Ο Γκλεμπ γελούσε μαζί με τους φίλους του και επέμενε ότι ο Φίλιππος ήθελε απλώς να κάνει τους καλεσμένους να γελάσουν. Απέμενε μόλις μία ώρα μέχρι τη γαμήλια δεξίωση των εξήντα ατόμων, ενώ οι γονείς μου θα έπρεπε να πληρώσουν το μισό του λογαριασμού μόνο στο τέλος της βραδιάς.
– Λοιπόν, κόσμε, ήρθε η ώρα για το αποκορύφωμα της βραδιάς! Η νύφη μας έχει παρελθόν, γι’ αυτό και ο Γκλεμπ χρειάστηκε να νικήσει μερικούς σοβαρούς αντιπάλους! – Ο Φίλιππος σήκωσε πάνω από το κεφάλι του ένα τυλιγμένο φύλλο χαρτιού και κοίταξε γύρω του με τέτοια ικανοποίηση, σαν να ετοιμαζόταν να πει το καλύτερο αστείο του αιώνα. – Γκλεμπ, φίλε μου, πρέπει να το δεις κι εσύ!
Το γέλιο ξέσπασε στο φουαγιέ του ληξιαρχείου.
Ένας από τους φίλους του Γκλεμπ έβγαλε αμέσως το κινητό του. Οι δύο γυναίκες που συνομιλούσαν δίπλα στον καθρέφτη γύρισαν περίεργες προς το μέρος μας. Ακόμη και ο φωτογράφος σταμάτησε να φωτογραφίζει τη μητέρα μου και έστρεψε την κάμερά του προς την παρέα μας.
Στην αρχή πίστεψα ότι επρόκειτο για κάποια συνηθισμένη ανοησία που γίνεται στους γάμους. Ίσως μια λίστα με τις υποχρεώσεις του συζύγου ή αστείες τιμωρίες για τις κάλτσες που αφήνει πεταμένες.
Άλλωστε, τον τελευταίο μήνα ο Φίλιππος καυχιόταν συνεχώς ότι ετοίμαζε κάτι που κανείς δεν θα ξεχνούσε ποτέ.
Τώρα έλυσε την κόκκινη κορδέλα και το χαρτί ξετυλίχτηκε σχεδόν μέχρι το πάτωμα.
– Ας αρχίσουμε με τον Άντον – ανακοίνωσε επίσημα, περνώντας το δάχτυλό του πάνω από την πρώτη γραμμή. – Δεν κράτησε πολύ, αλλά άφησε το σημάδι του στην ιστορία. Μετά ήρθε ο Σεργκέι και στη συνέχεια ο Ρόμαν. Η Ζλάτα έχει διαγράψει εδώ και καιρό τις φωτογραφίες μερικών από τους ήρωές μας, αλλά, όπως αποδείχθηκε, το διαδίκτυο έχει εξαιρετική μνήμη.
Τα γέλια δυνάμωσαν ακόμη περισσότερο.
Εγώ, όμως, δεν κοιτούσα τον Φίλιππο.
Κοιτούσα τον Γκλεμπ.
Γελούσε κι εκείνος.
Όχι αμήχανα, ούτε από ευγένεια. Γέλασε με την καρδιά του, χτύπησε φιλικά τον Φίλιππο στον ώμο, έσκυψε προς το χαρτί και προσπάθησε μάλιστα να διαβάσει από πριν την επόμενη γραμμή.
Η μητέρα μου στεκόταν δίπλα μου και κρατούσε την τσάντα μου με τα δύο της χέρια. Ο πατέρας μου έβγαλε τα γυαλιά του, σκούπισε αργά τους φακούς με ένα χαρτομάντιλο και τα ξαναφόρεσε.
Αυτό έκανε πάντα όταν θύμωνε πολύ, αλλά δεν ήθελε να μιλήσει βιαστικά.
– Γκλεμπ, θεωρείς πραγματικά ότι αυτό είναι φυσιολογικό; – τον ρώτησα, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια. – Δεν ρωτάω τον Φίλιππο. Εσένα ρωτάω.
Εξακολουθούσε να χαμογελά όταν γύρισε προς το μέρος μου.
– Ζλάτα, σε παρακαλώ, μην κάνεις οικογενειακό δράμα ένα αθώο γαμήλιο αστείο! – είπε συμφιλιωτικά και άγγιξε ελαφρά τον αγκώνα μου. – Ο Φίλιππος ετοιμάζεται γι’ αυτό εδώ και μέρες. Όλοι ξέρουν ότι κάνει απλώς πλάκα.
Τράβηξα το χέρι μου.
– Εδώ βρίσκονται οι γονείς μου. Ο φίλος σου απαριθμεί τους πρώην συντρόφους μου μπροστά σε ανθρώπους που ίσως συναντώ για δεύτερη φορά στη ζωή μου. Πες μου, σε παρακαλώ, τι ακριβώς είναι αστείο σε αυτό!
Το χαμόγελο του Γκλεμπ πάγωσε.
– Οι γονείς σου είναι ενήλικες άνθρωποι. Ξέρουν πολύ καλά ότι είχα κι εγώ προσωπική ζωή πριν από εσένα, όπως είχες κι εσύ πριν από εμένα. Δεν είμαστε στο σχολείο. Και λοιπόν; Αφού είναι αλήθεια, έτσι δεν είναι;
Την τελευταία φράση την είπε πιο δυνατά, σαν να περίμενε από τους γύρω μας να συμφωνήσουν μαζί του.
Ένας από τους φίλους του χαμογέλασε ειρωνικά.
Ο Φίλιππος θεώρησε ότι η αναστάτωση είχε περάσει και σήκωσε ξανά ψηλά το χαρτί.
– Ας συνεχίσουμε, λοιπόν, αυτή την ιστορική αναδρομή! Μετά τον Ρόμαν ακολουθεί μια αρκετά μυστηριώδης προσωπικότητα…
– Αρκετά – είπε ο πατέρας μου.
