Η Ιουλία megigazította a tükör előtt a smaragdzöld ruha pántját, kritikusan végignézett a tükörképén, és elégedetten bólintott. Σαράντα ετών.
Για κάποιους τρομακτικός αριθμός, για την Ιουλία όμως τη σημασία της ελευθερίας, των χρημάτων και, επιτέλους, της ικανότητας να λέει ένα σταθερό «όχι».
— Γιούλ, το ταξί περιμένει — έβγαλε το κεφάλι του από τον διάδρομο ο Μπόρις, ο σύζυγός της. Την κοίταζε με απροκάλυπτο θαυμασμό. — Σήμερα είσαι απλώς βόμβα. Σίγουρα δεν θέλεις να καλέσεις κανέναν;
— Μπόρι, το έχουμε συζητήσει — άρπαξε η Ιουλία το τσαντάκι της. — Καμία επίσκεψη. Καμία μαγειρική. Κανένα «κόψε μια σαλατούλα» και «πού είναι οι παντόφλες μου».
Μόνο εσύ, εγώ, ένα ακριβό εστιατόριο και ησυχία. Θέλω να φάω τη μπριζόλα μου χωρίς να ακούω τις συμβουλές της μάνας σου για το πώς πρέπει να μασάω το φαγητό.
Ο Μπόρις γέλασε. Ήξερε ότι η σχέση της Ιουλίας με τη Λαρίσα Σεμιόνοβνα έμοιαζε με ψυχρό πόλεμο, όπου οι περίοδοι παγωμένης σιωπής εναλλάσσονταν με πυρά πυροβολικού σε μορφή ανεπιθύμητων συμβουλών.
— Συμφωνήσαμε. Η μέρα σου — οι κανόνες σου.
Το εστιατόριο «Χρυσό Παγόνι» δεν επιλέχθηκε τυχαία. Ήταν ένα πομπώδες, αδικαιολόγητα ακριβό μέρος με γύψινες διακοσμήσεις, βελούδινες κουρτίνες και τιμές που προκαλούσαν νευρικό τικ σε έναν φυσιολογικό άνθρωπο.
Ακριβώς ό,τι χρειαζόταν για να νιώσεις βασίλισσα της βραδιάς.
Μπήκαν στην αίθουσα, περιμένοντας ένα ζεστό τραπέζι δίπλα στο παράθυρο. Ο υπεύθυνος, με πλατύ χαμόγελο, τους οδήγησε πιο μέσα. Όμως όχι στο παράθυρο.
— Το τραπέζι σας είναι έτοιμο — κελάηδησε, δείχνοντας προς το κέντρο της αίθουσας.
Η Ιουλία πάγωσε. Αντί για ένα τραπέζι για δύο, στο κέντρο υπήρχε ένας «διάδρομος προσγείωσης» για δώδεκα άτομα. Και δεν ήταν άδειος.
Στην κεφαλή του τραπεζιού, σαν εξόριστη αυτοκράτειρα, καθόταν η Λαρίσα Σεμιόνοβνα με φόρεμα από λούρεξ. Δίπλα της ο θείος Βίκτορ, ένας μακρινός συγγενής που η Ιουλία έβλεπε μια φορά στα πέντε χρόνια, καταβρόχθιζε χαβιάρι κατευθείαν στο στόμα με το κουτάλι.
Από την άλλη πλευρά, η κουνιάδα Γκάλια σκούπιζε με χαρτοπετσέτα το στόμα του μικρότερου παιδιού της, ενώ ο μεγαλύτερος, ένα επτάχρονο παλιόπαιδο, ήδη έξυνε με το πιρούνι την ταπετσαρία της αντίκας καρέκλας.
— Έκπληηηηξη! — βρόντηξε η Λαρίσα Σεμιόνοβνα όταν είδε το παγωμένο ζευγάρι. Η φωνή της είχε σμιλευτεί από χρόνια δουλειάς σε δημόσια υπηρεσία.
Όλο το εστιατόριο γύρισε. Ο Μπόρις χλόμιασε και κοίταξε τη γυναίκα του. Η Ιουλία σιωπούσε, αλλά στα μάτια της άναψε εκείνη η δυσοίωνη σπίθα που συνήθως προμήνυε ότι κάποιος σύντομα θα πονούσε πολύ. Ψυχολογικά.
