– Το αφεντικό μου έρχεται απόψε για δείπνο. Στρώσε το τραπέζι και μετά πήγαινε στην κρεβατοκάμαρα. Και μείνε εκεί. Δεν θέλω να σε δει έτσι… Είσαι σαν μια παραμελημένη ηλικιωμένη γυναίκα.
Το ξύλινο κουτάλι σταμάτησε στο χέρι της Μαριάνα Τόρες.
Ήταν σαράντα οκτώ ετών.
Εκείνο το πρωί μαγείρευε επί ώρες, ενώ ο σύζυγός της, ο Αλεχάντρο, είχε ήδη αλλάξει τρεις φορές το μενού του δείπνου. Στην αρχή ήθελε ένα παραδοσιακό στιφάδο. Μετά ψητό μοσχάρι. Τελικά αποφάσισε ότι ήθελε κάτι «πιο κομψό», με το οποίο θα έκανε καλή εντύπωση στο αφεντικό του.
Η Μαριάνα άφησε αργά το ξύλινο κουτάλι.
– Να κρυφτώ στο ίδιο μου το σπίτι;
Ο Αλεχάντρο στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη του διαδρόμου και τακτοποιούσε τον γιακά του.
– Μην κάνεις σκηνή. Αν όλα πάνε καλά απόψε, θα με προάγουν στη θέση του αναπληρωτή γενικού διευθυντή. Ο Σέρχιο Μεντόσα έρχεται για πρώτη φορά στο σπίτι μας. Δεν θέλω τίποτα να χαλάσει τη βραδιά.
– Είναι και δικό μου σπίτι.
Ο Αλεχάντρο την κοίταξε επιτέλους.
– Ακριβώς γι’ αυτό σου ζητάω μια χάρη. Σέρβιρε το δείπνο και μετά εξαφανίσου για λίγο.
Ο γνώριμος κόμπος εμφανίστηκε ξανά στον λαιμό της Μαριάνα.
Για χρόνια κατάπινε το ίδιο συναίσθημα.
Γιατί κάπου βαθιά μέσα της εξακολουθούσε να πιστεύει πως χρωστούσε στον Αλεχάντρο.
Το διαμέρισμα, άλλωστε, ήταν ιδιοκτησία της Μαριάνα. Το είχε αγοράσει πριν ακόμη γνωρίσει εκείνον.
Και κάποτε δεν ήταν απλώς μια ανεξάρτητη γυναίκα.
Εργαζόταν ως χειρουργός τραύματος. Αντεπεξερχόταν σε ατελείωτες βάρδιες, στεκόταν επί ώρες στο χειρουργείο και έπαιρνε μέσα σε δευτερόλεπτα αποφάσεις από τις οποίες μπορούσε να εξαρτάται η ζωή ενός ανθρώπου.
Ύστερα, επτά χρόνια νωρίτερα, πέθανε η δωδεκάχρονη κόρη τους, η Λουσία.
Ένα τραγικό τροχαίο δυστύχημα.
Και η Μαριάνα διαλύθηκε.
Στην αρχή απλώς δεν μπορούσε να κοιμηθεί.
Μετά δεν μπορούσε να εργαστεί.
Και τελικά δεν αναγνώριζε καν τον εαυτό της στον καθρέφτη.
Τότε ο Αλεχάντρο στάθηκε στο πλευρό της.
Την συνόδευε στη θεραπεία.
Της μαγείρευε όταν η Μαριάνα δεν μπορούσε καν να σηκωθεί από το κρεβάτι.
Ακύρωνε τα σχέδιά του και έμενε μαζί της στο σπίτι για πολλούς μήνες.
Η Μαριάνα δεν το ξέχασε ποτέ.
Ίσως γι’ αυτό δεν αντέδρασε ούτε όταν η βοήθειά του άρχισε σιγά-σιγά να μετατρέπεται σε κατηγορία.
– Εγώ σε κράτησα ζωντανή όταν όλοι οι άλλοι γύρισαν την πλάτη τους.
– Δεν είσαι πια η γυναίκα που παντρεύτηκα.
– Κοίτα τον εαυτό σου στον καθρέφτη πριν με κρίνεις.
Και κάποια στιγμή η Μαριάνα πίστεψε ότι πράγματι του χρωστούσε.
Ότι ο σύζυγός της είχε θυσιαστεί για χάρη της.
Ότι γι’ αυτό ίσως είχε το δικαίωμα να της στερήσει την αξιοπρέπειά της.
Στις επτά το απόγευμα έφτασε ο Σέρχιο Μεντόσα.
