Ο τριζοβόλος, αντηχούμενος ήχος από τις σκληρές πλαστικές ρόδες έσπασε τόσο ξαφνικά την ήρεμη σιωπή του διαμερίσματος, που ανατρίχιασα ασυναίσθητα.
Ο θόρυβος διαπέρασε τον διάδρομο και στη συνέχεια κατευθύνθηκε προς το σαλόνι, σαν κάποιος να αγνοούσε επίτηδες ότι ίσως οι άλλοι ήθελαν να ξεκουραστούν.
Εξαιτίας αυτού του απρόσμενου θορύβου, το πορσελάνινο φλιτζάνι που κρατούσα στο χέρι μου έγειρε και, πριν προλάβω να το συγκρατήσω, γλίστρησε από τα δάχτυλά μου.
Το καυτό τσάι πιτσιλίστηκε με δύναμη πάνω στον πάγκο της κουζίνας, κύλησε κατά μήκος της ανοιχτόχρωμης επιφάνειας εργασίας και μερικές σταγόνες έφτασαν μέχρι το πάτωμα.
Υπό φυσιολογικές συνθήκες θα είχα αμέσως αρπάξει χαρτί κουζίνας, αφού αγαπούσα την τάξη και την καθαριότητα, όμως τώρα στεκόμουν ακίνητη, γιατί οι ήχοι που έρχονταν από τον διάδρομο είχαν τραβήξει όλη μου την προσοχή.
Πριν προλάβω να κάνω οτιδήποτε, άκουσα εκείνη τη γνώριμη, δυνατή και επιτακτική φωνή που είχα μάθει με τα χρόνια να αναγνωρίζω αμέσως.
Η πεθερά μου, η Νίνα Στεπάνοβνα, μιλούσε λες και όλος ο κόσμος ήταν υποχρεωμένος να προσαρμόζεται σε εκείνη και στις ιδέες της.
— Έγκορ, μην τρίβεις εκείνο το βρόμικο παλτό στην ταπετσαρία γιατί θα αφήσει σημάδια! Μάσα, μην πετάς την τσάντα σου στο πάτωμα, βάλ’ την στο πουφ! Ξένια, πού είσαι; Έλα έξω, φτάσαμε!
Άφησα αργά την ανάσα μου, ενώ με το ένα χέρι στήριζα ενστικτωδώς τη μεγάλη μου κοιλιά. Βρισκόμουν στην τριακοστή τέταρτη εβδομάδα της εγκυμοσύνης και τις τελευταίες ημέρες κάθε κίνηση απαιτούσε ιδιαίτερη προσπάθεια.
Η μέση μου πονούσε σχεδόν συνεχώς, οι αστράγαλοί μου πρήζονταν τακτικά τα βράδια και ο γιατρός μου είχε συστήσει ξεκάθαρα να αποφεύγω όσο μπορούσα τις αγχωτικές καταστάσεις.
Η ζωή, όμως, φαινόταν να έχει άλλα σχέδια για μένα.
Όταν βγήκα αργά στον διάδρομο, πάγωσα για μια στιγμή στη θέα που αντίκρισα.
Πάνω στο φρεσκοκαθαρισμένο χαλί μου στέκονταν δύο παιδιά με λασπωμένα παπούτσια και πίσω τους υψώνονταν δύο τεράστιες βαλίτσες που σίγουρα δεν παρέπεμπαν σε μια σύντομη επίσκεψη.
Ο δεκάχρονος Έγκορ ρουφούσε δυνατά τη μύτη του, ενώ παράλληλα άπλωνε προσεκτικά τη βρωμιά από τις σόλες των παπουτσιών του πάνω στο χαλί.
Η εντεκάχρονη Μάσα μασούσε τσίχλα με βαριεστημένο ύφος, κοιτώντας το κινητό της, και έδειχνε να μην την ενδιαφέρει καθόλου ότι βρισκόταν σε ένα ξένο διαμέρισμα.
Η πεθερά μου προσπαθούσε εκείνη τη στιγμή να τοποθετήσει ένα χαρτόκουτο πάνω στο κατάλευκο ντουλάπι παπουτσιών. Από το κουτί προεξείχαν υγρό χώμα και φυτά ντομάτας, από τα οποία έπεφταν μικρά κομμάτια χώματος πάνω στο έπιπλο.
Το βαρύ, γλυκερό άρωμα του αρώματός της γέμισε αμέσως τον χώρο, ενώ από τα μπουφάν των παιδιών αναδυόταν η μυρωδιά του βρεγμένου υφάσματος και της βροχής.
— Νίνα Στεπάνοβνα; — ρώτησα έκπληκτη. — Δεν περιμέναμε επισκέπτες, ειδικά όχι με τόσες αποσκευές. Ο Μαξίμ κοιμάται ακόμη, γιατί γύρισε πολύ αργά από τη δουλειά χθες.