Δεν ύψωσε τη φωνή του, κι όμως ο Φίλιππος κατέβασε αμέσως το χαρτί.
– Κύριε Βίκτορ Παβλόβιτς, σας παρακαλώ, μην το παίρνετε τόσο κατάκαρδα! – άρχισε με ένα μεταμελημένο χαμόγελο. – Δεν ήθελα να προσβάλω κανέναν. Στους γάμους όλοι πειράζουν όλους.
Ο πατέρας μου κοίταξε πρώτα εκείνον και μετά τον Γκλεμπ.
– Τότε βγάλτε ο ένας τα βιογραφικά του άλλου και διασκεδάστε όσο θέλετε – απάντησε ψυχρά. – Είμαι βέβαιος ότι θα υπάρχουν αρκετές ενδιαφέρουσες ιστορίες και για εσάς.
Μερικοί καλεσμένοι ξαφνικά βρήκαν εξαιρετικά ενδιαφέρουσα τη διακοσμητική σύνθεση με τα λουλούδια δίπλα στον τοίχο.
Ο Γκλεμπ συνοφρυώθηκε.
– Κύριε Βίκτορ Παβλόβιτς, γιατί πρέπει να δημιουργούμε σύγκρουση τώρα; Ο Φίλιππος όντως το παράκανε, αν σας έφερε σε δύσκολη θέση, αλλά κανείς δεν προσέβαλε τη Ζλάτα.
– Ενδιαφέρουσα αντίληψη – απάντησε ο πατέρας μου. – Δηλαδή, αποφασίζεις εσύ αν προσέβαλαν την κόρη μου ή όχι;
Η μητέρα μου άγγιξε απαλά το χέρι μου.
– Ζλάτα, μπορούμε να φύγουμε και τώρα – ψιθύρισε. – Το αυτοκίνητο είναι έξω από το κτίριο. Δεν με ενδιαφέρει καθόλου τι θα πουν οι καλεσμένοι.
Κοίταξα τη γυάλινη πόρτα.
Απείχε μόλις δέκα βήματα από εμάς.
Έξω στεκόταν το αυτοκίνητο, στολισμένο με λευκές κορδέλες. Θα έπρεπε απλώς να σηκώσω το στρίφωμα του φορέματός μου, να κατέβω τα σκαλιά, να καθίσω δίπλα στους γονείς μου και να φύγω.
Μέσα σε μία ώρα, ο Γκλεμπ πιθανότατα θα έλεγε ήδη στους συγγενείς του ότι η νύφη του παρεξηγήθηκε με ένα ανόητο αστείο και γι’ αυτό ακύρωσε τον γάμο.
Τον γνώριζα πολύ καλά για να μην ξέρω πόσο επιδέξια μπορούσε να διαστρεβλώνει τις ιστορίες.
Μέσα σε τρία χρόνια, ο Γκλεμπ δεν μου είχε φωνάξει ούτε μία φορά. Αν το αυτοκίνητο της μητέρας μου χαλούσε τη νύχτα, μπορούσε να πάει αμέσως να τη βοηθήσει. Μετέφερε κούτες μαζί με τον πατέρα μου στο εξοχικό. Θυμόταν ποια καραμέλα μου άρεσε και αγόραζε πάντα ακριβώς εκείνη.
Ταυτόχρονα, όμως, είχε απίστευτο ταλέντο στο να αντιστρέφει κάθε κατάσταση στην οποία κάτι με πλήγωνε, μέχρι που στο τέλος κατέληγα εγώ να αισθάνομαι ένοχη.
Αν κάποιος φίλος του ξεπερνούσε τα όρια, ο Γκλεμπ έλεγε ότι εγώ έπαιρνα τα πάντα υπερβολικά σοβαρά.
Αν κάποιος με πλήγωνε με ένα αστείο σε μια παρέα, αργότερα με αγκάλιαζε και μου έλεγε ότι κανείς δεν είχε κακές προθέσεις.
Παλαιότερα, αυτό ήταν πάντα αρκετό για να τον συγχωρήσω.
Αυτή τη φορά, για πρώτη φορά, δεν ήταν αρκετό.
Εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε η υπάλληλος του ληξιαρχείου και φώναξε τα ονόματά μας.
Ο Γκλεμπ ίσιωσε αμέσως το σώμα του.
– Ωραία, ας τελειώνουμε με αυτή τη συζήτηση και ας μπούμε μέσα! – είπε στους καλεσμένους και μετά γύρισε προς το μέρος μου. – Ζλάτα, σε παρακαλώ, ηρέμησε! Σε λίγο αρχίζει η τελετή και η φωτογράφιση. Το βράδυ θα συζητήσουμε με την ησυχία μας τι σε ενόχλησε.
– Ξέρω ακριβώς τι πρόκειται να ακολουθήσει – απάντησα.
Εκείνος άκουσε μόνο αυτό που ήθελε να ακούσει.
Νόμιζε ότι είχα υποχωρήσει.
Μου άπλωσε το χέρι του.
Δεν το έπιασα.
Η μητέρα μου με κοίταξε προσεκτικά στο πρόσωπο.
– Θέλεις πραγματικά να μπεις μέσα μετά από όσα συνέβησαν; – με ρώτησε.
– Θέλω να βάλω τέλος σε όλο αυτό εκεί όπου η απόφαση μπορεί πραγματικά να είναι δική μου – απάντησα. – Αν φύγω τώρα απλώς, ο Γκλεμπ θα λέει για όλη του τη ζωή ότι το έβαλα στα πόδια από τον γάμο μου εξαιτίας του Φίλιππου.
Ο πατέρας μου δεν με ρώτησε τι είχα σκοπό να κάνω.
Απλώς στάθηκε δίπλα μου, ενώ οι καλεσμένοι άρχισαν να μπαίνουν στην αίθουσα.
Ο Φίλιππος τύλιξε γρήγορα τη λίστα, την έδεσε ξανά με την κόκκινη κορδέλα και την έβαλε κάτω από τη μασχάλη του.
Ο Γκλεμπ χαμογέλασε.
