«Η πεθερά μου πίστευε ότι ο μισθός μου ήταν το δικό της πορτοφόλι. Όταν προσπάθησε να μου φορτώσει έναν λογαριασμό 75.000 ρουβλίων, επιτέλους της έδειξα πού βρίσκονται τα όρια»
Η Αλίνα ακούμπησε το τηλέφωνό της στο τραπέζι της καφετέριας με τόση δύναμη, που ακόμα και το φλιτζάνι του καφέ δίπλα του αναπήδησε.
Το πρόσωπό της έκαιγε από θυμό και τα δάχτυλά της έσφιγγαν σπασμωδικά το φλιτζάνι.
«Πάλι η πεθερά σου;» ρώτησε η Ντάρια, παραμερίζοντας τη σαλάτα της. «Μοιάζεις σαν να σε χτύπησε κάποιος στο κεφάλι».
«Πάλι. Είναι ήδη η πέμπτη φορά αυτόν τον μήνα. Μέχρι αύριο, σίγουρα θα έχει φτάσει και η έκτη», είπε η Αλίνα με δυσκολία. «Η Λιούμποφ Πετρόβνα δεν ζητάει καν χρήματα πια. Απλώς μου ανακοινώνει πόσα πρέπει να της μεταφέρω».
Η Ντάρια γέλασε δύσπιστα.
«Και το ανέχεσαι αυτό; Στο δικό μας σπίτι ο κανόνας είναι απλός: ο καθένας είναι υπεύθυνος για τους δικούς του γονείς. Ο άντρας μου δεν είναι υποχρεωμένος να δίνει χρήματα στη μητέρα μου, όπως κι εγώ δεν είμαι υποχρεωμένη να συντηρώ τη δική του. Αν συμβεί κάτι σοβαρό, όπως μια επέμβαση ή κάποια άλλη έκτακτη ανάγκη, φυσικά και θα βοηθήσουμε όλοι μαζί. Αλλά τα καθημερινά έξοδα; Ο καθένας ας φροντίζει τη δική του οικογένεια».
Η Αλίνα χαμογέλασε πικρά.
«Στη δική μας περίπτωση δεν είναι τόσο απλό. Ο Μαράτ με βοήθησε να βρω δουλειά στην εταιρεία μέσω ενός γνωστού του. Ο μισθός μου είναι σχεδόν διπλάσιος από τον δικό του. Και η μητέρα του το γνωρίζει πολύ καλά. Πιστεύει ότι δεν οφείλω ευγνωμοσύνη μόνο στον άντρα μου, αλλά κυρίως σε εκείνη. Εξάλλου, ο γιος της με βοήθησε! Έτσι, μου αποσπά χρήματα σιγά σιγά. Μια φορά χίλια, την άλλη δύο χιλιάδες, μετά τρεις».
«Πάντως, μπορώ να καταλάβω ως έναν βαθμό γιατί πιστεύει ότι της χρωστάς κάτι», είπε η Ντάρια ανασηκώνοντας τους ώμους. «Στο κάτω κάτω, σου άνοιξε μια πόρτα».
Η Αλίνα χτύπησε το κουταλάκι στο πιατάκι με τόση δύναμη, που η Ντάρια τινάχτηκε.
«Μου άνοιξαν την πόρτα, αλλά μετά προχώρησα με τις δικές μου δυνάμεις! Ασχολούμαι με την πιστοποίηση προϊόντων διατροφής. Έπειτα από έξι μήνες, με μετέφεραν σε άλλο τμήμα, σε ανώτερη θέση.
Όχι επειδή ο Μαράτ είχε γνωριμίες, αλλά επειδή ξέρω τη δουλειά μου! Και έχω κι εγώ σχέδια. Κάθε μήνα βάζω χρήματα στην άκρη. Θα πουλήσω το δυάρι μου, θα προσθέσω τις αποταμιεύσεις μου και θα αγοράσω ένα τριάρι κοντά στο πάρκο.
Κάποια μέρα θα αποκτήσουμε και παιδιά. Ή μήπως πιστεύεις ότι πρέπει να διαμορφώσω ξεχωριστό παιδικό δωμάτιο με τα χρήματα που στέλνω στην πεθερά μου;»
Η Ντάρια σώπασε και ύστερα έγνεψε αργά.
«Τότε πες της ότι έφτασε πια. Ως εδώ».
«Θα της το πω. Πίστεψέ με, θα της το πω».
Η Αλίνα δεν φανταζόταν ακόμη ότι μέσα σε λίγες ημέρες θα έπρεπε να αντιμετωπίσει όχι μόνο την πεθερά της, αλλά και τον ίδιο της τον άντρα.
