— Λενότσκα, σε παρακαλώ, κάνε δυο βήματα πιο πέρα. Κρύβεις το πανό των χορηγών.
Ο Βαντίμ δεν μπήκε καν στον κόπο να με κοιτάξει. Συνέχιζε να διορθώνει το μανικετόκουμπο στο δεξί του μανίκι, ενώ η αίθουσα γέμιζε σιγά-σιγά με καλεσμένους.
— Στέκομαι δίπλα στη λίστα με τις θέσεις των καλεσμένων — απάντησα ήρεμα. — Σε δεκαπέντε λεπτά φτάνουν οι εκπρόσωποι του εργοστασίου. Πρέπει να ελέγξουμε τη σειρά με την οποία θα υπογραφεί το μνημόνιο.
— Πάλι αυτά τα βαρετά χαρτιά… — στραβομουτσούνιασε. Ύστερα γύρισε προς τον Κόστια, τον διευθυντή του τμήματος πωλήσεων. — Άκουσες, Κόστια; Η εταιρεία μας κλείνει δέκα χρόνια, η σαμπάνια ρέει άφθονη, κι εμείς γιορτάζουμε, ενώ η αυστηρή κυρία μας εξακολουθεί να μετράει και την τελευταία καπίκια. Λες και χωρίς αυτήν δεν θα μπορούσαμε να μετρήσουμε ούτε ένα ρούβλι.
Ο Κόστια καθάρισε αμήχανα τον λαιμό του.
— Κύριε Βαντίμ Σεργκέγεβιτς… χωρίς την κατάσταση των οφειλών του τρίτου τριμήνου, οι παραδόσεις θα είχαν σταματήσει.
Ο Βαντίμ γέλασε.
— Έλα τώρα! Οι γυναίκες λατρεύουν να πιστεύουν πως ο κόσμος στηρίζεται στους τακτοποιημένους φακέλους τους. Αυτό που μετράει είναι η στρατηγική. Η κλίμακα. Η διορατικότητα ενός ηγέτη. Το να βάζεις αριθμούς σε στήλες είναι μηχανική δουλειά.
Με κοίταξε.
— Έτσι δεν είναι, Λένα;
Δεν απάντησα.
Έβγαλα από τον δερμάτινο χαρτοφύλακά μου τον ασημένιο συνδετήρα, έδεσα μαζί του τον τυπωμένο κανονισμό και τον ακούμπησα στην άκρη του τραπεζιού.
Τότε πλησίασε η Άννα.
— Ελένα Βικτόροβνα, οι εκπρόσωποι της τράπεζας έχουν καθυστερήσει στο πάρκινγκ. Ρώτησαν αν θα πάτε εσείς ή ο γενικός διευθυντής να τους υποδεχτεί.
— Ο γενικός διευθυντής είναι απασχολημένος με την «κλίμακα» — είπα. — Θα κατέβω εγώ.
— Στάσου.
Ο Βαντίμ με άρπαξε από το μπράτσο.
Τα δάχτυλά του έσφιξαν το δέρμα μου περισσότερο απ’ όσο απαιτούσε οποιαδήποτε φιλική χειρονομία.
— Δεν θα πας πουθενά. Κοίτα πώς είσαι! Σαν να ήρθες για φορολογικό έλεγχο. Αυτό το γκρι σακάκι… πόσο παλιό είναι; Πέντε χρόνια;
— Τρία. Το αγόρασα όταν ξεπληρώναμε τις δόσεις του leasing για τις νταλίκες σου.
Το χαμόγελό του πάγωσε αμέσως.
— Μην αρχίζεις μπροστά στον κόσμο.
Ύστερα έσκυψε πιο κοντά μου.
— Χαμογέλα. Είσαι η γυναίκα του επικεφαλής της εταιρείας. Η δουλειά σου σήμερα είναι να στέκεσαι δίπλα μου, να σωπαίνεις και να μη χαλάς την εικόνα με αυτή την ξινισμένη φάτσα σου. Κατάλαβες;
Τον κοίταξα.
— Ήρθα εδώ για να δουλέψω, Βαντίμ.
— Ήρθες εδώ χάρη σε μένα — απάντησε κοφτά. — Γι’ αυτό και να συμπεριφέρεσαι ανάλογα.
Τρεις εβδομάδες νωρίτερα, ο ίδιος άνθρωπος είχε εισβάλει στο γραφείο μου χωρίς να χτυπήσει και είχε πετάξει πάνω στο γραφείο μου έναν φάκελο γεμάτο πρακτικά συμφωνίας λογαριασμών.
