— Κι εγώ της είπα: «Γκαλίνα Πετρόβνα, αυτό το θαυματουργό φίλτρο καλύτερα να το φορούσατε κατευθείαν στο κεφάλι σας, αντί για σκουφάκι από αλουμινόχαρτο!» — γέλασε ο Ρομάν, γεμίζοντας ξανά τα ποτήρια των καλεσμένων με κρασί. — Για εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια, τουλάχιστον θα σας προστατεύει σίγουρα από κάθε είδους ακτινοβολία!
Η παρέα ξέσπασε σε γέλια.
— Φανταστείτε μόνο! — συνέχισε ο Ρομάν, απολαμβάνοντας εμφανώς την ιστορία. — Δύο άγνωστοι τύποι χτύπησαν την πόρτα της, της έδειξαν ένα ποτήρι με βρόμικο νερό κι εκείνη, εκείνη τη στιγμή, στην κουζίνα, υπέγραψε συμβόλαιο δανείου! Εκατόν πενήντα χιλιάδες για ένα κομμάτι πλαστικό γεμάτο άνθρακα!
Την επόμενη στιγμή χτύπησα και τις δύο παλάμες μου πάνω στο τραπέζι.
Τα μαχαιροπίρουνα κουδούνισαν και τα ποτήρια αναπήδησαν.
— Έχεις τρελαθεί εντελώς;! — φώναξα και πετάχτηκα τόσο απότομα από την καρέκλα μου, που παραλίγο να αναποδογυρίσει. — Σκάσε αμέσως!
Ήταν σαν να κόπηκε ο αέρας.
Στην κουζίνα έπεσε βαριά σιωπή. Έξω, η φθινοπωρινή βροχή χτυπούσε τα τζάμια, όμως εκείνη τη στιγμή ακόμη κι αυτός ο ήχος έμοιαζε εκκωφαντικός.
Ο Όλεγκ και η γυναίκα του, η Γιούλια, κοιτάχτηκαν αμήχανα. Η Γιούλια άρχισε νευρικά να τσαλακώνει την πετσέτα της.
Ο Ρομάν, όμως, δεν κουνήθηκε καν.
Με κοίταξε ήρεμα, έβαλε αργά στο στόμα του ένα κομμάτι ψητό κρέας και το μάσησε αργά. Σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
— Κσγιούσα, κάτσε κάτω και μη δημιουργείς σκηνή χωρίς λόγο — είπε με παγωμένη ηρεμία. — Είμαστε μεταξύ φίλων. Μιλάω για ένα πραγματικό περιστατικό. Η μητέρα σου απλώς έκανε μια ανοησία. Ήθελε καθαρό νερό, πίστεψε κάτι πλανόδιους πωλητές. Αυτό είναι γεγονός. Και ναι, είναι γελοίο.
— Γελοίο;!
Ένιωσα το πρόσωπό μου να καίει.
— Η μητέρα μου είναι εξήντα οκτώ ετών, Ρομάν! Δούλεψε όλη της τη ζωή, ήταν οδηγός τραμ! Έμαθε να εμπιστεύεται τους ανθρώπους! Αυτά τα καθάρματα την πίεζαν επί τρεις ώρες, την τρόμαζαν με σκουριασμένους σωλήνες και τρομακτικά αποτελέσματα από αναλύσεις νερού! Η πίεσή της ανέβηκε σχεδόν στο διακόσια όταν κατάλαβε τι είχε κάνει! Χθες χρειάστηκε να καλέσω ασθενοφόρο, γιατί από την ντροπή και τον φόβο για αυτό το δάνειο μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει!
Ο Ρομάν ανασήκωσε τους ώμους.
— Και λοιπόν; Τώρα πρέπει να κλαίμε όλοι για χάρη της;
— Κι εσύ κάθεσαι εδώ και γελάς μαζί της;!
Ο Ρομάν επιδεικτικά δεν με κοίταξε καν.