Εκείνο το βράδυ πήγε κατευθείαν στον Μαράτ.
Ο άντρας καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, με τεχνικά σχέδια απλωμένα μπροστά του. Εργαζόταν ως μηχανικός δοκιμών και φαινόταν να μην ενθουσιάζεται καθόλου με το γεγονός ότι η Αλίνα ήθελε να συζητήσουν εκείνη ακριβώς τη στιγμή.
«Θέλω να ξεκαθαρίσουμε κάτι», άρχισε η Αλίνα. «Σου είμαι ευγνώμων που με βοήθησες να μπω στην εταιρεία. Δεν το αρνήθηκα ποτέ. Αυτό, όμως, δεν σημαίνει ότι η μητέρα σου μπορεί να με παίρνει τηλέφωνο κάθε δύο μέρες και να απαιτεί χρήματα, λες και ο μισθός μου κατατίθεται απευθείας στον δικό της τραπεζικό λογαριασμό».
Ο Μαράτ άφησε κάτω το μολύβι του.
«Άκου, παραδέχομαι ότι η μητέρα μου μερικές φορές το παρακάνει. Ούτε εγώ περίμενα ότι θα εξελισσόταν έτσι η κατάσταση όταν σε βοήθησα. Αλλά σκέψου το λίγο: εσύ βγάζεις πολύ περισσότερα χρήματα. Πρόκειται για μικρά ποσά. Γιατί να μη τη βοηθάς;»
Η Αλίνα τον κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα χωρίς να μιλάει.
«Μικρά ποσά; Αυτόν τον μήνα της έχω ήδη μεταφέρει δώδεκα χιλιάδες ρούβλια!»
«Και λοιπόν;» ανασήκωσε τους ώμους ο Μαράτ. «Για σένα δεν είναι και κανένα τεράστιο ποσό».
«Τότε στείλε της εσύ τα χρήματα!»
«Ξέρεις ότι βγάζω λιγότερα από σένα».
«Ακριβώς! Και η μητέρα σου το ξέρει. Γι’ αυτό δεν παίρνει εσένα τηλέφωνο, αλλά εμένα. Επειδή από μένα μπορεί να αποσπάσει χρήματα πιο εύκολα».
Ο Μαράτ αναστέναξε, σαν η Αλίνα να μετέτρεπε μια ασήμαντη οικογενειακή ενόχληση σε παγκόσμιο πρόβλημα.
«Ας μην τσακωνόμαστε γι’ αυτό! Η μητέρα μου μεγαλώνει, έχει έξοδα. Βοήθησέ τη πού και πού και τελειώνει εκεί το θέμα».
Η Αλίνα δεν απάντησε.
Ο άντρας θεώρησε τη σιωπή της συγκατάθεση.
Όμως η Αλίνα είχε ήδη αποφασίσει ότι δεν θα έδινε ούτε ένα ρούβλι ακόμη στην πεθερά της.
Απλώς δεν ήξερε ακόμη μέχρι πού μπορούσε να φτάσει η Λιούμποφ Πετρόβνα, όταν κάποιος θα της έλεγε επιτέλους όχι.
Το επόμενο μεσημέρι, το τηλέφωνο της Αλίνας χτύπησε ξανά.
Στην οθόνη αναβόσβηνε το όνομα της πεθεράς της.
Η Αλίνα έσφιξε τα χείλη της και απάντησε.
«Αλινάκι μου, γλυκιά μου, στείλε μου τρεις χιλιάδες ρούβλια!» ακούστηκε η γλυκανάλατη φωνή της Λιούμποφ Πετρόβνα. «Αύξησαν πάλι τα κοινόχρηστα. Δεν ξέρω τι έχουν στο μυαλό τους αυτοί οι άνθρωποι!»
Η Αλίνα κοίταξε για μια στιγμή την οθόνη.
Ύστερα άνοιξε χωρίς να πει λέξη την εφαρμογή της τράπεζας και μετέφερε τα χρήματα.
Όχι επειδή είχε αλλάξει γνώμη.
Αλλά επειδή γνώριζε πλέον ότι χρειαζόταν κάτι για το επόμενο βήμα της.
Την ίδια ώρα, η Λιούμποφ Πετρόβνα καθόταν σε μια καφετέρια με την παλιά της φίλη, τη Γκαλίνα. Μόλις έφτασε η ειδοποίηση για τη μεταφορά των χρημάτων, χαμογέλασε ικανοποιημένη.
