Έσυρα τη βαλίτσα μου μέσα στο κατάμεστο τρένο, εξαντλημένη, και το μόνο που ήθελα ήταν να βυθιστώ επιτέλους στη θέση δίπλα στο παράθυρο που είχα κλείσει από πριν.
Μόλις όμως έφτασα στη σειρά μου, σταμάτησα απότομα.
Η Καμέλια, η καινούργια ασκούμενη που είχε προσληφθεί στην εταιρεία μας μόλις λίγες εβδομάδες νωρίτερα, καθόταν στη δική μου θέση.
Αυτό και μόνο θα ήταν αρκετό για να με εκνευρίσει.
Όμως δεν ήταν αυτό που έκανε το στομάχι μου να σφιχτεί.
Ο Λουκ, ο άντρας με τον οποίο ήμουν αρραβωνιασμένη εδώ και πέντε χρόνια, στεκόταν δίπλα της.
Το σκούρο γκρι μάλλινο σακάκι του ήταν απλωμένο πάνω στα πόδια της Καμέλια, το ένα του χέρι ακουμπούσε στην πλάτη του καθίσματος και με το άλλο χάιδευε απαλά τα μαλλιά της.
— Όλα θα πάνε καλά — της ψιθύρισε ο Λουκ, σχεδόν χωρίς να αντιλαμβάνεται το χάος των επιβατών που ανέβαιναν στο τρένο.
— Η Κλόβερ δεν είναι μικρόψυχη.
— Το να σε φροντίζω είναι μέρος της δουλειάς μου.
Η Καμέλια σήκωσε προς το μέρος του τα υγρά από τα δάκρυα μάτια της.
— Μα Λουκ, αυτή είναι η θέση της Κλόβερ.
— Κι αν θυμώσει μαζί της;
— Θα καταλάβει.
Τότε ο Λουκ με πρόσεξε επιτέλους να στέκομαι στον διάδρομο.
Αντί όμως να ντραπεί, με κοίταξε ενοχλημένος.
— Τι σου πήρε τόσο πολύ; — με ρώτησε.
— Η Καμέλια δεν αισθάνεται καλά.
— Απλώς κάθισε στη θέση της πιο πίσω.
Έδειξε με το χέρι του προς μια στενή θέση στον διάδρομο.
Εκεί βρισκόταν η αρχικά κρατημένη θέση της Καμέλια, ακριβώς δίπλα σε ένα παιδί που έκλαιγε ασταμάτητα.
Τον κοίταξα ξανά.
— Αυτή δεν είναι η θέση που έχω κρατήσει εγώ;
Ο Λουκ σφίχτηκε.
— Κλόβερ, μη δημιουργείς σκηνή.
— Είσαι ανώτερη διευθύντρια και ταυτόχρονα η αρραβωνιαστικιά μου.
— Δεν μπορείς να δείξεις λίγη γενναιοδωρία;
Κοίταζα απλώς τον άντρα που σχεδίαζα να παντρευτώ σε οκτώ εβδομάδες.
Για πέντε ολόκληρα χρόνια τον είχα στηρίξει οικονομικά, επαγγελματικά και συναισθηματικά.
Είχα βοηθήσει να χτιστεί η καριέρα του σχεδόν τόσο προσεκτικά όσο είχα χτίσει και τη δική μου.
Και τώρα, φαίνεται πως αυτή ήταν η ανταμοιβή μου: να μετακινηθώ στη χειρότερη θέση του τρένου για να μπορεί εκείνος να παρηγορεί άνετα την ασκούμενή του.
Δεν διαφώνησα.
Δεν φώναξα.
Απλώς κοίταξα το ρολόι μου.
Έμενε μόλις ένα λεπτό μέχρι την αναχώρηση.
Ύστερα γύρισα τη βαλίτσα μου και κατευθύνθηκα προς την έξοδο.
— Κλόβερ, πού στο διάολο πας; — φώναξε πίσω μου ο Λουκ.
Για πρώτη φορά, άκουσα πανικό στη φωνή του.
Βγήκα στην αποβάθρα λίγα μόλις δευτερόλεπτα πριν κλείσουν οι πόρτες.
