– Έλενα, σοβαρά τώρα πιστεύεις ότι μετά το διαζύγιο θα γυρίζω από τη μία πολυκατοικία στην άλλη,
σαν κάποια άστεγη; – ρώτησε με προσβεβλημένο τόνο η Λουντμίλα Νικολάγιεβνα, ενώ έβγαζε μια χοντρή, πλεκτή ζακέτα από τη σακούλα των αγορών της και την τοποθετούσε με απόλυτη ηρεμία σε ένα από τα ράφια της ντουλάπας του υπνοδωματίου.
– Μη με κάνεις να γελάω. Ζω εδώ δύο χρόνια και δεν πρόκειται να εξαφανιστώ έτσι απλά από τη μια μέρα στην άλλη.
Η Έλενα στεκόταν ακίνητη στην πόρτα του υπνοδωματίου. Είχε σταυρώσει τα χέρια της μπροστά στο στήθος της και παρακολουθούσε σιωπηλά την πρώην πεθερά της να τακτοποιεί τα ρούχα της με τόση φυσικότητα, σαν το διαμέρισμα να της ανήκε.
Σαν το διαζύγιο του γιου της με την Έλενα να ήταν απλώς μια ασήμαντη διοικητική διαδικασία, ένα ενοχλητικό χαρτί που μπορούσε κανείς να χώσει στο βάθος ενός συρταριού και μετά να κάνει πως δεν υπήρξε ποτέ.
Έξω, η ζέστη του Ιουλίου έκανε τον αέρα να τρεμοπαίζει. Το παράθυρο ήταν μισάνοιχτο και όλες οι χαρακτηριστικές μυρωδιές του καλοκαιρινού απογεύματος έμπαιναν στο διαμέρισμα. Από τον δρόμο ανέβαινε η μυρωδιά της σκόνης, της καυτής ασφάλτου και του φρεσκοκομμένου γρασιδιού.
Στην αυλή της πολυκατοικίας παιδιά έπαιζαν ποδόσφαιρο ανάμεσα σε δυνατά γέλια, ενώ κάπου κοντά στην είσοδο μια παρέα συζητούσε εύθυμα.
Ο έξω κόσμος έμοιαζε ήρεμος και συνηθισμένος, την ίδια στιγμή που μέσα σε αυτό το διαμέρισμα εκτυλισσόταν μία από τις σημαντικότερες στιγμές της ζωής της Έλενας.
Υπήρχε μόνο ένας άνθρωπος που δεν είχε ακόμη καταλάβει ότι όλα είχαν αλλάξει.
Η Λουντμίλα Νικολάγιεβνα.
– Μείνατε εδώ όσο εγώ το επέτρεπα – είπε η Έλενα με ήρεμη, ανέκφραστη φωνή. – Αυτή η άδεια έληξε.
Η μεγαλύτερη γυναίκα γύρισε αργά προς το μέρος της. Στο πρόσωπό της δεν φαινόταν ούτε φόβος ούτε αβεβαιότητα. Αντίθετα, υπήρχε μια αίσθηση συγκαταβατικής υπομονής, σαν να άκουγε άλλο ένα ξέσπασμα ενός πεισματάρικου παιδιού.
– Ας μην το ξαναρχίσουμε αυτό – αναστέναξε. – Δεν είσαι σκληρός άνθρωπος.
Πες μου ειλικρινά, πού να πάω τώρα; Έχω υψηλή πίεση, το γόνατό μου εξακολουθεί να με ενοχλεί μετά την επέμβαση, και άλλωστε ο Βαντίμ θα συνεχίσει να έρχεται εδώ. Δεν είμαστε ξένες μεταξύ μας.
– Είμαστε – απάντησε αμέσως η Έλενα. – Τώρα πια είμαστε.
Η απάντηση ήρθε τόσο γρήγορα και τόσο αποφασιστικά που το πρόσωπο της Λουντμίλα Νικολάγιεβνα σκλήρυνε για μια στιγμή.
Έκλεισε αμέσως με δύναμη την πόρτα της ντουλάπας, όχι επειδή φοβήθηκε, αλλά επειδή την ενόχλησε που η Έλενα δεν αντέδρασε με τον συνηθισμένο τρόπο.
Παλιά όλα ήταν διαφορετικά.
Παλιά η Έλενα έδινε εξηγήσεις.
Παλιά η Έλενα προσπαθούσε να εξομαλύνει τις συγκρούσεις.
Παλιά η Έλενα ζητούσε συγγνώμη ακόμη και για πράγματα για τα οποία δεν έφερε καμία ευθύνη.
Τα τελευταία χρόνια μιλούσε συχνά σαν να απολογούνταν εκ των προτέρων που καταλάμβανε χώρο μέσα στο ίδιο της το σπίτι.
Αλλά εκείνες οι εποχές είχαν τελειώσει.
Δύο χρόνια νωρίτερα η Λουντμίλα Νικολάγιεβνα είχε μετακομίσει μαζί τους μετά από μια επέμβαση στο γόνατο. Τότε όλα έμοιαζαν εντελώς διαφορετικά. Ένα βράδυ τηλεφώνησε στον γιο της, τον Βαντίμ, και με τρεμάμενη φωνή του είπε ότι φοβόταν να μείνει μόνη στο σπίτι της.
