Επί έξι ολόκληρους μήνες παρακαλούσα τον πλούσιο γείτονά μου να σταματήσει να παρκάρει την πανάκριβη Mercedes του στη μέση του κήπου μου. Εκείνος, όμως, κάθε φορά γελούσε ειρωνικά μαζί μου. Όταν του έδειχνα το κατεστραμμένο γρασίδι και τις βαθιές ροδιές που είχαν αφήσει τα λάστιχά του, ανασήκωνε αδιάφορα τους ώμους και έλεγε κοροϊδευτικά:
— Έλα τώρα, Ρόμπερτ! Λίγο γρασίδι είναι! Θα έπρεπε να χαίρεσαι που ένα τόσο όμορφο αυτοκίνητο στολίζει την αυλή σου!
Εκείνη την ημέρα δεν μπορούσε ούτε να φανταστεί πως σύντομα θα ξυπνούσε σε ένα από τα πιο ταπεινωτικά πρωινά της ζωής του.
Γιατί ένα βράδυ Παρασκευής η υπομονή μου εξαντλήθηκε οριστικά.
Με τη βοήθεια ενός φίλου μου, τοποθετήσαμε τεράστιους τσιμεντένιους όγκους γύρω από τη Mercedes του. Μέχρι να ανατείλει ο ήλιος, το αυτοκίνητο, που άξιζε μια ολόκληρη περιουσία, βρισκόταν παγιδευμένο μέσα σε μια τσιμεντένια φυλακή.
Δεν μπορούσε να κινηθεί μπροστά. Δεν μπορούσε να κάνει όπισθεν. Δεν μπορούσε να μετακινηθεί ούτε ένα εκατοστό.
Όταν ο Ρίτσαρντ είδε τι είχα κάνει, άρχισε να ουρλιάζει τόσο δυνατά, ώστε η μισή γειτονιά έτρεξε στα παράθυρα.
— ΘΑ ΤΟ ΜΕΤΑΝΙΩΣΕΙΣ ΠΙΚΡΑ ΑΥΤΟ, ΡΟΜΠΕΡΤ!
Εγώ στεκόμουν ήρεμος στη βεράντα μου, κρατώντας ένα φλιτζάνι καφέ, και του απάντησα:
— Τι παράξενο, Ρίτσαρντ! Ακριβώς αυτό σου λέω κι εγώ εδώ και έξι μήνες.
Πίστευα πως επιτέλους είχα νικήσει.
Μόνο που ο Ρίτσαρντ δεν ήταν από τους ανθρώπους που αποδέχονται εύκολα την ήττα.
Λίγες ώρες αργότερα, ένας τεράστιος γερανός εμφανίστηκε στον δρόμο μας. Ο γείτονάς μου είχε αποφασίσει πως προτιμούσε να σηκώσει τη Mercedes του πάνω από το τσιμεντένιο εμπόδιο παρά να ζητήσει τη βοήθειά μου.
Ο χειριστής του γερανού τον προειδοποίησε ότι η επιχείρηση μπορούσε να αποδειχθεί επικίνδυνη.
Ο Ρίτσαρντ, όμως, του φώναξε έξαλλος κατάμουτρα:
— ΔΕΝ ΜΕ ΝΟΙΑΖΕΙ ΠΟΣΟ ΘΑ ΚΟΣΤΙΣΕΙ! ΒΓΑΛΤΕ ΤΟ ΑΥΤΟΚΙΝΗΤΟ ΜΟΥ ΑΠΟ ΕΚΕΙ!
Οι γείτονες συγκεντρώθηκαν. Όλοι ήθελαν να δουν πώς θα τελείωνε ο πόλεμος ανάμεσα σε δύο πεισματάρηδες άντρες.
Εγώ καθόμουν στη βεράντα μου και παρακολουθούσα ικανοποιημένος.
Ύστερα η Mercedes άρχισε να υψώνεται αργά στον αέρα.
Στην αρχή όλα πήγαιναν καλά.
Όμως, λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το αυτοκίνητο άρχισε ξαφνικά να περιστρέφεται.
Ο χειριστής του γερανού φώναξε:
— ΟΛΟΙ ΠΙΣΩ!
Και τότε ένας τρομακτικός κρότος συγκλόνισε ολόκληρο τον δρόμο. Ένας ήχος που δεν πρόκειται να ξεχάσω όσο ζω.
Η Mercedes είχε πέσει κατευθείαν πάνω στη βεράντα του σπιτιού μου.
Η ξύλινη κολόνα σκίστηκε στα δύο. Τα τζάμια έγιναν χιλιάδες κομμάτια. Το κιγκλίδωμα κατέρρευσε με έναν ανατριχιαστικό θόρυβο.
Κι εγώ στεκόμουν αποσβολωμένος, βλέποντας την εκδίκησή μου να μετατρέπεται μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα σε εφιάλτη.
Αλλά για να καταλάβετε πώς φτάσαμε ως εκεί, πρέπει να γυρίσουμε έξι μήνες πίσω.
Με λένε Ρόμπερτ. Είμαι σαράντα οκτώ ετών και για πολλά χρόνια πίστευα πως είχα βρει επιτέλους το μέρος όπου θα μπορούσα να γεράσω ήρεμα.
Δεν ήμουν πλούσιος άνθρωπος. Για όσα είχα αποκτήσει, είχα δουλέψει σκληρά. Χρειάστηκα χρόνια για να αποπληρώσω το σπίτι μου, ενώ τον κήπο μου τον είχα φτιάξει με τα ίδια μου τα χέρια.