— Όλεγκ, πες μου κάτι — απευθύνθηκε στον φίλο του. — Η πεθερά σου θα άφηνε άγνωστους άντρες να μπουν στο διαμέρισμά της; Θα υπέγραφε χαρτιά για εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια με επιτόκιο ογδόντα τοις εκατό τον χρόνο;
Ο Όλεγκ έβηξε αμήχανα, έξυσε τον αυχένα του και χαμήλωσε τα μάτια.
— Ε, Ρομάν… όλα μπορούν να συμβούν. Οι ηλικιωμένοι άνθρωποι είναι πιο ευάλωτοι στις επιρροές. Σήμερα σκαρφίζονται τόσο περίπλοκες απάτες, που την πατάνε ακόμη και νέοι άνθρωποι.
— Έλα τώρα! — έκανε ο Ρομάν απορριπτικά με το χέρι. — Αυτό είναι απλή άγνοια. Τέτοια πράγματα πρέπει να τα συζητάμε ανοιχτά, ώστε να μην πέσουν κι άλλοι στην ίδια παγίδα. Εγώ είμαι υπέρ της ειλικρίνειας. Την ανοησία πρέπει να την αποκαλούμε ανοησία. Αν κάποιος δίνει μόνος του τα χρήματά του στον πρώτο τυχόντα, σημαίνει ότι έχει πρόβλημα με την κρίση του. Το να το κρύβουμε σημαίνει ότι ενθαρρύνουμε την ηλιθιότητα! Έτσι δεν είναι, Γιούλια;
Η Γιούλια χαμήλωσε το βλέμμα.
— Δεν χρειάζεται να είσαι τόσο σκληρός… Η Γκαλίνα Πετρόβνα είναι καλή γυναίκα. Ήδη περνάει δύσκολα.
— Ακριβώς γι’ αυτό πρέπει να είμαστε ειλικρινείς! — απάντησε κοφτά ο Ρομάν. — Δεν αντέχω την υποκρισία.
Γέλασα πικρά.
— Αλήθεια;
Πέρασα γύρω από το τραπέζι και στάθηκα ακριβώς απέναντί του.
— Είσαι υπέρ της ειλικρίνειας;
— Ναι.
— Υπέρ του να ξεμπροστιάζουμε δημόσια τα λάθη των άλλων;
— Ακριβώς.
Ο Ρομάν ακούμπησε πίσω στην καρέκλα του.
— Με τις υστερίες σου, έτσι κι αλλιώς δεν πρόκειται να ξεπληρώσεις το δάνειο της μητέρας σου.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα πως αυτό το βράδυ είχε τελειώσει.
— Αγαπητοί καλεσμένοι, λυπάμαι, αλλά το δείπνο τελείωσε — είπα δυνατά και καθαρά στον Όλεγκ και τη Γιούλια. — Έχω μια πολύ σοβαρή συζήτηση να κάνω με τον κρυστάλλινα ειλικρινή σύζυγό μου. Κατ’ ιδίαν.
Οι δυο τους σηκώθηκαν σχεδόν ανακουφισμένοι.
Με λίγα αμήχανα λόγια αποχαιρετισμού, κάποιες δικαιολογίες για τον κακό καιρό και για το ότι έπρεπε να ξυπνήσουν νωρίς την επόμενη μέρα για τη δουλειά, εξαφανίστηκαν στον διάδρομο.
Μόλις έκλεισε η πόρτα πίσω τους, επέστρεψα στην κουζίνα.
Ο Ρομάν καθόταν άνετα, ακουμπισμένος στην καρέκλα.
— Γιατί έπρεπε να τους διώξεις; — ρώτησε ψυχρά. — Εξαιτίας σου ντροπιαστήκαμε μπροστά στους φίλους μας.
— Εγώ ντροπιάστηκα;!
— Ναι.
— Εσύ ταπείνωσες δημόσια τη μητέρα μου! Μια γυναίκα που δεν σου είπε ποτέ ούτε μία κακή κουβέντα! Μια γυναίκα που μας βοήθησε ακόμη και με την πρώτη δόση για το στεγαστικό μας!
Ο Ρομάν χαμογέλασε.
