— Συγγνώμη, αγαπητή μου, αλλά δεν πληροίτε τις προδιαγραφές μας!
Ο υπάλληλος ανθρώπινου δυναμικού πέταξε έναν φθαρμένο, γκρίζο φάκελο στο άκρο του γραφείου.
Μέσα από την μισάνοιχτη πόρτα ακουγόταν ο μονοτονικός βόμβος από τις ραπτομηχανές, και το στενό γραφείο πλημμύριζε από μια δυσδιάκριτη, δύσκολα προσδιορίσιμη μυρωδιά: λακ μαλλιών αναμειγνυόταν με το άρωμα του διαλυμένου καφέ.
Η Ουλιάνα σήκωσε αργά το βιβλίο εργασίας της από το γραφείο.
— Ούτε καν είδατε τα δείγματα ραψίματος μου — είπε ευθέως, με μια ήρεμη αλλά αποφασιστική δύναμη στη φωνή της, κοιτάζοντας στα μάτια τη γυναίκα με το αυστηρό μπορντό σακάκι.
— Έχω δουλέψει με τα πιο δύσκολα υφάσματα. Μπορώ να ανανεώσω οποιοδήποτε έπιπλο, έχω έκτη κατηγορία. Το έχω αποδείξει στην πράξη.
— Κυρία μου, ακούτε καλά; — αντέδρασε εκνευρισμένα η γυναίκα, διορθώνοντας τα γυαλιά με χοντρά σκελετά. — Ασχολούμαστε με την ελίτ παραγωγή.
Ιταλικά αξεσουάρ, ακριβά υλικά. Και τι λένε τα χαρτιά σας; Συμμετοχή σε κλοπή. Τρία χρόνια φυλακή. Και η εμφάνισή σας… ειλικρινά, αρκετά… ειδική.
Η Ουλιάνα κατέβασε ενστικτωδώς το πηγούνι της και προσπάθησε να καλύψει το δεξί μέρος του προσώπου της με το γιακά του παλιού της παλτού. Από τον κρόταφο μέχρι τον λαιμό υπήρχε το σημάδι ενός παλιού τραυματισμού που είχε αποκτήσει στην παιδική της ηλικία.
— Αυτό το σημάδι είναι εκεί από την παιδική μου ηλικία. Έχω εκτίσει πλήρως την ποινή μου. Δεν έχω παραβεί κανένα κανόνα. Δεν είχα ποτέ εμπλοκή με άλλους.
— Δεν με ενδιαφέρει από πού προέρχεται αυτό το ελάττωμα στο πρόσωπό σας! — ύψωσε τη φωνή της η υπεύθυνη HR, κοιτάζοντας την οθόνη. — Βγείτε έξω, αλλιώς θα πατήσω το κουμπί συναγερμού.
Δεν θέλω να αρχίσουν να εξαφανίζονται τα ακριβά υλικά από την αποθήκη μας. Η συζήτηση τελείωσε.
Η Ουλιάνα έβαλε τα χαρτιά στην εσωτερική τσέπη της και βγήκε στον διάδρομο. Έξω, το μείγμα αιχμηρού χιονιού και βροχής του Μαρτίου χτυπούσε στο πρόσωπό της. Σύρθηκε στους γκρίζους πεζοδρόμους, περνώντας πάνω από λασπωμένα ρυάκια.
Ο παγωμένος άνεμος μπήκε κάτω από τα δάχτυλά της, αλλά μέσα της ήταν ακόμα πιο κρύο. Παντού η ίδια εικόνα: μόλις οι άνθρωποι έβλεπαν το πρόσωπό της και τα χαρτιά αποφυλάκισης, οι πόρτες έκλειναν αμέσως μπροστά της.
Στράφηκε προς την όχθη του στενού καναλιού. Στα τσιμεντένια πρανή είχε παγώσει λεπτή, λεία κρούστα από πρωινό πάγο, και κάτω από αυτήν το νερό έφερε αργή και θολή ροή, παρασύροντας τα τελευταία ίχνη του χειμώνα. Η Ουλιάνα σταμάτησε στη σιδερένια περίφραξη, λαχανιασμένη.
Ξαφνικά, από την πλαγιά ακούστηκε μια λεπτή, τρομαγμένη κραυγή. Η Ουλιάνα γύρισε γρήγορα και περίπου τριάντα μέτρα μακριά ένα επτάχρονο αγόρι πάλευε στον εύθραυστο πάγο.