Για πολλούς ανθρώπους, ο μπροστινός μου κήπος ήταν ίσως απλώς μερικά τετραγωνικά μέτρα πράσινου γρασιδιού.
Για μένα, όμως, σήμαινε πολύ περισσότερα.
Κάθε άνοιξη έσπερνα καινούριο γρασίδι. Κάθε καλοκαίρι το πότιζα προσεκτικά, ενώ τα Σαββατοκύριακα περνούσα ώρες ξεριζώνοντας αγριόχορτα και κουρεύοντας το γκαζόν.
Όταν επέστρεφα στο σπίτι ύστερα από μια δύσκολη ημέρα στη δουλειά, συχνά καθόμουν στη βεράντα και απλώς κοιτούσα τον περιποιημένο κήπο μου.
Αυτή ήταν η μικρή μου γαλήνη.
Ώσπου μια μέρα ο Ρίτσαρντ μετακόμισε στο διπλανό σπίτι.
Από την πρώτη στιγμή ήταν φανερό ότι ζούσαμε σε εντελώς διαφορετικούς κόσμους.
Ακριβά κοστούμια, αστραφτερά πολυτελή αυτοκίνητα, τεράστιο σπίτι και ατελείωτες τηλεφωνικές συνομιλίες.
Είχε τρία αυτοκίνητα, ανάμεσά τους και μια πανέμορφη ασημένια Mercedes.
Η δική του είσοδος ήταν τόσο μεγάλη, ώστε μπορούσε άνετα να χωρέσει και τα τρία οχήματα.
Κι όμως, άρχισε να παρκάρει πάνω στο δικό μου γρασίδι.
Την πρώτη φορά δεν είπα τίποτα.
Σκέφτηκα πως ίσως είχε επισκέπτες και απλώς δεν είχε βρει άλλο μέρος.
Τη δεύτερη φορά πήγα να του μιλήσω.
— Ρίτσαρντ, μπορώ να σου ζητήσω μια χάρη; Την επόμενη φορά, σε παρακαλώ, μην παρκάρεις στον κήπο μου. Έχω δουλέψει πάρα πολύ γι’ αυτόν.
Με κοίταξε και ύστερα έριξε μια ματιά στο αυτοκίνητό του.
— Εντάξει, Ρόμπερτ. Μην αγχώνεσαι τόσο!
Χαμογέλασε κι εγώ πίστεψα ότι είχε καταλάβει.
Την επόμενη μέρα η Mercedes βρισκόταν ξανά πάνω στο γκαζόν μου.
Μία εβδομάδα αργότερα, βαθιές ροδιές είχαν ήδη χαράξει το χώμα.
Έναν μήνα μετά, το άλλοτε πανέμορφο γρασίδι είχε γεμίσει σε πολλά σημεία κίτρινες, γυμνές επιφάνειες.
Του μίλησα ξανά.
— Ρίτσαρντ, σε παρακαλώ, ας τελειώνουμε με αυτό! Είναι η ιδιοκτησία μου. Δεν θέλω να μαλώσουμε. Θέλω μόνο να τη σεβαστείς.
Εκείνος άρχισε να γελάει.
— Ρόμπερτ, πραγματικά μπορείς να εκνευρίζεσαι τόσο πολύ για λίγες τούφες γρασίδι;
— Δεν πρόκειται για το γρασίδι. Πρόκειται για το σπίτι μου.
Ο Ρίτσαρντ έσκυψε προς το μέρος μου και απάντησε με ένα τόσο περιφρονητικό χαμόγελο, που τα χέρια μου σφίχτηκαν σε γροθιές.
— Τότε ίσως θα έπρεπε να αγοράσεις μεγαλύτερο οικόπεδο, αν ο χώρος είναι τόσο σημαντικός για σένα.
Στεκόμουν απέναντί του και ξαφνικά ένιωσα σαν να μην άξιζα τίποτα.
Σαν να μην είχαν καμία σημασία ο κόπος μου, η περιουσία μου και ο λόγος μου, μόνο και μόνο επειδή εκείνος είχε περισσότερα χρήματα.
Τους επόμενους μήνες δοκίμασα τα πάντα.
Του ζήτησα ευγενικά να σταματήσει.
Του άφησα μηνύματα.
Προσφέρθηκα ακόμη και να τον βοηθήσω να τακτοποιήσει διαφορετικά τα αυτοκίνητά του στην είσοδό του.
Μερικές φορές υποσχόταν ότι δεν θα ξανασυμβεί.
Άλλες φορές απλώς μου γύριζε την πλάτη.
Αλλά η Mercedes επέστρεφε πάντα.
Τελικά κατάλαβα κάτι που μέχρι τότε δεν ήθελα να πιστέψω.
Ο Ρίτσαρντ δεν χρειαζόταν θέση στάθμευσης.
Χρειαζόταν την αίσθηση ότι μπορούσε να μου κάνει ό,τι ήθελε.
Και κάθε φορά εγώ ένιωθα όλο και πιο μικρός.
Ώσπου έφτασε εκείνο το μοιραίο βράδυ της Παρασκευής.
Γύρισα εξαντλημένος από τη δουλειά. Η μέση μου πονούσε όλη μέρα και το μόνο που ήθελα ήταν να κάνω ένα ντους και να φάω ήσυχα το βραδινό μου.
Όμως, μόλις έστριψα στον δρόμο μας, είδα αμέσως την ασημένια Mercedes.