Η μορφή του Λουκ και της Καμέλια χάθηκε πίσω από το γυαλί, καθώς το τρένο άρχισε να κινείται και σύντομα απομακρύνθηκε από τον σταθμό.
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε σχεδόν αμέσως.
Ήταν ο Λουκ.
Δεν απάντησα.
Αντί γι’ αυτό, μου έστειλε μήνυμα.
— Τι υποτίθεται ότι σημαίνει αυτό;
Γέλασα μία φορά, αν και δεν υπήρχε τίποτα αστείο σε όλη αυτή την κατάσταση.
Ύστερα πληκτρολόγησα την απάντησή μου.
— Σημαίνει ότι τελειώσαμε.
Μόλις έστειλα το μήνυμα, τηλεφώνησα στον διοργανωτή του γάμου μας.
— Παγώστε αμέσως όλα τα συμβόλαια με τους προμηθευτές — είπα.
— Ο γάμος ακυρώνεται.
Ύστερα έβγαλα από το δάχτυλό μου το δαχτυλίδι των αρραβώνων.
Όταν ο Λουκ μου έκανε πρόταση γάμου, το διαμάντι έλαμπε εντυπωσιακά στο χέρι μου.
Κανείς όμως δεν γνώριζε ότι, όταν ο προϋπολογισμός του Λουκ δεν επαρκούσε, είχα πληρώσει αθόρυβα εγώ τη διαφορά.
Έβαλα το δαχτυλίδι μέσα στην τσάντα μου.
Ύστερα κατευθύνθηκα προς το εκδοτήριο εισιτηρίων.
Ο Λουκ πιθανότατα πίστευε ότι απλώς εγκατέλειψα το ταξίδι.
Έκανε λάθος.
Πηγαίναμε στη Βοστώνη για μία από τις μεγαλύτερες επιχειρηματικές διαπραγματεύσεις που είχε αναλάβει η εταιρεία μας εκείνη τη χρονιά.
Ήταν μια εξαγορά αξίας δεκατεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων.
Και ο Λουκ είχε ξεχάσει μια πολύ σημαντική λεπτομέρεια.
Δεν ήταν δικό του έργο.
Ήταν δικό μου.
Όταν το επόμενο τρένο πρώτης θέσης με παρέδωσε στη Βοστώνη, ο απογευματινός ουρανός είχε ήδη σκοτεινιάσει εντελώς.
Στο ξενοδοχείο, η υπάλληλος της ρεσεψιόν μου χαμογέλασε καθώς μου έδινε το κλειδί του δωματίου.
— Η ομάδα του κυρίου Σκοτ έκανε check-in πριν από περίπου τρεις ώρες, δεσποινίς Κλόβερ.
— Ευχαριστώ.
Ανέβηκα στον επάνω όροφο.
Μόλις είχα αφήσει τη βαλίτσα μου όταν χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Ήταν η μητέρα του Λουκ, η Ντάνιελ.
Απάντησα.
— Κλόβερ! — ξέσπασε.
— Η Καμέλια με πήρε κλαίγοντας.
— Μου είπε ότι ακύρωσες τον γάμο.
— Υποτίθεται ότι θα βρισκόσουν με τον γιο μου σε ένα ρομαντικό επαγγελματικό ταξίδι.
— Τι έκανε ο Λουκ;
Πέντε χρόνια νωρίτερα, η Ντάνιελ μου φερόταν σαν να ήμουν η κόρη που δεν είχε αποκτήσει ποτέ.
Με τον καιρό, όμως, κατάλαβα ότι η αγάπη της εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από το πόσο χρήσιμη ήμουν για την οικογένειά της.
— Ο γάμος ακυρώθηκε — είπα ήρεμα.
— Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται να ξέρετε.
Ακολούθησε σιωπή.
Ύστερα ύψωσε τη φωνή της.
— Μην παίρνεις τέτοιες παρορμητικές αποφάσεις!
— Απομένουν μόλις οκτώ εβδομάδες μέχρι την τελετή!