— Μαμά; — κατάφερε να πει ο Μπόρις. — Τι κάνετε εδώ;
— Τι εννοείς τι; — άνοιξε τα χέρια της η πεθερά, παραλίγο να αναποδογυρίσει το ποτήρι με το κρασί. — Η αγαπημένη μας νύφη έχει στρογγυλά γενέθλια!
Δεν νόμιζες ότι θα αφήναμε το φτωχό κορίτσι μόνο του τέτοια μέρα, έτσι; Είμαστε οικογένεια! Ελάτε, καθίστε! Εμείς αρχίσαμε λιγάκι όσο σας περιμέναμε.
Η Ιουλία πλησίασε αργά το τραπέζι. Ήταν φορτωμένο. Οξύρρυγχος, αλλαντικά, μπαταρία από ακριβά κονιάκ, στρείδια που ο θείος Βίκτορ κοίταζε με καχυποψία αλλά έτρωγε με τον ενθουσιασμό εκσκαφέα.
— Λαρίσα Σεμιόνοβνα — η φωνή της Ιουλίας ήταν ίσια σαν καρδιογράφημα νεκρού. — Εμείς είχαμε κλείσει τραπέζι για δύο.
— Αχ, μη γίνεσαι ξινή! — κούνησε το χέρι της η Γκάλια, γεμίζοντας το ποτήρι της με κρασί. — Η μαμά πήρε τηλέφωνο τον υπεύθυνο, είπε ότι ο πελάτης έκανε λάθος και θα έχουμε περισσότερους καλεσμένους.
Βέβαια, έκανε λίγη φασαρία, αλλά κοίτα πώς μας έβαλαν! Γιούλκα, κι εσύ γιατί ντύθηκες έτσι; Το φόρεμα είναι ανοιχτό πίσω, στα σαράντα θα έπρεπε να είσαι πιο σεμνή, το δέρμα δεν είναι πια ροδάκινο.
— Γκάλια, έχεις μαγιονέζα στο πηγούνι — παρατήρησε η Ιουλία με παγωμένο χαμόγελο. — Και νομίζω ότι ο γιος σου σε λίγο θα αναποδογυρίσει το σαλτσιέρα στο χαλί του δέκατου όγδοου αιώνα.
Ο ήχος σπασμένων πιάτων επιβεβαίωσε τα λόγια της. Ο γιος της Γκάλιας έριξε από το τραπέζι ένα βάζο με λουλούδια.
— Τίποτα δεν έγινε! — σκέπασε τον θόρυβο η Λαρίσα Σεμιόνοβνα. — Τα σπασμένα φέρνουν τύχη! Σερβιτόρε! Καθαρίστε εδώ και φέρτε κι άλλη από εκείνη τη σαλάτα με καβούρι, ήταν υπέροχη! Και φέρτε και τα κυρίως!
Η Ιουλία κάθισε. Ο Μπόρις χώθηκε δίπλα της, προσπαθώντας να συρρικνωθεί στο μέγεθος ατόμου. Γνώριζε αυτό το βλέμμα. Ήταν το βλέμμα του ελεύθερου σκοπευτή που υπολογίζει τη διόρθωση για τον άνεμο.
— Δηλαδή αποφασίσατε να μου κάνετε έκπληξη — είπε η Ιουλία, ανοίγοντας την πετσέτα της.
— Φυσικά! — η Λαρίσα Σεμιόνοβνα ήδη άπλωνε το χέρι για το τρίτο κομμάτι οξύρρυγχου. — Ξέρουμε ότι πάντα κάνεις οικονομία, όλα μόνη σου. Αλλά εδώ έχουμε γιορτή! Μαζεύτηκε το σόι! Ο θείος Βίκτορ ήρθε ειδικά από την επαρχία, πήρε άδεια από τη δουλειά.
— Δουλεύω φορτωτής, χάλασα τη μέση μου, χρειάζομαι ξεκούραση — μασούλαγε ο Βίκτορ. — Αλλά το κονιάκ εδώ είναι καλό, Γιούλκα. Όχι σαν εκείνο το νερό που έβαλες την Πρωτοχρονιά.