Ήταν παρκαρισμένη ακριβώς πάνω στο κομμάτι του γκαζόν που είχα περάσει ώρες επισκευάζοντας το προηγούμενο Σαββατοκύριακο.
Οι τροχοί είχαν βυθιστεί βαθιά στο υγρό χώμα.
Σταμάτησα το αυτοκίνητό μου.
Για αρκετά λεπτά έμεινα απλώς καθισμένος πίσω από το τιμόνι.
Δεν φώναξα.
Δεν έβρισα.
Κοιτούσα μόνο εκείνο το κατεστραμμένο γρασίδι και ένιωθα κάτι μέσα μου να σπάει αργά.
Έβγαλα το τηλέφωνό μου και κάλεσα τον φίλο μου, τον Φλέτσερ.
Ο Φλέτσερ εργαζόταν σε μια μικρή κατασκευαστική εταιρεία. Ήμασταν φίλοι από παλιά και ήξερα ότι είχε πρόσβαση σε βαριά προκατασκευασμένα τσιμεντένια στοιχεία.
— Φλέτσερ, χρειάζομαι μια χάρη.
— Τι συνέβη;
— Θυμάσαι εκείνον τον γείτονα που παρκάρει συνέχεια στον κήπο μου;
— Μη μου πεις ότι το έκανε πάλι!
— Ναι. Και τώρα πια δεν αντέχω άλλο.
Όταν του εξήγησα το σχέδιό μου, ακολούθησε μεγάλη σιωπή.
— Ρόμπερτ… πες μου ότι αστειεύεσαι.
— Δεν αστειεύομαι.
— Θέλεις να χτίσεις έναν τσιμεντένιο τοίχο γύρω από το αυτοκίνητό του;
— Ακριβώς.
— Είναι απαίσια ιδέα.
— Τον παρακαλάω εδώ και έξι μήνες!
Ο Φλέτσερ αναστέναξε.
— Ξέρω ότι έχεις δίκιο. Αλλά το ότι έχεις δίκιο δεν σημαίνει πως πρέπει να κάνεις κάτι τρελό.
Δεν τον άκουσα.
Εκείνη τη στιγμή ο θυμός μου ήταν πιο δυνατός από την κοινή λογική.
Το ίδιο βράδυ, αφού οργανώσαμε τον απαραίτητο εξοπλισμό, τοποθετήσαμε τους βαρείς τσιμεντένιους όγκους γύρω από τη Mercedes. Ο Φλέτσερ επέμεινε να εργαστούμε με ασφάλεια και να αφήσουμε χώρο γύρω από το όχημα, αλλά πλέον ήταν αδύνατο να βγει από εκεί.
Όταν τελειώσαμε, έκανα μερικά βήματα πίσω.
Μπροστά μου στεκόταν η αστραφτερή Mercedes του Ρίτσαρντ, περικυκλωμένη από ένα βαρύ τσιμεντένιο φράγμα.
Για πρώτη φορά έπειτα από πολύ καιρό ένιωσα ικανοποίηση.
— Τώρα θα μάθεις πώς είναι όταν κάποιος αδιαφορεί για τις παρακλήσεις σου, ψιθύρισα.
Ο Φλέτσερ, όμως, δεν χαμογέλασε.
— Ρόμπερτ, ακόμη δεν είναι αργά να το αναιρέσουμε.
— Όχι. Αυτή τη φορά δεν θα υποχωρήσω εγώ.
Το επόμενο πρωί βγήκα στη βεράντα κρατώντας τον καφέ μου.
Ο ήλιος μόλις ανέτελλε.
Τα πουλιά κελαηδούσαν.
Η Mercedes στεκόταν ακίνητη ανάμεσα στους τσιμεντένιους όγκους.
Και τότε άκουσα τη φωνή του Ρίτσαρντ.
— ΤΙ ΣΤΟ ΚΑΛΟ ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΟ;!
Έτρεξε από την πόρτα του σπιτιού του προς τον κήπο και, μόλις αντίκρισε το αυτοκίνητό του, πάγωσε σαν να είχε δει φάντασμα.
— ΡΟΜΠΕΡΤ!
Ήπια ήρεμα μια γουλιά καφέ.
— Καλημέρα, Ρίτσαρντ!
— ΒΓΑΛΕ ΑΜΕΣΩΣ ΑΥΤΑ ΤΑ ΤΣΙΜΕΝΤΑ!
— Γιατί;
— ΕΠΕΙΔΗ ΔΕΝ ΜΠΟΡΩ ΝΑ ΒΓΩ!
Άφησα κάτω το φλιτζάνι μου.
— Ενδιαφέρον. Εγώ εδώ και έξι μήνες δεν μπορώ να χρησιμοποιήσω κανονικά τον δικό μου κήπο.
Το πρόσωπό του κοκκίνισε.
— Αυτό είναι παράνομο! Θα σου κάνω μήνυση!
— Κι εσύ εδώ και έξι μήνες παρκάρεις χωρίς άδεια στην ιδιοκτησία μου.
— Θα το μετανιώσεις!
Τον κοίταξα.
— Ρίτσαρντ, ξέρεις πόσες φορές ευχήθηκα να πάρεις στα σοβαρά όσα σου λέω, έστω και μία φορά;
Δεν απάντησε.
Απλώς έβγαλε το τηλέφωνό του.
Αργότερα έφτασε και ο Φλέτσερ και προσφέρθηκε να οργανώσει την ασφαλή απομάκρυνση ενός από τους τσιμεντένιους όγκους.