— Καταλαβαίνεις πόσα χρήματα και πόση προσπάθεια έχουμε επενδύσει;
«Έχουμε».
Ενδιαφέρουσα επιλογή λέξης.
Εγώ είχα πληρώσει σχεδόν το εβδομήντα τοις εκατό των εξόδων του γάμου.
— Μου φαίνεται πως αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να το αντιμετωπίσετε εσείς και ο Λουκ.
Και έκλεισα το τηλέφωνο.
Λίγα λεπτά αργότερα, κάποιος άρχισε να χτυπάει δυνατά την πόρτα του δωματίου μου.
Κοίταξα από το ματάκι.
Ήταν ο Λουκ.
Πίσω του στεκόταν η Καμέλια, χλωμή και με δυστυχισμένη έκφραση.
— Κλόβερ, άνοιξε την πόρτα! — απαίτησε ο Λουκ.
— Σταμάτα να με ταπεινώνεις μπροστά στους υπαλλήλους μου!
Ακόμα και τότε, δεν μου ζήτησε συγγνώμη.
Δεν τον ένοιαζε τι μου είχε κάνει.
Τον ένοιαζε μόνο ότι τον είχα φέρει σε δύσκολη θέση.
Σήκωσα το τηλέφωνο του δωματίου.
— Καλησπέρα.
— Υπάρχουν δύο άνθρωποι έξω από το δωμάτιό μου που αρνούνται να φύγουν.
— Θα μπορούσατε, παρακαλώ, να στείλετε την ασφάλεια;
Το χτύπημα σταμάτησε σχεδόν αμέσως.
Μέσα από την πόρτα άκουσα την Καμέλια να αρχίζει να κλαίει.
— Λουκ, είναι δικό μου λάθος.
— Εγώ κατέστρεψα τη σχέση σας.
Δεν άνοιξα την πόρτα.
Λίγα λεπτά αργότερα, έφτασε η ασφάλεια του ξενοδοχείου και τους συνόδευσε μακριά από τον διάδρομο.
Ο Λουκ κοίταξε θυμωμένος προς το δωμάτιό μου καθώς απομακρυνόταν.
Έκλεισα τις κουρτίνες, άνοιξα τον φορητό υπολογιστή μου και άρχισα να δουλεύω.
Γιατί, σε αντίθεση με τον Λουκ, εγώ ήξερα ακριβώς τι σήμαινε το επόμενο πρωινό.
Για πέντε χρόνια τον βοηθούσα αθόρυβα να ανεβαίνει στην εταιρική ιεραρχία.
Διόρθωνα τις παρουσιάσεις του.
Τον σύστηνα σε επαγγελματικές επαφές από το δικό μου δίκτυο.
Τον βοηθούσα να προετοιμάζει τις προτάσεις του.
Μερικές φορές, στην ουσία, έγραφα εγώ ολόκληρες τις παρουσιάσεις του.
Η υποψηφιότητά του για τη θέση του συνεταίρου εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από τη συμφωνία της Βοστώνης.
Το συμβόλαιο των δεκατεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων με τη Scott Global υποτίθεται ότι θα αποδείκνυε πως μπορούσε να διαχειριστεί μεγάλους πελάτες.
Ο Λουκ, όμως, είχε πείσει τον εαυτό του ότι εκείνος έλεγχε τον λογαριασμό.
Δεν τον έλεγχε.
Ο ιδρυτής της Scott Global, ο Άρθουρ Σκοτ, ήταν ο μέντοράς μου χρόνια πριν.
Και εγώ ήμουν εκείνη που είχε φέρει στην εταιρεία την ευκαιρία για αυτή τη συμφωνία.
Στις επτά το επόμενο πρωί, μπήκα στην αίθουσα συνεδριάσεων της διοίκησης της Scott Global φορώντας ένα σκούρο, κομψά ραμμένο κοστούμι.
Ο Λουκ ήταν ήδη εκεί.
Γύρω του υπήρχαν χοντροί φάκελοι με παρουσιάσεις.
Η Καμέλια καθόταν δίπλα του και τακτοποιούσε έγγραφα.
Ο Λουκ σήκωσε την κούπα του καφέ του.