Ο Αλεχάντρο άλλαξε αμέσως.
Γελούσε δυνατά, μιλούσε με αυτοπεποίθηση, άνοιξε ένα ακριβό κρασί και χαιρέτησε το αφεντικό του σαν να μην είχε ταπεινώσει τη γυναίκα του μόλις δέκα λεπτά νωρίτερα.
Η Μαριάνα έμεινε στην κρεβατοκάμαρα.
Μέσα από την πόρτα άκουσε τον Σέρχιο να επαινεί το δείπνο.
– Η γυναίκα σου μαγειρεύει καταπληκτικά, Αλεχάντρο. Φώναξέ την να καθίσει μαζί μας.
Ακολούθησαν μερικά δευτερόλεπτα σιωπής.
– Δεν μπορεί – απάντησε ο Αλεχάντρο με βαριά φωνή. – Από τότε που πέθανε η κόρη μας είναι πολύ εύθραυστη. Δυσκολεύεται να αντιμετωπίσει αγνώστους.
Η Μαριάνα πάγωσε.
Ήταν ψέμα.
Τα τελευταία δύο χρόνια δεν του είχε ζητήσει ούτε μία φορά να ακυρώσει ένα επαγγελματικό ταξίδι.
Έκανε τα ψώνια.
Τακτοποιούσε τις υποχρεώσεις του.
Επισκεπτόταν τον αδελφό της.
Και εδώ και μερικούς μήνες είχε αρχίσει ξανά να διαβάζει ιατρικά περιοδικά.
Ενώ εκείνη προσπαθούσε σιωπηλά να ξαναφτιάξει τη ζωή της, ο Αλεχάντρο διηγούνταν στη δουλειά του μια εντελώς διαφορετική ιστορία γι’ αυτήν.
Μια ιστορία για μια «εύθραυστη», «ασταθή» σύζυγο.
Για μια γυναίκα την οποία υποτίθεται ότι κρατούσε όρθια μόνο ένας αυτοθυσιαζόμενος σύζυγος.
Μετά τις εννέα ο Σέρχιο αποχαιρέτησε τον Αλεχάντρο.
Η Μαριάνα βγήκε από την κρεβατοκάμαρα μόνο όταν έκλεισε η πόρτα πίσω του.
Μόλις άρχισε να μαζεύει το τραπέζι, χτύπησε το κουδούνι.
– Συγγνώμη! – άκουσε τη φωνή του Σέρχιο. – Ξέχασα εδώ το τηλέφωνό μου.
Ο άντρας μπήκε μέσα.
Ύστερα είδε τη Μαριάνα.
Σταμάτησε.
Το πρόσωπό του έχασε μέσα σε μια στιγμή όλο του το χρώμα.
– Δρ. Τόρες;
Το πιάτο σταμάτησε στα χέρια της Μαριάνα.
– Ναι;
Ο Σέρχιο την κοίταζε σαν να έβλεπε φάντασμα.
– Εσείς… σώσατε τη ζωή του γιου μου.
Ο Αλεχάντρο στο βάθος πάγωσε αμέσως.
– Γνωρίζεστε;
Ο Σέρχιο δεν του έδωσε καμία σημασία.
– Ντάνιελ Μεντόσα. Ήταν δέκα ετών. Τον έφεραν σε εμάς τη νύχτα, μετά από ένα σοβαρό ατύχημα. Οι γιατροί έλεγαν ότι ίσως να μην περνούσε τη νύχτα.
Το παρελθόν ζωντάνεψε ξαφνικά μπροστά στα μάτια της Μαριάνα.
Ένα χλωμό αγοράκι.
Ένας τρομοκρατημένος πατέρας στον διάδρομο.
Τέσσερις ώρες στο χειρουργείο.
– Ντάνιελ…
Τα μάτια του Σέρχιο γέμισαν δάκρυα.
– Ζει, γιατρέ.
Η Μαριάνα μετά βίας ανέπνεε.
– Αλήθεια;
– Είναι είκοσι τριών ετών. Είναι φοιτητής ιατρικής. Βρίσκεται στο τελευταίο έτος.
Ο Σέρχιο χαμογέλασε.
– Θέλει να γίνει χειρουργός τραύματος.
Η Μαριάνα χαμήλωσε τα μάτια.
Ο Σέρχιο έβαλε μπροστά της μια επαγγελματική κάρτα.
– Σας ψάχνω εδώ και δεκατρία χρόνια για να σας ευχαριστήσω.