«Βλέπεις; Λειτουργεί σαν ρολόι», είπε, γυρίζοντας το τηλέφωνό της προς τη Γκαλίνα. «Η νύφη μου έχει τόσο καλή δουλειά χάρη στον γιο μου. Ε, λοιπόν, ας πληρώνει γι’ αυτό!»
Η Γκαλίνα παραλίγο να πνιγεί με το τσάι της.
«Λιούμπα, μιλάς σοβαρά τώρα; Για ποιον λόγο πρέπει να σου πληρώνει χρήματα επειδή εργάζεται; Και τι εννοείς ότι, αν δεν σου δώσει λεφτά, θα φροντίσεις να την απολύσουν;»
Η Λιούμποφ Πετρόβνα έκανε μια απαξιωτική κίνηση με το χέρι.
«Μην υπερβάλλεις! Ο Μαράτ έχει καλές σχέσεις με τη διοίκηση. Αν η Αλίνα ξεχάσει σε ποιον οφείλει την τύχη της, θα της το θυμίσουμε».
«Μα είναι η νύφη σου, όχι η οφειλέτριά σου!» ξέσπασε η Γκαλίνα. «Και αν κάποιος σου χρωστάει κάτι, αυτός ίσως να είναι ο ίδιος σου ο γιος, όχι μια ξένη κοπέλα».
«Ξένη κοπέλα;» Η Λιούμποφ Πετρόβνα ανασήκωσε προσβεβλημένη το κεφάλι της. «Εγώ μεγάλωσα τον γιο μου! Του έδωσα τα πάντα. Και η κόρη μου, η Πολίνα, παντρεύτηκε και τη συντηρεί ο άντρας της. Τότε γιατί να μην μπορεί η Αλίνα να ανταποδώσει όσα έλαβε από την οικογένειά μας;»
Η Γκαλίνα κούνησε απλώς το κεφάλι της.
«Εσύ μεγάλωσες τον γιο σου και τώρα θέλεις να πληρώσει τον λογαριασμό μια άλλη γυναίκα. Πολύ ενδιαφέρουσα λογική».
«Δεν σε αφορά», απάντησε κοφτά η Λιούμποφ Πετρόβνα. «Εγώ ξέρω πώς να βάζω την οικογένειά μου στη θέση της».
Έβαλε το τηλέφωνό της ξανά στην τσάντα της.
Και ξέχασε αμέσως τη συζήτηση.
Τουλάχιστον μέχρι που, λίγες ημέρες αργότερα, δέχτηκε ένα τηλεφώνημα από την Πολίνα.
«Μαμά, το Σάββατο θα έρθουμε να σε επισκεφτούμε με τον μικρό!» ανακοίνωσε η κόρη της. «Έχουμε πάρα πολύ καιρό να έρθουμε».
Η Λιούμποφ Πετρόβνα έλαμψε από χαρά.
«Μα φυσικά, κοριτσάκι μου! Σας περιμένω! Θα πάμε και για ψώνια, να αγοράσω κάτι όμορφο για τον εγγονό μου».
Μόλις έκλεισε το τηλέφωνο, κάλεσε αμέσως την Αλίνα.
«Το Σάββατο έρχεται η Πολίνα με τον μικρό. Έλα κι εσύ μαζί μας για ψώνια! Θα πάμε όλες μαζί, οπότε σε υπολογίζω».
Από τον τόνο της φωνής της ήταν ξεκάθαρο ότι δεν το έλεγε ως πρόσκληση, αλλά ως διαταγή.
Η Αλίνα ανασήκωσε τους ώμους.
«Εντάξει. Έχω κι εγώ μερικές δουλειές στο εμπορικό κέντρο».
Ύστερα έκλεισε το τηλέφωνο και συνέχισε τη δουλειά της.
Δεν φανταζόταν ακόμη ότι η πεθερά της ετοίμαζε μια σκηνή που αργότερα κανείς τους δεν θα ξεχνούσε.
Το Σάββατο, στο εμπορικό κέντρο, η Λιούμποφ Πετρόβνα συμπεριφερόταν σαν να είχε στο πορτοφόλι της την περιουσία μιας εκατομμυριούχου.
Στο σούπερ μάρκετ έβαζε στο καρότσι ακριβά τυριά, σουρίμι, τούρτες και καλλυντικά. Ύστερα γύρισε προς την Πολίνα.
«Κοριτσάκι μου, πάρε κι εσύ ό,τι θέλεις! Διάλεξε και κάτι για τον μικρό! Ρούχα, παιχνίδια, παπούτσια, ό,τι σου αρέσει. Μη συγκρατείσαι!»
Η Πολίνα την κοίταξε έκπληκτη.