Το θράσος των καλεσμένων μεγάλωνε γεωμετρικά. Η Γκάλια άρχισε να αναλύει δυνατά ότι η Ιουλία έπρεπε πια να γεννήσει,
«γιατί το ρολόι δεν χτυπάει, αλλά ήδη κουκουρίζει», και ότι η καριέρα είναι για τους άντρες, ενώ η γυναίκα πρέπει να βράζει μπορς. Η Λαρίσα Σεμιόνοβνα συμφωνούσε, παραγγέλνοντας ταυτόχρονα τα πιο ακριβά πιάτα του μενού.
— Θα πάρω αστακό — δήλωσε στον σερβιτόρο. — Δεν έχω φάει ποτέ. Και για τη Γκάλια επίσης. Και για τα παιδιά επιδόρπια, τα μεγαλύτερα!
— Μαμά, είναι πολύ ακριβό — ψιθύρισε ο Μπόρις.
— Σσσς! — τον έκοψε η μητέρα του. — Η γυναίκα σου έχει επέτειο, έχεις δικαίωμα να ξοδευτείς για τη μάνα και την αδελφή σου. Δεν γλεντάμε κάθε μέρα.
Η κορύφωση ήρθε μετά από μία ώρα. Η Λαρίσα Σεμιόνοβνα, κοκκινισμένη από το αλκοόλ, σηκώθηκε να πει πρόποση. Χτύπησε το ποτήρι με το πιρούνι, ζητώντας σιωπή.
— Λοιπόν, Γιουλένκα — άρχισε με γλυκερή φωνή, όπου υπήρχε περισσότερο δηλητήριο απ’ ό,τι στο δάγκωμα κόμπρας. — Έγινες σαράντα. Ξέρεις, η γυναικεία ηλικία είναι σύντομη.
Σου εύχομαι επιτέλους να σταματήσεις να σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου. Κοίτα τη Γκάλια — τρία παιδιά, ο άντρας της πίνει, αλλά τουλάχιστον είναι δικός της, νοικοκυριό. Κι εσύ; Γραφεία, γυμναστήρια.
Είσαι εγωίστρια, Ιουλία. Αλλά εμείς σε αγαπάμε έτσι κι αλλιώς, γιατί είμαστε μεγαλόψυχοι. Στην οικογένεια!
— Στην οικογένεια! — βρόντηξε ο θείος Βίκτορ.
Η Γκάλια χασκογέλασε. Ο Μπόρις έσφιξε τις γροθιές του, έτοιμος να πει κάτι, αλλά η Ιουλία κάλυψε το χέρι του με το δικό της.
Σηκώθηκε αργά. Στην αίθουσα απλώθηκε σιωπή. Η Ιουλία χαμογελούσε, αλλά από αυτό το χαμόγελο ο σερβιτόρος που στεκόταν κοντά έκανε ενστικτωδώς ένα βήμα πίσω.
— Ευχαριστώ, Λαρίσα Σεμιόνοβνα — είπε η Ιουλία δυνατά και καθαρά.
— Μου ανοίξατε τα μάτια. Πραγματικά ήμουν εγωίστρια. Νόμιζα ότι τα γενέθλια είναι δική μου γιορτή. Αλλά μου δείξατε ότι το πιο σημαντικό είναι η οικογένεια.
Η πεθερά έγνεψε αυτάρεσκα, παίρνοντάς το ως συνθηκολόγηση.
— Και μιας και μιλάμε για γενναιοδωρία και εκπλήξεις… — η Ιουλία έκανε μια παύση. — Σερβιτόρε!
Ο νεαρός εμφανίστηκε αμέσως.
— Παρακαλώ, φέρτε τον λογαριασμό.
— Ήδη; — απόρησε η Γκάλια, τρώγοντας τη δεύτερη μερίδα αστακού. — Μα δεν φάγαμε ακόμα το επιδόρπιο!
— Φάτε, αγαπημένοι μου, φάτε — είπε γλυκά η Ιουλία.
Ο σερβιτόρος έφερε έναν δερμάτινο φάκελο. Η Ιουλία τον άνοιξε, έριξε μια ματιά στον λογαριασμό. Το ποσό ήταν εντυπωσιακό — έφτανε για ένα μεταχειρισμένο ξένο αυτοκίνητο. Οι συγγενείς μέσα σε δύο ώρες είχαν φάει και πιει τον ετήσιο προϋπολογισμό μιας μικρής αφρικανικής χώρας.