– Βλέπεις; Τελικά μπαίνεις μέσα. Σε μία ώρα θα λες κι εσύ ότι δεν άξιζε να εκνευριστείς τόσο.
Τον κοίταξα.
– Σε μία ώρα θα βλέπεις τα πάντα εντελώς διαφορετικά.
Δεν έδωσε καμία σημασία στα λόγια μου.
Η αίθουσα μύριζε λουλούδια, τα έπιπλα έμοιαζαν καινούργια και οι καρέκλες ήταν παραταγμένες με στρατιωτική ακρίβεια. Στην πρώτη σειρά, η Λαρίσα Βικτόροβνα ίσιωνε τον γιακά του ανοιχτόχρωμου σακακιού της και έδειχνε στη γυναίκα που καθόταν δίπλα της πού να τοποθετήσει την τσάντα της για να μην εμφανίζεται στις φωτογραφίες.
Όταν μας είδε, έγνεψε ικανοποιημένη.
Φαινόταν πως δεν είχε μάθει ακόμη τι είχε συμβεί στο φουαγιέ.
Η μουσική άρχισε να παίζει χαμηλά.
Ο Γκλεμπ στάθηκε στα δεξιά μου και προσπάθησε ξανά να πιάσει το χέρι μου. Εγώ ένωσα τα δάχτυλά μου μπροστά μου.
– Ζλάτα, μην με τιμωρείς άλλο! – ψιθύρισε, εξακολουθώντας να χαμογελά για χάρη του φωτογράφου. – Αν σε ενόχλησε τόσο πολύ όλο αυτό, θα αναγκάσω τον Φίλιππο να σου ζητήσει συγγνώμη. Αλλά σε παρακαλώ, μην κάνεις σκηνή!
– Τώρα ακριβώς θα κριθούν όλα – απάντησα.
Γύρισε προς το μέρος μου.
– Τι σημαίνει αυτό;
Η υπάλληλος του ληξιαρχείου είχε ήδη αρχίσει να μιλά, οπότε δεν πρόλαβε να κάνει την επόμενη ερώτησή του.
Εγώ σχεδόν δεν άκουγα τα επίσημα λόγια της. Αντί γι’ αυτά, παρατηρούσα τις πιο μικρές λεπτομέρειες.
Μπροστά στην υπάλληλο βρισκόταν ένας μπλε φάκελος. Το μανίκι του πουκαμίσου του Γκλεμπ είχε ανασηκωθεί λίγο. Ο Φίλιππος καθόταν στην πρώτη σειρά, κρατούσε το κινητό του οριζόντια και ετοιμαζόταν ήδη να βιντεοσκοπήσει την τελετή.
Η μητέρα μου κοιτούσε μόνο εμένα.
Δύο μήνες νωρίτερα, είχαμε επιλέξει μαζί το εστιατόριο.
Για την ακρίβεια, τις περισσότερες επιλογές τις έκανε η Λαρίσα Βικτόροβνα. Βρήκε μια μεγάλη αίθουσα για εξήντα άτομα, κατέβαλε την προκαταβολή και έκλεισε τον χώρο στο όνομά της.
Οι γονείς μου θα έπρεπε να πληρώσουν το μισό του τελικού λογαριασμού στο τέλος της βραδιάς.
Τότε ο πατέρας μου είχε προσφερθεί να μεταφέρει τα χρήματα από πριν, αλλά η Λαρίσα Βικτόροβνα είχε αρνηθεί γελώντας.
«Κύριε Βίκτορ Παβλόβιτς, μα σε λίγο θα γίνουμε συγγενείς! Θα τακτοποιήσουμε τους λογαριασμούς μετά τη δεξίωση. Τα χρήματά σας δεν πρόκειται να φύγουν πουθενά».
Τότε μου είχε φανεί σαν μια ζεστή, οικογενειακή κουβέντα.
Τώρα απέμενε λιγότερο από μία ώρα μέχρι τη γαμήλια δεξίωση.
Η υπάλληλος του ληξιαρχείου γύρισε προς τον Γκλεμπ και τον ρώτησε αν συμφωνούσε να με πάρει για σύζυγό του.
– Φυσικά και συμφωνώ! – απάντησε με αυτοπεποίθηση και έπειτα χαμογέλασε πλατιά στους καλεσμένους. – Γι’ αυτό, άλλωστε, συγκεντρωθήκαμε σήμερα!
Ο Φίλιππος του έδειξε τον αντίχειρά του σε ένδειξη επιδοκιμασίας.
Στη συνέχεια, η υπάλληλος με κοίταξε.
Από τη στιγμή που ο Γκλεμπ είχε πει στο φουαγιέ «Και λοιπόν; Αφού είναι αλήθεια, έτσι δεν είναι;», περίμενα αυτή την ερώτηση.
Δεν περίμενα μια βολική έξοδο.
Ούτε το αυτοκίνητο.
Ούτε κάποια ευκαιρία να εξαφανιστώ από εκεί.
Περίμενα τη στιγμή που κάποιος θα μου έκανε την ερώτηση στην οποία κανείς άλλος δεν μπορούσε να απαντήσει για λογαριασμό μου.
– Ζλάτα Βικτόροβνα, συμφωνείτε να γίνετε σύζυγος του Γκλεμπ Αντρέγεβιτς;
Ο Γκλεμπ γύρισε προς το μέρος μου, με ένα χαμόγελο που έμοιαζε ήδη προετοιμασμένο.
– Δεν συναινώ σε αυτόν τον γάμο – είπα καθαρά, ώστε να με ακούσουν όλοι. – Η απόφασή μου είναι οριστική. Δεν επιθυμώ να συνεχιστεί η τελετή.
Το χαμόγελο παρέμεινε στο πρόσωπο του Γκλεμπ για μερικά δευτερόλεπτα ακόμη, σαν να μην μπορούσε ο εγκέφαλός του να επεξεργαστεί αυτό που μόλις είχε ακούσει.
Μια καρέκλα έτριξε στην πρώτη σειρά.