«Μαμά, μιλάς σοβαρά; Παλαιότερα δεν μου αγόραζες ούτε ένα ζευγάρι κάλτσες».
«Αχ, μη μου θυμίζεις τα παλιά! Τώρα σου λέω να διαλέξεις!» έκανε νόημα με το χέρι η Λιούμποφ Πετρόβνα. «Θέλω να περάσετε όμορφα».
Η Πολίνα αρχικά πίστεψε ότι η μητέρα της ήθελε επιτέλους να την κακομάθει λίγο.
Έτσι, παρασύρθηκε.
Διάλεξε ένα καινούργιο μπουφάν και μερικά παιχνίδια για το αγοράκι, ενώ για τον εαυτό της έβαλε στο καρότσι ένα φόρεμα, ένα ζευγάρι παπούτσια και ένα πιο ακριβό σετ καλλυντικών.
Μέσα σε λίγα λεπτά, τα δύο καρότσια είχαν γεμίσει.
Στο μεταξύ, η Αλίνα διάλεξε τα λίγα πράγματα που χρειαζόταν, τα πλήρωσε και απομακρύνθηκε από το ταμείο.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή προσπαθούσε να βρει πού να βάλει το τηλέφωνό της, όταν άκουσε τη φωνή της πεθεράς της.
«Λοιπόν, Αλίνα, θα πληρώσεις τώρα;»
Η νεαρή γυναίκα γύρισε προς το μέρος της απορημένη.
«Τι να πληρώσω;»
Η Λιούμποφ Πετρόβνα την κοίταξε σαν να προσποιούνταν επίτηδες ότι δεν καταλάβαινε.
«Αυτά εδώ!» είπε, δείχνοντας τα δύο γεμάτα καρότσια. «Τα ψώνια μας. Αφού έχεις τόσο υψηλό μισθό. Δεν πρόκειται να καταστραφείς οικονομικά».
Το πρόσωπο της Πολίνα άσπρισε μέσα σε μια στιγμή.
«Μαμά, είπες ότι θα τα αγόραζες εσύ!»
Άπλωσε αμέσως το χέρι στο καρότσι για να επιστρέψει τα ρούχα και τα καλλυντικά στα ράφια.
Η Λιούμποφ Πετρόβνα, όμως, την άρπαξε από τον καρπό.
«Μην επιστρέψεις τίποτα! Τι έπαθες; Αφού τα διάλεξες, θα τα αγοράσουμε».
Ύστερα γύρισε προς την Αλίνα.
«Άκουσες τι είπα; Πλήρωσε! Αλλιώς θα πάρω τον Μαράτ και θα σου εξηγήσει εκείνος πώς πρέπει να φέρεσαι στην οικογένειά του!»
Η Αλίνα την κοίταξε σιωπηλή για μερικά δευτερόλεπτα.
Ύστερα χαμογέλασε.
Όχι με καλοσύνη.
Ούτε αμήχανα.
Αλλά με τον τρόπο που χαμογελά κάποιος όταν επιτέλους καταλαβαίνει ότι δεν έχει άλλο χρόνο για χάσιμο.
«Ξέρεις κάτι, Λιούμποφ Πετρόβνα; Μην κουράζεσαι να τηλεφωνήσεις στον γιο σου».
Έβγαλε το τηλέφωνό της και κάλεσε τον Μαράτ.
Ο άντρας απάντησε σχεδόν αμέσως.
«Αλίνα; Τι συνέβη;»
«Μαράτ, άκουσέ με προσεκτικά!» είπε δυνατά, ώστε να την ακούσει και η πεθερά της. «Από σήμερα, η μητέρα σου δεν θα πάρει ούτε ένα ρούβλι από μένα. Ούτε ένα! Αυτή τη στιγμή προσπαθεί να μου φορτώσει ψώνια αξίας εβδομήντα πέντε χιλιάδων ρουβλίων, επειδή πιστεύει ότι ο μισθός μου υπάρχει για να συντηρώ εκείνη και την κόρη της. Ως εδώ. Αν έχεις κάτι να πεις, θα το συζητήσουμε στο σπίτι».
Δεν περίμενε την απάντησή του.
Τερμάτισε την κλήση, έβαλε το τηλέφωνο στην τσάντα της και την πήρε στον ώμο της.
Η Λιούμποφ Πετρόβνα στεκόταν μπροστά στο ταμείο με κατακόκκινο πρόσωπο και το τηλέφωνο προτεταμένο στο χέρι της.
«Θα το μετανιώσεις πικρά αυτό!» έφτυσε τις λέξεις μέσα από τα δόντια της.