Ο Αλεχάντρο στεκόταν σιωπηλός στον διάδρομο.
Και από το βλέμμα του ήταν ξεκάθαρο ότι φοβόταν κάτι εντελώς διαφορετικό.
Μόλις έφυγε ο Σέρχιο, ο Αλεχάντρο έκλεισε με δύναμη την πόρτα.
– Έπρεπε οπωσδήποτε να βγεις έξω;!
Η Μαριάνα τον κοίταξε έκπληκτη.
– Αυτό είναι το μόνο που σε ενδιαφέρει;
– Εδώ και έξι μήνες χτίζω τη σχέση μου με αυτόν τον άνθρωπο!
– Κι εσύ εδώ και έξι μήνες με παρουσιάζεις σε αυτόν σαν μια άρρωστη, ανήμπορη γυναίκα!
– Μην υπερβάλλεις!
– Άκουσα τι είπες!
Το πρόσωπο του Αλεχάντρο σκλήρυνε.
– Δηλαδή τώρα κρυφακούς κιόλας;
– Του είπες ότι εξαιτίας μου ακύρωσες επαγγελματικά ταξίδια!
– Έτσι απλώς εξήγησα κάποια προβλήματα στη δουλειά!
– Δεν σου το ζήτησα ποτέ!
Ο Αλεχάντρο γέλασε ειρωνικά.
– Ένας άνθρωπος σε αναγνωρίζει μετά από δεκατρία χρόνια και αμέσως ξαναφαντάζεσαι ότι είσαι η σπουδαία Δρ. Μαριάνα Τόρες;
Η φράση πόνεσε.
Αλλά για πρώτη φορά η Μαριάνα δεν ένιωσε εκείνη ντροπή.
Εκείνη τη στιγμή το τηλέφωνο του Αλεχάντρο άρχισε να δονείται πάνω στον πάγκο της κουζίνας.
Ένα μήνυμα εμφανίστηκε στην οθόνη.
Κλόι:
«Λοιπόν, θα πάρεις την προαγωγή απόψε; Και μετά θα της πεις επιτέλους την αλήθεια;»
Ο Αλεχάντρο άρπαξε αστραπιαία το τηλέφωνο.
Πολύ αργά.
Η Μαριάνα το είχε ήδη διαβάσει.
– Ποια αλήθεια πρέπει να μου πεις, Αλεχάντρο;
Ο άντρας δεν απάντησε.
Και εκείνη τη νύχτα, για πρώτη φορά, η Μαριάνα σκέφτηκε πως ίσως ο θάνατος της Λουσία δεν ήταν η μοναδική τραγωδία που είχε συμβεί σε αυτό το σπίτι.
—
Το επόμενο πρωί ο Αλεχάντρο έκανε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Της είπε ότι η Κλόι ήταν απλώς μια συνάδελφος από το οικονομικό τμήμα.
Και ότι το μήνυμα αφορούσε, σύμφωνα με εκείνον, μόνο την επικείμενη προαγωγή.
– Οι ενήλικες άνθρωποι ανταλλάσσουν μηνύματα και μετά τις δέκα το βράδυ – είπε υπεροπτικά. – Μην κάνεις πάλι πρόβλημα από το τίποτα.
Η Μαριάνα δεν διαφώνησε.
Περίμενε μέχρι να φύγει ο Αλεχάντρο.
Ύστερα τηλεφώνησε στην αδελφή της, την Καρολίνα.
Μία ώρα αργότερα η Καρολίνα καθόταν ήδη μαζί της στο τραπέζι της κουζίνας.
Όταν άκουσε τι της είχε πει ο Αλεχάντρο, την κοίταξε δύσπιστα.
– Σου είπε ότι ντρέπεται να σε δει έτσι το αφεντικό του;
– Ναι.
Η Καρολίνα πήρε την επαγγελματική κάρτα του Σέρχιο.
– Πάρε τον τηλέφωνο.
Εκείνο το απόγευμα η Μαριάνα μπήκε για πρώτη φορά μετά από επτά χρόνια στο νοσοκομείο.
Ο Σέρχιο την περίμενε στο λόμπι.
Λίγα λεπτά αργότερα, ένας ψηλός, αδύνατος νεαρός άντρας βγήκε από το ασανσέρ.
Ο Ντάνιελ.
Είχε ακριβώς τα ίδια ήρεμα μάτια με τον πατέρα του.
– Δρ. Τόρες – είπε με ένα νευρικό χαμόγελο. – Ακούω το όνομά σας από τότε που ήμουν παιδί.