— Απλώς λέω τα πράγματα με το όνομά τους. Η μητέρα σου έκανε μια απίστευτη ανοησία. Έχω κάθε δικαίωμα να γελάω με αυτό μέσα στο ίδιο μου το σπίτι.
— Τι ενδιαφέρουσα αυτή η ειλικρίνειά σου…
Σταμάτησα για μια στιγμή.
Ύστερα χαμογέλασα αργά.
— Τι θα έλεγες να μιλήσουμε λίγο για τη «φαινομενική ευφυΐα» της δικής σου μητέρας;
Το πρόσωπο του Ρομάν άλλαξε μέσα σε ένα δευτερόλεπτο.
— Βούλωσέ το.
— Γιατί;
Έσκυψα προς το μέρος του.
— Εσύ δεν είπες ότι την ανοησία πρέπει να την αποκαλούμε ανοησία;
Ο Ρομάν σφίχτηκε.
— Κσένια, μην αρχίζεις.
— Γιατί όχι; Ας πάρουμε τώρα τηλέφωνο τον Όλεγκ και τη Γιούλια! Ας τους πούμε πώς, πριν από τρία χρόνια, η αγαπημένη σου Νίνα Βασίλιεβνα βρήκε έναν «αρραβωνιαστικό» στο διαδίκτυο.
Ο Ρομάν πετάχτηκε όρθιος.
— Μην τολμήσεις!
— Έναν άντρα από την Αφρική — συνέχισα. — Που υποτίθεται ότι την ερωτεύτηκε και ήθελε να έρθει στο Ριαζάν για να την παντρευτεί. Μόνο που πρώτα χρειαζόταν δύο εκατομμύρια ρούβλια, επειδή ένα σεντούκι γεμάτο χρυσό είχε, υποτίθεται, κολλήσει στο τελωνείο.
Η καρέκλα του Ρομάν χτύπησε με δύναμη στον τοίχο.
— Είπα να μην πειράξεις τη μητέρα μου!
— Γιατί; Σε ενοχλεί η ιστορία;
Ο Ρομάν έσφιξε τις γροθιές του.
— Ήταν εντελώς διαφορετική περίπτωση!
— Φυσικά.
Γέλασα πικρά.
— Η μητέρα μου έχασε εκατόν πενήντα χιλιάδες επειδή την τρομοκράτησαν. Η δική σου μητέρα, όμως, έδωσε δύο εκατομμύρια σε έναν απατεώνα επειδή πίστεψε ότι ένας Αφρικανός «αρραβωνιαστικός» θα ερχόταν να τη βρει με ένα σεντούκι γεμάτο χρυσό!
Το πρόσωπο του Ρομάν κοκκίνισε.
— Ήταν μια μοναχική γυναίκα! Επαγγελματίες ψυχολόγοι τη χειραγώγησαν! Αυτό ήταν προηγμένη κοινωνική μηχανική!
— Αλήθεια; — άνοιξα τα χέρια μου. — Στη δική της περίπτωση είναι «κοινωνική μηχανική». Στην περίπτωση της μητέρας μου είναι «απίστευτη ανοησία».
— Φτάνει!
— Όχι, Ρομάν! Δεν φτάνει!
Η φωνή μου έτρεμε, αλλά όχι από φόβο.
— Πούλησες το αυτοκίνητό σου για να ξεπληρώσετε τα χρέη! Πήρες τεράστιο δάνειο για να μην τους πάρουν το εξοχικό της μητέρας σου! Για δύο χρόνια δεν πήγαμε πουθενά διακοπές! Μετρούσαμε και το τελευταίο ρούβλι για να ξεπληρώσουμε τα χρέη που μας φόρτωσε η «εξαιρετικά ευφυής» μητέρα σου!
Ο Ρομάν σώπασε.
— Και μετά από όλα αυτά τολμάς να γελάς με τη δική μου μητέρα;
— Η μητέρα μου είναι αξιοπρεπής, μορφωμένη γυναίκα! Απλώς έκανε ένα λάθος!
— Και η δική μου μητέρα είναι μια ηλικιωμένη, έντιμη γυναίκα που χειραγωγήθηκε επί τρεις ώρες από απατεώνες!