— Γιατί ανακατεύτηκες στη σύμβαση με τη μεταφορική εταιρεία;
Δεν σήκωσα καν το βλέμμα από την οθόνη.
— Επειδή στον λογαριασμό μας είχαν απομείνει τετρακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Αν μεταφέρω στον Στεπάν δύο εκατομμύρια, αύριο το πρωί δεν θα έχουμε χρήματα για να πληρώσουμε τις προκαταβολές των εργατών.
— Πάντα τα δραματοποιείς όλα!
— Αν καθυστερήσει η καταβολή των μισθών πάνω από δύο εβδομάδες, υπάρχουν και ποινικές συνέπειες.
— Ο Στεπάν είναι σημαντικός άνθρωπος. Πρέπει να διατηρούμε καλές σχέσεις μαζί του.
— Εγώ διατήρησα τις σχέσεις. Και κάλυψα το χρηματοδοτικό κενό από τις προσωπικές μου οικονομίες.
Το πρόσωπο του Βαντίμ συσπάστηκε.
— Πάλι οι κατηγορίες σου…
— Η τράπεζα απαίτησε εγγύηση. Η εταιρεία σου κρεμόταν από μια κλωστή.
— Η δική μου επιχείρηση θα στεκόταν στα πόδια της και χωρίς εσένα!
— Εδώ και τρία χρόνια δεν έχω πάρει ούτε μία μέρα αναρρωτικής άδειας, ακόμα κι όταν είχα τριάντα οκτώ πυρετό. Καθόμουν μπροστά στον υπολογιστή και διόρθωνα τους προϋπολογισμούς που άφηνες πίσω σου, στους οποίους έλειπε η μισή τεχνική προδιαγραφή.
Ο Βαντίμ σώπασε για μια στιγμή.
Ύστερα είπε χαμηλόφωνα, σχεδόν με μίσος:
— Ξέρεις ποιο ήταν το χειρότερο;
Σήκωσα το βλέμμα.
— Ότι όλοι θεωρούσαν εσένα ικανή.
Το βλέμμα του σκοτείνιασε.
— Εσύ ήσουν αυτή που ήξερε την απάντηση σε κάθε διαπραγμάτευση. Εσύ διόρθωνες τους αριθμούς. Εσύ έσωζες την εταιρεία. Κι εγώ;
Χαμογέλασε πικρά.
— Δίπλα σου έμοιαζα με ένα παιδί που το στέλνουν να φέρει καφέ.
Δεν απάντησα.
Γιατί εκείνη τη στιγμή κατάλαβα κάτι.
Δεν με μισούσε για όσα έκανα.
Με μισούσε επειδή κάθε μέρα του θύμιζα όσα ο ίδιος δεν ήταν ικανός να κάνει.
Εκείνο το βράδυ στην αίθουσα βρίσκονταν πενήντα άνθρωποι.
Υπάλληλοι. Επιχειρηματικοί συνεργάτες. Επενδυτές. Σημαντικοί πελάτες.
Ο Βαντίμ στεκόταν μπροστά στο κεντρικό μικρόφωνο.
— Πριν από δέκα χρόνια ξεκίνησα με μια παλιά αποθήκη και δύο νοικιασμένα μηχανήματα — είπε με αυτοπεποίθηση. — Μου έλεγαν πως δεν είχα καμία πιθανότητα. Ότι η αγορά ήταν ήδη κορεσμένη.
Σταμάτησε για λίγο.
— Εγώ όμως ήξερα πως ένας πραγματικός ηγέτης μπορεί να διαλύσει κάθε εμπόδιο.
Η αίθουσα ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
Ο επενδυτής που καθόταν δίπλα μου, ο Αρκάντι Μιχαΐλοβιτς, έσκυψε προς το μέρος μου.
— Ελένα Βικτόροβνα, μπορώ να σας κάνω μια ερώτηση; Γιατί στην περσινή έκθεση κερδοφορίας υπάρχει μόνο η ηλεκτρονική σας υπογραφή;
— Ο Βαντίμ Σεργκέγεβιτς μου ανέθεσε τη διαχείριση των οικονομικών λειτουργιών.
Ο Αρκάντι χαμογέλασε.
— Ενδιαφέρον. Συνεργαζόμαστε με την εταιρεία σας εδώ και τρία χρόνια. Όλες οι σοβαρές διαπραγματεύσεις για την αναδιάρθρωση του χρέους γίνονταν στο γραφείο σας. Την ίδια στιγμή ο γενικός διευθυντής επέλεγε καινούργιο τραπέζι για την αίθουσα συσκέψεων.