Κάτι κινήθηκε μέσα στο στήθος της Μαριάνα.
Όχι ο πόνος.
Αλλά ένα κομμάτι του εαυτού της που είχε ξεχάσει εδώ και χρόνια.
Ο Ντάνιελ της έδειξε την παλιά ουλή από την επέμβαση.
– Αυτή πάντα μου θυμίζει ότι κάποιος δεν τα παράτησε όταν οι άλλοι είχαν ήδη πάψει να πιστεύουν σε μένα.
Η Μαριάνα μετά βίας μπορούσε να μιλήσει.
Τότε δύο γνώριμες φωνές φώναξαν το όνομά της.
Η Λόρα και ο Άντριου.
Παλιοί συνάδελφοί της.
Η Λόρα την αγκάλιασε με δάκρυα στα μάτια.
– Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είσαι εδώ!
Ύστερα το πρόσωπό της σκοτείνιασε ξαφνικά.
– Μαριάνα… ήρθα δύο φορές να σε δω μετά την κηδεία.
Η Μαριάνα την κοίταξε με απορία.
– Γιατί δεν το ήξερα;
– Ο Αλεχάντρο άνοιξε την πόρτα. Μου είπε ότι και μόνο η αναφορά στο νοσοκομείο σου προκαλεί σοβαρές κρίσεις πανικού και ότι ήταν καλύτερα να μη σε ενοχλούμε.
Ο Άντριου έγνεψε.
– Το ίδιο μου είπε κι εμένα.
Η Μαριάνα ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται.
Ποτέ δεν είχε ζητήσει από τον Αλεχάντρο να κρατήσει τους φίλους της μακριά της.
Τότε ο Σέρχιο μίλησε ήρεμα.
– Εδώ και τρία χρόνια λέει την ίδια ιστορία στη διοίκηση. Λέει ότι εξαιτίας της κατάστασης στο σπίτι δεν μπορεί να ταξιδεύει και να εργάζεται μέχρι αργά.
Όλα μπήκαν στη θέση τους.
Ο Αλεχάντρο δεν είχε απλώς πει ψέματα γι’ αυτήν.
Είχε χτίσει έναν ολόκληρο κόσμο γύρω της.
Την έκανε να πιστέψει ότι δεν χρειαζόταν κανέναν.
Έκανε τους άλλους να πιστέψουν ότι ήταν μια άρρωστη, εύθραυστη γυναίκα.
Και την ίδια στιγμή παρουσίαζε τον εαυτό του ως θύμα.
Η Λόρα της έδωσε έναν φάκελο.
– Αν θέλεις να επιστρέψεις στην ιατρική, υπάρχει τρόπος.
Η Μαριάνα κοίταξε τα χαρτιά.
Για πρώτη φορά μετά από επτά χρόνια δεν ρώτησε τον εαυτό της τι ήταν ικανή να κάνει.
Αλλά:
Γιατί να μην προσπαθήσω;
Εκείνο το βράδυ ο Αλεχάντρο έγραψε ότι η συνάντησή του με τον Σέρχιο θα κρατούσε μέχρι αργά.
Γύρω στις εννέα ένα σκοτεινό αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στο σπίτι.
Ο Αλεχάντρο βγήκε έξω.
Από τη θέση του συνοδηγού βγήκε μια γυναίκα.
Η Κλόι.
Η Μαριάνα την αναγνώρισε αμέσως.
Η Κλόι έπιασε το χέρι του Αλεχάντρο.
Και ο Αλεχάντρο δεν το τράβηξε.
Αντίθετα.
Έσφιξε τα δάχτυλά της.
Και της χαμογέλασε.
Πέντε λεπτά αργότερα ο Αλεχάντρο μπήκε στο διαμέρισμα.
– Τι βραδιά! Ο Σέρχιο μας άφησε πριν από είκοσι λεπτά να φύγουμε από τη συνάντηση. Συζητούσαμε τις τελευταίες λεπτομέρειες της προαγωγής.
Η Μαριάνα απλώς τον κοίταζε.
Ο Σέρχιο, στο μεταξύ, βρισκόταν στο νοσοκομείο μαζί με τον Ντάνιελ.
– Και τι αποφάσισε;
– Τίποτα ακόμα – είπε ψέματα ο Αλεχάντρο.
Την επόμενη μέρα η Μαριάνα πήγε στον χώρο εργασίας της Κλόι.
Δεν φώναξε.
Δεν έκανε σκηνή.
Ήθελε να μάθει μόνο ένα πράγμα.