Ύστερα με είδε.
Η κούπα σταμάτησε στη μέση της διαδρομής προς το στόμα του.
— Κλόβερ;
— Τι κάνεις εδώ;
Προχώρησα ήρεμα προς την κεντρική θέση του τραπεζιού.
— Αυτή είναι η τελική εκτελεστική συνάντηση.
— Το ξέρω.
Κάθισα.
— Γι’ αυτό την ηγούμαι εγώ.
Ο Λουκ με κοίταζε ανέκφραστος.
Πριν προλάβει να απαντήσει, ο Άρθουρ Σκοτ μπήκε στην αίθουσα.
Χαμογέλασε και ακούμπησε φιλικά το χέρι του στον ώμο μου.
— Κλόβερ!
— Χαίρομαι πολύ που σε βλέπω.
— Χάρηκα ιδιαίτερα όταν με πήρες χθες το βράδυ για να επιβεβαιώσεις ότι θα αναλάμβανες προσωπικά την ολοκλήρωση της συμφωνίας.
Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπο του Λουκ.
Κοίταξε τον Άρθουρ και μετά εμένα.
Και είδα τη στιγμή που άρχισε να καταλαβαίνει την αλήθεια.
Ο Λουκ δεν ήταν ποτέ ο βασικός διαπραγματευτής.
Απλώς υποστήριζε τον δικό μου λογαριασμό.
— Άρθουρ — τραύλισε ο Λουκ.
— Φαίνεται πως υπάρχει κάποια διοικητική παρεξήγηση.
— Η Κλόβερ δεν είναι αυτή τη στιγμή υπεύθυνη για τη λειτουργική διαχείριση αυτού του λογαριασμού.
Ο Άρθουρ σήκωσε το φρύδι του.
— Αλήθεια;
— Επειδή η Κλόβερ ανέπτυξε την αρχική πρόταση πριν από τρία χρόνια, έχει ανώτερη εξουσιοδότηση διαχείρισης λογαριασμών και το όνομά της αναγράφεται στη βασική σύμβαση παροχής υπηρεσιών.
Ύστερα κοίταξε κατευθείαν τον Λουκ.
— Ποιος σου είπε το αντίθετο;
Ο Λουκ έριξε μια ματιά προς την Καμέλια.
— Υπέθεσα ότι, λόγω των προσωπικών μας συνθηκών…
— Οι προσωπικές συνθήκες δεν καθορίζουν την εταιρική εξουσία — είπα.
Άνοιξα τον φάκελό μου.
— Λοιπόν, θέλεις να συζητήσουμε τη σύμβαση ή χρειάζεσαι άλλο ένα διάλειμμα για να φροντίσεις την ασκούμενή σου;
Ο Λουκ έσφιξε τη γνάθο του.
Αλλά κάθισε.
Για τις επόμενες δύο ώρες, ακύρωσα σχεδόν κάθε περιττή τροποποίηση που είχε προσπαθήσει να εισαγάγει ο Λουκ τον προηγούμενο μήνα.
Επανέφερα τη δομή τιμολόγησης που είχα σχεδιάσει αρχικά.
Διευκρίνισα τους όρους παροχής των υπηρεσιών.
Έλυσα και τις τελευταίες αντιρρήσεις.
Και τελικά ολοκλήρωσα τη συμφωνία των δεκατεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων υπό τη δική μου εξουσιοδότηση.
Ο Λουκ δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να κάθεται εκεί και να παρακολουθεί.
Όταν ο Άρθουρ υπέγραψε το τελικό έγγραφο, μου έδωσε το χέρι του.
— Εξαιρετική δουλειά, Κλόβερ.
— Όπως πάντα.
Ύστερα χαμογέλασε.
— Θα στείλω επίσης προσωπική σύσταση στο διοικητικό σας συμβούλιο ώστε να προαχθείς στη θέση της ανώτερης διευθύνουσας συμβούλου.
Ο Λουκ έμοιαζε σαν να τον είχε χτυπήσει κάποιος στο πρόσωπο.
Ο Άρθουρ βγήκε από την αίθουσα.