Ο Φίλιππος κατέβασε το κινητό του.
Η υπάλληλος του ληξιαρχείου με κοίταξε προσεκτικά.
– Ζλάτα Βικτόροβνα, θα ήθελα να επιβεβαιώσω ότι σας κατάλαβα σωστά. Αρνείστε να τελέσετε τον γάμο με δική σας απόφαση;
– Ναι, με καταλάβατε σωστά. Δεν επιθυμώ να παντρευτώ και ζητώ να διακοπεί η τελετή.
Ο Γκλεμπ έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου.
– Ζλάτα, καταλαβαίνεις τι κάνεις; – μου είπε σφυρίζοντας τις λέξεις, προσπαθώντας να μιλήσει χαμηλόφωνα. – Αν θέλεις να με τρομάξεις, διάλεξες το χειρότερο μέρος. Ας βγούμε έξω για δύο λεπτά, να το συζητήσουμε ιδιαιτέρως, και μετά επιστρέφουμε!
– Δεν έχω τίποτα άλλο να συζητήσω μαζί σου κατ’ ιδίαν – απάντησα. – Μου έδειξες ήδη το πιο σημαντικό μπροστά σε όλους, στο φουαγιέ.
Ο Γκλεμπ κοίταξε την υπάλληλο του ληξιαρχείου.
– Έγινε μια ανόητη παρεξήγηση πριν από την τελετή. Η νύφη μου είναι αναστατωμένη, αλλά θα το ξεκαθαρίσουμε αμέσως. Δώστε μας λίγα λεπτά!
Η υπάλληλος έκλεισε τον φάκελο.
– Χωρίς την ελεύθερη συναίνεση και των δύο πλευρών, ο γάμος δεν μπορεί να τελεστεί – απάντησε με επίσημο ύφος. – Μπορείτε να συζητήσετε τα προσωπικά σας ζητήματα έξω από την αίθουσα, αλλά η τελετή διακόπτεται τώρα.
Έβγαλα τη βέρα των αρραβώνων από το δάχτυλό μου.
Σκαλώθηκε στην άρθρωση, κι έτσι χρειάστηκε να την περιστρέψω δύο φορές μέχρι να βγει.
Ο Γκλεμπ παρακολουθούσε το χέρι μου ακίνητος. Ο θυμός άρχισε σιγά σιγά να εξαφανίζεται από το πρόσωπό του. Για πρώτη φορά με κοίταζε σαν να είχε καταλάβει επιτέλους ότι δεν επρόκειτο για μια θεατρική παύση με την οποία προσπαθούσα να τον συνετίσω.
Άφησα τη βέρα στην άκρη του τραπεζιού.
– Παρακαλώ, δώστε τη στον Γκλεμπ – είπα στην υπάλληλο. – Δεν θέλω να κανονίσω άλλη συνάντηση αργότερα μόνο και μόνο για να του την επιστρέψω.
Η υπάλληλος έγνεψε.
– Εντάξει. Μόλις βγείτε από την αίθουσα, θα του τη δώσω.
Ο Γκλεμπ γύρισε απότομα προς το μέρος μου.
– Δηλαδή, θέλεις να με εξευτελίσεις επίτηδες; – ρώτησε δυνατά. – Μπροστά στους γονείς μου, στους φίλους μου και σε εξήντα καλεσμένους; Περίμενες επίτηδες να καθίσουν όλοι στην αίθουσα;
– Περίμενα μέχρι να με ρωτήσουν ευθέως αν θέλω να γίνω γυναίκα σου – απάντησα. – Και για πρώτη φορά στη ζωή μου δεν απάντησα με τον τρόπο που θα σε βόλευε.
– Για ένα κομμάτι χαρτί; – άνοιξε τα χέρια του. – Καταστρέφεις μια σχέση τριών χρόνων εξαιτίας του ανόητου χαρτιού του Φίλιππου;
– Δεν ήταν το χαρτί που αποφάσισε τίποτα. Εσύ αποφάσισες, όταν γέλασες μαζί του και μετά προσπάθησες να μου εξηγήσεις ότι ο εξευτελισμός πρέπει να είναι αστείος, όταν εσύ έχεις κέφια.
Ο Φίλιππος σηκώθηκε από την πρώτη σειρά.
– Γκλεμπ, νομίζω πως είναι καλύτερα να τελειώνουμε με αυτή τη συζήτηση – είπε με ένταση. – Κάνεις την κατάσταση ακόμη χειρότερη.
Ο Γκλεμπ γύρισε απότομα προς το μέρος του.
– Εσύ ξαφνικά έγινες ειρηνοποιός; Εσύ δεν το σκέφτηκες όλο αυτό;
– Εγώ σκέφτηκα ένα κακόγουστο αστείο – απάντησε ο Φίλιππος, βάζοντας το κινητό του στην τσέπη. – Αλλά τουλάχιστον μπορώ να αναγνωρίσω ότι ήταν κακό.
Η Λαρίσα Βικτόροβνα σηκώθηκε κι εκείνη.
– Φίλιππε, σε παρακαλώ, μην προσθέτεις τίποτα άλλο τώρα! – είπε αυστηρά. Ύστερα γύρισε προς το μέρος μου. – Ζλάτα, ας βγούμε στο φουαγιέ. Αν έχετε προβλήματα με τον Γκλεμπ, δεν χρειάζεται να τα ξεσκεπάζετε μπροστά σε όλους τους συγγενείς.
Την κοίταξα.
– Σε αυτό συμφωνούμε. Πράγματι, δεν έχουμε πια τίποτα να συζητήσουμε σε αυτή την αίθουσα.
Οι γονείς μου μάς περίμεναν ήδη στην πόρτα.
Βγήκαμε πρώτοι.
Στο περβάζι του παραθύρου στο φουαγιέ βρισκόταν η κόκκινη κορδέλα με την οποία ο Φίλιππος είχε δέσει το χαρτί. Ο ίδιος κρατούσε τώρα το διπλωμένο φύλλο πίσω από την πλάτη του, σαν να ντρεπόταν που υπήρχε καν.