Η Αλίνα, όμως, είχε ήδη ξεκινήσει προς την έξοδο.
Πίσω της έμειναν δύο γεμάτα καρότσια, μια εμβρόντητη Πολίνα και μια πεθερά που, για πρώτη φορά στη ζωή της, αντιμετώπιζε κάποιον που αρνιόταν να υπακούσει στις εντολές της.
Εκείνο το βράδυ, ο Μαράτ μπήκε ορμητικά στο διαμέρισμα, χτυπώντας δυνατά την πόρτα πίσω του.
«Τι συνέβη στο κατάστημα;» ρώτησε εκνευρισμένος. «Η μητέρα μου είναι έξαλλη! Μου είπε τη δική της εκδοχή και τώρα θέλω να ακούσω και τη δική σου».
Η Αλίνα τακτοποιούσε εκείνη τη στιγμή τα πιάτα στην κουζίνα. Άφησε αργά το πιάτο που κρατούσε και γύρισε προς το μέρος του.
«Τη δική μου εκδοχή; Η μητέρα σου με κάλεσε για ψώνια επειδή θα ερχόταν η Πολίνα. Ύστερα γέμισε δύο καρότσια και μου ανακοίνωσε ότι έπρεπε να πληρώσω εγώ για όλα. Για εβδομήντα πέντε χιλιάδες ρούβλια. Αυτό συνέβη».
Ο Μαράτ συνοφρυώθηκε.
«Εντάξει, αλλά γιατί έπρεπε να κάνεις τέτοια σκηνή; Θα μπορούσες να τα πληρώσεις. Θα έκανες χαρούμενη την Πολίνα και τη μητέρα μου».
Η Αλίνα τον κοίταξε για μια στιγμή.
Ύστερα ξέσπασε σε ένα δύσπιστο γέλιο.
«Εβδομήντα πέντε χιλιάδες ρούβλια, Μαράτ; Μιλάς σοβαρά;»
«Δεν λέω ότι είναι λίγα χρήματα, αλλά…»
«Τότε επέστρεψέ μου εσύ αυτό το ποσό! Αμέσως! Μετέφερε τα χρήματα από τον δικό σου λογαριασμό στον δικό μου!»
Ο Μαράτ σώπασε.
Οι εβδομήντα πέντε χιλιάδες ρούβλια αντιστοιχούσαν σχεδόν σε έναν ολόκληρο μηνιαίο μισθό του.
Ξαφνικά, το ποσό δεν έμοιαζε καθόλου ασήμαντο, όπως προσπαθούσε να το παρουσιάσει λίγα λεπτά νωρίτερα.
«Εγώ… δεν ήξερα ότι ήταν τόσο πολλά», μουρμούρισε.
«Τώρα το ξέρεις. Και να το θυμάσαι καλά: δεν πρόκειται να δώσω ξανά χρήματα στη μητέρα σου. Αν πιστεύεις ότι πρέπει να τη συντηρείς, κάν’ το από τον δικό σου μισθό. Έχεις, όμως, υποχρεώσεις και απέναντι στην κοινή μας ζωή. Δεν μπορείς να συμπεριφέρεσαι σαν να είσαι υπεύθυνος μόνο απέναντι στη μητέρα σου».
Ο Μαράτ σήκωσε αμυντικά τα χέρια.
«Εντάξει, καλά! Δεν ξέρω γιατί η μητέρα μου επέμεινε τόσο πολύ σε όλο αυτό. Αλλά κι εσύ θα μπορούσες να δείξεις λίγη περισσότερη κατανόηση. Θα τα πλήρωνες και εγώ θα σου επέστρεφα τα χρήματα με τον καιρό».
Η Αλίνα κούνησε αργά το κεφάλι της.
«Θα μου τα επέστρεφες; Από πού; Και γιατί να πρέπει εσύ να επιστρέψεις χρήματα που απαίτησε από μένα η μητέρα σου; Ακόμα δεν καταλαβαίνεις ότι το θέμα δεν είναι τα χρήματα. Είναι ότι η μητέρα σου πιστεύει πως έχει το δικαίωμα να με ελέγχει».
Ο Μαράτ πήγε να απαντήσει, αλλά το τηλέφωνό του χτύπησε απότομα.
Στην οθόνη εμφανίστηκε μία μόνο λέξη:
Μαμά.
Ο άντρας βγήκε στον διάδρομο και απάντησε.