Έστρεψα το βλέμμα μου αλλού.
Από το μικρόφωνο ακούστηκε ξανά η φωνή του Βαντίμ.
— Και σήμερα περνάμε σε ένα εντελώς νέο επίπεδο! Όσοι κρατούσαν την εταιρεία πίσω με τους φόβους τους και αυτά τα ασήμαντα λογιστικά χαρτιά, θα μείνουν πίσω!
Το βλέμμα του συνάντησε το δικό μου.
Χαμογελούσε.
Κι εγώ, για πρώτη φορά, δεν κατέβασα τα μάτια.
— Όλα θα πάνε καλά — ψιθύρισε η Άννα πίσω μου.
— Το ξέρω — απάντησα.
Και τότε ήμουν πλέον σίγουρη.
Δεν ήμουν εγώ νευρική.
Εκείνος ήταν.
Απλώς δεν το γνώριζε ακόμη.
—
Μετά τη σαμπάνια ήρθε ο καφές.
Ο Βαντίμ κρατούσε ένα φλιτζάνι στο χέρι του και μιλούσε με τρεις επενδυτές.
Πλησίασα κρατώντας έναν λεπτό φάκελο.
— Βαντίμ, πρέπει να υπογράψουμε τα έγγραφα πριν αρχίσει το πρόγραμμα.
Γύρισε αργά προς το μέρος μου.
— Πάλι τα μουτζουρώματά σου;
Οι άνθρωποι που βρίσκονταν κοντά μας σώπασαν αμέσως.
— Είναι οι όροι για το κλείσιμο της πιστωτικής γραμμής. Η τράπεζα απαιτεί επίσημη καταγραφή της κατανομής των μετοχών.
Ο Βαντίμ γέλασε.
— Ακούτε, κύριοι; Ο γενικός διευθυντής παίρνει στρατηγικές αποφάσεις δισεκατομμυρίων, ενώ η οικιακή λογίστρια θέλει να υπογράφω ακόμα και για κάθε συνδετήρα.
Κανείς δεν γέλασε.
— Υπόγραψέ τα, Βαντίμ.
— Τι είπες;
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου.
— Ξέχασες ποιος είναι το αφεντικό εδώ;
— Όχι.
Η φωνή μου παρέμεινε ήρεμη.
— Είμαι η οικονομική διευθύντρια αυτής της εταιρείας.
Το πρόσωπο του Βαντίμ παραμορφώθηκε από θυμό.
— Είσαι απλώς μια υπάλληλος!
Την επόμενη στιγμή σήκωσε το φλιτζάνι.
Ο καφές χύθηκε πάνω στη λευκή μεταξωτή μπλούζα μου.
Η αίθουσα πάγωσε.
Ο Βαντίμ με κοίταξε ικανοποιημένος.
Πίστευε πως θα έκλαιγα.
Πως θα έφευγα τρέχοντας από την ντροπή.
Όπως παλιά.
Αλλά η γυναίκα που κάποτε αντιδρούσε έτσι δεν στεκόταν πλέον μπροστά του.
Άνοιξα αργά τον φάκελό μου.
Έβγαλα ένα έγγραφο με μπλε σφραγίδα.
Το ακούμπησα πάνω στο τραπέζι.
— Τι είναι αυτό;
Για πρώτη φορά ακούστηκε φόβος στη φωνή του Βαντίμ.
— Η νέα απόφαση των μετόχων.
— Τι;
— Πριν από δύο χρόνια, όταν η εταιρεία σου βρισκόταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας εξαιτίας των κακοσχεδιασμένων συμβάσεων με τους υπεργολάβους, μου μεταβίβασες το εβδομήντα τοις εκατό των εταιρικών μετοχών. Σε αντάλλαγμα, εγώ έδωσα προσωπική εγγύηση στην τράπεζα.
Ο Βαντίμ χλόμιασε.
— Ήταν μόνο μια εγγύηση.
— Την εγγύηση την εξόφλησα πλήρως την περασμένη Πέμπτη.
Σιωπή.
— Το εβδομήντα τοις εκατό των μετοχών μου καταχωρίστηκε επίσημα σήμερα, στις δύο το μεσημέρι.
Ο Αρκάντι Μιχαΐλοβιτς πλησίασε, πήρε το έγγραφο, διάβασε την πρώτη σελίδα και σήκωσε το βλέμμα προς τον Βαντίμ.