Πιθανότατα είχε πάει για το φθαρμένο σακίδιό του και έπεσε στο ρήγμα του πάγου. Το παχύ χειμωνιάτικο παλτό του βράχηκε αμέσως, τραβώντας το παιδί κάτω στο νερό.
Δεν σκέφτηκε. Η Ουλιάνα πέρασε πάνω από τη σιδερένια περίφραξη, καταστρέφοντας το παλτό της από τα μεταλλικά αγκάθια. Η πλαγιά ήταν εξαιρετικά ολισθηρή και κατέβηκε γλιστρώντας, γρατζουνώντας τα χέρια της στο τραχύ τσιμέντο.
— Μην αφήσεις την άκρη! Κράτα γερά! — φώναξε, αφήνοντας το παλτό της. Τα βαριά ρούχα θα τους είχαν τραβήξει στο βάθος.
Σέρθηκε πάνω στον πάγο μόνο με ένα λεπτό πουλόβερ. Οι παγωμένες κρυστάλλινες τρίχες διαπέρασαν τα γόνατά της μέσα από τα τζιν. Το αγόρι, εντελώς παγωμένο, πάλευε απελπισμένα στον παγωμένο άνεμο, αλλά τα δάχτυλά του συνέχεια γλίστραγαν.
Η Ουλιάνα έπιασε το γιακά του παλτού. Ο πάγος κάτω τους έτριζε απειλητικά και έσπασε. Το καυτό νερό γέμισε αμέσως τις μπότες της, και τα πόδια της μούδιασαν αμέσως.
Με σφιγμένο αναστεναγμό έπιασε το παιδί με τα δύο χέρια και το τράβηξε κοντά της, πέφτοντας πίσω πάνω στον πάγο. Κυλίστηκαν μακριά από τη μαύρη, απειλητική ρωγμή του πάγου.
Το αγόρι λαχάνιαζε, αναπνέοντας γρήγορα, με συνδυασμό δακρύων και ρινορραγίας.
— Έλα, σκαρφάλωσε, μην ξαπλώνεις εκεί! — διέταξε η Ουλιάνα, κατευθύνοντάς τον προς την τσιμεντένια όχθη.
Πάνω, οι περαστικοί ήδη κινούνταν γύρω. Δύο εργάτες πέρασαν την περίφραξη και βοήθησαν το παιδί να φτάσει στον πεζόδρομο, και στη συνέχεια απλώσανε το χέρι και στην Ουλιάνα.
Μόλις έφτασαν στο στερεό έδαφος, άκουσε τον ήχο της σειρήνας που πλησίαζε. Οι διασώστες βγήκαν από το αυτοκίνητο και κάλυψαν το τρεμάμενο αγόρι με ζεστή κουβέρτα.
— Κυρία, καθίστε στο αυτοκίνητο, δεν είστε καλά! — φώναξε ένας διασώστης με γυαλιστερό μπουφάν. — Πρέπει να ζεσταθείτε!
— Είμαι καλά, πρέπει να φύγω — ψέλλισε η Ουλιάνα, υποχωρώντας μέσα στο πλήθος.
Έβαλε το φθαρμένο παλτό της και έτρεξε μέσα στον λαβύρινθο των παλιών αυλών, εξαφανιζόμενη από τα βλέμματα. Δεν μπορούσε να συναντήσει την αστυνομία, γιατί λόγω της υπό όρους αποφυλάκισής της οποιαδήποτε διαδικασία θα ήταν χρονοβόρα.
Μία ώρα αργότερα έφτασε σε μια παλιά αποθήκη υπόγειου χώρου, όπου φυλάσσονταν τα εργαλεία της τοπικής διαχείρισης πολυκατοικιών. Η θυρωρός, η θεία Ζίνα, πριν από μια εβδομάδα είχε δείξει έλεος και επέτρεψε να περάσει μερικές ημέρες στον στενό βοηθητικό χώρο.
Στην αποθήκη αναμιγνύονταν οι μυρωδιές από βρεγμένες σκούπες, χλώριο και σκουριασμένους σωλήνες, αλλά το καλοριφέρ έδινε ζεστασιά στον χώρο.
Η Ουλιάνα έβγαλε τα εντελώς βρεγμένα ρούχα, τα κρέμασε στους σωλήνες και, τυλιγμένη στην τριχωτή, μάλλινη κουβέρτα, έκατσε στην γωνία του σαραβαλιασμένου καναπέ.