Μόλις έκλεισαν οι πόρτες πίσω του, ο Λουκ πέταξε θυμωμένα τον φάκελό του πάνω στο τραπέζι.
— Το έκανες επίτηδες.
Έβαλα το τάμπλετ μου μέσα στον χαρτοφύλακά μου.
— Τι έκανα;
— Με ταπείνωσες μπροστά στον Άρθουρ!
— Άλλαξες ολόκληρη τη δομή των προμηθειών!
— Δεν άλλαξα τίποτα.
Τον κοίταξα.
— Απλώς σταμάτησα να σου επιτρέπω να παίρνεις τα εύσημα για δουλειά που δεν έκανες.
Το πρόσωπό του κοκκίνισε.
— Όλα αυτά γίνονται εξαιτίας μιας θέσης στο τρένο;
Παραλίγο να γελάσω.
— Εσύ καταστρέφεις πέντε χρόνια σχέσης, τον γάμο μας και την καριέρα σου επειδή η Καμέλια καθόταν στη θέση μου;
Η Καμέλια άπλωσε το χέρι της προς τον Λουκ.
— Λουκ, σε παρακαλώ, ηρέμησε.
Εκείνος τραβήχτηκε απότομα.
— Καμέλια, σκάσε!
Η κοπέλα έκανε ένα βήμα πίσω, σοκαρισμένη.
Τα μάτια της γέμισαν αμέσως δάκρυα.
Τον κοίταξα για λίγο.
Και τότε κατάλαβα κάτι.
Η Καμέλια δεν ήταν ξεχωριστή.
Ήταν απλώς ο πιο πρόσφατος άνθρωπος από τον οποίο ο Λουκ περίμενε να τον στηρίζει, μέχρι τη στιγμή που η στήριξή της θα γινόταν inconvenient για εκείνον.
Όταν τα πράγματα πήγαιναν στραβά, κατηγορούσε πάντα εκείνον που βρισκόταν πιο κοντά του.
— Βλέπεις; — είπα ήσυχα.
— Μόλις η ζωή σου δυσκολεύει, στρέφεσαι αμέσως εναντίον εκείνου που σε βοηθούσε μέχρι τότε.
Έβαλα το χέρι στην τσάντα μου.
Έβγαλα το δαχτυλίδι των αρραβώνων.
Ύστερα το άφησα πάνω στο γυάλινο τραπέζι.
Το δαχτυλίδι γλίστρησε πάνω στην επιφάνεια και σταμάτησε ακριβώς μπροστά του.
— Πριν από τρεις μήνες, εγώ πλήρωσα τα υπόλοιπα δώδεκα χιλιάδες δολάρια για αυτό το δαχτυλίδι, όταν η πιστωτική σου κάρτα απορρίφθηκε.
Ο Λουκ κοίταζε το δαχτυλίδι.
— Κράτησέ το.
Σήκωσα τον χαρτοφύλακά μου.
— Μπορεί να χρειαστείς τα χρήματα όταν το διοικητικό συμβούλιο εξετάσει σήμερα το απόγευμα τις αναφορές των εξόδων σου.
Μέχρι την Παρασκευή, η ζωή του Λουκ είχε αρχίσει να καταρρέει.
Στα κεντρικά γραφεία, το διοικητικό συμβούλιο εξέτασε τη συμφωνία με τη Scott Global.
Τα στοιχεία ήταν ξεκάθαρα.
Εγώ είχα δημιουργήσει την επιχειρηματική σχέση.
Εγώ είχα αναπτύξει την πρόταση.
Εγώ είχα ηγηθεί των διαπραγματεύσεων.
Και εγώ είχα ολοκληρώσει τη συμφωνία.
Μαζί με τη σύσταση του Άρθουρ Σκοτ, αυτό ήταν αρκετό.
Προήχθηκα επίσημα στη θέση της ανώτερης διευθύνουσας συμβούλου.
Η υποψηφιότητα του Λουκ για τη θέση του συνεταίρου αποσύρθηκε.
Όμως αυτό δεν ήταν το χειρότερο για εκείνον.