Ο Γκλεμπ με πρόλαβε δίπλα στον μεγάλο καθρέφτη.
– Καταλαβαίνεις τι σκάνδαλο δημιούργησες; – με ρώτησε. Η φωνή του είχε γίνει πλέον σκληρή. – Εξήντα άνθρωποι! Εστιατόριο, φωτογράφος, τελετάρχης, μουσική! Η μητέρα μου οργανώνει τα πάντα εδώ και δύο μήνες, οι καλεσμένοι ταξίδεψαν από άλλες πόλεις. Κι εσύ κατέστρεψες τα πάντα με μία μόνο φράση!
– Ο γάμος δεν έγινε επειδή δεν έδωσα τη συγκατάθεσή μου – απάντησα. – Τα υπόλοιπα δεν συνέβησαν εξαιτίας μιας μόνο φράσης.
– Τότε εξήγησέ μου επιτέλους κανονικά γιατί!
– Επειδή ο φίλος σου έφτιαξε δημόσια μια λίστα με τους πρώην συντρόφους μου κι εσύ αποφάσισες να τον υποστηρίξεις. Μου αρκούσε να σε δω να γελάς.
Ο Γκλεμπ έκανε μια περιφρονητική κίνηση με το χέρι.
– Ο Φίλιππος μερικές φορές δεν ξέρει πού να σταματήσει. Τώρα θα πρέπει να ελέγχω κάθε αστείο που κάνει;
– Όχι. Απλώς θα έπρεπε να ελέγξεις τη δική σου αντίδραση.
Ο Φίλιππος πλησίασε προσεκτικά.
– Ζλάτα, αν η παράστασή μου σε πλήγωσε τόσο πολύ, σου ζητώ συγγνώμη χωρίς κανέναν όρο. Πραγματικά το είχα στο μυαλό μου ως αστείο, αλλά τελικά έγινε ανοησία. Δεν έπρεπε να εκθέσω την προσωπική σου ζωή μπροστά σε όλους.
Ο Γκλεμπ τον κοίταξε εκνευρισμένος.
– Σοβαρά τώρα, θέλεις να αναλάβεις όλη την ευθύνη;
– Αναλαμβάνω την ευθύνη για όσα έκανα εγώ – απάντησε ο Φίλιππος. – Θα ήταν καλό να κάνουν το ίδιο και οι υπόλοιποι.
Για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα κοίταξα πραγματικά προσεκτικά τον κουμπάρο.
– Γιατί πίστεψες εξαρχής ότι ο Γκλεμπ δεν θα είχε πρόβλημα με αυτή τη λίστα;
Ο Φίλιππος δίστασε και κοίταξε τον φίλο του.
– Επειδή του έδειξα την ιδέα χθες – παραδέχτηκε. – Όχι την πλήρη, τελική εκδοχή, αλλά μερικά ονόματα και τη βασική ιδέα, ναι. Ο Γκλεμπ μού είπε μόνο να αφήσω έξω τα πιο σκληρά σημεία.
Γύρισα αργά προς τον Γκλεμπ.
– Το ήξερες από πριν;
Για μερικά δευτερόλεπτα κοίταζε τον Φίλιππο σαν να μπορούσε να τον αναγκάσει με το βλέμμα του να πάρει πίσω την ομολογία του.
– Είχα δει το προσχέδιο – απάντησε τελικά. – Και δεν είδα τίποτα τρομερό σε αυτό. Ήταν ένα φυσιολογικό γαμήλιο αστείο. Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα αντιδρούσες τόσο παθολογικά.
Εκείνη τη στιγμή όλα μπήκαν στη θέση τους.
Μέχρι τότε θα μπορούσε ακόμη να ισχυριστεί ότι η κατάσταση τον είχε αιφνιδιάσει. Ότι ο Φίλιππος τον είχε εκπλήξει. Ότι δεν είχε προλάβει να παρέμβει.
Αλλά εκείνος το γνώριζε από πριν.
Θα μπορούσε να είχε πει στον Φίλιππο να πετάξει τη λίστα.
Θα μπορούσε να με είχε προειδοποιήσει.
Ή, τουλάχιστον, θα μπορούσε να είχε σταματήσει τα πάντα στο φουαγιέ μετά το πρώτο όνομα.
Αντί γι’ αυτό, γελούσε.
– Ευχαριστώ – είπα.
Ο Γκλεμπ στένεψε καχύποπτα τα μάτια του.
– Για ποιο πράγμα με ευχαριστείς;
– Επειδή επιτέλους είπες την αλήθεια. Έτσι, αργότερα δεν θα χρειαστεί να αναρωτιέμαι αν παρερμήνευσα την αντίδρασή σου.
– Εξακολουθείς να παρερμηνεύεις τα πάντα! – αντέτεινε. – Με παρουσιάζεις σαν τέρας εξαιτίας ενός κακού αστείου!
– Εγώ δεν σε παρουσιάζω με κανέναν τρόπο. Το καταφέρνεις μια χαρά μόνος σου.
Ο Φίλιππος γύρισε αλλού για να μη φανεί το πρόσωπό του.
Η Λαρίσα Βικτόροβνα έσφιξε τα χείλη της.
– Ωραία, τελειώσαμε με τις προσβολές – δήλωσε. – Η τελετή ακυρώθηκε και κανείς δεν μπορεί να γυρίσει τον χρόνο πίσω. Ας τακτοποιήσουμε τουλάχιστον το πρακτικό ζήτημα. Η δεξίωση θα άρχιζε σε μία ώρα. Έχουμε παραγγείλει φαγητό για εξήντα άτομα. Τι προτείνετε;
– Τακτοποιήστε το μεταξύ σας – απάντησα. – Εγώ και οι γονείς μου δεν θα πάμε στο εστιατόριο.
Η Λαρίσα Βικτόροβνα με κοίταξε σαν να μην πίστευε αυτά που άκουγε.