Έπρεπε να παίρνει φάρμακα σε συγκεκριμένες ώρες, να πηγαίνει τακτικά για αλλαγές επιδέσμων και στο επαρχιακό ιατρείο την περίμεναν ατέλειωτες ουρές. Η γειτόνισσα τη βοηθούσε πού και πού, αλλά κι εκείνη είχε τη δική της ζωή.
Ο Βαντίμ κοίταξε τότε την Έλενα με εκείνο το γνώριμο βλέμμα που χωρίς λόγια σήμαινε:
«Με καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι;»
Και η Έλενα καταλάβαινε.
Εκείνη την εποχή πίστευε ακόμη ότι η καλοσύνη πάντα επιστρέφει με κάποιον τρόπο.
Σκεφτόταν ότι λίγες εβδομάδες βοήθειας δεν θα ανέτρεπαν τη ζωή τους. Επιπλέον, θεωρούσε απολύτως φυσικό μια ηλικιωμένη και άρρωστη γυναίκα να χρειάζεται υποστήριξη.
Έτσι, ήταν η ίδια που πρότεινε στη Λουντμίλα να μετακομίσει προσωρινά μαζί τους.
Όμως το προσωρινό έγινε μήνες.
Οι μήνες έγιναν ένας χρόνος.
Και ο ένας χρόνος έγινε δύο.
Η Λουντμίλα Νικολάγιεβνα αισθάνθηκε εκπληκτικά γρήγορα σαν στο σπίτι της μέσα στο διαμέρισμα.
Σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα ήξερε ακριβώς πού βρίσκονταν οι πετσέτες, σε ποιο ντουλάπι φυλάσσονταν τα σημαντικά έγγραφα, ποια τρόφιμα αγόραζε η Έλενα και σε ποιο κατάστημα υπήρχαν τα καλύτερα λαχανικά.
Αργότερα δεν αρκέστηκε στο να χρησιμοποιεί το σπίτι· άρχισε να το διοικεί.
Έλεγε πώς πρέπει να μαγειρεύει κανείς.
Έλεγε πώς πρέπει να καθαρίζει κανείς.
Έλεγε τι αρέσει και τι δεν αρέσει στον Βαντίμ.
Έλεγε πώς ζουν, κατά τη γνώμη της, οι «σωστοί άνθρωποι».
Στην αρχή η Έλενα ήταν υπομονετική.
Έλεγε στον εαυτό της ότι η μεγαλύτερη γυναίκα ήταν ευερέθιστη εξαιτίας της επέμβασης.
Μετά επαναλάμβανε ότι ούτε για τον Βαντίμ ήταν εύκολη η κατάσταση.
Αργότερα πίστεψε ότι η σιωπή θα διατηρούσε την οικογενειακή ειρήνη.
Μέχρι τη μέρα που συνειδητοποίησε κάτι.
Ότι η ειρήνη είχε στην πραγματικότητα πάψει να υπάρχει εδώ και πολύ καιρό.
Ήταν το μόνο άτομο που συνέχιζε να προσποιείται ότι όλα ήταν καλά.
Επιπλέον, το διαμέρισμα ήταν αποκλειστικά δικό της.
Το είχε αγοράσει πολύ πριν από τον γάμο. Δούλευε για χρόνια ως διοικητική υπάλληλος σε ιδιωτική κλινική, τα Σαββατοκύριακα αναλάμβανε επιπλέον εργασία σε εκθέσεις ιατρικού εξοπλισμού και αποταμίευε σχεδόν κάθε ευρώ που κέρδιζε.
Πούλησε ακόμη και το μικρό δωμάτιο που είχε κληρονομήσει από τον πατέρα της, πρόσθεσε τις οικονομίες της και τελικά αγόρασε αυτό το διαμέρισμα.
Όταν ο Βαντίμ μπήκε στη ζωή της, όλα ήταν ήδη έτοιμα.
Το διαμέρισμα.
Τα έπιπλα.
Οι οικιακές συσκευές.
Η τάξη.
Και μια γυναίκα που μπορούσε να τα κρατά όλα υπό έλεγχο.
Στην αρχή ο Βαντίμ το θαύμαζε αυτό.
Αργότερα το συνήθισε.
Και στο τέλος το θεώρησε αυτονόητο.
Ούτε το διαζύγιο ήταν αποτέλεσμα μιας μοναδικής δραματικής στιγμής. Δεν υπήρξε απιστία, δεν εκτοξεύτηκαν πιάτα και δεν υπήρξαν δακρυσμένες σκηνές μέσα σε κάποια νυχτερινή διαμάχη.
Η σχέση απλώς έσβησε αργά.
Η καθοριστική καμπή ήρθε όταν η Έλενα επέστρεψε μια μέρα νωρίτερα από τη δουλειά και άκουσε κατά τύχη μια συζήτηση από την κουζίνα.
Η συζήτηση δεν αφορούσε τη σχέση τους.
Δεν αφορούσε το μέλλον.
Δεν αφορούσε το διαζύγιο.
Αφορούσε το δικό της διαμέρισμα.
Και από εκείνη τη στιγμή η Έλενα ήξερε ότι αργά ή γρήγορα θα ερχόταν αυτή η μέρα.
Η μέρα που επιτέλους δεν θα ζητούσε άδεια από κανέναν για να αποφασίζει για τη δική της ζωή.