— Μπορούμε να ελευθερώσουμε το αυτοκίνητό σας μέσα σε μία ώρα, είπε.
Ο Ρίτσαρντ, όμως, αρνήθηκε εξοργισμένος.
— Δεν πρόκειται να παρακαλέσω αυτόν τον άνθρωπο!
— Κανείς δεν σας ζητάει να παρακαλέσετε, απάντησε ο Φλέτσερ.
— Δεν με νοιάζει! Θα το λύσω μόνος μου!
Και πράγματι άρχισε να αναζητά λύση.
Μόνο που διάλεξε τη χειρότερη δυνατή.
Γύρω στις δύο το μεσημέρι, ένα τεράστιο γερανοφόρο φορτηγό εμφανίστηκε στον δρόμο μας.
Η μηχανή του βρυχιόταν καθώς σταματούσε αργά μπροστά στα σπίτια μας.
Οι γείτονες άρχισαν να βγαίνουν ένας ένας.
Μερικοί τραβούσαν βίντεο με τα κινητά τους.
Άλλοι κουνούσαν το κεφάλι τους με δυσπιστία.
Εγώ έβγαλα μια καρέκλα στη βεράντα.
Ομολογώ πως τότε ακόμη απολάμβανα την κατάσταση.
Ο Ρίτσαρντ, που με κορόιδευε επί μήνες, ετοιμαζόταν τώρα να πληρώσει ένα τεράστιο ποσό για να απελευθερώσει το ίδιο του το αυτοκίνητο.
Ο χειριστής του γερανού λεγόταν Όρσον.
Ήταν ένας έμπειρος άντρας με σοβαρό βλέμμα.
Εξέτασε προσεκτικά τον χώρο, μέτρησε τις αποστάσεις και ύστερα στράφηκε προς τον Ρίτσαρντ.
— Κύριε, δεν σας το συνιστώ. Η γωνία δεν είναι κατάλληλη. Θα ήταν πολύ ασφαλέστερο να αφαιρέσετε έναν τσιμεντένιο όγκο.
Ο Ρίτσαρντ έδειξε προς το μέρος μου.
— Θέλετε να ζητήσω βοήθεια από αυτόν τον άνθρωπο; Ποτέ!
Ο Όρσον απάντησε αυστηρά:
— Δεν μιλάω για την περηφάνια σας. Μιλάω για την ασφάλεια.
— Τότε βρείτε κάποιον άλλο τρόπο! Θα πληρώσω!
Ο Φλέτσερ πλησίασε κοντά μου.
— Ρόμπερτ, σταμάτα όλο αυτό.
— Γιατί; Εκείνος παρήγγειλε τον γερανό.
— Αλλά εσύ δημιούργησες αυτή την κατάσταση.
— Εκείνος πάρκαρε στον κήπο μου!
Ο Φλέτσερ με κοίταξε στα μάτια.
— Κι αν τραυματιστεί κάποιος;
Δεν απάντησα.
Γιατί εκείνη την εποχή με ενδιέφερε μόνο ένα πράγμα.
Να εξαφανιστεί επιτέλους εκείνο το αλαζονικό χαμόγελο από το πρόσωπο του Ρίτσαρντ.
Τελικά, αφού ολοκλήρωσε τους απαραίτητους ελέγχους, ο χειριστής ξεκίνησε μια περιορισμένη δοκιμαστική ανύψωση.
Η Mercedes σηκώθηκε αργά από το έδαφος.
Οι τροχοί της αιωρούνταν λίγα εκατοστά πάνω από το γρασίδι.
Έπειτα ανέβηκε ψηλότερα.
Οι γείτονες παρακολουθούσαν αποσβολωμένοι.
Ο Ρίτσαρντ περπατούσε νευρικά πέρα δώθε.
Κι εγώ κοιτούσα ικανοποιημένος το πανάκριβο αυτοκίνητο να κρέμεται στον αέρα.
Ύστερα, ξαφνικά, όλα άλλαξαν.
Η Mercedes στράφηκε ελαφρά.
Έπειτα ακόμη περισσότερο.
Το αιωρούμενο φορτίο άρχισε απροσδόκητα να ταλαντεύεται.
Ο Όρσον φώναξε αμέσως:
— ΣΤΟΠ! ΟΛΟΙ ΜΑΚΡΙΑ!
Την επόμενη στιγμή, το πίσω μέρος της Mercedes αιωρήθηκε προς το σπίτι μου.
Πετάχτηκα από την καρέκλα.
— ΟΧΙ! ΟΧΙ, ΟΧΙ, ΟΧΙ!
Αλλά ήταν ήδη αργά.
Ένας εκκωφαντικός κρότος ακούστηκε.
Το αυτοκίνητο χτύπησε το κιγκλίδωμα της βεράντας μου και στη συνέχεια προσέκρουσε σε μία από τις κολόνες στήριξης.
Το ξύλο ράγισε.
Το τζάμι του παραθύρου θρυμματίστηκε.
Κομμάτια από το κιγκλίδωμα έπεσαν στα σκαλιά.
Σκόνη και συντρίμμια κάλυψαν την είσοδο.
Για μερικά δευτερόλεπτα δεν ήξερα καν πού βρισκόμουν.
Άκουγα μόνο την καρδιά μου να χτυπά μανιασμένα.
Ο Όρσον κατάφερε να σταθεροποιήσει το φορτίο και στη συνέχεια κατέβασε προσεκτικά το αυτοκίνητο στο έδαφος.
Κανείς δεν τραυματίστηκε.