– Δηλαδή, δεν σου φτάνει που αρνήθηκες να παντρευτείς, θέλεις να μας αφήσεις και όλα τα έξοδα της δεξίωσης;
Η μητέρα μου μού έδωσε την τσάντα μου και ύστερα γύρισε προς τη Λαρίσα Βικτόροβνα.
– Ας μην αλλάζουμε το νόημα της συμφωνίας μας! – είπε. – Εσείς κλείσατε το εστιατόριο στο όνομά σας. Εμείς αναλάβαμε να πληρώσουμε το μισό του λογαριασμού της δεξίωσης στο τέλος της βραδιάς. Ο γάμος δεν έγινε και η οικογένειά μας δεν θα πάει στο εστιατόριο.
– Μα τα υλικά έχουν ήδη αγοραστεί, το προσωπικό δουλεύει, ο τελετάρχης είναι εκεί! – παρενέβη εκνευρισμένη η Λαρίσα Βικτόροβνα. – Τι να πω σε εξήντα ανθρώπους; Να γυρίσουν σπίτι τους νηστικοί;
– Σας προτείνω να αποφασίσετε εσείς αν θέλετε να συνεχίσετε τη βραδιά – απάντησε η μητέρα μου. – Αν το κάνετε, θα είναι δική σας απόφαση, όχι ο γάμος μας.
Η Λαρίσα Βικτόροβνα στράφηκε στον πατέρα μου.
– Κύριε Βίκτορ Παβλόβιτς, είμαστε ενήλικες άνθρωποι. Εσείς προσωπικά υποσχεθήκατε ότι θα πληρώσετε το μισό του λογαριασμού. Θα αρχίσουμε τώρα να κολλάμε στις λέξεις;
Ο πατέρας μου έβγαλε τα γυαλιά του και την κοίταξε χωρίς ίχνος θυμού.
– Είπα ότι θα πληρώσω το μισό της δεξίωσης μετά τον γάμο των παιδιών μας – απάντησε. – Γάμος δεν έγινε. Η κόρη μου δεν θα πάει στο εστιατόριο. Αν αποφασίσετε να συνεχίσετε τη βραδιά με τους δικούς σας καλεσμένους, δεν πρόκειται να σας εμποδίσω. Αλλά δεν θα αναλάβω τα έξοδα μιας δικής σας απόφασης.
Ο Γκλεμπ γέλασε, αλλά το γέλιο του δεν είχε πλέον ίχνος χαράς.
– Υπέροχα! Η Ζλάτα με απορρίπτει θεαματικά μπροστά σε όλους και η οικογένειά της κρατάει και τα χρήματα για τον εαυτό της!
Ο πατέρας μου τον κοίταξε ήρεμα.
– Αυτά τα χρήματα ανήκουν προς το παρόν μόνο σε εμένα. Δεν σας παίρνω τίποτα, αφού δεν σας τα έδωσα ποτέ.
Ο Γκλεμπ ετοιμάστηκε να απαντήσει, αλλά τον πρόλαβα.
– Ήθελες τόσο πολύ να διασκεδάσουν όλοι σήμερα – είπα. – Τώρα αποφάσισε εσύ πώς θα συνεχιστεί η γιορτή.
Με κοίταξε με απροκάλυπτο θυμό.
– Θα γυρίσεις πραγματικά την πλάτη σου και θα φύγεις έτσι απλά; Μετά από τρία χρόνια;
– Σου είπα ήδη όχι στο να γίνω γυναίκα σου. Μετά από αυτό, είναι απόλυτα συνεπές να φύγω από το ληξιαρχείο.
– Τρία χρόνια, Ζλάτα! Τρία χρόνια από τη ζωή μου! Και μέσα σε δέκα λεπτά τα πετάς όλα στα σκουπίδια!
Κούνησα το κεφάλι μου.
– Όχι, Γκλεμπ. Μέσα σε δέκα λεπτά είδα αυτό που αρνιόμουν να παρατηρήσω επί τρία ολόκληρα χρόνια.
Ο Φίλιππος χαμήλωσε το βλέμμα.
Η Λαρίσα Βικτόροβνα κούμπωσε εκνευρισμένη το σακάκι της.
– Γκλεμπ, φτάνει πια! Όλοι εδώ μέσα θεωρούν ήδη ότι φταίμε εμείς. Οι καλεσμένοι θα πάνε στο εστιατόριο, ο τελετάρχης είναι εκεί και η προκαταβολή έχει πληρωθεί. Ας πάμε και ας προσπαθήσουμε να περάσουμε τη βραδιά όσο πιο φυσιολογικά γίνεται, όσο είναι αυτό δυνατόν.
Ο Γκλεμπ συνέχισε να με κοιτάζει.
Πίστεψα ότι επιτέλους θα έλεγε κάτι που δεν θα αφορούσε τους καλεσμένους, τα χρήματα ή τη δική του ταπείνωση.
Ίσως να με ρωτούσε γιατί δεν μπορούσα πια να κάνω τα στραβά μάτια σε αυτό που είχε κάνει.
Ή τουλάχιστον να παραδεχόταν ότι εκείνη την ημέρα είχε κάνει λάθος.
Αντί γι’ αυτό, στράφηκε στη μητέρα του.
– Πάμε. Αφού έχουμε κλείσει το εστιατόριο, τουλάχιστον ας φάνε καλά οι καλεσμένοι.
Η Λαρίσα Βικτόροβνα κούνησε δυσαρεστημένη το κεφάλι της.
– Έχουμε πληρώσει μόνο την προκαταβολή, Γκλεμπ. Το υπόλοιπο ποσό πρέπει να εξοφληθεί το βράδυ.
Έπειτα κοίταξε ξανά τους γονείς μου.
– Θα επανέλθουμε στο θέμα του άλλου μισού του λογαριασμού.
Ο πατέρας μου ξαναφόρεσε τα γυαλιά του.
– Επανέλθετε, αν το θεωρείτε απαραίτητο. Η απάντησή μας δεν πρόκειται να αλλάξει.