Έτρεμε, τα δόντια της χτυπούσαν. Η πόρτα τρίζοντας άνοιξε, η Ζιναΐδα μπήκε με σιδερένιο τσαγιέρα.
— Πιες, ηρωίδα μου! — βούιξε η γυναίκα, χύνοντας σκοτεινό, ζεστό τσάι στο ραγισμένο φλιτζάνι. — Στις τοπικές ομάδες συνομιλίας ήδη μιλάνε για σένα. Έβγαλες το παιδί από το κανάλι, σωστά;
— Ναι, θεία Ζίνα. Απλώς μην το πεις σε κανέναν — η Ουλιάνα αγκάλιασε τη ζεστασιά του φλιτζανιού με τα μουδιασμένα δάχτυλά της.
— Γιατί να το κρύψεις; Ο πατέρας του αγοριού έψαξε όλη τη γειτονιά με την αστυνομία για σένα. Είναι πολύ πλούσιος άνθρωπος, διάσημος χειρουργός. Έχει δική του ιδιωτική κλινική στο κέντρο της πόλης. Πήγαινε σε αυτόν, θέλει να σου δείξει ευγνωμοσύνη.
— Δεν χρειάζεται η ευγνωμοσύνη του — γύρισε η Ουλιάνα προς τον φθαρμένο τοίχο. — Απλώς θέλω να βρω δουλειά. Πού να πάω; Σε τέτοια σπίτια δεν αφήνουν να μπει κανείς από τις πύλες. Σε βλέπουν σαν κλέφτη.
— Τι λες; — χτύπησε το τραπέζι η Ζιναΐδα. — Δεν τρως ούτε σωστά! Αύριο θα δώσω στον αστυνόμο τη διεύθυνση, θα πας ευγενικά ή θα σε τραβήξω εγώ από τα μαλλιά.
Την επόμενη μέρα, αφού στέγνωσε με μεγάλη δυσκολία τις μπότες της, η Ουλιάνα στάθηκε μπροστά στην ψηλή σιδερένια πύλη του σπιτιού της ελίτ προαστιακής περιοχής. Δίπλα στο τούβλινο κολωνάκι πάτησε αβέβαια το κουμπί της βίντεο-πόρτας.
Στην βεράντα την υποδέχτηκε μια αυστηρή γυναίκα σε στολή.
Στην ευρύχωρη είσοδο, κάτω από ψηλές οροφές, αναμιγνύονταν οι μυρωδιές από φρέσκα γλυκά και ακριβό άρωμα. Η Ουλιάνα κάθισε στην άκρη ενός ανοιχτόχρωμου πουφ, νιώθοντας πλήρως ξένη στα ξεθωριασμένα τζιν της.
— Έφτασες!
Στο δωμάτιο έτρεξε το χθεσινό αγόρι, ντυμένο με μαλακά, άνετα ρούχα σπιτιού. Προς την Ουλιάνα, αλλά στη μέση σταμάτησε ξαφνικά. Το αγόρι κοιτούσε σιωπηλά το πρόσωπό της, παρατηρώντας την σκοτεινή ουλή στο πρόσωπό της.
Η Ουλιάνα τον κοίταξε αμήχανα. Κοίταξε πάνω και πάγωσε. Στον τοίχο, πάνω από το μεγάλο τζάκι, κρεμόταν ένα τεράστιο πορτρέτο. Από τον καμβά μια νεαρή γυναίκα την κοιτούσε.
Ίδια ελαφρώς αμυγδαλωτά μάτια, ίδια καλοσχηματισμένα χείλη, ίδια πεισματάρικη γνάθος. Ακριβώς σαν την Ουλιάνα. Η μόνη διαφορά: το δέρμα του πορτρέτου ήταν λείο, άψογο. Στο κάτω δεξιά μέρος υπήρχε μαύρη κορδέλα πένθους.
Η συνειδητοποίηση τρύπησε την καρδιά της Ουλιάνας. Έκανε ένα κακό βήμα πίσω.
Στο διάδρομο η πόρτα χτύπησε. Στο σαλόνι μπήκε ένας ψηλός άντρας με γρήγορα βήματα. Καθώς περπατούσε, τράβηξε τη γραβάτα του, αλλά όταν κοίταξε τον επισκέπτη, τα κλειδιά του έπεσαν από το χέρι του, χτυπώντας δυνατά στο μαρμάρινο πάτωμα.