Αλλά το σπίτι μου…
Το σπίτι μου, για το οποίο είχα δουλέψει τόσα χρόνια, είχε υποστεί σοβαρές ζημιές.
Πλησίασα αργά τη σπασμένη κολόνα.
Άγγιξα το ραγισμένο ξύλο.
Το χέρι μου έτρεμε.
— Θεέ μου… ψιθύρισα.
Τότε ο Ρίτσαρντ φώναξε:
— ΚΟΙΤΑΞΤΕ ΤΙ ΚΑΝΑΤΕ ΣΤΗ MERCEDES ΜΟΥ!
Γύρισα προς το μέρος του.
— ΤΟ ΑΥΤΟΚΙΝΗΤΟ ΣΟΥ ΜΟΛΙΣ ΚΑΤΕΣΤΡΕΨΕ ΤΟ ΣΠΙΤΙ ΜΟΥ!
— Αν δεν το είχες περικυκλώσει με τσιμέντο, δεν θα είχε συμβεί ποτέ αυτό!
— Κι αν δεν πάρκαρες στον κήπο μου επί έξι μήνες, ούτε τότε θα είχε συμβεί!
Στεκόμασταν ο ένας απέναντι στον άλλον και ουρλιάζαμε, λες και η ένταση της φωνής μας μπορούσε να αλλάξει όσα είχαν συμβεί.
Τελικά, ο Όρσον μπήκε ανάμεσά μας.
— Αρκετά! Σήμερα δεν θα γίνει καμία άλλη ανύψωση. Να είστε ευγνώμονες που κανείς δεν κατέληξε στο νοσοκομείο!
Ο Ρίτσαρντ προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί.
Αλλά ο Όρσον ήταν ανένδοτος.
Εκείνο το βράδυ η Mercedes παρέμενε ανάμεσα στους τσιμεντένιους όγκους.
Ο κήπος μου ήταν γεμάτος συντρίμμια.
Η βεράντα μου είχε καταστραφεί και δεν μπορούσε πλέον να χρησιμοποιηθεί.
Κι εγώ καθόμουν στο τραπέζι της κουζίνας, κρατώντας το κεφάλι μου με τα δύο μου χέρια.
Σε όλη μου τη ζωή πίστευα πως η εκδίκηση είναι γλυκιά.
Εκείνο το βράδυ, όμως, ένιωθα μόνο πίκρα.
Την επόμενη μέρα ο Φλέτσερ επέστρεψε.
Κοίταξε για πολλή ώρα την κατεστραμμένη κολόνα στήριξης.
— Ρόμπερτ, αυτό είναι πολύ πιο σοβαρό απ’ όσο νόμιζα.
— Το ξέρω.
— Πρέπει να ελέγξεις ολόκληρη την κατασκευή.
— ΤΟ ΞΕΡΩ!
Η φωνή μου ακούστηκε πιο απότομη απ’ όσο ήθελα.
Ο Φλέτσερ δεν παρεξηγήθηκε.
Απλώς κάθισε δίπλα μου.
— Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;
— Τι;
— Γιατί έχτισες εκείνον τον τοίχο;
Τον κοίταξα.
— Επειδή ο Ρίτσαρντ δεν με άφηνε ήσυχο!
— Δεν σε ρώτησα αυτό.
— Τότε τι θέλεις να ακούσεις;
Ο Φλέτσερ απάντησε χαμηλόφωνα:
— Δεν έχτισες τον τοίχο για να προστατεύσεις το γρασίδι σου. Τον έχτισες για να τον ταπεινώσεις.
Ήθελα να αντιδράσω.
Η απάντηση ήταν ήδη στην άκρη της γλώσσας μου.
Αλλά δεν την είπα.
Γιατί κάπου βαθιά μέσα μου ήξερα πως είχε δίκιο.
Δεν ήθελα απλώς να σταματήσει ο Ρίτσαρντ να παρκάρει στον κήπο μου.
Ήθελα να νιώσει την ίδια αδυναμία που ένιωθα εγώ επί έξι μήνες.
Ήθελα να γελούν οι γείτονες εις βάρος του.
Να νιώσει κι εκείνος μικρός, έστω και μία φορά.
Και γι’ αυτό ήμουν διατεθειμένος να αγνοήσω κάθε προειδοποίηση.
Δύο ημέρες αργότερα έφτασε ένας εργολάβος οικοδομών.
Εξέτασε προσεκτικά τη βεράντα, τη φέρουσα κατασκευή και τα σκαλιά.
Όταν μου παρέδωσε την αρχική εκτίμηση του κόστους, χλώμιασα.
Οι επισκευές μπορούσαν να ξεπεράσουν τις δεκατέσσερις χιλιάδες δολάρια.
Δεκατέσσερις χιλιάδες δολάρια.
Για μια στιγμή πίστεψα πως είχα διαβάσει λάθος τους αριθμούς.
— Είστε σίγουρος ότι θα κοστίσει τόσο; ρώτησα με βραχνή φωνή.
Ο άντρας έγνεψε καταφατικά.
— Και αν ο λεπτομερής έλεγχος αποκαλύψει επιπλέον ζημιές, το ποσό μπορεί να αυξηθεί ακόμη περισσότερο.
Εκείνη την ημέρα τηλεφώνησα στην ασφαλιστική μου εταιρεία.
Ύστερα από μια μακρά συζήτηση, με ενημέρωσαν ότι, λόγω των ασυνήθιστων συνθηκών, θα χρειαζόταν λεπτομερής έρευνα.