Ο Φίλιππος ακολούθησε τον Γκλεμπ.
Στην έξοδο, όμως, σταμάτησε ξαφνικά. Ξετύλιξε το χαρτί και για μερικά δευτερόλεπτα κοίταξε σιωπηλός τη μακριά λίστα με τα ονόματα.
Ύστερα το τσαλάκωσε και το πέταξε στον κάδο δίπλα στο γραφείο υποδοχής.
Το πρόσεξα τυχαία.
Το πρωί, το σημαντικότερο πράγμα για μένα ήταν να μείνει αυτή η μέρα στη μνήμη μου ως μια όμορφη ανάμνηση. Να χαμογελά η μητέρα μου στις φωτογραφίες, να μη μισοκλείνει τα μάτια ο πατέρας μου από το φλας, να κρατά ο Γκλεμπ το χέρι μου και οι συγγενείς να λένε αργότερα πόσο ζεστός και όμορφος ήταν ο γάμος μας.
Τώρα ο φωτογράφος στεκόταν δίπλα στον τοίχο και έλεγχε με μεγάλη επιμέλεια τις ρυθμίσεις της κάμεράς του, σαν να μην είχε αντιληφθεί τίποτα από όσα συνέβαιναν γύρω του.
Η μητέρα μου ίσιωσε μια τσάκιση στο μανίκι του φορέματός μου.
– Ζλάτα, θέλω να σε ρωτήσω μόνο ένα πράγμα – είπε χαμηλόφωνα. – Είσαι σίγουρη ότι αύριο δεν θα πιστεύεις πως πήρες μια βιαστική απόφαση; Δεν σε ρωτάω για τους ανθρώπους ούτε για τη σημερινή ντροπή. Θέλω να είμαι σίγουρη για το πώς αισθάνεσαι για τον Γκλεμπ.
Κοίταξα την πόρτα από την οποία είχε μόλις εξαφανιστεί.
– Θα μετανιώσω για πολλά πράγματα – απάντησα. – Θα μετανιώσω για αυτά τα τρία χρόνια, για τα σχέδιά μας, για το μεγαλύτερο διαμέρισμα που θέλαμε να νοικιάσουμε, ακόμη και για αυτό το φόρεμα. Αλλά δεν θα μετανιώσω ποτέ που δεν του είπα «ναι» μετά από όσα είδα σήμερα.
Ο πατέρας μου πέρασε το χέρι του κάτω από το μπράτσο της μητέρας μου.
– Τότε δεν έχουμε τίποτα άλλο να κάνουμε εδώ. Πάμε σπίτι.
Δεν υπήρξαν επίσημοι αποχαιρετισμοί.
Σήκωσα το στρίφωμα του φορέματός μου, κατέβηκα τα σκαλιά και μπήκα στο αυτοκίνητο, του οποίου οι λευκές κορδέλες προορίζονταν αρχικά να στολίσουν τη διαδρομή μου ως νύφη.
Ο οδηγός μάς κοίταξε από τον καθρέφτη.
– Με συγχωρείτε, να πάμε στο εστιατόριο ή άλλαξε ο προορισμός;
Ο πατέρας μου έδωσε τη διεύθυνση του σπιτιού μας.
– Άλλαξε. Οριστικά. Πηγαίνετέ μας σπίτι, παρακαλώ.
Ο οδηγός δεν ρώτησε τίποτα. Απλώς έγνεψε και αφαίρεσε από το ταμπλό την κάρτα με το όνομα του εστιατορίου.
Το επόμενο πρωί, γύρω στις δέκα, με πήρε τηλέφωνο η Λαρίσα Βικτόροβνα.
Βρισκόμουν στο σπίτι των γονιών μου. Το νυφικό μου κρεμόταν στην πόρτα του παλιού μου δωματίου, επειδή μαζί με την προστατευτική θήκη δεν χωρούσε στην ντουλάπα. Η μητέρα μου προσπαθούσε να αφαιρέσει μια ετικέτα από τη θήκη, αλλά δεν κατάφερνε με τίποτα να περάσει το νύχι της κάτω από την παραμάνα.
Το κινητό μου δονήθηκε πάνω στο τραπέζι.
Μόλις είδα το όνομα της Λαρίσα Βικτόροβνα, έβαλα την κλήση σε ανοιχτή ακρόαση. Όχι επειδή χρειαζόμουν μάρτυρες. Απλώς είχα και τα δύο χέρια μου απασχολημένα, καθώς έβαζα σε ένα κουτί τα παπούτσια που την προηγούμενη μέρα δεν είχα φορέσει ούτε δύο ώρες συνολικά.
– Ζλάτα, ελπίζω ότι σήμερα θα μπορούμε να μιλήσουμε χωρίς τα χθεσινά συναισθήματα στη μέση – άρχισε με στεγνή, επιχειρηματική φωνή. – Χθες εξοφλήσαμε ολόκληρο τον λογαριασμό του εστιατορίου. Τώρα απομένει μόνο να τακτοποιήσουμε το ζήτημα του μισού ποσού που είχαν υποσχεθεί οι γονείς σου.
– Σας ακούω – απάντησα. – Θα μπορούσατε να μου εξηγήσετε γιατί οι γονείς μου πρέπει να πληρώσουν μια δεξίωση στην οποία πήγατε εσείς και οι καλεσμένοι σας, αφού ακυρώθηκε η τελετή;
– Τα τρόφιμα δεν αγοράστηκαν χθες το βράδυ, μετά την άρνησή σου! – αντέδρασε αμέσως. – Τα είχαμε παραγγείλει όλα εκ των προτέρων για εξήντα άτομα. Το γνωρίζεις πολύ καλά. Δεν μπορούσαμε να κάνουμε σαν να μην υπήρχαν αυτοί οι εξήντα άνθρωποι.
Η μητέρα μου σταμάτησε να παλεύει με την παραμάνα.
Ο πατέρας μου καθόταν στο τραπέζι και παρακολουθούσε το τηλέφωνο πάνω από τα γυαλιά του.