— Αν το πεις σε οποιονδήποτε — ψιθύρισε απειλητικά ο Ρομάν — έστω και σε έναν άνθρωπο, θα σε χωρίσω. Κατάλαβες;
Τον κοίταξα.
Δεν ήμουν πια θυμωμένη.
Ένιωθα μόνο απέραντη περιφρόνηση.
— Άντε στον διάολο.
Γύρισα, έκλεισα δυνατά την πόρτα της κουζίνας και πήγα στην κρεβατοκάμαρα.
Για μία εβδομάδα σχεδόν δεν μιλήσαμε.
Μόνο για τα απολύτως απαραίτητα.
«Τελείωσε το γάλα.»
«Πότε θα γυρίσεις;»
«Μην ξεχάσεις τον λογαριασμό.»
Σαν να ήμασταν δύο ξένοι που ζούσαν κάτω από την ίδια στέγη.
Και ύστερα έφτασε το Σάββατο.
Τα εβδομηκοστά γενέθλια της Νίνα Βασίλιεβνα.
Ο Ρομάν είχε νοικιάσει μια μεγάλη αίθουσα σε ένα κομψό εστιατόριο. Είχε συγκεντρωθεί ολόκληρη η οικογένειά του: ξαδέλφια, θείοι, θείες και, φυσικά, ο Γιέγκορ, ξάδελφος του Ρομάν, ο οποίος εργαζόταν ως μεσίτης και για κάποιο λόγο πίστευε ότι ήταν ειδικός στα πάντα.
Η Νίνα Βασίλιεβνα καθόταν στην τιμητική θέση στην κορυφή του τραπεζιού.
Φορούσε ένα γελοία φανταχτερό βραδινό φόρεμα και στον λαιμό της κρεμόταν τεράστια κοσμήματα.
Όλο το βράδυ συμπεριφερόταν σαν να μην καθόταν σε εστιατόριο αλλά να δεχόταν πρεσβευτές σε βασιλικό παλάτι.
Εγώ καθόμουν σιωπηλή, ανακατεύοντας τη σαλάτα μου με το πιρούνι και ευχόμενη να τελείωνε όσο πιο γρήγορα γινόταν αυτή η βραδιά.
Όταν σερβιρίστηκε το κυρίως πιάτο, η συζήτηση στράφηκε κάπως στα τηλεφωνήματα από τις υποτιθέμενες «υπηρεσίες ασφαλείας των τραπεζών».
— Κι εμένα με παίρνουν συνέχεια — είπε ο Γιέγκορ κουνώντας το χέρι του. — Τους ξεφορτώνομαι αμέσως. Δεν καταλαβαίνω ποιος μπορεί να πιστεύει αυτές τις ανοησίες.
Ο Ρομάν, που καθόταν δίπλα μου, ξαφνικά ζωντάνεψε.
Και εκείνη τη στιγμή το ήξερα.
Θα το έκανε ξανά.
— Τηλεφωνικές απάτες; Σιγά! — είπε δυνατά. — Η πεθερά μου έκανε πρόσφατα κάτι πολύ καλύτερο!
Όλα τα κεφάλια στράφηκαν προς το μέρος του.
— Η Γκαλίνα Πετρόβνα αγόρασε πρόσφατα ένα φίλτρο νερού για εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια! Έβαλε δύο πλανόδιους πωλητές στο σπίτι της και μετά υπέγραψε επιτόπου το συμβόλαιο του δανείου!
Γέλια ακούστηκαν γύρω από το τραπέζι.
Πάγωσα.
Πάλι.
Μπροστά μου.
Μπροστά σε ολόκληρη την οικογένειά του.
Ο Ρομάν είχε μετατρέψει ξανά τον πόνο της μητέρας μου σε διασκεδαστική ιστορία.
Η Νίνα Βασίλιεβνα σκούπισε αργά τα χείλη της με μια χαρτοπετσέτα και με κοίταξε συγκαταβατικά.