Η ασφαλιστική εταιρεία της επιχείρησης του γερανού διερευνούσε επίσης το περιστατικό.
Κανείς δεν μπορούσε να μου πει ποιος θα πλήρωνε και πόσα.
Ο εργολάβος με προειδοποίησε επιπλέον ότι η κατεστραμμένη φέρουσα κατασκευή έπρεπε να ασφαλιστεί το συντομότερο δυνατό.
Δεν μπορούσα να περιμένω μήνες μέχρι να αποφασίσουν οι ασφαλιστικές εταιρείες.
Καθόμουν στην κουζίνα μου, με τα έγγραφα απλωμένα μπροστά μου.
Και για πρώτη φορά στη ζωή μου δεν ήμουν περισσότερο θυμωμένος με τον Ρίτσαρντ.
Ήμουν θυμωμένος με τον ίδιο μου τον εαυτό.
Επί έξι μήνες είχα υπομείνει την ταπείνωση.
Μέσα σε μία μόνο νύχτα είχα θελήσει να πάρω εκδίκηση.
Και τώρα ίσως χρειαζόταν να πληρώνω το τίμημα για μήνες.
Εκείνο το απόγευμα κάποιος χτύπησε την πλαϊνή πόρτα.
Ήταν ο Ρίτσαρντ.
Στο χέρι του κρατούσε μια επαγγελματική κάρτα.
— Ρόμπερτ, γνωρίζω έναν καλό τεχνικό. Ειδικεύεται στην επισκευή φερουσών κατασκευών. Θα μπορούσε να έρθει ακόμη και αύριο.
Τον κοίταξα καχύποπτα.
— Γιατί να θέλεις να με βοηθήσεις;
— Επειδή η βεράντα σου υπέστη ζημιές.
Γέλασα πικρά.
— Και τώρα ξαφνικά ενδιαφέρεσαι για το σπίτι μου;
Ο Ρίτσαρντ χαμήλωσε το κεφάλι.
— Δεν λέω ότι φταίω εγώ για όλα. Αλλά θα ήθελα να αποκαταστήσουμε τις ζημιές.
— Νομίζεις ότι μπορείς να λύσεις τα πάντα με χρήματα;
Έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα.
Ύστερα απάντησε χαμηλόφωνα:
— Όχι, Ρόμπερτ. Τώρα πια ξέρω ότι δεν λύνονται όλα με χρήματα.
Αρνήθηκα τη βοήθειά του.
Έκλεισα την πόρτα.
Αλλά τα λόγια του αντηχούσαν στα αυτιά μου όλο το βράδυ.
Το επόμενο πρωί, παρ’ όλα αυτά, του τηλεφώνησα.
Δέχτηκα τα στοιχεία επικοινωνίας του τεχνικού, με τον όρο ότι εγώ θα αποφάσιζα ποιος θα αναλάμβανε τις επισκευές.
Ο Ρίτσαρντ δεν διαφώνησε.
Αυτό με εξέπληξε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο είχε κάνει μέχρι τότε.
Λίγες ημέρες αργότερα, ενώ εξέταζα τα αποτελέσματα μιας νέας επιθεώρησης, ο Ρίτσαρντ με πλησίασε.
— Ρόμπερτ, μπορούμε να μιλήσουμε;
Στεκόμασταν δίπλα στους τσιμεντένιους όγκους.
Ανάμεσά μας βρισκόταν η κατεστραμμένη Mercedes.
Πίσω μας το σπίτι μου.
Δύο πεισματάρηδες άντρες, των οποίων η περηφάνια είχε σχεδόν καταστρέψει τα πάντα.
Ο Ρίτσαρντ πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Θέλω να σου ζητήσω συγγνώμη.
Δεν πίστευα στα αυτιά μου.
— Τι είπες;
— Επί έξι μήνες πάρκαρα στον κήπο σου. Μου ζήτησες πολλές φορές να σταματήσω. Κι εγώ γελούσα μαζί σου.
Δεν είπα τίποτα.
— Συμπεριφερόμουν σαν τα χρήματά μου να μου έδιναν το δικαίωμα να αδιαφορώ για τους άλλους.
Ένιωσα έναν κόμπο στον λαιμό.
— Δεν κατέστρεψες μόνο το γρασίδι μου, Ρίτσαρντ. Με ταπείνωνες κάθε φορά.
Έγνεψε αργά.
— Το ξέρω.
Επί έξι μήνες περίμενα να ακούσω αυτές τις λέξεις.
Και τώρα που επιτέλους τις είπε, δεν ένιωσα θρίαμβο.
Μόνο απέραντη κούραση.
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε για λίγο τη Mercedes του.
Ύστερα μίλησε.
— Ξέρεις, κάποτε έχασα έναν άνθρωπο για τον ίδιο ακριβώς λόγο.
Τον κοίταξα.
— Τι εννοείς;
— Πριν από χρόνια είχα έναν πολύ καλό φίλο. Μοιραζόμασταν μια κοινή είσοδο και εγώ την έκλεινα συνεχώς με τα αυτοκίνητά μου.
— Και;
— Μου ζήτησε να σταματήσω. Αλλά εγώ αρνήθηκα.
Σώπασε για λίγο.
— Στο τέλος μαλώναμε τόσο πολύ, που μετακόμισε. Από τότε δεν έχουμε ξαναμιλήσει.
— Για μια θέση στάθμευσης;
Ο Ρίτσαρντ χαμογέλασε θλιμμένα.