— Ωχ! — έσκυψε πάνω από τον λογαριασμό η Λαρίσα Σεμιόνοβνα και σφύριξε. — Λοιπόν, Μπόρι, βγάλε την κάρτα. Αφού γλεντάμε, να γλεντήσουμε σωστά!
Η Ιουλία έκλεισε τον φάκελο και τον έδωσε πίσω στον σερβιτόρο.
— Νεαρέ μου — είπε δυνατά, ώστε να ακούγεται και στα διπλανά τραπέζια.
— Εγώ και ο σύζυγός μου έχουμε ξεχωριστό προϋπολογισμό από αυτή την παρέα. Παρακαλώ, υπολογίστε ξεχωριστά: δύο σαλάτες Καίσαρα, δύο ribeye μπριζόλες και ένα μπουκάλι μεταλλικό νερό. Αυτή είναι η παραγγελία μας.
Στο τραπέζι έπεσε νεκρική σιωπή. Ακουγόταν το βουητό μιας μύγας πάνω από την πηχτή.
— Τι εννοείς; — το πρόσωπο της Λαρίσα Σεμιόνοβνα γέμισε κόκκινες κηλίδες. — Ιουλία, αστειεύεσαι;
— Καθόλου — η Ιουλία έβγαλε την κάρτα της και την ακούμπησε στο τερματικό που της έδωσε ο έξυπνος σερβιτόρος. — Μπιπ. Πληρώθηκε.
— Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! — ούρλιαξε η Γκάλια. — Είναι τα γενέθλιά σου! Εσύ μας κάλεσες!
— Εγώ; — σήκωσε το φρύδι η Ιουλία. — Δεν σας κάλεσα εγώ. Εσείς είπατε: «Έκπληξη!».
Σηκώθηκε, ίσιωσε το φόρεμά της και κοίταξε την πεθερά από πάνω προς τα κάτω.
— Μπήκατε απρόσκλητοι στη γιορτή μου. Παραγγείλατε φαγητά που δεν διάλεξα εγώ.
Με προσβάλατε και με ταπεινώσατε στα ίδια μου τα γενέθλια. Λοιπόν, αγαπημένοι μου. Η έκπληξη είναι υπέροχο πράγμα. Αλλά να θυμάστε τον κανόνα: τις εκπλήξεις τις πληρώνει αυτός που τις οργανώνει.
— Μπόρι! — ούρλιαξε η Λαρίσα Σεμιόνοβνα, πιάνοντας την καρδιά της (αυτό το κόλπο το εξασκούσε χρόνια). — Η γυναίκα σου τρελάθηκε! Αφήνει τη μάνα της με χρέη! Κάνε κάτι! Μου ανέβηκε η πίεση!
Ο Μπόρις σηκώθηκε αργά. Κοίταξε τη μητέρα του, τον θείο Βίκτορ που προσπαθούσε να κρύψει το μισοάδειο μπουκάλι κονιάκ κάτω από το τραπέζι, και την αδελφή του με τα λερωμένα παιδιά.
— Μαμά — είπε ήρεμα. — Η Ιουλία έχει δίκιο. Θέλατε γιορτή — τη διοργανώσατε. Απολαύστε τη. Εμείς φεύγουμε. Φαίνεται πως έχουμε ακόμα σχέδια για το βράδυ.
Πήρε την Ιουλία αγκαζέ.
— Αχάριστα καθάρματα! — ούρλιαξε η πεθερά, ξεχνώντας την πίεση. — Θα σας καταραστώ! Να μην έχετε ποτέ λεφτά! Γκάλια, πάρε την αστυνομία!
— Δεν χρειάζεται να καλέσετε την αστυνομία — παρενέβη ο υπεύθυνος που πλησίασε, ένας επιβλητικός άντρας με ακουστικό στο αυτί. Πίσω του φαίνονταν δύο γεροδεμένοι φρουροί. — Αλλά ο λογαριασμός πρέπει να πληρωθεί. Ολόκληρος. Τώρα.