– Τι σου έχει πει ο άντρας μου για μένα;
Στην αρχή η Κλόι έδειχνε σίγουρη για τον εαυτό της.
Ύστερα άρχισε σιγά-σιγά να χλομιάζει.
Ο Αλεχάντρο της είχε πει ότι ο γάμος τους είχε τελειώσει εδώ και χρόνια.
Ότι κοιμόντουσαν σε ξεχωριστά δωμάτια.
Ότι η Μαριάνα είχε κλειστεί εντελώς συναισθηματικά στον εαυτό της.
Ότι, σύμφωνα με τους γιατρούς, ένα διαζύγιο θα προκαλούσε σοβαρή επιδείνωση της κατάστασής της.
Και είχε επίσης ισχυριστεί ότι η Μαριάνα τού είχε δώσει την άδεια να αναζητήσει την ευτυχία με κάποια άλλη.
Η Μαριάνα την άκουγε ανέκφραστη.
– Κοιμόμαστε κάθε βράδυ στο ίδιο κρεβάτι – είπε τελικά.
Το πρόσωπο της Κλόι άλλαξε.
– Μου είπε ότι δεν σε έχει αγγίξει εδώ και τρία χρόνια.
– Και χθες το βράδυ κοιμήθηκε δίπλα μου.
Σιωπή.
Η Κλόι ξεκλείδωσε το τηλέφωνό της με τρεμάμενο χέρι.
– Είμαστε μαζί εδώ και ενάμιση χρόνο.
Η Μαριάνα έκλεισε τα μάτια.
– Σου είπε ότι θα πάρει διαζύγιο;
– Πρώτα μετά τις γιορτές. Μετά την άνοιξη. Τώρα λέει μόλις πάρει την προαγωγή.
Η Κλόι της έδειξε το τηλέφωνό της.
Υπήρχε ένα μήνυμα:
«Δεν αντιλαμβάνεται πια καν τι συμβαίνει γύρω της. Ζει στον δικό της μικρό κόσμο. Μόλις πάρω τη θέση του γενικού διευθυντή, θα τελειώσω αυτή την ιστορία. Θα κάνει σκηνές, αλλά πού θα πάει; Μόνη της δεν θα μπορέσει να τα βγάλει πέρα.»
Η Μαριάνα κοίταζε την οθόνη για πολλή ώρα.
Ύστερα ρώτησε:
– Υπάρχει κι άλλο;
Η Κλόι έγνεψε.
– Μου είπε ότι μετά τον θάνατο της Λουσία έμεινε μαζί σου μόνο επειδή, αν σε εγκατέλειπε τότε, όλοι θα τον θεωρούσαν τέρας.
Εκείνη τη στιγμή η Μαριάνα δεν ένιωθε πια πόνο.
Μόνο μια ψυχρή, καθαρή βεβαιότητα.
Το ερώτημα δεν ήταν αν ο Αλεχάντρο την είχε απατήσει.
Το ερώτημα ήταν για πόσα χρόνια είχε χρησιμοποιήσει τον θάνατο της κόρης τους για να την ελέγχει.
Όταν η Μαριάνα επέστρεψε στο σπίτι, έβγαλε μια βαλίτσα.
Δεν έκλαψε.
Την άφησε δίπλα στην πόρτα.
Ο Αλεχάντρο έφτασε είκοσι λεπτά αργότερα.
– Τι είναι αυτό;
– Πρέπει να μιλήσουμε.
– Πάλι αρχίζεις;
– Συνάντησα την Κλόι.
Το πρόσωπο του Αλεχάντρο σφίχτηκε αμέσως.
– Πήγες σε εκείνη;!
– Μου έδειξε τα μηνύματά σου.
Ο άντρας έμεινε σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα.
– Τα κατάλαβε λάθος.
– Είστε μαζί εδώ και ενάμιση χρόνο.
Σιωπή.
– Και της είπες ότι κοιμόμαστε σε ξεχωριστά δωμάτια.
Ο Αλεχάντρο γύρισε το κεφάλι.
– Η σχέση μας ήταν πραγματικά νεκρή.
– Τότε γιατί δεν πήρες διαζύγιο;
– Πότε; Μετά τον θάνατο της Λουσία;!
Η κραυγή του γέμισε το σαλόνι.
– Για να λένε όλοι ότι εγκατέλειψα τη γυναίκα μου που πενθούσε;!
Η Μαριάνα τον κοίταξε για πολλή ώρα.
Ύστερα είπε ήρεμα:
– Άρα δεν έμεινες από αγάπη.
Ο Αλεχάντρο σώπασε.