«Μαρατάκι μου!» ακούστηκε αμέσως η εξοργισμένη φωνή της Λιούμποφ Πετρόβνα. «Αυτή η γυναίκα με ταπείνωσε μπροστά σε όλους! Πάρε αμέσως τον γνωστό σου και κανόνισε να την απολύσουν! Σήμερα κιόλας!»
Ο Μαράτ πάγωσε.
«Μαμά, ήθελες να την κάνεις να πληρώσει εβδομήντα πέντε χιλιάδες ρούβλια! Καταλαβαίνεις τι λες;»
«Δεν με ενδιαφέρει! Με εξευτέλισε! Θα φροντίσεις να την απολύσουν, κατάλαβες;»
«Μαμά…»
«Είπα να φροντίσεις να την απολύσουν!»
Η κλήση τερματίστηκε.
Ο Μαράτ στεκόταν στον διάδρομο, σφίγγοντας το τηλέφωνό του.
Ο θυμός άρχισε σιγά σιγά να θολώνει την κρίση του.
Η Αλίνα πράγματι έβγαζε πολλά χρήματα.
Πράγματι, του χρωστούσε την πρώτη της ευκαιρία στην εταιρεία.
Και η μητέρα του πράγματι είχε εξευτελιστεί στο κατάστημα.
Στο μυαλό του, αυτές οι σκέψεις ενώθηκαν με έναν παράξενο τρόπο και κατέληξαν σε ένα και μόνο συμπέρασμα: η Αλίνα έπρεπε να τιμωρηθεί.
Βρήκε τον αριθμό του γνωστού του και τον κάλεσε.
«Γεια σου, άκου… θέλω να σου ζητήσω μια χάρη. Θα μπορούσες να κανονίσεις να διώξουν την Αλίνα από την εταιρεία;»
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή για μερικά δευτερόλεπτα.
«Τι;» ρώτησε ο άντρας. «Μιλάς σοβαρά τώρα;»
«Είναι… οικογενειακό ζήτημα. Ξέρεις, χάρη σε σένα κατάφερε να προσληφθεί εκεί».
«Μαράτ, τι λες; Η Αλίνα δεν εργάζεται στο τμήμα μου εδώ και έξι μήνες. Την προήγαγαν και τη μετέφεραν σε άλλο τμήμα. Επιπλέον, είναι εξαιρετική επαγγελματίας. Δεν έχω κανέναν λόγο να ζητήσω να την απολύσουν. Και ούτε θα μπορούσα να το κάνω».
Το πρόσωπο του Μαράτ πάγωσε.
Ύστερα γύρισε αργά.
Η Αλίνα στεκόταν στην πόρτα του διαδρόμου.
Τα είχε ακούσει όλα.
«Εσύ…» Η φωνή της έτρεμε. «Μόλις ζήτησες από τον γνωστό σου να φροντίσει να με απολύσουν;»
Ο Μαράτ χλώμιασε.
«Αλίνα, εγώ απλώς…»
«Εσύ, που πριν από λίγες ώρες μου εξηγούσες ότι πρέπει να δείχνω κατανόηση στη μητέρα σου; Εσύ, που είμαι η γυναίκα σου;»
Ο άντρας προσπάθησε να πλησιάσει.
«Εκνευρίστηκα με όλη αυτή την κατάσταση. Δεν το σκέφτηκα. Έκανα ανοησία, συγγνώμη…»
Η Αλίνα τον χαστούκισε τόσο δυνατά, που ο ήχος αντήχησε σε ολόκληρο τον διάδρομο.
Ο Μαράτ έφερε το χέρι του στο μάγουλό του.
«Αντί να σταθείς στο πλευρό μου, αποφάσισες κι εσύ να με κλοτσήσεις ενώ είμαι πεσμένη!» φώναξε η Αλίνα. «Η μητέρα σου απαιτεί χρήματα από μένα κι εσύ προσπαθείς να μου στερήσεις ακόμα και τη δουλειά μου! Αυτή είναι η ευγνωμοσύνη σου επειδή είμαι η γυναίκα σου;»
«Αλίνα, σε παρακαλώ, άκουσέ με!»
«Όχι. Τώρα θα με ακούσεις εσύ».
Η γυναίκα ίσιωσε το σώμα της και τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
«Ξέρεις κάτι; Τώρα θα σε απολύσω εγώ».
Ο Μαράτ την κοίταξε αποσβολωμένος.
«Τι είπες;»
«Σε απολύω από τη θέση του συζύγου μου. Δεν χρειάζομαι πια στη ζωή μου έναν άντρα που παίρνει το μέρος της μητέρας του όταν εκείνη εξευτελίζει τη γυναίκα του. Δεν χρειάζομαι έναν άντρα που είναι ικανός να θέσει σε κίνδυνο ακόμα και την επαγγελματική μου ζωή, μόνο και μόνο για να μείνει ευχαριστημένη η μητέρα του».