— Δεν ήταν για τη θέση στάθμευσης, Ρόμπερτ. Ήταν επειδή δεν μπορούσα να αντέξω να μου λέει κάποιος «όχι».
Τα λόγια του με άγγιξαν βαθύτερα απ’ όσο περίμενα.
— Όταν περικύκλωσες τη Mercedes μου με τσιμέντο, δεν θύμωσα τόσο επειδή δεν μπορούσα να φύγω, συνέχισε. — Θύμωσα επειδή όλοι είδαν ότι με είχες γελοιοποιήσει.
Έριξε μια ματιά στο κατεστραμμένο αυτοκίνητο.
— Γι’ αυτό παρήγγειλα τον γερανό. Δεν με ένοιαζε πόσο θα κόστιζε. Ήθελα μόνο να δουν όλοι ότι κανείς δεν μπορεί να μου δίνει διαταγές.
Ακολούθησε μεγάλη σιωπή.
Τελικά μίλησα.
— Κι εγώ έχτισα τον τοίχο επειδή ήθελα να νιώσεις, έστω και μία φορά, πώς είναι να σε ταπεινώνουν.
Ο Ρίτσαρντ σήκωσε το βλέμμα του.
— Νομίζω ότι πήραμε και οι δύο αυτό που θέλαμε.
Χαμογέλασα πικρά.
— Μόνο που μας κόστισε πολύ περισσότερο απ’ όσο φανταζόμασταν.
Τότε ο Ρίτσαρντ έκανε μια ερώτηση που άλλαξε τα πάντα.
— Ρόμπερτ… πώς μπορούμε να διορθώσουμε όλο αυτό;
Δεν ρώτησε ποιος είχε δίκιο.
Δεν ρώτησε ποιος θα πλήρωνε.
Δεν ρώτησε ποιος είχε νικήσει.
Ρώτησε πώς θα μπορούσαμε να λύσουμε το πρόβλημα μαζί.
Και τότε συνειδητοποίησα ότι μέσα σε έξι μήνες κανείς μας δεν είχε κάνει ποτέ αυτή την ερώτηση.
Τις επόμενες ημέρες αρχίσαμε επιτέλους να συζητάμε σαν δύο ώριμοι άνθρωποι.
Ο Ρίτσαρντ ανέλαβε να αποκαταστήσει τον κήπο μου, τον οποίο είχε καταστρέψει επί μήνες.
Εγώ ανέλαβα το κόστος απομάκρυνσης των τσιμεντένιων όγκων.
Καταγράψαμε τις ζημιές από το ατύχημα με τον γερανό και συνεργαστήκαμε με τις ασφαλιστικές εταιρείες, αντί να συνεχίσουμε τις αλληλοκατηγορίες.
Ο Ρίτσαρντ προσφέρθηκε επίσης να συνεισφέρει στις επείγουσες επισκευές της βεράντας, μέχρι να διευθετηθεί το ζήτημα της οικονομικής ευθύνης.
Τα καταγράψαμε όλα γραπτώς.
Κανείς μας δεν ήταν απόλυτα ικανοποιημένος.
Ίσως όμως γι’ αυτό ακριβώς η συμφωνία μας ήταν πιο δίκαιη από οποιαδήποτε προηγούμενη ιδέα μας.
Όταν οι τεχνικοί αφαίρεσαν τελικά έναν από τους τσιμεντένιους όγκους, η Mercedes απελευθερώθηκε.
Αυτή τη φορά δεν υπήρχαν θεατές.
Δεν υπήρχαν χειροκροτήματα.
Δεν υπήρχαν ειρωνικά γέλια.
Μόνο δύο εξαντλημένοι άντρες στέκονταν στο πεζοδρόμιο και παρακολουθούσαν το κατεστραμμένο αυτοκίνητο να ανεβαίνει πάνω σε ένα όχημα οδικής βοήθειας.
Πριν φύγει, ο Ρίτσαρντ με πλησίασε.
— Ρόμπερτ, δεν θα ξαναπαρκάρω ποτέ στον κήπο σου.
Έγνεψα.
— Σε πιστεύω.
— Αλήθεια;
— Ναι. Γιατί τώρα ξέρεις ότι αυτό που ένας άλλος άνθρωπος αποκαλεί σπίτι του δεν είναι παιχνίδι.
Ο Ρίτσαρντ έγνεψε αργά.
— Έχεις δίκιο.
Οι επισκευές κράτησαν αρκετές εβδομάδες.
Η βεράντα μου απέκτησε μια καινούρια κολόνα στήριξης.
Τα σκαλιά και το κιγκλίδωμα αποκαταστάθηκαν.
Οι βαθιές ροδιές εξαφανίστηκαν από τον κήπο.
Παρήγγειλα φρέσκο χώμα και έσπειρα καινούριο γρασίδι.
Η διευθέτηση των ασφαλιστικών υποθέσεων χρειάστηκε περισσότερο χρόνο και οι δυο μας υποστήκαμε σημαντικές οικονομικές απώλειες.
Όμως κάτι είχε αλλάξει.
Ο Ρίτσαρντ δεν με κοιτούσε πια αφ’ υψηλού.
Κι εγώ δεν ένιωθα πλέον την ανάγκη να του αποδεικνύω κάτι κάθε φορά που συναντιόμασταν.
Ένα απόγευμα Σαββάτου, ο Φλέτσερ ήρθε να με βοηθήσει στον κήπο.
Ο ήλιος έλαμπε ζεστά και η μυρωδιά του φρέσκου χώματος γέμιζε τον αέρα.