— Βαντίμ Σεργκέγεβιτς…
Η φωνή του ήταν εντελώς διαφορετική από εκείνη που είχε λίγα λεπτά πριν.
— Φαίνεται πως το μνημόνιο θα πρέπει να το υπογράψουμε πλέον με άλλον εκπρόσωπο της εταιρείας.
Ο Βαντίμ με κοίταξε.
— Το είχες σχεδιάσει όλο αυτό;
— Όχι.
Κούνησα το κεφάλι.
— Για χρόνια προσπαθούσα να σώσω αυτό που χτίσαμε μαζί.
Κοίταξα τον λεκέ από τον καφέ πάνω στη μπλούζα μου.
— Απόψε όμως κατάλαβα πως δεν χρειάζεται πια να σώσω την εταιρεία.
Ο Βαντίμ κατάπιε δύσκολα.
— Πρέπει να σώσω εμένα.
Ο Αρκάντι ακούμπησε ξανά το έγγραφο στο τραπέζι.
— Με το εβδομήντα τοις εκατό, είστε η πλειοψηφική μέτοχος. Σύμφωνα με την απόφαση, οι διοικητικές αρμοδιότητες του γενικού διευθυντή αναστέλλονται.
Ο Βαντίμ στεκόταν ακίνητος, σαν να είχε ξαφνικά εξαφανιστεί το πάτωμα κάτω από τα πόδια του.
— Λένα…
Για πρώτη φορά δεν υπήρχε ανωτερότητα στη φωνή του.
Μόνο φόβος.
— Είμαστε οικογένεια.
Τον κοίταξα.
— Ήμασταν για δέκα χρόνια.
— Τα χτίσαμε όλα μαζί!
— Όχι.
Διόρθωσα τον γιακά του σακακιού μου.
— Εσύ απλώς πίστευες πως τα είχες χτίσει μόνος σου.
Για λίγες στιγμές κανείς μας δεν μίλησε.
Ύστερα η Άννα στάθηκε δίπλα μου.
— Ελένα Βικτόροβνα, να σας φέρω το παλτό σας;
— Ευχαριστώ, Άννα.
Έβγαλα τη μπλούζα που είχε λερωθεί από τον καφέ, την δίπλωσα και την άφησα να πέσει στα πόδια του άντρα μου.
Όχι από θυμό.
Όχι από εκδίκηση.
Αλλά επειδή, για πρώτη φορά, δεν ήθελα πια να εξηγώ τίποτα.
—
Έξω με υποδέχτηκε ένα κρύο, υγρό βράδυ.
Το πεζοδρόμιο γυάλιζε από τη βροχή.
Η Άννα βγήκε πίσω μου.
— Να καλέσω ταξί;
— Δεν χρειάζεται.
— Είσαι σίγουρη;
— Ναι.
Πήρα τον δρόμο προς την έξοδο.
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε.
Καλούσε η γραμματεία της τράπεζας σχετικά με την υπογραφή των αυριανών εγγράφων.
Αυτή τη φορά δεν απάντησα.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό δεν χρειαζόταν να βιάζομαι.
Δεν χρειαζόταν να σώσω κανέναν.
Δεν χρειαζόταν να αποδείξω πως ήμουν απαραίτητη.
Στη γωνία υπήρχε ένας μεταλλικός κάδος για υφάσματα και ανακυκλώσιμα υλικά.
Σταμάτησα.
Έβγαλα το λευκό μεταξωτό ύφασμα, λερωμένο από τον καφέ, και το πέταξα μέσα.
Το καπάκι έκλεισε με ένα ξερό κλικ.
Δεν πέταξα απλώς μια μπλούζα.
Πέταξα δέκα χρόνια από τη ζωή μου, κατά τα οποία μπέρδευα την αγάπη με την αυτοθυσία.
Ύστερα συνέχισα τον δρόμο μου.
Δεν κατέστρεψα εγώ την εταιρεία.
Ούτε εκείνο το βράδυ έχασα τον γάμο μου.
Είχε τελειώσει πολύ νωρίτερα.
Απλώς εγώ ήμουν η τελευταία που το κατάλαβε.
Και ίσως γι’ αυτό, εκείνο το βράδυ, δεν έφυγε απλώς μια γυναίκα από ένα εστιατόριο.
Έφυγε ένας άνθρωπος που, επιτέλους, πήρε πίσω τη ζωή του.
