταν στο παρασκήνιο.
Και παρόλο που ακόμη δεν γνώριζε ακριβώς ποιο μυστικό την περίμενε, ένιωθε όλο και πιο έντονα ότι η ζωή της επρόκειτο σύντομα να αλλάξει για πάντα.
