– Είσαι ζωντανή – ψιθύρισε ο Σεμπάστιαν, τα μάτια του καρφωμένα στα δικά της. – Διάολε… αυτό δεν το περίμενα ούτε στο ελάχιστο.
Η Ελίζαμπεθ μπήκε αθόρυβα στο δωμάτιο, πίσω της δύο άνδρες ασφαλείας ντυμένοι με πολιτικά έκλεισαν την πόρτα.
Ο πατέρας της, ο Θωμάς, την παρακολουθούσε με αυστηρό βλέμμα, καρφωμένο στον άνδρα που προσπάθησε να της αφαιρέσει τη ζωή.
– Τι νόμιζες; Ότι θα μπορούσες να με θάψεις ζωντανή και να εξαφανιστείς με τα λεφτά; – η φωνή της ήταν ψυχρή, γεμάτη κρυφή οργή.
– Να γίνω απλώς μια αμυδρή αναφορά σε μια αστυνομική έκθεση; Ένα ακόμα αφελές θύμα;
Ο Σεμπάστιαν κατέβασε αργά το ποτήρι του στο τραπέζι, τα χέρια του ακίνητα στα γόνατα, σαν ηθοποιός που περιμένει το χειροκρότημα μετά το φινάλε.
– Είσαι πιο δυνατή απ’ ό,τι πίστευα – παραδέχτηκε, οι ρυτίδες γύρω από τα μάτια του βαθαίνοντας.
– Όμως δεν καταλαβαίνεις ακόμα. Ποτέ δεν επρόκειτο για σένα. Είχε να κάνει με μένα. Με την ελευθερία μου. Με την φυγή από έναν διεφθαρμένο κόσμο, μια ζωή που δεν επέλεξα ποτέ.
Ο Θωμάς διέκοψε με φωνή που έτρεμε από θυμό:
– Και γι’ αυτό ήθελες να με σκοτώσεις; – γρύλισε. – Να μου πάρεις τα πάντα: το όνομά μου, την περιουσία μου, το μέλλον μου;
Ο Σεμπάστιαν απλώς κούνησε το κεφάλι του ήρεμα.
– Επέλεξα να ζήσω – είπε. – Και γι’ αυτό κάποιος έπρεπε να χάσει.
Ένας από τους άνδρες ασφαλείας βήμασε μπροστά, αλλά η Ελίζαμπεθ ύψωσε το χέρι της.
– Όχι. Όχι ακόμα – διέταξε αποφασιστικά. – Πρέπει να ακούσω κάθε σου λέξη. Πρέπει να δω στα μάτια σου αν λες την αλήθεια.
Τα μάτια του Σεμπάστιαν έλαμψαν, ένα πικρό χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη του.
– Επειδή ερωτεύτηκες. Ήσουν πολύ τέλεια. Πολύ εύκολη στο να πειστείς. Υπέγραψες, εμπιστεύτηκες. Έβαλες την καρδιά σου στο τραπέζι και πίστεψες πως σε αγάπησα.
Η Ελίζαμπεθ έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή, ο πόνος πέρασε από το πρόσωπό της — δεν ήταν σωματικός, σαν παλιό τραύμα που άρχισε να αιμορραγεί ξανά. Αλλά δεν έδειξε αδυναμία.
– Και τώρα τι; – ρώτησε με σκληρή φωνή, γεμάτη κρυμμένα συναισθήματα. – Νομίζεις ότι θα βγεις απλά από αυτή την πόρτα και θα εξαφανιστείς πάλι;
Ο Σεμπάστιαν σιώπησε για μια στιγμή, μετά σηκώθηκε και πέταξε με οργή μια βαριά ξύλινη καρέκλα προς τους άνδρες ασφαλείας.
Ένας από αυτούς σκοντάφτηκε, ένας άλλος τράβηξε σπρέι πιπεριού, αλλά ήταν αργά — ο Σεμπάστιαν είχε ήδη πηδήξει από το παράθυρο που οδηγούσε σε έναν σκοτεινό, κρυφό κήπο.
– Σταματήστε τον! – φώναξε ο Θωμάς.
Η Ελίζαμπεθ έτρεξε αμέσως πίσω του, ο άνεμος σφύριζε γύρω της και της έσκιζε τα μαλλιά από το πρόσωπο, το αίμα παλλόταν δυνατά στους κροτάφους της.
Ο Σεμπάστιαν έτρεχε προς τη μαρίνα, όπου μια ταχύπλοη τον περίμενε κάτω από το φως του φεγγαριού.
Όμως η Ελίζαμπεθ τον πρόλαβε. Έστρεψε το χέρι της και τον έπιασε. Ο Σεμπάστιαν γύρισε, τα βλέμματά τους συναντήθηκαν. Δεν υπήρχε φόβος.
Μόνο μετάνοια. Όχι για όσα της έκανε, αλλά γιατί απέτυχε.
– Δεν θα φύγεις – ψιθύρισε με σπασμένη φωνή.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, οι άνδρες ασφαλείας έδεσαν τον Σεμπάστιαν στο έδαφος.
Μήνες μετά, στην αίθουσα του δικαστηρίου, η Ελίζαμπεθ τον παρακολουθούσε καθώς τον έφεραν μέσα.
Ο Σεμπάστιαν, με γκρι κοστούμι, με βαθιές ρυτίδες στο πρόσωπο αλλά με το ίδιο ειρωνικό χαμόγελο που φάνηκε να στοιχειώνει τα χαρακτηριστικά του, την κοίταξε χωρίς ντροπή.
– Ξέρεις πως σ’ αγάπησα – ψιθύρισε, ενώ οι φρουροί τον οδηγούσαν μακριά. – Με τον αρρωστημένο τρόπο μου σ’ αγάπησα.
– Κι εγώ – απάντησε η Ελίζαμπεθ ήρεμα – σε νίκησα με τον δικό μου τρόπο.
Η απόφαση ήταν αμετάκλητη: απόπειρα δολοφονίας, απάτη, πλαστογραφία, ξέπλυμα χρήματος. 25 χρόνια φυλακή.
Η ιστορία του Σεμπάστιαν Ρίχτερ έγινε προειδοποίηση.
Και εκείνη της Ελίζαμπεθ Γουέστμπρουκ, σύμβολο δύναμης — η γυναίκα που όχι μόνο επέζησε από την κόλαση, αλλά πήρε πίσω τη ζωή της.
Ένα χρόνο μετά, η Ελίζαμπεθ καθόταν στη βεράντα του πατρικού της. Πλάι της, πάνω στο τραπέζι, μια ασπρόμαυρη φωτογραφία: σε νοσοκομειακή ρόμπα, με ένα σχεδόν ανεπαίσθητο χαμόγελο.
Κρατούσε στα χέρια της ένα πιστοποιητικό που έγραφε: «ΖΩΗ – Εκδόθηκε ξανά.»
– Όλα άλλαξαν – ψιθύρισε, κοιτώντας τον ουρανό. – Και εγώ μαζί.
Δεν ήταν πια θύμα. Δεν ήταν πια η προδομένη αρραβωνιαστικιά.
Ήταν η Ελίζαμπεθ Γουέστμπρουκ.
Η γυναίκα που γλίτωσε από τον θάνατο.
Και επέστρεψε για να γράψει το δικό της τέλος.