Μόλις απλώναμε το τελευταίο σακί χώμα, όταν ο Φλέτσερ σταμάτησε και κοίταξε προς την είσοδο του Ρίτσαρντ.
Εκεί ήταν παρκαρισμένο ένα άλλο αυτοκίνητο.
Σωστά.
Μέσα στη δική του ιδιοκτησία.
— Λοιπόν, Ρόμπερτ, είπε χαμογελώντας, τουλάχιστον πήρες επιτέλους πίσω το γρασίδι σου.
Ξέσπασα σε γέλια.
— Ναι. Μόνο που αυτό έγινε το πιο ακριβό γκαζόν της ζωής μου.
Ο Φλέτσερ ακούμπησε το φτυάρι στο πλάι.
— Άξιζε τον κόπο;
Η ερώτηση με αιφνιδίασε.
Για μια στιγμή είδα ξανά μπροστά μου τη Mercedes να ανεβαίνει στον αέρα.
Άκουσα το τρίξιμο του μετάλλου.
Το σπάσιμο του ξύλου.
Είδα την κατεστραμμένη βεράντα και τον λογαριασμό των επισκευών να τρέμει στα χέρια μου.
Θυμήθηκα επίσης εκείνη τη στιγμή που χαμογελούσα ικανοποιημένος μπροστά σε όλους, επειδή πίστευα πως επιτέλους είχα δώσει σε κάποιον ένα καλό μάθημα.
Ενώ στην πραγματικότητα, ήδη από τότε είχα χάσει την καθαρή μου κρίση.
— Όχι, απάντησα χαμηλόφωνα.
Ο Φλέτσερ με κοίταξε.
— Όχι;
Κούνησα το κεφάλι.
— Αν μπορούσα να ξεκινήσω από την αρχή, θα ενεργούσα διαφορετικά. Θα κατέγραφα τις ζημιές, θα ζητούσα βοήθεια από τις αρμόδιες αρχές και δεν θα άφηνα τον θυμό μου να αποφασίσει αντί για μένα.
Ο Φλέτσερ χαμογέλασε.
— Αυτό ακούγεται πολύ καλύτερο.
Συνεχίσαμε να δουλεύουμε σιωπηλοί για λίγο.
Μερικές ημέρες αργότερα, πότιζα τον κήπο όταν το αυτοκίνητο του Ρίτσαρντ μπήκε στη δική του είσοδο.
Βγήκε, με είδε και σήκωσε το χέρι του για να με χαιρετήσει.
Του ανταπέδωσα τον χαιρετισμό.
Δεν γίναμε φίλοι.
Ίσως να μη γίνουμε ποτέ.
Αλλά εκείνη η δηλητηριώδης εχθρότητα, που για μήνες έκανε κάθε συνάντησή μας δυσάρεστη, είχε πια εξαφανιστεί.
Ο Ρίτσαρντ είχε μάθει να σέβεται τα όριά μου.
Κι εγώ είχα μάθει κάτι που προηγουμένως δεν είχα καταλάβει πραγματικά.
Κάθε άνθρωπος έχει δικαίωμα να προστατεύει όσα του ανήκουν.
Έχει δικαίωμα να υπερασπίζεται τον εαυτό του.
Έχει δικαίωμα να λέει «όχι», ακόμη κι αν ο άλλος είναι πλουσιότερος, ισχυρότερος ή φωνάζει δυνατότερα.
Όμως ο δικαιολογημένος θυμός δεν κάνει κάθε πράξη σωστή.
Γιατί όταν ο στόχος μας δεν είναι πια να αποκαταστήσουμε το δίκιο, αλλά να ταπεινώσουμε έναν άλλον άνθρωπο, τότε, χωρίς καν να το καταλάβουμε, μπορεί να γίνουμε κι εμείς μέρος της ίδιας σκληρότητας εναντίον της οποίας αρχικά αγωνιζόμασταν.
Εκείνο το βράδυ κάθισα για πολλή ώρα στην επισκευασμένη βεράντα μου.
Ο ήλιος χανόταν αργά πίσω από τα γειτονικά σπίτια.
Το φρεσκοποτισμένο γρασίδι λαμπύριζε στο φως του δειλινού.
Ο κήπος μου ήταν ξανά πανέμορφος.
Κι όμως, κάθε φορά που κοιτούσα τη νέα κολόνα της βεράντας, θυμόμουν πόσο κοντά είχα φτάσει στο να χάσω, εξαιτίας της περηφάνιας μου, πολύ περισσότερα από μερικά τετραγωνικά μέτρα γρασίδι.
Ο Ρίτσαρντ χρειάστηκε έξι μήνες για να μάθει να σέβεται την ιδιοκτησία μου.
Κι εγώ χρειάστηκα μια κατεστραμμένη βεράντα και μια εκτίμηση επισκευών ύψους δεκατεσσάρων χιλιάδων δολαρίων για να καταλάβω πως δεν αξίζει κάθε νίκη όσα είμαστε πρόθυμοι να θυσιάσουμε γι’ αυτήν.
Γιατί ένα από τα πιο οδυνηρά μαθήματα της ζωής είναι πως, όταν δύο άνθρωποι προσπαθούν με κάθε τίμημα να νικήσουν ο ένας τον άλλον, στο τέλος μπορεί να χάσουν και οι δύο — και μερικές φορές το μεγαλύτερο θάρρος δεν βρίσκεται στην εκδίκηση, αλλά στη δύναμη να σταματήσουμε τον ίδιο μας τον εαυτό πριν να είναι πολύ αργά.