Η γυναίκα με κοίταξε και πήρε ένα ύφος σαν να είχα πει κάτι εξαιρετικά ανόητο.
— Και τι σχέση έχει αυτό με τον Μαξίμ; Σήμερα ξεκίνησε η άδεια μητρότητάς σου, σωστά; Τέλος η δουλειά, τέλος το γραφείο, τώρα επιτέλους έχεις χρόνο.
Η Σβέτα έφυγε νωρίς για τη δουλειά επειδή έχει σημαντικούς πελάτες, γι’ αυτό αποφασίσαμε να ξεκινήσουμε.
Για μερικά δευτερόλεπτα απλώς την κοιτούσα, γιατί δεν καταλάβαινα πού το πήγαινε.
— Να ξεκινήσουμε για πού;
— Για το εξοχικό φυσικά! — δήλωσε με τέτοιο ενθουσιασμό λες και μου έφερνε κάποιο υπέροχο δώρο. — Πηγαίνουμε στο Ζαριέτσνογε. Εκεί ο αέρας είναι καθαρός, τα πεύκα πανέμορφα και το ποτάμι δεν είναι μακριά.
Και σε σένα θα κάνει καλό η αλλαγή περιβάλλοντος, αφού κάθεσαι όλη μέρα στο διαμέρισμα. Τα παιδιά θα μείνουν μαζί σου όλο το καλοκαίρι.
Μετά από εκείνη την τελευταία φράση, ένιωσα σαν να σταμάτησε ο χρόνος γύρω μου για μια στιγμή.
— Συγγνώμη;
— Όλο το καλοκαίρι. Για τρεις ολόκληρους μήνες. Η Σβέτα και ο άντρας της θα μπορέσουν επιτέλους να τελειώσουν την ανακαίνιση κι εσύ θα προσέχεις τα παιδιά. Όλοι θα βγουν κερδισμένοι.
Η έκπληξη άρχισε σιγά σιγά να μετατρέπεται σε κάτι εντελώς διαφορετικό. Ένιωθα την αγανάκτηση να χτυπά όλο και πιο δυνατά μέσα στο στήθος μου.
Το χειρότερο δεν ήταν καν η ίδια η ιδέα. Αυτό που με πλήγωνε πραγματικά ήταν ότι μου ανακοίνωσαν όλο αυτό σαν η γνώμη μου να μην είχε καμία απολύτως σημασία.
Σαν να μην είχα το δικαίωμα να αποφασίζω για τη ζωή μου, τον χρόνο μου ή την υγεία μου.
Κοίταξα τα παιδιά. Ο Έγκορ πάταγε με περιέργεια τον διακόπτη του φωτός, ενώ η Μάσα συνέχιζε να κοιτάζει το κινητό της. Εκείνα δεν έφταιγαν σε τίποτα. Το πρόβλημα ήταν πάντα οι ίδιοι άνθρωποι.
Όλη αυτή η ιστορία είχε ξεκινήσει χρόνια νωρίτερα. Όταν ο Μαξίμ κι εγώ αγοράσαμε το μικρό μας διαμέρισμα με τα δύο δωμάτια, μετά βίας καταφέρναμε να πληρώνουμε τις δόσεις του στεγαστικού δανείου.
Δουλεύαμε ασταμάτητα, οργανώναμε αυστηρά τα οικονομικά μας κάθε μήνα και προσπαθούσαμε να χτίσουμε τη δική μας ζωή.
Όμως η Σβέτα είχε ήδη αποκτήσει μια ενοχλητική συνήθεια. Εμφανιζόταν τακτικά με τα παιδιά της χωρίς καμία προειδοποίηση. Τα άφηνε σε εμάς χαμογελώντας και μετά έλεγε ότι έπρεπε να τακτοποιήσει κάποια υπόθεση.
Εκείνες οι λίγες ώρες συχνά μετατρέπονταν σε ολόκληρη μέρα.
Θυμόμουν εκείνο το απόγευμα που η Μάσα έχυσε κατά λάθος ένα ποτήρι χυμό βύσσινο πάνω στη δουλειά μου. Δούλευα εβδομάδες πάνω σε εκείνο το έργο και τα περισσότερα σχέδια καταστράφηκαν.
Η Σβέτα απλώς ανασήκωσε τους ώμους και σχολίασε γελώντας ότι τα παιδιά είναι παιδιά.