«Μη μιλάς έτσι! Θα καταστραφεί ο γάμος μας!»
«Εσύ τον κατέστρεψες ήδη, όταν τηλεφώνησες στον γνωστό σου».
Η Αλίνα πήγε στο τραπέζι, πήρε το τηλέφωνό της και άνοιξε την τραπεζική εφαρμογή.
«Υπολόγισα πόσα χρήματα έχω μεταφέρει μέχρι τώρα στη μητέρα σου. Τριάντα οκτώ χιλιάδες ρούβλια. Θέλω να βρίσκονται στον λογαριασμό μου μέχρι αύριο το πρωί».
Ο Μαράτ την κοίταξε σαν να μην αναγνώριζε πια τη γυναίκα με την οποία ζούσε τόσα χρόνια.
«Δεν μπορεί να το εννοείς αυτό!»
«Και όμως, το εννοώ. Δεν θα επιστρέψεις σε αυτό το διαμέρισμα μέχρι να κατατεθούν τα χρήματα. Δώσε μου τα κλειδιά, μάζεψε τα απολύτως απαραίτητα πράγματά σου και πήγαινε στη μητέρα σου. Εκεί θα έχεις χρόνο να σκεφτείς τι έκανες».
Ο Μαράτ κούνησε θυμωμένα το κεφάλι του.
«Δεν πρόκειται να σε παρακαλέσω με τέτοιους όρους!»
«Δεν σου ζητάω να με παρακαλέσεις. Ούτε με ενδιαφέρει η συγγνώμη σου. Οι πράξεις σου έχουν ήδη δείξει τι πιστεύεις για μένα».
Η Αλίνα πλησίασε περισσότερο.
«Και κάτι ακόμα να θυμάσαι! Σου είμαι ευγνώμων που με βοήθησες τότε να κάνω το πρώτο μου βήμα. Αλλά την προαγωγή μου την κέρδισα χάρη στις δικές μου γνώσεις. Όχι χάρη στις γνωριμίες σου, ούτε χάρη στην καλή διάθεση της μητέρας σου, αλλά χάρη στη δουλειά μου. Σας ευχαριστώ και τους δύο που με βοηθήσατε να ξεκινήσω. Όμως μπορώ να συνεχίσω την πορεία μου και μόνη μου».
Ο Μαράτ δεν απάντησε.
Ξαφνικά κατάλαβε ότι η Αλίνα δεν ήταν η γυναίκα που μπορούσαν να παραμερίσουν όποτε ήθελαν, μόνο και μόνο για να ικανοποιήσουν τη μητέρα του.
Η γυναίκα του έβγαζε περισσότερα χρήματα από εκείνον.
Είχε δικό της διαμέρισμα, αποταμιεύσεις και εξασφαλισμένο επαγγελματικό μέλλον.
Η ζωή της δεν θα κατέρρεε χωρίς αυτόν.
Ο Μαράτ, αντίθετα, βυθιζόταν όλο και πιο βαθιά στον οικογενειακό βάλτο από τον οποίο προσπαθούσε πάντα να βγάλει τους άλλους — κυρίως τη μητέρα του.
«Δώσε μου μέχρι το πρωί», είπε τελικά χαμηλόφωνα. «Το πρωί θα σου μεταφέρω τα χρήματα».
Η Αλίνα γύρισε την πλάτη της χωρίς να πει λέξη.
Ο άντρας μάζεψε τα πράγματά του και έφυγε.
Εκείνη τη νύχτα, ο Μαράτ δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολλή ώρα.
Το τηλέφωνό του χτύπησε ξανά.
Ήταν η μητέρα του.
«Γιε μου, πες σε εκείνη τη γυναίκα να μου μεταφέρει πενήντα χιλιάδες ρούβλια!» δήλωσε η Λιούμποφ Πετρόβνα χωρίς καν να τον χαιρετήσει. «Μου τα χρωστάει για τον εξευτελισμό που υπέστην σήμερα».
Ο Μαράτ την άκουσε σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα.
Ύστερα κάτι μέσα του έσπασε οριστικά.
«Φτάνει πια, μαμά!» ούρλιαξε. «Από αυτή τη στιγμή δεν θα πάρεις ούτε ένα ρούβλι από τη γυναίκα μου! Με ακούς; Ούτε ένα ρούβλι!»
«Μαρατάκι μου, πώς μου μιλάς έτσι;!»