Μια εσωτερική έρευνα αποκάλυψε ότι είχε παραποιήσει τα έξοδα ταξιδιών του τμήματος.
Μεταξύ άλλων, χρησιμοποιούσε εταιρικά χρήματα για να αναβαθμίζει τα ταξιδιωτικά καταλύματα της Καμέλια, ενώ μετέφερε ανώτερα στελέχη σε φθηνότερες θέσεις.
Ανάμεσά τους ήμουν κι εγώ.
Το τμήμα ανθρώπινου δυναμικού ξεκίνησε επίσημη έρευνα.
Λίγο αργότερα, ο Λουκ απολύθηκε για παραβίαση των κανόνων εταιρικής δεοντολογίας και των πολιτικών σχετικά με τα έξοδα.
Η Καμέλια παραιτήθηκε από το πρόγραμμα πρακτικής άσκησης τρεις ημέρες αργότερα και επέστρεψε στη γενέτειρά της.
Ύστερα άρχισε να τηλεφωνεί η μητέρα του Λουκ.
Με πήρε δεκαέξι φορές μέσα σε ένα μόνο Σαββατοκύριακο.
Τα μηνύματά της γίνονταν όλο και πιο απελπισμένα.
Η χρέωση ακύρωσης της αίθουσας.
Η προκαταβολή του catering.
Τα λουλούδια.
Ο φωτογράφος.
Σύμφωνα με εκείνη, έπρεπε να πληρώσω τα πάντα.
Αντί γι’ αυτό, προώθησα κάθε τιμολόγιο στον Λουκ.
Στη συνέχεια, ο δικηγόρος μου έστειλε στην οικογένειά του επίσημη ειδοποίηση, ζητώντας τους να σταματήσουν να επικοινωνούν μαζί μου σχετικά με έξοδα που πλέον δεν ήταν δική μου ευθύνη.
Έναν μήνα αργότερα, καθόμουν στο μπαλκόνι του καινούργιου μου διαμερίσματος και κοιτούσα τα φώτα της πόλης να απλώνονται κάτω από τα πόδια μου.
Πάνω στο τραπέζι δίπλα μου βρισκόταν η επίσημη απόφαση για την προαγωγή μου.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η ζωή μου έμοιαζε παράξενα ήσυχη.
Το τηλέφωνό μου χτύπησε.
Ήταν άγνωστος αριθμός.
Κάποιος μου είχε στείλει μια φωτογραφία του αυτοκινήτου του Λουκ παρκαρισμένου έξω από ένα φτηνό συγκρότημα διαμερισμάτων.
Από κάτω υπήρχε μία μόνο πρόταση.
— Προσπαθεί να πουλήσει το δαχτυλίδι των αρραβώνων για να πληρώσει το νοίκι του.
Κοίταζα το μήνυμα για αρκετή ώρα.
Κάποτε, μια τέτοια πληροφορία θα με είχε επηρεάσει.
Ίσως να ένιωθα ενοχές.
Ίσως να ανησυχούσα για εκείνον.
Ίσως ακόμη και να τον τηλεφωνούσα.
Τώρα, όμως, απλώς διέγραψα το μήνυμα.
Ύστερα μπλόκαρα τον αριθμό.
Το γεγονός ότι έχασα εκείνο το πρώτο τρένο για λίγα μόλις λεπτά δεν κατέστρεψε τη ζωή μου.
Το αντίθετο.
Φεύγοντας από εκείνο το τρένο, πιθανότατα έσωσα τον εαυτό μου από το να σπαταλήσει άλλη μία ολόκληρη δεκαετία δίπλα σε έναν άντρα που πίστευε ότι η καριέρα μου, τα χρήματά μου, η αφοσίωσή μου, ακόμη και η προκρατημένη θέση μου στο τρένο ήταν πράγματα που είχε το δικαίωμα να αναδιανέμει όποτε τον βόλευε.
Κοίταξα έξω, προς τα λαμπερά φώτα της πόλης.
Ύστερα χαμογέλασα.
Για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια, ένιωσα πραγματικά ότι το μέλλον μου ανήκε ολοκληρωτικά σε μένα.