— Σοφία; — ψιθύρισε με βραχνή φωνή, το πρόσωπό του ξεθωριασμένο.
— Το όνομά μου είναι Ουλιάνα — έκανε ένα βήμα πίσω η κοπέλα. — Δεν είμαι η Σοφία. Ήρθα για τον Ματβέι.
Ο άντρας κάθισε με δυσκολία στο πολυθρόνα.
— Με λένε Στανισλάβ — μίλησε τελικά, τρίβοντας τη μύτη του. — Η Σοφία, η γυναίκα μου, πέθανε πριν ενάμιση χρόνο. Ήταν ατύχημα στον δρόμο. Αλλά η ομοιότητα… Αν δεν ήταν η ουλή, θα νόμιζα ότι με εξαπάτησε η μνήμη μου.
Η Ουλιάνα ένστικτα κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της.
— Μεγάλωσα σε ορφανοτροφείο — είπε χαμηλόφωνα. — Θυμάμαι ελάχιστα τον πατέρα μου, συχνά έπινε. Μια φορά, εξοργισμένος, χτύπησε τη μητέρα μου, που έκανε πίσω, και το καυτό υγρό έπεσε πάνω μου.
Η ουλή έμεινε για πάντα. Μετά ορφανοτροφείο. Έφυγα, μπλέχτηκα με κακή παρέα. Τα αγόρια λήστεψαν περαστικούς, εγώ στεκόμουν στο παρασκήνιο.
Μας συνέλαβε η αστυνομία, ανέλαβα την ευθύνη για να μην κάτσουν οι άλλοι. Κάθισα τρία χρόνια. Βγήκα, αλλά δεν είχα πού να πάω.
Ο Στανισλάβ σιώπησε, δεν διέκοψε. Το χειρουργικό του βλέμμα πέρασε πάνω από το πρόσωπό της, μετράει τη σοβαρότητα του τραυματισμού.
— Είναι αδύνατο να το ονομάσουμε απλή σύμπτωση — είπε αυστηρά. — Η Σοφία δεν μίλησε ποτέ για την παιδική της ηλικία. Μεγάλωσε σε πολύ ευκατάστατη οικογένεια.
— Άρα απλώς μοιάζουμε — τράβηξε νευρικά το παλτό της η Ουλιάνα. — Χαίρομαι που ο Ματβέι είναι καλά. Φεύγω.
— Περιμένετε! — πετάχτηκε ο Στανισλάβ. — Πάμε. Αμέσως. Στη μητέρα της Σοφίας. Χρειάζομαι απαντήσεις.
Μία ώρα αργότερα κάθονταν στο σκοτεινό σαλόνι του άλλου σπιτιού, καλυμμένο με βαριά κουρτίνες. Η Τάμαρα Γκενναδιέβνα, η ηλικιωμένη κυρία, με τα μαλλιά τέλεια χτενισμένα, στηριζόμενη στο μπαστούνι της.
Όταν είδε την Ουλιάνα, έριξε το φλιτζάνι του τσαγιού. Ο ήχος από το σπασμένο πορσελάνι δημιούργησε ένταση στο δωμάτιο.
— Πείτε μου, Τάμαρα Γκενναδιέβνα — είπε αργά ο Στανισλάβ, μετρώντας κάθε λέξη. — Πάντα λέγατε ότι η Σοφία είναι το μοναδικό παιδί. Από πού προέρχεται ο τέλειος αντίγραφός της;
Η ηλικιωμένη γυναίκα κοίταξε για πολύ ώρα τα κομμάτια πορσελάνης που είχαν πέσει στο χαλί.
— Ο άντρας μου απαιτούσε κληρονόμο — άρχισε βαθιά. — Απειλούσε ότι δεν θα μου άφηνε τίποτα. Βρήκα λύση. Μέσω μιας γνωστής μαίας βρήκα μια οικογένεια στο κοντινό νοσοκομείο.
Ο πατέρας εκεί έπινε συνεχώς. Η μητέρα ήταν απελπισμένη, δεν είχαν τίποτα να φάνε. Πρόσφερα πολλά χρήματα. Ο πατέρας χωρίς δικαιώματα μου έφερε ένα από τα βρέ
φη. Διάλεξα το κορίτσι που φαινόταν πιο δυνατό.