– Εσείς αποφασίσατε να συνεχίσετε τη βραδιά σύμφωνα με τους όρους του εστιατορίου – είπα. – Αποφασίσατε να πραγματοποιήσετε τη συγκέντρωση ακόμη και χωρίς εμάς. Ήταν δική σας απόφαση.
– Για ποια γιορτή μιλάς; – διαμαρτυρήθηκε έντονα η Λαρίσα Βικτόροβνα. – Τουλάχιστον έπρεπε να προσφέρουμε φαγητό στους ανθρώπους. Ήρθαν στον γάμο, πολλοί ξόδεψαν χρήματα και για το ταξίδι και για τη διαμονή τους.
– Δεν αμφισβητώ ότι θέλατε να τους φιλοξενήσετε. Αλλά μέχρι τότε δεν υπήρχε πια γάμος.
Η φωνή της χαμήλωσε, αλλά έγινε ακόμη πιο σκληρή.
– Ζλάτα, μην προσπαθείς τώρα να κάνεις κηρύγματα περί αρχών με τα χρήματα των άλλων. Ο Γκλεμπ πέρασε ήδη μια αρκετά δύσκολη μέρα. Όλο το βράδυ έπρεπε να εξηγεί στους ανθρώπους γιατί η νύφη του αρνήθηκε να παντρευτεί μέσα στο ίδιο το ληξιαρχείο.
– Ελπίζω, όταν εξήγησε τον λόγο, να τους μίλησε και για τη λίστα του Φίλιππου, καθώς και για το γεγονός ότι γνώριζε εκ των προτέρων την ιδέα.
– Πάλι αυτό το κομμάτι χαρτί! – αναστέναξε κουρασμένα. – Οι άντρες μερικές φορές κάνουν ανόητα και χοντροκομμένα αστεία. Αν χωρίζαμε κάθε φορά που συνέβαινε κάτι τέτοιο, δεν θα είχε απομείνει ούτε μία οικογένεια στον κόσμο.
– Χθες δεν υπήρχε ακόμη οικογένεια – απάντησα. – Επομένως, δεν χρειαζόταν να καταστρέψω καμία.
Η Λαρίσα Βικτόροβνα έμεινε σιωπηλή για μερικά δευτερόλεπτα.
– Άρα καταλαβαίνω σωστά ότι δεν θα δώσετε τα χρήματα;
– Καταλαβαίνετε απολύτως σωστά. Οι γονείς μου δεν πρόκειται να πληρώσουν για τη βραδιά που η οικογένειά σας αποφάσισε να πραγματοποιήσει με δική της πρωτοβουλία μετά την ακύρωση του γάμου.
– Τότε μην τολμήσεις αργότερα να πεις στον κόσμο ότι σου φερθήκαμε άδικα!
– Δεν σκοπεύω καθόλου να μιλήσω σε άλλους για εσάς. Μου αρκεί αυτό που συνέβη μεταξύ μας.
Έβγαλε έναν απότομο αναστεναγμό.
– Εντάξει, Ζλάτα. Αν για σένα μια σχέση τριών χρόνων τελειώνει έτσι, τότε πράγματι δεν έχουμε τίποτα άλλο να συζητήσουμε.
– Σε αυτό, επιτέλους, συμφωνούμε. Να είστε καλά, κυρία Λαρίσα Βικτόροβνα.
Τερμάτισα την κλήση.
Η μητέρα μου κοίταξε πρώτα το τηλέφωνο και μετά εμένα.
– Όλη τη νύχτα σκεφτόμουν ότι έπρεπε να σε είχα βγάλει αμέσως από το φουαγιέ, μόλις ο Φίλιππος ξετύλιξε εκείνο το χαρτί – παραδέχτηκε. – Τότε δεν θα χρειαζόταν να αρνηθείς τον γάμο μπροστά σε όλους, μέσα στην αίθουσα.
– Αν είχαμε φύγει τότε, ο Γκλεμπ θα έλεγε ακόμη και σήμερα ότι παρεξηγήθηκα με τον Φίλιππο και το έβαλα στα πόδια – απάντησα. – Τώρα τουλάχιστον ξέρει ότι δεν είπα όχι στο αστείο. Είπα όχι σε εκείνον.
Ο πατέρας μου σηκώθηκε από το τραπέζι και βγήκε στον διάδρομο.
Ένα λεπτό αργότερα επέστρεψε κρατώντας το σακάκι του κοστουμιού που φορούσε την προηγούμενη μέρα. Έβγαλε από την εσωτερική τσέπη έναν χοντρό φάκελο και τον ακούμπησε μπροστά μας.
– Εδώ βρίσκονται τα χρήματα που σκόπευα να δώσω στη Λαρίσα μετά τη δεξίωση – εξήγησε. – Ευτυχώς που επέμενε να πληρώσουμε μόνο στο τέλος της βραδιάς.
Η μητέρα μου κοίταξε τον φάκελο.
– Και τώρα τι θα τα κάνουμε;
Ο πατέρας μου χαμογέλασε αχνά.
– Προς το παρόν, τίποτα. Είναι δικά μας χρήματα. Τώρα μπορούμε να αποφασίσουμε με την ησυχία μας τι πραγματικά χρειαζόμαστε.
Πέρασα το δάχτυλό μου κατά μήκος της άκρης του φακέλου.
Χθες συμβόλιζε μια μεγάλη οικογενειακή γιορτή, ένα νέο επώνυμο και την αρχή μιας κοινής ζωής που σχεδιάζαμε μαζί με τον Γκλεμπ.
Σήμερα ήταν απλώς τα χρήματα του πατέρα μου.
Η βέρα δεν βρισκόταν πια στο δάχτυλό μου. Το επώνυμό μου παρέμενε το ίδιο. Η οικογένειά μας δεν πλήρωσε τη δεξίωση κανενός άλλου.
Και το σημαντικότερο: δεν χρειαζόμουν πια την άδεια του Γκλεμπ για να πω όχι, αντί να γελάσω, σε κάτι που με ταπείνωνε.