Όταν τελικά αρχίσαμε να λέμε όχι, η πεθερά μου ανέλαβε τη σκυτάλη. Άλλοτε ζητούσε βοήθεια, άλλοτε παραπονιόταν ότι δεν αισθανόταν καλά και άλλοτε επικαλούνταν κάποια επείγουσα οικογενειακή υπόθεση. Κι εμείς πηγαίναμε κάθε φορά να βοηθήσουμε.
Στο σημείο συνήθως αποδεικνυόταν ότι τα παιδιά μάς περίμεναν ήδη και η πεθερά μου στην πραγματικότητα ετοιμαζόταν να φύγει κάπου.
Αυτή η ατελείωτη ιστορία κράτησε χρόνια.
Τώρα όμως κάτι μέσα μου είχε αλλάξει οριστικά.
— Δεν πάω στο εξοχικό — είπα αργά και αποφασιστικά. — Και δεν πρόκειται να φροντίζω τα παιδιά για τρεις μήνες.
Το πρόσωπο της πεθεράς μου άλλαξε αμέσως.
Το χαμόγελο εξαφανίστηκε και στη θέση του εμφανίστηκε πληγωμένη έκπληξη.
— Τι εννοείς ότι δεν θα το κάνεις;
— Ακριβώς αυτό που είπα.
— Και τότε ποιος θα τα προσέχει;
— Οι γονείς τους.
— Με πονάει η μέση μου!
— Τότε ξεκουραστείτε περισσότερο.
— Η Σβέτα δουλεύει!
— Τότε ας βρει μια μπέιμπι σίτερ.
Το πρόσωπό της κοκκίνιζε όλο και περισσότερο από την οργή.
— Γιατί να ξοδέψει χρήματα για μπέιμπι σίτερ αφού εσύ είσαι σπίτι όλη μέρα;
— Επειδή δεν είμαι δωρεάν υπάλληλος.
Μετά την απάντησή μου, απόλυτη σιωπή απλώθηκε στον διάδρομο για μερικά δευτερόλεπτα.
Η ένταση ήταν σχεδόν απτή.
— Ξέρεις πραγματικά πώς να φέρεσαι στην οικογένειά σου — σφύριξε.
— Ξέρω πολύ καλά. Γι’ αυτό ακριβώς αρνούμαι να με εκμεταλλεύονται.
— Να σε εκμεταλλεύονται; Πώς τολμάς να λες κάτι τέτοιο;
— Είμαι οκτώ μηνών έγκυος. Σε λίγο θα γεννηθεί το παιδί μου. Χρειάζομαι ξεκούραση, όχι να μεγαλώνω δύο ξένα παιδιά όλο το καλοκαίρι.
— Στην εποχή μας οι γυναίκες δούλευαν μέχρι την ημέρα πριν από τη γέννα!
— Τότε πρέπει να ήταν πολύ δυνατές.
Η πεθερά μου έτρεμε σχεδόν από τον θυμό.
— Άρχισε αμέσως να πακετάρεις! Ο Μαξίμ θα σου εξηγήσει πώς λειτουργούν τα πράγματα σε αυτή την οικογένεια!
Εκείνη τη στιγμή άνοιξε η πόρτα του υπνοδωματίου.
Ο Μαξίμ εμφανίστηκε στο κατώφλι.
Τα μαλλιά του ήταν ακόμη ανακατεμένα, αλλά το πρόσωπό του έδειχνε τόσο ψυχρό που σχεδόν πάγωνε ο αέρας γύρω του.
— Δεν χρειάζεται να με ξυπνάτε — είπε χαμηλόφωνα. — Τα άκουσα όλα.
Ο άντρας μου πλησίασε αργά, ακούμπησε ήρεμα το χέρι του στον ώμο μου και στάθηκε δίπλα μου. Δεν ύψωσε τη φωνή του, δεν έκανε νευρικές κινήσεις και δεν προσπάθησε να εξομαλύνει την κατάσταση. Αυτό ακριβώς έκανε την ηρεμία του τόσο τρομακτική.
Το βλέμμα του πέρασε πάνω από τα παιδιά, τις βαλίτσες και τελικά σταμάτησε στη μητέρα του.
— Έγκορ, Μάσα, φορέστε τα μπουφάν σας. Γυρίζετε σπίτι.
Τα παιδιά τον κοίταξαν έκπληκτα.
— Μαξίμ! — φώναξε η πεθερά μου. — Έχεις τρελαθεί εντελώς;
— Όχι. Για πρώτη φορά είμαι απολύτως νηφάλιος.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι κάτι είχε αλλάξει οριστικά ανάμεσα σε εμάς και την υπόλοιπη οικογένεια.
Και παρόλο που τότε δεν μπορούσα ακόμη να φανταστώ ποιες θα ήταν οι συνέπειες εκείνου του πρωινού, ένιωθα ότι τίποτα δεν θα ήταν ποτέ ξανά όπως πριν.