Σήκωσε τα μάτια της προς την Ουλιάνα.
— Έφερα τη Σοφία. Τακτοποιήσαμε τα πάντα μυστικά. Είπα στον άντρα μου ότι γέννησα σε μια ιδιωτική κλινική στο εξωτερικό.
Η Ουλιάνα ένιωσε σοκ μέσα της.
— Απλώς αγοράσατε το παιδί; Και εγώ έμεινα εκεί; — η φωνή της έτρεμε από καταπιεσμένη οργή.
— Δεν μπορούσα να πάρω και τα δύο! Ο άντρας μου δεν θα πίστευε στα δίδυμα — προσπάθησε να δικαιολογηθεί η ηλικιωμένη, αλλά αμέσως γύρισε το βλέμμα της. — Συγγνώμη. Δεν σκέφτηκα ότι η ζωή σου θα εξελισσόταν έτσι.
Στο δρόμο πίσω, στο αυτοκίνητο, επικράτησε βαριά σιωπή. Ο Στανισλάβ σταμάτησε το SUV μπροστά στο σπίτι του, κοιτάζοντας βαθιά την Ουλιάνα στα μάτια.
— Ουλιάνα. Έσωσες το παιδί μου. Είσαι η αδερφή εκείνης που αγάπησα πολύ. Δεν μπορώ να διορθώσω ό,τι έκανε ο πεθερός μου. Αλλά το μέλλον μπορούμε να το διορθώσουμε. Διοικώ ένα κέντρο αισθητικής χειρουργικής.
Η κατάστασή σου είναι περίπλοκη, απαιτεί σοβαρή δουλειά. Αλλά θα κάνω τα πάντα προσωπικά.
Η Ουλιάνα σάστισε, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι.
— Γιατί να το κάνετε; Έχω συνηθίσει το πρόσωπό μου. Δεν χρειάζομαι οίκτο.
— Δεν είναι οίκτος, Ουλιάνα. Είναι αποκατάσταση για την πράξη που κατέστρεψε τη ζωή σου. Ο Ματβέι αισθάνεται έλξη για σένα, υπάρχει κοινό αίμα. Δώσε μια ευκαιρία στην αποκατάσταση της δικαιοσύνης. Μείνε μαζί μας.
Οκτώ μήνες πέρασαν. Στο σπίτι του Στανισλάβ έγινε πολύ πιο φιλόξενο, ακουγόταν συχνά παιδική φωνή. Η Ουλιάνα στάθηκε μπροστά στον μεγάλο καθρέφτη στην είσοδο. Χτες αφαιρέθηκαν οι τελευταίες λεπτές ταινίες.
Στον καθρέφτη κοιτούσε μια όμορφη, αυτοπεποίθηση κοπέλα. Η παλιά ουλή είχε εξαφανιστεί, μόνο μια πολύ λεπτή, ανοιχτή ρίγα είχε μείνει, σχεδόν αόρατη.
Η πόρτα άνοιξε ελαφρώς, και το κεφαλάκι του Ματβέι εμφανίστηκε.
— Μαμά, Ουλιάνα, έρχεστε; Ο μπαμπάς είπε ότι θα πάμε εκδρομή!
— Έρχομαι, Μότια — χαμογέλασε.
Βγήκαν στις σκάλες. Ο Στανισλάβ τους περίμενε στο αυτοκίνητο. Τους τελευταίους μήνες ανάμεσά τους είχε αναπτυχθεί κάτι περισσότερο από απλή ευγνωμοσύνη: δημιουργήθηκε ένας βαθύς, ισχυρός δεσμός που βοήθησε και τους δύο.
— Α, και — άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου ο Στανισλάβ — σας κάλεσα στο νότιο χωριό. Η νέα οικονόμος του αγροτικού σπιτιού σας περιμένει με χαρά.
Η Ουλιάνα γέλασε ζεστά. Η Ζιναΐδα, που είχε αφήσει για πάντα το υγρό υπόγειο, τώρα με χαρά φρόντιζε τη μικρή παραθαλάσσια πανσιόν, απολαμβάνοντας τον νότιο ήλιο.
Στη ζωή της Ουλιάνας υπήρξαν πολλές σκληρές δοκιμασίες, αλλά τώρα ήξερε με βεβαιότητα: ακόμη και ο πιο μακρύς χειμώνας κάποτε τελειώνει.
