Η μέρα του γάμου του Ντέιβ και της Σάνιζ ξημέρωσε με λαμπρό φως, κι όμως μέσα μου φώλιαζε μια ανεξήγητη ταραχή. Η εκκλησία στολισμένη με κρίνα και λευκά τριαντάφυλλα έμοιαζε σαν να βγήκε από παραμύθι· οι καλεσμένοι χαμογελούσαν,
οι φωτογράφοι απαθανάτιζαν κάθε στιγμή, κι εγώ προσπαθούσα να πείσω τον εαυτό μου πως όλα ήταν στη θέση τους. Μα κάτι δεν ταίριαζε.
Η Σάνιζ εμφανίστηκε στην είσοδο, μέσα στο νυφικό της, σαν οπτασία. Το μετάξι λαμποκοπούσε στο φως των κεριών, το πέπλο της έπεφτε σαν σύννεφο γύρω της, και τα μάτια όλων καρφώθηκαν επάνω της. Κι όμως, η καρδιά μου χτυπούσε παράξενα.
Τα βήματά της δεν είχαν τη σιγουριά μιας γυναίκας που βαδίζει προς την ευτυχία· ήταν μικρά, αβέβαια, λες και κρατούσε μέσα της έναν τρόμο που δεν τολμούσε να φανερώσει.
Έσκυψα στη Χέδερ, την αδελφή του Ντέιβ, και ψιθύρισα:
— «Το βλέπεις; Δεν είναι φυσιολογικό.»
Εκείνη χαμογέλασε νευρικά.
— «Μην υπερβάλλεις. Η νύφη είναι. Όλες αγχώνονται.»
Όμως η ανησυχία μου φούντωνε. Κι όταν μια φωνή πίσω μου σχολίασε ψιθυριστά «Μάλλον γλιστράει», ένιωσα το αίμα να παγώνει στις φλέβες μου. Έπρεπε να δω με τα ίδια μου τα μάτια.
Έκανα ένα βήμα μπροστά, παρά τις έντονες προειδοποιήσεις της Χέδερ. Γονάτισα και με χέρια που έτρεμαν σήκωσα ελαφρά το βαρύ ύφασμα του νυφικού.
Κι εκεί… ο χρόνος σταμάτησε.
Μπροστά μου, κάτω από το μεταξωτό φόρεμα, δεν υπήρχαν γυναικεία τακούνια. Υπήρχαν μεγάλα, γυαλιστερά αντρικά παπούτσια. Κι ακόμη πιο πάνω,
το ύφασμα ενός αντρικού παντελονιού. Ένιωσα την αναπνοή μου να κόβεται. Σήκωσα το βλέμμα μου και τότε η ψευδαίσθηση γκρεμίστηκε: δεν ήταν η Σάνιζ.
Ένας άντρας στεκόταν μπροστά στην Αγία Τράπεζα, τυλιγμένος στο νυφικό, με περούκα και πέπλο. Από κοντά, η απάτη ήταν προφανής.
Η εκκλησία πάγωσε.
— «Σάνιζ;» Η φωνή του Ντέιβ ράγισε. Ο κόσμος του γκρεμιζόταν σε μια στιγμή.
Ο «νυφικός σωσίας» χαμογέλασε πλατιά και, με μια κίνηση γεμάτη θεατρικότητα, τράβηξε απότομα το πέπλο και την περούκα.
Ένα συλλογικό επιφώνημα φρίκης αντήχησε, καθώς τα κοντά, σκούρα μαλλιά και το σκληρό βλέμμα του πρόδωσαν την πραγματική του ταυτότητα.
— «Έκπληξη!» είπε με φωνή που έσταζε χλεύη. «Κανείς σας δεν κατάλαβε τίποτα, έτσι;»
Ο Ντέιβ έκανε πίσω, χλωμός, σαν να είχε χάσει το έδαφος κάτω από τα πόδια του.
— «Τι… τι συμβαίνει; Πού είναι η Σάνιζ;»
Ο άντρας, που λίγα λεπτά πριν στεκόταν δίπλα του ως κουμπάρος, ξέσπασε σε κυνικό γέλιο.
— «Έφυγε, Ντέιβ. Πριν από μέρες. Και μου ζήτησε να παίξω αυτόν τον ρόλο.»
Οι καλεσμένοι αναστατώθηκαν, φωνές, ψίθυροι και βλέμματα γεμάτα τρόμο πλημμύρισαν την εκκλησία. Ο Ντέιβ έμοιαζε χαμένος, αβέβαιος.
— «Γιατί; Γιατί να το κάνει αυτό;»
Το χαμόγελο του άντρα σκλήρυνε.
— «Γιατί σε ήξερε. Για σένα και τη Βανέσα, την κουμπάρα. Είχε μάθει τα πάντα.»
Η εκκλησία πάγωσε ξανά. Ένα κύμα σοκ σάρωσε το πλήθος· κάποιοι σηκώθηκαν να φύγουν, άλλοι έμειναν ακίνητοι, αδύναμοι να αποδεχτούν αυτό που άκουγαν.
Ο Ντέιβ ένιωσε το πρόσωπό του να στραγγίζει από αίμα.
— «Όχι… δεν είναι αλήθεια…»
— «Ω, είναι αλήθεια,» απάντησε ο άντρας με φωνή σαν λεπίδα. «Θα μπορούσε να ακυρώσει τον γάμο. Μα όχι. Ήθελε όλοι να δουν ποιος πραγματικά είσαι.»
Ο θόρυβος ξέσπασε σαν καταιγίδα. Φωνές, βήματα, δάκρυα, σπασμένα χαμόγελα. Ο Ντέιβ κραύγασε:
— «Όχι! Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει!»
Μα ο άντρας προχώρησε μπροστά, το βλέμμα του σαν κάρβουνο αναμμένο.
— «Συμβαίνει. Πρόδωσες τη γυναίκα που σε αγάπησε. Και τώρα πληρώνεις.»
Η φωνή του αντήχησε σαν καταδίκη.
Ο Ντέιβ γύρισε σε μένα, τα μάτια του γεμάτα ικεσία.
— «Τζάνις… σε παρακαλώ…»
Μα δεν μπορούσα να τον σώσω. Μόνο έγνεψα, με την καρδιά μου σπασμένη:
— «Ντέιβ… τι έκανες;»
Κι ύστερα έπεσε σιωπή. Μια σιωπή πιο βαριά κι από κραυγή. Ο άντρας γύρισε την πλάτη, αφήνοντας πίσω του τον Ντέιβ συντετριμμένο, απογυμνωμένο από κάθε ψέμα, μπροστά στα μάτια όλων.
Κι έτσι, ο γάμος που ξεκίνησε σαν παραμύθι, τελείωσε σαν εφιάλτης.