— Ξέρετε, Κσένια — είπε με τον χαρακτηριστικό διδακτικό της τόνο που πάντα με εξόργιζε — καθόλου δεν εκπλήσσομαι. Δυστυχώς, άνθρωποι χωρίς την κατάλληλη μόρφωση, με απλή, ας πούμε, χωριάτικη νοοτροπία, πάντα θα πέφτουν θύματα. Η Γκαλίνα Πετρόβνα απλώς δεν διαθέτει αναλυτικό τρόπο σκέψης.
Αρκετοί γύρω από το τραπέζι έγνεψαν συμφωνώντας.
— Η ευφυΐα και η σοφία της ζωής είναι αποτέλεσμα ανατροφής. Όταν κάποιος έχει περάσει όλη του τη ζωή οδηγώντας τραμ, είναι γελοίο να απαιτείς από αυτόν κριτική σκέψη.
Ένιωσα ένα κύμα οργής να με κατακλύζει.
Άφησα αργά το πιρούνι μου.
Σηκώθηκα.
Τα πόδια της καρέκλας σύρθηκαν δυνατά στο πάτωμα.
Η συζήτηση σταμάτησε.
— Κσένια, κάτσε κάτω! — ψιθύρισε απειλητικά ο Ρομάν, αρπάζοντάς με από το χέρι.
Τράβηξα το χέρι μου απότομα.
— Μην με αγγίζεις!
Φώναξα τόσο δυνατά, που ακόμη και άνθρωποι στο διπλανό τραπέζι γύρισαν να κοιτάξουν.
Κοίταξα κατευθείαν τη Νίνα Βασίλιεβνα.
— Άρα μιλάμε για αναλυτικό τρόπο σκέψης;
— Κσένια, να φέρεσαι κόσμια. Είμαστε σε εστιατόριο — προσπάθησε να με επιπλήξει η πεθερά μου, σηκώνοντας υπεροπτικά το πηγούνι.
— Εγώ φέρομαι πολύ κόσμια!
Έριξα μια ματιά σε όλους τους συγγενείς.
— Αφού ο άντρας μου πιστεύει τόσο πολύ στη διαφάνεια και την ειλικρίνεια, αφού θεωρεί σωστό να συζητάμε τα οικονομικά λάθη των άλλων στο τραπέζι, τότε ας μιλήσουμε για πραγματική ευφυΐα. Ας μιλήσουμε για τη σημερινή εορτάζουσα!
Ο Ρομάν άσπρισε.
— Κσένια. Σταμάτα αμέσως. Σε προειδοποίησα — ψιθύρισε, προσπαθώντας να με αρπάξει ξανά από το μανίκι.
— Όχι! Εσύ ο ίδιος είπες πριν από μία εβδομάδα ότι την ανοησία πρέπει να την αποκαλούμε ανοησία! Ότι το να κρύβουμε την αλήθεια σημαίνει πως ενθαρρύνουμε την ηλιθιότητα!
Γύρισα προς τον Γιέγκορ.
— Γιέγκορ, είσαι επαγγελματίας μεσίτης. Πες μου: πώς αξιολογείς τις αναλυτικές ικανότητες μιας γυναίκας που βάζει ως εγγύηση το μοναδικό της εξοχικό, παίρνει δάνειο δύο εκατομμυρίων ρουβλίων…
Όλοι με κοιτούσαν.
— …και μετά στέλνει αυτά τα χρήματα σε έναν άντρα που γνώρισε στο διαδίκτυο;
Ο Γιέγκορ άνοιξε διάπλατα τα μάτια.
— Σε ποιον άντρα;
— Σε έναν άντρα από την Αφρική.
Το πρόσωπο της Νίνα Βασίλιεβνα παραμορφώθηκε.
— Κσένια…
— Σε έναν άντρα που υποτίθεται ότι ήταν ερωτευμένος μαζί της. Που υποτίθεται ότι ήθελε να έρθει στο Ριαζάν για να την παντρευτεί. Μόνο που πρώτα χρειαζόταν χρήματα, επειδή ένα σεντούκι γεμάτο χρυσό είχε, υποτίθεται, κολλήσει στο τελωνείο.
Στην αίθουσα επικράτησε απόλυτη σιωπή.