«Ακριβώς όπως θα έπρεπε να σου είχα μιλήσει εδώ και πολύ καιρό! Δεν ζήτησες βοήθεια από την Αλίνα. Την εκμεταλλεύτηκες! Κι εγώ σε άφησα να το κάνεις. Έλεγα συνεχώς στον εαυτό μου ότι πρόκειται για μικρά ποσά, ότι η Αλίνα βγάζει περισσότερα, ότι δεν αξίζει να τσακωνόμαστε γι’ αυτά. Στο μεταξύ, όμως, δεν κατάλαβα καν ότι θεωρούσες ήδη τα χρήματα της γυναίκας μου δικά σου».
«Είμαι η μητέρα σου!»
«Το ξέρω! Και ακριβώς γι’ αυτό θα έπρεπε να είχα φροντίσει περισσότερο να μην καταστρέψεις όλα όσα έχω γύρω μου!»
Η Λιούμποφ Πετρόβνα προσπάθησε να πει κάτι ακόμα, αλλά ο Μαράτ τερμάτισε την κλήση.
Ύστερα κάθισε για πολλή ώρα στην άκρη του κρεβατιού, μέσα στο σκοτεινό δωμάτιο.
Για πρώτη φορά συνειδητοποίησε πραγματικά πόσο μακριά είχαν φτάσει τα πράγματα.
Η Αλίνα έδινε χρήματα στη μητέρα του επειδή εκείνος δεν σταματούσε τις απαιτήσεις της.
Η Αλίνα ανεχόταν τις προσβολές επειδή εκείνος της ζητούσε διαρκώς να δείχνει κατανόηση.
Και όταν εκείνη επιτέλους υπερασπίστηκε τον εαυτό της, αυτός δεν στάθηκε στο πλευρό της. Αντίθετα, προσπάθησε να της στερήσει ακόμα και όσα είχε κατακτήσει με τη δική της δουλειά.
Το πιο οδυνηρό, όμως, δεν ήταν ότι η Αλίνα τον έδιωξε.
Ήταν ότι κατάλαβε πως η γυναίκα του δεν είχε φτάσει σε αυτό το σημείο από τη μια μέρα στην άλλη.
Ο ίδιος είχε επιτρέψει σε όλους να προχωρούν όλο και περισσότερο, με κάθε μικρή υποχώρηση που έκανε.
Θα μπορούσε να είχε πει όχι από την πρώτη κιόλας φορά που του ζητήθηκαν χρήματα.
Θα μπορούσε να είχε υπερασπιστεί την Αλίνα.
Θα μπορούσε να είχε συμπεριφερθεί σαν σύζυγος.
Αλλά δεν το έκανε.
Και τώρα δεν ήταν πια βέβαιος ότι η επιστροφή των τριάντα οκτώ χιλιάδων ρουβλίων θα αρκούσε για να διορθώσει τα πάντα.
Γιατί τα χρήματα μπορούν να επιστραφούν.
Η εμπιστοσύνη, όμως, δεν ανακτάται με το πάτημα ενός κουμπιού.
Άφησε το τηλέφωνό του στο κομοδίνο και έσκυψε το κεφάλι.
Το επόμενο πρωί θα μετέφερε τα χρήματα στην Αλίνα.
Δεν ήξερε, όμως, αν η γυναίκα του θα ήθελε πλέον να επιστρέψει εκείνος στο σπίτι.
Η Αλίνα, από την άλλη, ξάπλωσε μόνη στο δικό της διαμέρισμα.
Δεν έκλαψε.
Δεν μετάνιωσε για όσα είπε.
Για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, ένιωθε ότι είχε ξαναπάρει στα χέρια της τον έλεγχο της ζωής της.
Και καθώς τα φώτα της πόλης περνούσαν μέσα από το παράθυρο της κρεβατοκάμαρας, εκείνη σκεφτόταν ήδη την αλλαγή διαμερίσματος και το μέλλον της.
Το σχέδιο για το τριάρι εξακολουθούσε να βρίσκεται μπροστά της.
Και όταν κάποτε θα ερχόταν η κατάλληλη στιγμή, το παιδικό δωμάτιο δεν θα το έφτιαχνε με τα χρήματα που έστελνε στην πεθερά της.
Θα το διαμόρφωνε με τη δική της δουλειά, τα δικά της χρήματα και τις δικές της αποφάσεις.
Γιατί η Αλίνα είχε επιτέλους καταλάβει κάτι πολύ σημαντικό: η ευγνωμοσύνη δεν δίνει σε κανέναν το δικαίωμα να σε ελέγχει για ολόκληρη τη ζωή σου.