– Έμεινες για τη φήμη σου.
– Δεν ήταν έτσι!
– Ακριβώς αυτό είπες.
Ο Αλεχάντρο άρχισε να αμύνεται.
– Στην αρχή σε αγαπούσα. Εγώ σε πήγαινα στη θεραπεία. Εγώ σου μαγείρευα. Εγώ ήμουν δίπλα σου όταν δεν ήταν κανείς άλλος!
Η Μαριάνα έγνεψε.
– Ναι.
Ο άντρας σώπασε έκπληκτος.
– Με βοήθησες – συνέχισε η Μαριάνα. – Και ποτέ δεν θα το αρνηθώ. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι αγόρασες με αυτό όλη την υπόλοιπη ζωή μου.
Το βλέμμα του Αλεχάντρο έπεσε στη βαλίτσα.
– Θέλεις να φύγεις;
– Όχι.
Η Μαριάνα σήκωσε το χερούλι της βαλίτσας.
– Εσύ θα φύγεις.
Ο Αλεχάντρο γέλασε.
– Είναι και δικό μου σπίτι!
– Όχι. Είναι δικό μου διαμέρισμα.
– Ζούμε εδώ δεκαπέντε χρόνια!
– Και σήμερα αυτό τελειώνει.
Το πρόσωπο του Αλεχάντρο κοκκίνισε.
– Τι θα κάνεις χωρίς εμένα; Δεν μπορείς να τα καταφέρεις μόνη σου!
Για πρώτη φορά η Μαριάνα χαμογέλασε.
– Θα το δούμε σε μία εβδομάδα.
Την επόμενη εβδομάδα πήγε σε δικηγόρο.
Το διαμέρισμα ήταν στο όνομά της.
Και το προγαμιαίο συμφωνητικό ρύθμιζε ξεκάθαρα την ιδιοκτησία.
Ο Αλεχάντρο δεν μπορούσε να της το πάρει.
Ύστερα η Μαριάνα τηλεφώνησε στη Λόρα.
– Θα με βοηθήσεις να επιστρέψω στην ιατρική;
Η προετοιμασία ήταν απάνθρωπα δύσκολη.
Νέα φάρμακα.
Νέα πρωτόκολλα.
Νέες τεχνολογίες.
Μετά από δώδεκα ώρες μελέτης συχνά ένιωθε ότι ίσως ήταν πια πολύ αργά.
Στα σαράντα οκτώ της, το να ξεκινήσει ξανά από το μηδέν ήταν τρομακτικό.
Ένα βράδυ ο Άντριου έκλεισε μπροστά της το τεράστιο βιβλίο.
– Δεν χρειάζεται να ξαναμάθεις τη γνώση επτά ετών μέσα σε δύο εβδομάδες.
– Φοβάμαι ότι έχω ξεχάσει πάρα πολλά.
Ο Άντριου χαμογέλασε.
– Μερικά πρωτόκολλα, ναι. Αλλά δεν ξέχασες ποια είσαι.
Στο μεταξύ, η ζωή του Αλεχάντρο κατέρρεε.
Ο Σέρχιο τον κάλεσε στο γραφείο του.
– Το διοικητικό συμβούλιο ανακάλεσε την προαγωγή σου.
Ο Αλεχάντρο χλώμιασε.
– Γιατί;
– Εδώ και τρία χρόνια χρησιμοποιείς πλαστά έγγραφα της εταιρείας για να αποδεικνύεις ότι εξαιτίας της κατάστασης στο σπίτι δεν μπορείς να ταξιδεύεις και να αναλαμβάνεις ορισμένα καθήκοντα.
– Η Μαριάνα σας το είπε αυτό;
– Η Μαριάνα δεν είπε ούτε μία λέξη για σένα.
Ο Σέρχιο τον κοίταξε ψυχρά.
– Εσύ δημιούργησες μια ολόκληρη ιστορία για την κατάσταση της συζύγου σου ώστε να δικαιολογήσεις τις δικές σου επαγγελματικές ελλείψεις. Αν λες ψέματα για κάτι τόσο προσωπικό, πώς να σου εμπιστευτώ μια ολόκληρη περιοχή;
Ο Αλεχάντρο πήγε στη συνέχεια στην Κλόι.
Εκείνη όμως δεν τον άφησε να μπει.
– Τελείωσε, Αλεχάντρο.
– Η Μαριάνα σε έστρεψε εναντίον μου!
Η Κλόι γέλασε πικρά.
– Η Μαριάνα δεν σε ανάγκασε να μου λες ψέματα για χρόνια.