Η Ιουλία και ο Μπόρις κατευθύνθηκαν προς την έξοδο υπό τους ήχους φωνών και καβγάδων.
— Δεν έχω τόσα λεφτά! — τσίριξε η Γκάλια. — Να πληρώσει ο Βίκτορ, αυτός έφαγε τα περισσότερα!
— Εγώ;! — αγανάκτησε ο θείος Βίκτορ. — Εγώ μόνο μια σαλατούλα δοκίμασα! Όλα αυτά τα παρήγγειλε η μάνα σου!
— Ποια μάνα;! — ούρλιαξε η Λαρίσα Σεμιόνοβνα.
Βγαίνοντας στον δροσερό βραδινό αέρα, η Ιουλία πήρε βαθιά ανάσα.
— Είσαι καλά; — ρώτησε ο Μπόρις, αγκαλιάζοντάς την από τους ώμους.
— Ξέρεις — χαμογέλασε η Ιουλία, αυτή τη φορά ειλικρινά. — Αυτό ήταν το καλύτερο δώρο γενεθλίων. Σαν να πέταξα ένα σακίδιο γεμάτο τούβλα που κουβαλούσα δέκα χρόνια.
— Δεν θα μας το συγχωρέσουν — παρατήρησε ο Μπόρις με μισό χαμόγελο.
— Το ελπίζω πολύ — απάντησε η Ιουλία. — Τουλάχιστον τώρα ξέρουν ότι η «έκπληξη» μπορεί να επιστρέψει.
Το τηλέφωνο της Λαρίσα Σεμιόνοβνα ήταν στη μαύρη λίστα, αλλά τα νέα έφταναν μέσω κοινών γνωστών. Η τιμωρία βρήκε τους «καλεσμένους» άμεσα και σκληρά. Χρήματα μαζί τους, φυσικά, δεν είχαν. Το σκάνδαλο κράτησε δύο ώρες.
Ο υπεύθυνος αποδείχτηκε άνθρωπος αρχών. Τελικά ο θείος Βίκτορ αναγκάστηκε να αφήσει ως ενέχυρο το χρυσό του ρολόι (οικογενειακό κειμήλιο για το οποίο καμάρωνε) και να γράψει γραμμάτιο.
Η Γκάλια έπρεπε να τηλεφωνήσει στον άντρα της, ο οποίος έφτασε έξαλλος και έκανε σκηνή στο πάρκινγκ του εστιατορίου όταν έμαθε το ποσό του χρέους.
Αποδείχθηκε ότι μάζευε αυτά τα χρήματα για χειμερινά λάστιχα και επισκευή του κιβωτίου ταχυτήτων. Τώρα τη Γκάλια την περίμενε μια μακρά και θλιβερή περίοδος αυστηρής οικονομίας.
Και η Λαρίσα Σεμιόνοβνα; Η πεθερά προσπάθησε να προσποιηθεί καρδιακή προσβολή, αλλά το ασθενοφόρο που κάλεσε το εστιατόριο διέγνωσε μόνο οξεία μέθη και υπερφαγία.
Αναγκάστηκε να αδειάσει το «κομπόδεμά» της, που το κρατούσε για ένα καινούργιο γούνινο παλτό.
Αλλά το πιο γλυκό δεν ήταν αυτό. Το πιο γλυκό ήταν ότι οι συγγενείς στράφηκαν ο ένας εναντίον του άλλου. Η Γκάλια κατηγορούσε τη μητέρα ότι υποκίνησε τους πάντες. Η μητέρα κατηγορούσε τον Βίκτορ ότι έπινε πολύ.
Ο Βίκτορ απαιτούσε πίσω το ρολόι. Ο συνασπισμός «εναντίον της Ιουλίας» διαλύθηκε και κατασπάραξε τον ίδιο του τον εαυτό.
Η Ιουλία καθόταν στην κουζίνα, έπινε καφέ και διάβαζε βιβλίο. Στη σιωπή. Το τηλέφωνο δεν χτυπούσε. Κανείς δεν ζητούσε χρήματα, δεν της έκανε μαθήματα ζωής και δεν απαιτούσε αγάπη.
Η δικαιοσύνη είναι ένα πιάτο που σερβίρεται κρύο. Και κατά προτίμηση — με ξεχωριστό λογαριασμό.