— Και η Νίνα Βασίλιεβνα — συνέχισα — με την απαράμιλλη ευφυΐα της, του έστειλε δύο εκατομμύρια ρούβλια.
Η Νίνα Βασίλιεβνα χλόμιασε.
— Εσύ… τι ανοησίες λες;!
— Την αλήθεια.
Ο Ρομάν χαμήλωσε το κεφάλι.
— Η μητέρα μου έχασε εκατόν πενήντα χιλιάδες επειδή την τρομοκράτησαν. Εσείς δώσατε δύο εκατομμύρια επειδή πιστέψατε την ιστορία ενός άγνωστου άντρα.
Κανείς δεν γελούσε πια.
Κανείς δεν κουνούσε καταφατικά το κεφάλι.
Ο Γιέγκορ κοίταζε τη Νίνα Βασίλιεβνα σοκαρισμένος.
— Συνέβη στ’ αλήθεια αυτό;
Η Νίνα Βασίλιεβνα γύρισε προς τον Ρομάν με τρεμάμενη φωνή.
— Ρόμα… κάνε κάτι!
Ο Ρομάν, όμως, δεν κουνήθηκε.
Καθόταν με σκυμμένο το κεφάλι.
Για πρώτη φορά δεν είχε απάντηση.
Και τότε η οικογένειά του άρχισε να συνειδητοποιεί πως εκείνη η άψογη, μορφωμένη, σχεδόν αριστοκρατική γυναίκα, που όλοι θεωρούσαν για χρόνια πιο έξυπνη από τους άλλους, ίσως απλώς έπαιζε έναν προσεκτικά κατασκευασμένο ρόλο.
— Ρεζίλεψες την οικογένειά μου — είπε τελικά ο Ρομάν χαμηλόφωνα, χωρίς να σηκώσει τα μάτια του πάνω μου.
Τον κοίταξα.
— Όχι.
Άφησα την πετσέτα μου πάνω στο τραπέζι.
— Εσύ ρεζίλεψες τον εαυτό σου, όταν προσπάθησες να νιώσεις ανώτερος ταπεινώνοντας μια ηλικιωμένη γυναίκα.
Σηκώθηκα.
— Εγώ απλώς σου επέστρεψα αυτή την «ειλικρίνεια» που τόσο αγαπάς.
Ο Ρομάν με κοίταξε.
— Πού πας;
— Φεύγω.
Τον κοίταξα στα μάτια.
— Και θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου.
Δεν περίμενα απάντηση.
Γύρισα και βγήκα από την αίθουσα, χτυπώντας αποφασιστικά τα τακούνια μου στο πάτωμα.
Στην γκαρνταρόμπα πήρα το παλτό μου και βγήκα στον δρόμο.
Ο κρύος φθινοπωρινός αέρας δρόσισε ευχάριστα το φλεγόμενο πρόσωπό μου.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωσα ότι μπορούσα επιτέλους να αναπνεύσω ελεύθερα.
Δύο μέρες αργότερα, όσο ο Ρομάν ήταν στη δουλειά, μάζεψα τα πράγματά μου.
Και έφυγα.
Πήγα στη μητέρα μου.
Ο Ρομάν άρχισε να με παίρνει τηλέφωνο ασταμάτητα.
Στην αρχή απαιτούσε να επιστρέψω.
Ύστερα άρχισε να με προσβάλλει.
Και τελικά άρχισε να με απειλεί.
Απαιτούσε να γυρίσω πίσω, να ζητήσω συγγνώμη από τη μητέρα του και να παραδεχτώ μπροστά σε όλους ότι εγώ έφταιγα.
Δεν το έκανα.
Δεν απάντησα ούτε σε μία από τις λέξεις του.
Γιατί εκείνο το βράδυ δεν τελείωσε απλώς ο γάμος μου.
Τελείωσε ένα ψέμα.
Το ψέμα μέσα στο οποίο ο Ρομάν πίστευε ότι ήταν πάντοτε ο υπερασπιστής της αλήθειας — μέχρι τη στιγμή που η αλήθεια άρχισε, για πρώτη φορά, να αφορά τον ίδιο και τη δική του οικογένεια.