Ύστερα του έκλεισε την πόρτα μπροστά στα μούτρα.
Δύο μήνες αργότερα ξεκίνησε η διαδικασία του διαζυγίου.
Στον διάδρομο του δικαστηρίου ο Αλεχάντρο προσπάθησε για άλλη μία φορά να την επηρεάσει.
– Όταν σου περάσει αυτή η εμμονή με την ιατρική, θα καταλάβεις ότι κανείς δεν σε χρειάζεται.
Η Μαριάνα τον κοίταξε.
Για επτά χρόνια ακριβώς αυτή η φράση την κρατούσε φυλακισμένη.
Τώρα πια όχι.
– Για πολύ καιρό αυτή η φράση λειτουργούσε πάνω μου – είπε ήρεμα. – Τώρα πια όχι.
Εκείνη τη στιγμή έτρεξε κοντά τους η μητέρα του Αλεχάντρο, η Τερέζα.
Κρατούσε ένα παλιό τηλέφωνο στα χέρια της.
– Αυτό το βρήκα στο δωμάτιο των επισκεπτών, ανάμεσα στα πράγματά σου που είχες αφήσει στο σπίτι μας.
Ο Αλεχάντρο προσπάθησε αμέσως να της το πάρει.
– Δώσ’ το μου!
Η Τερέζα έκανε ένα βήμα πίσω.
– Πες της τι έγραψες για τη Λουσία.
Η καρδιά της Μαριάνα σταμάτησε για μια στιγμή.
Η Τερέζα της έδωσε το τηλέφωνο.
Στην οθόνη υπήρχε μια παλιά συνομιλία ανάμεσα στον Αλεχάντρο και την Κλόι.
Η Μαριάνα άρχισε να διαβάζει.
«Μετά τον θάνατο της Λουσία διαλύθηκε εντελώς. Ήξερα ότι αν την άφηνα τότε, όλοι θα με θεωρούσαν τέρας.»
Η απάντηση της Κλόι:
«Δηλαδή έμεινες μόνο εξαιτίας της γνώμης των άλλων;»
Ο Αλεχάντρο:
«Στην αρχή τη λυπόμουν. Μετά το συνήθισα. Αν έπαιρνα διαζύγιο έναν χρόνο μετά την κηδεία, θα φαινόταν εξίσου άσχημο. Τώρα όμως έχει περάσει αρκετός καιρός. Αν πάρω την προαγωγή, μπορώ να κλείσω καθαρά αυτή την υπόθεση.»
Η Μαριάνα τελείωσε την ανάγνωση.
Σήκωσε το βλέμμα.
– Χρησιμοποίησες τον θάνατο της κόρης μας για να φαίνεσαι ήρωας μπροστά στην ερωμένη σου.
– Δεν ήταν έτσι!
– Μόλις διάβασα τα δικά σου λόγια.
Ο Αλεχάντρο άρχισε να διαμαρτύρεται δυνατά.
– Εγώ ήμουν δίπλα σου! Εγώ σε βοήθησα!
– Ναι.
Η φωνή της Μαριάνα παρέμεινε ήρεμη.
– Με βοήθησες. Και πάντα θα το αναγνωρίζω.
Σταμάτησε για μια στιγμή.
– Αλλά το γεγονός ότι με βοήθησες να επιβιώσω τη χειρότερη περίοδο της ζωής μου δεν σου έδωσε το δικαίωμα να με ταπεινώνεις για το υπόλοιπο της ζωής μου.
Η Τερέζα κοίταξε τον γιο της με δακρυσμένα μάτια.
– Κι εγώ σε προστάτευα. Έλεγα στη Μαριάνα ότι όλοι οι άντρες κάνουν λάθη. Τώρα ντρέπομαι που κάποτε πήρα το μέρος σου.
Ο Αλεχάντρο δεν απάντησε.
Απλώς γύρισε και έφυγε.
Τέσσερις εβδομάδες αργότερα το διαζύγιο οριστικοποιήθηκε.
Για τη Μαριάνα, όμως, η πραγματική μάχη μόλις άρχιζε.
Στα σαράντα οκτώ της, το να ξαναχτίσει τη ζωή της δεν ήταν εύκολο.
Απέτυχε στην πρώτη πρακτική εξέταση.
Έπρεπε να ξαναπροσπαθήσει.
Υπήρχαν μέρες που γυρνούσε από το νοσοκομείο και ένιωθε ότι είχε κάνει ένα τεράστιο λάθος.
Έξι μήνες αργότερα, όμως, μπήκε ξανά για πρώτη φορά στο χειρουργείο.
Τα χέρια της έτρεμαν.
Το στήθος της σφίχτηκε.
Η Λόρα το παρατήρησε.
– Αν θέλεις, μπορούμε να βγούμε έξω.
Η Μαριάνα έκλεισε τα μάτια.
Θυμήθηκε τη Λουσία.
Το κοριτσάκι που κάποτε της είχε πει:
«Μαμά, κάποια μέρα θα καταλάβεις ότι το να σώζεις μια ζωή δεν είναι ποτέ απλώς μια δουλειά.»
Η Μαριάνα άνοιξε τα μάτια.
Τακτοποίησε τη μάσκα της.
– Όχι. Θα μείνω.
Και έμεινε.
Για δέκα λεπτά.
Ύστερα για μία ώρα.
Τελικά για τέσσερις ολόκληρες ώρες.
Τρεις μήνες αργότερα πραγματοποίησε την πρώτη της αυτόνομη επέμβαση μετά το ατύχημα.
Όταν βγήκε από το χειρουργείο, ο Άντριου την περίμενε ήδη.
– Πώς νιώθεις;
Η Μαριάνα χαμογέλασε κουρασμένα.
– Είμαι εξαντλημένη.
– Τότε πήγε καλά.
Στον διάδρομο στεκόταν τότε ο Ντάνιελ Μεντόσα, κρατώντας ένα μικρό μπουκέτο λευκά λουλούδια.
– Τα στέλνουμε μαζί με τον πατέρα μου.
Στην κάρτα υπήρχε μία μόνο φράση:
«Σας ευχαριστώ που επιστρέψατε εκεί όπου πάντα ανήκατε.»
Τα μάτια της Μαριάνα γέμισαν δάκρυα.
Δεν ήταν δάκρυα πόνου.
Ήταν τα δάκρυα μιας γυναίκας που επιτέλους είχε ξαναβρεί τον εαυτό της.
—
Έναν χρόνο αργότερα η Μαριάνα ζούσε ήδη σε ένα μικρό, φωτεινό σπίτι κοντά στο νοσοκομείο.
Είχε έναν μικρό κήπο.
Είχε φίλους.
Είχε ασθενείς.
Και επιτέλους είχε μια ζωή που δεν καθοριζόταν από τις ιστορίες κάποιου άλλου.
Δεν μισούσε πια τον Αλεχάντρο.
Όχι επειδή τον είχε συγχωρήσει.
Αλλά επειδή δεν ήθελε να του δώσει ούτε άλλη σταγόνα από την ενέργειά της.
Ένα πρωινό, πριν φύγει για την πρωινή της βάρδια, στάθηκε στον διάδρομο.
Πάνω στη συρταριέρα υπήρχε μια παλιά φωτογραφία.
Η Λουσία χαμογελούσε μέσα από αυτήν.
Η Μαριάνα χάιδεψε την άκρη της φωτογραφίας.
– Πηγαίνω στη δουλειά, μικρή μου.
Πήρε το στηθοσκόπιό της.
Άνοιξε την πόρτα.
Ο καθαρός πρωινός αέρας άγγιξε το πρόσωπό της.
Για επτά χρόνια ένας άντρας της έλεγε να μένει μέσα.
Να μένει σιωπηλή.
Να μην συναντά άλλους ανθρώπους.
Να μην προσπαθεί ξανά.
Να μην πιστεύει ότι μπορεί.
Τώρα η Μαριάνα βγήκε από το σπίτι.
Όχι επειδή δεν φοβόταν πια.
Αλλά επειδή επιτέλους είχε καταλάβει:
ο φόβος δεν είναι το ίδιο με την αδυναμία.
Και το γεγονός ότι κάποιος σε έσωσε κάποτε δεν σημαίνει ότι του χρωστάς για όλη σου τη ζωή.
Η Μαριάνα έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Ύστερα πήρε τον δρόμο για το νοσοκομείο.
Τώρα πια κανείς δεν της έλεγε πού μπορούσε να πάει.
Κανείς δεν της έλεγε με ποιον μπορούσε να μιλήσει.
Κανείς δεν αποφάσιζε για εκείνη ποια μπορούσε να είναι.
Για πρώτη φορά μετά από επτά χρόνια δεν βγήκε από την πόρτα ως η σύζυγος ενός άντρα.
Αλλά ως Μαριάνα Τόρες.
Και αυτή τη φορά ολόκληρη η ζωή της ανήκε σε εκείνη.
